« Tous font un raffut d'enfer... Ils ne peuvent pas faire ça plus discrètement, bon sang. »
De-ci de-là dans la base des brigands de Hilvelands résonnent divers bruits : cris, explosions.
Raven les laisse passer par une oreille et en sortir par l'autre, tout en patientant derrière un petit bâtiment.
Cet endroit, totalement hors de vue depuis la façade, réunissait des conditions idéales pour se cacher.
Cela dit, Raven ne s'y cache pas. Il attend.
Le petit bâtiment devant lui n'est qu'une banale cabane. Mais le secret mis au jour par Saizo, qui s'était infiltré en avant-garde, s'y trouve.
« ... Hmm, il est là. »
Au milieu du vacarme insupportable qui continue de retentir, Raven parvient malgré tout à capter un infime bruit. Il jette par la fentre entrouverte un objet sphérique.
L'instant d'après. Alors qu'une lumière aveuglante et un bruit assourdissant éclatent, quelqu'un enfonce la porte de l'intérieur et jaillit dehors.
« Tout à fait... Vous nous offrez là une belle farce... »
Ce quelqu'un est un homme vêtu d'un habit discret. Pourtant, ce n'est ni de la simplicité, ni du bas de gamme. C'est un équipement spirituel qui renferme manifestement la puissance d'un puissant esprit des ténèbres.
L'homme se redresse prestement et bondit immédiatement en arrière. Puis, d'un regard acéré, il toise Raven qui se dresse là.
« Ah, le timing a un peu décalé. Quel bordel... »
Raven, lui, se retourne vers l'homme apparu en râlent contre les explosions et le vacarme qui n'en finissent pas.
À l'origine, il comptait le neutraliser proprement avec une grenade assourdissante au moment optimal. Mais à cause d'un tout petit retard, l'homme a pu s'échapper de justesse. Tout est la faute des autres généraux qui ne font que du bruit.
Tout en maugréant, Raven jette un coup d'œil au visage de l'homme, murmure « cible confirmée » et sort une dague fine à laquelle est attachée une chaîne.
La cible — soit cet homme — est le chef des brigands de Hilvelands, et l'un des cadres suprêmes d'« Ira Muerte » : Ignatz.
« Cette arme bizarre... J'ai l'impression de l'avoir déjà entendue. On dit que le général Raven d'Atlantis utilise une chaîne qui traque sa proie comme un serpent. J'ai appris qu'on avait déjà croisé un général tout à l'heure, mais au juste, combien sont-ils venus... »
Ignatz aussi a reconnu son vis-à-vis : l'une des forces suprêmes d'Atlantis, « Raven le Faiseur de Rites ». Pourtant, son attitude calme et posée, observant les moindres mouvements de Raven, ne laisse transparaître aucune perturbation.
« Peu importe leur nombre, il n'y a que vous qui soyez venu ici. Alors, pas de problème. »
Il doit avoir une confiance absolue. En disant cela, Ignatz brandit deux couteaux.
Il avait amassé une quantité considérable d'informations. Parmi elles figuraient aussi des données sur les « Douze Apôtres » et les « Quarante-Huit Généraux sans Nom », qui peuvent devenir les pires ennemis d'une bande de brigands.
Du passé au présent, il avait collecté et analysé toutes les informations accessibles, et préparé maintes contre-mesures.
C'est pourquoi sa confiance est réelle, et il a dû considérer la venue de Raven en solitaire comme une aubaine inespérée.
« Votre légende s'arrête ici. »
À peine a-t-il dit cela qu'Ignatz bondit. Et à une vitesse que l'œil ne peut suivre, digne du *Shukuchi*, il se retrouve devant Raven.
Un éclair. Sans temps mort, Ignatz fait voler ses couteaux. Leur lame vise sans faute la gorge de Raven.
Mais immédiatement après, un claquement métallique aigu retentit. C'est le son de la chaîne ondulant comme un serpent qui repousse les couteaux.
Et ce n'est pas tout. La chaîne s'enroule aussitôt autour d'Ignatz pour le capturer.
« C'est... quoi ! Je vois, une vitesse de réaction au-delà de mes prévisions... »
Ignatz l'esquive de justesse, prend vite ses distances et se met en garde face aux mouvements de la chaîne qui se déploie pour protéger Raven.
Non seulement la dague à l'extrémité, mais la chaîne elle-même, entièrement contrôlée, constitue une menace. Ignatz en a une nouvelle fois conscience, mais il ricane en son for intérieur : c'est dans ses prévisions. Il sort un outil mystique de sa poche.
