Mira et ses compagnons échangèrent longuement. De sujets sérieux en plaisanteries, en passant par des anecdotes émouvantes, la conversation s'anima autour de leurs expériences respectives.
« Bref, on m'a fait courir pas mal d'endroits, et ça a pris encore plus de temps. Franchement, quel ennui. »
Parmi tous les récits, les aventures de Soul Howl furent particulièrement mouvementées. Et la récompense qu'il en tira — la Coupe Sacrée de la Lumière Divine — attira une attention toute particulière.
Soul Howl en décrivit les effets. De quoi faire bondir médecins, alchimistes et prêtres.
C'était ni plus ni moins une guérison complète. N'importe quelle blessure, maladie, poison ou malédiction était soigné, ramenant le corps à un état de pleine santé.
Mais une fois utilisée, il fallait attendre des mois avant que le pouvoir de guérison ne se recharge.
D'ailleurs, quand l'histoire dériva sur la femme qu'il avait sauvée grâce à cet objet, Soul Howl ne cessa de maugréer, tandis que les autres le regardaient avec des sourires amusés.
Puis vint la plus grande surprise, avec le récit de Lastraida.
« Pour tout vous avouer, moi, Subaru Hoshizaki, je suis… le voleur fantôme Fuzzy Dice ! »
Après s'être levé et avoir disparu un instant derrière un paravent, il réapparut en tenue de gentleman cambrioleur, posant avec une aisance parfaite.
« Ah, c'était toi… »
Le contraste entre Lastraida et Fuzzy Dice était saisissant. Noin fut la seule à manifester une surprise pure.
Esmeralda, Kagura et d'autres, elles, exprimèrent non seulement leur étonnement mais aussi leur admiration pour ses exploits.
Une seule personne réagit différemment.
« Mensonge… Fuzzy Dice-sama, c'était Lastraida-kun… »
Alma. Elle aussi, apparemment, était fan de Fuzzy Dice. Apprendre que son idole était un connaissant, et qui plus est un « idiot de héros passionné » aux antipodes de son image, la lasciò visiblement sous le choc.
Lastraida, lui, semblait ravi de sa réaction.
On laissa Alma digérer l'information, et la discussion continua.
Lastraida raconta l'origine de ses activités de Fuzzy Dice.
Tout avait commencé par le désir d'Artesia de sauver des enfants. Il rassembla preuves et informations, remonta jusqu'au duc Toruri, le chef du trafic d'êtres humains, et le sanctionna.
À ce stade du récit, un second choc traversa le groupe.
Car celui qui avait envoyé le duc Toruri en prison n'était autre que Fuzzy Dice lui-même.
Le dernier coup de Fuzzy Dice avait été porté dans l'ombre, en silence. Son résultat avait fait perdre un pilier à « Ira Muerte », fissurant son organisation apparemment parfaite.
C'est à partir de là que la situation bascula vers l'état actuel.
« J'ai été surprise de découvrir une organisation aussi vaste dans l'ombre, mais c'est grâce à elle qu'on a pu obtenir la coopération de tant de monde. Atteindre notre objectif initial, c'est aussi grâce à ça. Merci, reine Alma. »
Ce fut avant tout la mobilisation de Nirvana et de nombreux pays contre « Ira Muerte », en plus de Fuzzy Dice, qui permit de saisir cette chance. D'où ces mots.
Peut-être à cause de son déguisement, les gestes et le ton de Lastraida étaient restés ceux de Fuzzy Dice.
Devant ce changement radical, Mira et les autres riaient de son talent d'acteur. Alma, elle, brillait d'un air rêveur et répondait, gênée : « Je n'ai fait que ce que je pouvais. »
Elle semblait avoir accepté qu'il soit Lastraida, peu importait. Une forme d'amour pour le personnage, en somme.
On évoqua aussi la Ligue Isuzu dirigée par Kagura, l'orphelinat d'Artesia, et les péripéties vécues par Mira.
Paroles et informations fusaient. Certaines de portée continentale, mais personne ne s'en formalisait.
Le temps s'écoula, joyeux et bruyant.
Quelques jours passèrent depuis l'arrivée d'Artesia et des siens à Nirvana.