« Maintenant, c'est au tour de celui-ci. »
Alors qu'Ignatz sourit avec assurance et s'apprête à activer l'outil — il grimace de douleur l'instant d'après, et porte un regard incrédule sur son bras droit.
« Impossible... »
Cette voix, c'est la stupeur pure — non, ce n'est pas de la surprise. C'est parce que son bras ne bouge plus déjà.
La cause : une seule dague. La dague a transpercé le bras droit d'Ignatz.
Cette dague appartient à Raven. Ignatz se hâte de regarder la chaîne qui entoure Raven. Et il fixe l'extrémité.
Comme un serpent qui dresse la tête, l'extrémité porte bel et bien une dague.
En la voyant, Ignatz comprend. Il était tout à fait envisageable qu'un serpent sans corps existe.
« Je n'aurais cru tomber dans un piège aussi simple... »
La dague est enduite d'un poison paralysant. Alors que son corps perd progressivement toute sensation, Ignatz fixe Raven.
Il n'aurait jamais cru qu'un général légendaire use d'un tour aussi vicieux. Et parce qu'on lui a ostentatoirement montré la menace de la chaîne, il a mis trop de temps à remarquer cette infime possibilité.
« Moi, contrairement aux autres, j'aime les petits trucs. »
La dague était déjà cachée, un peu à l'écart, quand Raven était en embuscade. C'est une dague spéciale gravée d'un motif particulier, rendue maniable à volonté grâce à la technique d'Onmyoji *Mitama-nose*.
En d'autres termes, Raven manipulait la dague attachée à la chaîne tout en actionnant une seconde dague.
« Je n'aurais jamais imaginé me faire manipuler aussi aisément... Cependant — »
Le visage tordu par la souffrance, Ignatz toise Raven. Mais ses yeux n'admettent pas la défaite. Au contraire, ils brillent d'une lueur qui cherche la victoire.
Comment pourrait-il renverser la situation depuis cette position ? Au moment où Raven plisse les yeux avec prudence —
« — Ce n'est pas encore fini ! »
Arborant un sourire insolent, Ignatz bouge sa main droite avec vivacité et la pose sur sa ceinture. Incroyable, la paralysie commence déjà à se dissiper.
C'est uniquement parce qu'Ignatz se méfie des poisons au quotidien.
Le poison paralysant utilisé par Raven était puissant, impossible à bloquer complètement. Mais grâce aux nombreux antidotes qu'il avait pris préventivement, il a été éliminé de son organisme à une vitesse stupéfiante.
Il n'aurait jamais cru que le poison se dissiperait si vite. En ricannant intérieurement, Ignatz saisit sans hésiter son atout maître.
L'instant d'après — un tonnerre déchire le ciel, un éclair éblouissant zébre l'espace d'un battement de cil.
« ... »
C'est un unique trait de foudre. Soudain, un violent éclair s'abat — droit sur Ignatz. Ce dernier, qui s'apprêtait à agir, le reçoit de plein fouet et s'effondre au sol, figé dans sa posture.
Plus un doigt ne bouge. Raven s'approche, observe l'état d'Ignatz, puis murmure : « Bon, il vit. Comme prévu de l'équipement spirituel. »
L'éclair tout à l'heure, c'est Raven qui l'a lancé. On voit, aux pieds d'Ignatz, la chaîne de Raven. Elle dessine un pentagramme, et son extrémité s'enroule autour du pied d'Ignatz.
Oui. Raven avait déjà préparé la suite après la paralysie. Et il l'a déclenchée au signal du mouvement adverse.
« Hum... C'est ça. C'était bien une bombe spirituelle, si je me souviens. »
Ce qu'Ignatz tentait de faire, on le comprend illico en fouillant ses affaires.
Une bombe spirituelle qui n'affecte pas ceux qui portent un équipement spirituel du même isotope. Ignatz comptait tout pulvériser aux alentours.
Mais la foudre est tombée plus vite que l'activation.
« Ah, c'est vrai. On m'a dit de récupérer l'outil mystique... »
Il y a deux raisons à l'assaut de la base des brigands de Hilvelands. L'une : capturer Ignatz, cadre suprême d'« Ira Muerte ». L'autre : saisir l'outil mystique qui permettra de localiser la cachette du vrai chef d'« Ira Muerte ».
Où se trouve l'outil ? Impossible de le lui demander, Ignatz ne montre aucun signe de réveil. Et rien de tel n'était sur lui.