Rien d'inhabituel, des jours paisibles s'enchaînèrent.
Mira continuait d'escorter Iris. La situation avait toutefois légèrement changé.
Les sept sœurs Valkyries étaient postées en permanence dans la chambre d'Iris, assurant sa garde. La protection était quasi parfaite. Du coup, Mira déléguait la surveillance et passait son temps au terrain d'entraînement annexe du château de Nirvana.
Elle y développait tactiques et nouvelles techniques en vue de la bataille décisive. On ignorait combien d'ennis attendaient au repaire du boss d'« Ira Muerte ». Elle repoussait donc ses limites, sans se fixer de plafond.
Un autre chercheur acharné l'accompagnait : Soul Howl.
Dehors, les événements festifs ne manquaient pas pour occuper son temps libre.
Mais il n'avait cure des réjouissances. Avec l'autorisation d'Alma, il squattait l'institut de recherche magique de Nirvana.
La condition : servir aussi de conseiller aux chercheurs.
Alma y gagnait l'accès direct au savoir d'un des Neuf Sages. Soul Howl, lui, bénéficiait de regards et théories externes. Une excellente relation.
En plus, puissance 플레이어 nationale de rang deux oblige, les installations de Nirvana étaient bien mieux financées que les Tours d'Argent.
Soul Howl en profita pour manœuvrer les chercheurs et glisser quelques expériences coûteuses dans le programme.
Kagura, elle, exploitait à fond sa technique de permutation, allant et venant chaque jour.
Occupée par les affaires de la Ligue Isuzu, elle trouvait pourtant le temps de rendre visite à Alma, de profiter du festival, et menait une vie trépidante.
Elle venait aussi quotidiennement voir l'Unité Un dans la chambre d'Iris. Du coup, elle et Iris étaient devenues de grandes amies.
C'est peut-être pour ça que Kagura s'était mise récemment à « Legend of Asteria ».
Selon l'Unité Un, elle était déjà plus forte que la cheffe de guilde.
Artesia et Lastraida, eux, étaient submergés par la garde des enfants.
Le festival était d'une ampleur telle qu'on n'en faisait pas le tour en un ou deux jours. Hors tournoi principal, les événements annexes foisonnaient, chaque jour apportant son lot.
Naturellement, les envies divergeaient, formant plusieurs groupes. Artesia et Lastraida les encadraient, avec les instituteurs de l'orphelinat.
S'occuper de tant d'enfants du matin au soir était épuisant. Lastraida semblait exténué.
Mais Artesia, elle, rayonnait de plus en plus chaque jour. Sans doute parce que les enfants s'amusaient plus que jamais. C'était sa nature.
Quant à Meilin, Alma avait ajusté son emploi du temps pour qu'elle passe les qualifications au plus vite.
Elle les franchit à une vitesse quasi record, si bien qu'elle n'avait plus de match pendant un moment.
Évidemment, Meilin ne pouvait pas rester tranquille.
Noin fut désignée pour l'occuper. Et comme Meilin restait en permanence en tenue de Prépure, Noin ne semblait pas trop détester son rôle.
Luminaria, seule des Neuf Sages à être officiellement connue, animait le château de Nirvana.
Mis à part son contenu, une beauté absolue. La plus grande mage du continent, une héroïne, une légende vivante.
Invitée par la reine Alma pour donner de l'éclat au tournoi, elle participait à plusieurs événements.
Les foules affluaient pour apercevoir la rare Sage, et Luminaria en faisait des caisses, assurant l'ambiance.
Elle ne s'arrêtait pas là. Elle s'invita aussi aux entraînements du corps des mages de l'armée de Nirvana. Des combats simulés : Luminaria contre l'escouade.
Les mages voulaient apprendre le maximum. Luminaria se préparait pour la bataille à venir. Même en simulation, l'intensité coupait le souffle à tous les spectateurs.
Chacun se préparait à sa façon pour l'affrontement final. C'est alors qu'arriva la nouvelle : la bande de brigands de Hilvelanz était anéantie.
Quelques jours plus tard, les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » arrivaient enfin à Nirvana.