« ... En ai-je trop fait ? »
J'aurais dû l'interroger avant. En soupirant, Raven ligote Ignatz avec une toile de capture et se met en route, le traînant vers un certain endroit.
D'après ce qu'a découvert Saizo en s'infiltrant et en enquêtant, il existerait un entrepôt secret. Et un objet ressemblant à sa clé se trouverait parmi les effets d'Ignatz.
Ça vaut le coup de fouiller.
Raven abat distraitement les brigands qu'il croise en chemin et se dirige vers l'entrepôt secret.
C'était à l'époque où Raven et les siens conquéraient la base des brigands de Hilvelands.
L'extrémité nord de la capitale Ratnatoraya. Là se trouve un grand port terrestre.
Pourtant, pas de quai ni de bateaux. Seulement un sol pavé, d'immenses hangars à navires et un bâtiment qui fait aussi office de tour de contrôle.
Oui, c'est un aéroport réservé aux navires volants.
À l'intérieur, une salle d'attente est aménagée. On y trouve Mira et Esmeralda.
Ce jour-là, le navire volant dont s'enorgueillit le royaume de Nirvana doit rentrer.
Outre Alma qui a appelé Artesia et les enfants de l'orphelinat, Lastraida, Soul Howl et Luminaria arrivent enfin à Nirvana.
Les deux femmes sont là pour les accueillir.
« Ça fait des dizaines d'années qu'on ne s'est pas vues, hein. Est-ce que tout le monde a beaucoup changé ? Ça m'excite. »
Par la grande baie vitrée de la salle d'attente s'étend un ciel bleu à perte de vue. Esmeralda colle son visage à la vitre, scrute le ciel avec impatience.
« C'est moi qui le dis, mais personne n'a tant changé que ça. »
Mira est vautrée sur une chaise, sirotant un lait à la fève azuki. Elle en a piqué quelques-uns au bar de la chambre d'Iris. Naturellement, avec son accord.
C'a un goût proche du *oshiruko* sans être trop sucré, la saveur de l'azuki et celle du lait s'harmonisent, une sensation de boire vraiment mystérieuse.
C'est comme un *oshiruko* qui désaltère. Un must pour les amateurs d'azuki, le summum. Cheval, c'est fait par le chef du château de Nirvana.
Tout en échangeant ces propos anodins, elles attendent encore une dizaine de minutes.
« Ah, regarde regarde, Mirako-san, il apparaît ! »
Un minuscule point pointe à l'horizon. Dès qu'elle le repère, Esmeralda pousse un cri de joie et bondit hors de la salle d'attente.
Elle s'emballe pas mal, mais c'est peut-être inévitable. Après tout, Esmeralda appartenait autrefois au royaume d'Alkite.
Lors de la fondation du pays par Alma, sa belle-sœur Artesia s'inquiétait. Esmeralda a donc muté pour la seconder.
C'est pourquoi Esmeralda et les Neuf Sages ont des liens particulièrement profonds.
Artesia et les autres doivent aussi se réjouir de ces retrouvailles.
À partir d'aujourd'hui, ça va être bruyant pendant un moment. Avec cette certitude en tête, Mira quitte à son tour la salle d'attente sur les pas d'Esmeralda.
Le navire volant atterrit. Après vérification de sécurité, les matelots guident. Et les enfants déboulent d'une traite par la passerelle.
L'aéroport silencieux se remplit d'un coup des voix joyeuses des enfants.
Des enfants en pleine forme, c'est la preuve de la paix. Mira les regarde courir en plissant doucement les yeux.
« Grande sœur Mira ! »
Alors qu'elle contemple leurs visages souriants avec émotion, une voix retentit.
Un groupe d'enfants fonce droit sur Mira.
« Oh, vous avez de l'énergie, les gamins ! »
Ce sont les enfants dont s'occupe Artesia. Comme ils ont joué ensemble et pris le bain ensemble, Mira est très appréciée. En un clin d'œil, elle est encerclée au point de ne plus pouvoir bouger.
Mais Mira ne se soucie pas du tout de la bousculade : « Vous êtes toujours aussi turbulents ! » et rit, visiblement ravie.
Pendant que Mira en est là, une autre réunion se réalise.
« Artesia-san ! Lastraida-kun ! Maa, Soul Howl-kun aussi ! »
Ceux qui descendent en dernier de la passerelle sont les « Neuf Sages », la force suprême du royaume d'Alkite. De plus, comme ils étaient portés disparus, Esmeralda, submergée par l'émotion, leur saute au cou.