« Merci d'être venus, Gottfried-kun. Elymèze-chan, Saizō-kun, merci à vous aussi ! »
Dans la salle de réunion, Alma réceptionna le dernier artefact magique et accueillit les trois arrivants.
« Non, pour Alma-san, c'est rien du tout ! »
L'aisance habituelle de Gottfried avait disparu, remplacé par une réaction d'une transparence désarmante. Mira et les autres le regardaient avec un air de « toujours le même ».
Les autres membres, eux, poursuivaient la chasse aux brigands résiduels dans les pays voisins.
L'opération visait l'anéantissement des brigands de Hilvelanz. Leur base fut prise, leur chef Ignatz capturé.
Mais l'enquête révéla que certains membres s'étaient infiltrés dans d'autres bandes à travers le pays.
Tant qu'il restait des survivants, l'anéantissement n'était pas complet. Raven et les siens continuèrent donc la traque.
La vraie raison de la coopération des pays limitrophes n'était pas seulement la destruction de Hilvelanz. Ils espéraient qu'Atlantis nettoierait du même coup les autres bandes.
C'est pourquoi seuls trois généraux purent participer à la bataille finale contre « Ira Muerte ».
Mais chacun valait mille hommes. Leur présence restait un atout majeur.
« Mais bon, même si j'en avais entendu parler, quelle nostalgie de revoir ces têtes ! »
Pendant que Gottfried ne voyait qu'Alma, Saizō parcourut l'assemblée du regard, la voix enjouée. Elymèze, malgré son air boudeur, semblait heureuse.
Kagura, Soul Howl, Artesia, Lastraida. Cela faisait combien de temps ? Meilin, elle, était actuellement convoquée.
« Ça fait longtemps. »
Ces mots lancèrent la conversation moins sur la bataille que sur la joie des retrouvailles.
« Cependant… »
« J'en reviens toujours pas, pour le coup. »
« Mais elle est mignonne, donc c'est bon. »
Au milieu des retrouvailles, les trois d'Atlantis fixaient Mira avec incrédulité.
Le secret nuirait à la coordination pendant la bataille. Son identité révélée, les trois, qui connaissaient bien le passé, furent saisis par sa métamorphose.
« Ce vieux… »
« Moi non plus, un tel déguisement m'est impossible. »
« Ah, fais sortir Guardian Ash-kun. Ce doit être un lit super confortable. »
Surpris, ils s'adaptèrent vite, connaissant l'existence de la Boîte de Maquillage.
Mais la raison de ce choix les intriguait visiblement.
Elymèze n'en avait cure, mais Gottfried et Saizō adressèrent à Mira des regards interrogateurs.
« Tu devais vachement l'aimer, hein ? Qu'est-ce qui— »
« C'est pas un hobby, par has— »
Ils commencèrent à poser la question — et s'arrêtèrent net. Non, on les fit taire.
La raison : les yeux de Mira.
Un regard qui interdisait toute question supplémentaire. Ses pupilles s'étaient déjà transformées en yeux magiques.
Et de ces yeux magiques émanait une technique de paralysie des Sennin. Face à la défense magique de deux généraux, l'effet était faible, mais suffisant pour couper la parole un instant.
Comprenant qu'il valait mieux ne pas insister, les deux refermèrent la bouche, préférant ne pas s'attirer les foudres de ce bon vieux Dunbalf.
Après un tour d'anecdotes nostalgiques, Meilin les rejoignit. Elle enchaînait les victoires à un mini-tournoi de force quand Henry Adams la repéra et la ramena de force.
Meilin, en vue de la bataille, avait quitté son déguisement.
Quoi qu'il en soit, les membres principaux étant enfin tous réunis, la réunion entra dans le vif du sujet.
D'abord, la vérification des artefacts, clefs de l'opération.
La lentille qu'Alma avait négociée à Grimdart.
La boîte percée que Kagura avait récupérée au repaire de Garoba.
La carte que Mira avait saisie dans la cachette de Yugust.
La sphère rouge que Gottfried et les siens avaient prise à la base des brigands de Hilvelanz.
Chacune portait une formule complexe. Selon les informations arrachées sous la torture, leur assemblage précis activait l'artéfact.
« Il ne reste plus qu'à mettre ça… ici… »
Sous les yeux de tous, Alma les emboîta l'un après l'autre, et glissa enfin la carte dans la fente de la boîte. Les circuits magiques se connectèrent, et l'artéfact s'éveilla.
« Hmm, c'est du classique… mais quel était le sens de la carte… »
« Bah, juste une pièce. »
Mira fronça les sourcils face à l'effet, tandis que Soul Howl souriait avec amusement.
De la boîte jaillit une lumière. Elle traversa la lentille, devint un trait, franchit la sphère rouge, changea de direction et pointa vers un lieu précis.
On aurait cru qu'elle indiquait un point sur la carte, mais c'était un système de guidage direct par rayon.
« D'après la direction… par là, à peu près. »
Alma marqua un point sur une autre carte.
L'ouest de Nirvana. Quelque part dans l'océan qui s'y étend se trouvait la dernière cible.
L'information venait de l'interrogatoire magique de Kagura, elle était fiable. D'où le problème suivant : comment s'y rendre.
« Reste à savoir jusqu'où cette lumière nous guide, pour le coup. »
Saizō murmurait en fixant l'artéfact.
La direction était fixée. Mais la distance restait floue, défaut inhérent à ce type d'outil.
La cible était en mer. En bateau, plus c'est loin, plus ça prend du temps. Et plus le risque d'être repéré avant l'assaut grandit.
« En effet. Si c'est pas trop loin, mon invocation suffira… »
Mira acquiesça, partageant l'inquiétude.
Garuda, Pégase, Hippogriffe, Eisenfald… Elle avait les moyens de transporter tout le groupe.
Par les airs, c'était bien plus rapide que par la mer.
Mais au-delà de cent kilomètres, voire plusieurs centaines ou mille, ça devenait difficile. Pas seulement pour les invocations, mais pour les cavaliers : rester en selle si longtemps épuise.
Forte de son expérience des longs vols sur Pégase, Mira se demandait comment faire, et jeter un œil à Alma.
Tous les regards convergèrent vers elle. Elle arbora un sourire confiant et annonça :
« Alors, c'est déjà en préparation — »
Le soir venu, le ciel revêtu de nuit, Mira se trouvait dans les airs au-dessus de Nirvana.
« C'est au-delà de mes espérances. »
La capitale Ratnatoraya brillait en contrebas, indifférente à l'obscurité. Lumières des vies, éclats des existences.
Mira, sur le pont du navire volant, contemplait le spectacle.
Onze combattants, Mira comprise. Pour une insertion simultanée au cœur de la base ennemie, la vitesse du vaisseau volant était l'option idéale.
Mira l'avait espéré d'Alma, mais la réalité dépassa l'attente.
Ce navire était le plus rapide de la flotte de Nirvana, doté de fonctions de camouflage et de leurrage de détection de mana à la pointe de la technologie. Le moyen de transport idéal, à l'heure actuelle. Seul bémol : vingt mètres de long, petit pour un vaisseau volant, donc un peu à l'étroit sur le pont.
« Mais quel départ précipité… »
En regardant les lumières de la ville s'éloigner, Mira marmonna avec un sourire amer.
Trente minutes plus tôt, sur un mot d'Alma — « Mieux vaut faire vite » — le départ immédiat avait été décidé.
Dans le court délai de préparation, Mira avait prévenu Iris qu'elle s'absenterait un moment.
Iris afficha une pointe de tristesse, mais sourit et la laissa partir.
« Une fois fini, Iris sera enfin libre. »
La chambre d'Iris était plus que confortable. Pourtant, Mira avait remarqué, en vivant avec elle, qu'elle brûlait de sortir profiter du dehors.
Ses yeux rivés sur la télévision magique ne suivaient pas seulement les événements à l'écran, mais scrutaient l'au-delà.
« Il faut que je donne tout ce que j'ai. »
Pour abattre le mal qui ronge le continent, « Ira Muerte », protéger la vie des gens. Et avant tout, pour Iris. Mira renouvela sa détermination, le regard fixé sur l'océan qui s'ouvrait devant elle.