« Cela fait longtemps, Esmeralda-san. »
« Oh, quel accueil chaleureux ! J'aime pas ça, mais c'est pas désagréable ! »
« Ah... enfin, ça fait un moment. »
Artesia lui rend son étreinte avec autant de joie, Lastraida accueille l'héroïne comme un héros de retour, et Soul Howl se laisse faire.
Depuis combien de temps ne s'étaient-ils pas vus ? Les réactions diffèrent, mais tous rayonnent de joie.
Une seule personne, en revanche, boude sur le côté.
C'est Luminaria. Comme elle était déjà dans ce monde il y a vingt ans, ils se sont déjà vus maintes fois. On lui a juste dit « bienvenue », pas d'étreinte chaleureuse.
Pour Luminaria, qui adore le contact avec les femmes par-dessus tout, ce traitement est terriblement efficace. Ses deux mains ont l'air bien seules.
Mais ce n'est pas assez pour abattre Luminaria. Elle descend prestement la passerelle et commence à draguer une matelote.
(Ça va être bruyant pendant un bout de temps...)
La matelote ne semble pas opposée. Quel charme Luminaria a-t-elle donc pour faire ça ? Connaissant sa vraie nature, Mira se pose la question, mais elle ramène les enfants à la salle d'attente en mode « ne regardez pas ».
Les enfants s'en vont illico vers le lieu du tournoi qui fourmille d'animations. Répartis en plusieurs groupes, encadrés par les instituteurs de l'orphelinat. En plus, des guides dépêchés par Alma les accompagnent chacun, ils pourront sûrement profiter à fond du tournoi.
Mira et les autres, elles, sont réunies dans la chambre privée de la reine, au fond du bureau de Nirvana. La version luxueuse, digne d'une reine.
Outre Mira, les Neuf Sages : Luminaria, Soul Howl, Kagura, Artesia, Lastraida.
Et les Douze Apôtres sous les ordres d'Alma : Esmeralda et Noin.
Dès qu'elles se retrouvent, toutes se réjouissent à grands cris de ces retrouvailles après des années, une dizaine d'années, des décennies. Surtout Alma, qui s'accroche à Artesia sans la lâcher pendant une bonne dizaine de minutes.
Celles qui regardaient ça en se disant « C'est vraiment beau » étaient Mira et Luminaria.
Après avoir pleinement savouré ces retrouvailles, avant de passer aux discussions de fond, une réunion commence. Réunion sur l'opération d'éradication d'« Ira Muerte ».
« Donc, si Gottfried et sa bande nous apportent le dernier outil mystique, on saura où se planque le boss, et on règle le compte d'un coup. Ça vous va ? »
Concernant la grande organisation criminelle « Ira Muerte », on a réussi à capturer tous les cadres suprêmes sauf Ignatz. Et Ignatz lui aussi sera bientôt pris par les « Quarante-Huit Généraux sans Nom ».
Dès lors, les outils mystiques pour localiser la base ennemie où se terre le vrai chef seront complets.
Des forces inconnues s'y trouveront probablement, mais ça ne posera pas de problème, dit Alma en promenant son regard sur l'assemblée avec un sourire.
« Oui, ce sera la fin totale. »
Il y aura sûrement beaucoup de bêtes magiques puissantes. Certains pourraient même être au niveau de boss de raid, c'est tout à fait envisageable.
Pourtant, Mira est convaincue de la victoire, et les autres acquiescent à ses paroles.
Actuellement, la formation penche fortement vers l'arrière-garde, mais les participants ne se limitent pas à ceux qui sont ici. S'y ajouteront Meilin, en train de passer les qualifications, ainsi que Gottfried et quelques autres qui viendront d'Atlantis apporter l'outil.
Ce line-up, c'est rien de moins qu'une *dream team* ultime transnationale. De quoi faire tomber deux ou trois pays facile.
Quels que soient les ennemis qui les attendent, cette équipe ne sera pas arrêtée.
Peut-être même auront-elles de la marge. À cette pensée, Mira commence déjà à ruminer quelles expériences elle pourrait tenter. Plus on a d'alliés fiables, plus on peut tester de choses.
Après avoir discuté un moment de la conquête d'« Ira Muerte », place au pur bavardage.
Les plans détaillés, ce sera plus efficace quand Gottfried et les autres seront là. Donc, on a décidé de fêter comme il se doit cette journée de retrouvailles.