Trois cent quatre-vingt-un
Au cœur de la partie centrale du continent d'Arc, au milieu d'une plaine entourée de forêts, se trouvait la base du gang de voleurs de Hilvelands. C'était désormais comme une ville... ou plutôt, cela ressemblait même à une forteresse. Raven et les siens l'observaient de loin, depuis les arbres.
« Signal de fin confirmé depuis le royaume de Tolastham. Tout est en place. Alors, c'est parti. Vous êtes prêts, vous aussi ? »
Le signal indiquant que les préparatifs de déploiement des soldats des pays environnants étaient terminés parvint à l'outil de communication. Dès le début de l'opération, les dix mille soldats tapis dans la forêt encercleraient cette plaine d'un seul coup.
Après avoir vérifié cela, Raven appela ses compagnons réunis, leur signifiant que c'était à leur tour d'entrer en scène.
Trois jours s'étaient écoulés depuis la réunion avec Gottfried. Le moment était enfin venu de lancer l'opération de subjugation du gang de voleurs de Hilvelands,兼 la capture d'Ignatz, l'un des plus hauts cadres d'« Ira Muerte ».
« Bon, enfin ! »
C'était Gottfried qui montrait le plus d'entrain, au point qu'on aurait cru qu'il allait s'élancer sur l'instant. Après être resté sage pendant trois jours, son cœur de justicier brûlait à son paroxysme.
« Je veux rentrer... dormir dans un lit... »
Quant à Elumize, elle n'avait visiblement pas apprécié le lit de camp简易. Son air était encore plus endormi que d'habitude.
Mais Raven connaissait la méthode pour la motiver. « Une fois rentrés, tu pourras dormir toute la journée. J'obtiendrai la permission. » À cela, Elumize répondit « C'est une promesse », et son visage changea comme si elle s'était éveillée.
« Bon, moi aussi je vais rejoindre mon poste de tir. Je calerai le timing. »
C'est ce que dit Simone Chris avant de s'éloigner du groupe et de disparaître dans la forêt. Vêtu d'une cape à motif camouflage, il avait l'allure d'un soldat aguerri, se fondant dans les arbres comme un tireur d'élite.
Les membres restants montèrent également leur moral à bloc.
Désormais, Raven et les siens, à peine dix personnes, allaient engager le combat contre le gang de voleurs de Hilvelands, qui comptait plusieurs milliers de membres. À en juger par les effectifs, la différence était écrasante, mais personne ici ne s'en inquiétait.
Bien au contraire, leurs visages affichaient même une certaine aisance. Pourtant, pas l'ombre d'une arrogance. Il n'y avait là que la volonté d'accomplir la mission, et une once de chevalerie.
« Bon, j'ai envoyé le signal à Saizo. Ça commence. »
Lorsque Raven l'eut annoncé, les réactions furent variées.
Gottfried fixait la base étendue sur la plaine, l'air d'attendre l'instant avec impatience.
À l'opposé, Elumize se bouchait les oreilles, se préparant au choc.
Ainsi, quelques secondes après que chacun eut pris sa position, le signal de début du combat retentit avec une intensité saisissante.
Explosion de flammes, et encore explosion de flammes, et encore explosion de flammes. De multiples embrasements rougeoyants s'élevaient çà et là dans la base. Et, avec un léger décalage, résonnèrent un rugissement assourdissant et un choc qui fit trembler le sol.
C'était l'œuvre de Saizo, infiltré en territoire ennemi pour mener un travail de sabotage, et c'était aussi le signal de feu annonçant l'ouverture des hostilités.
« Yoshaa ! »
Naturellement, ce fut Gottfried qui bondit le premier. Brandissant son épée géante, il fonçait à une vitesse invraisemblable.
« Vite y aller, vite rentrer. »
Elle le suivait de près, et c'était rien moins qu'Elumize. Sa motivation était simple : plus l'opération finirait vite, plus elle rentrerait tôt.
Mais quelqu'un avait déjà pris les devants sur eux deux.
C'était Simone Chris. Dès qu'il aperçut le signal de début, il ouvrit le feu sans délai. Ses lances projetées en ligne droite détruisaient les remparts de la base avec une puissance destructrice surpassant aisément celle des engins de siège.
« Chacun, début de l'encerclement et de l'anéantissement. Même s'il y a des fuites, les soldats autour s'en chargeront, mais essayez de tout régler vous-mêmes. »
Au signal, les soldats en attente se mirent aussi en mouvement. Après l'avoir confirmé, Raven lança cette dernière instruction avant de s'élancer lui-même vers le champ de bataille. Quant aux six généraux restants, dont Altelie et Hartshrutz, contrairement aux trois qui avaient foncé de front, ils s'étaient déployés pour encercler le camp ennemi et y pénétrer de manière stratégique.
« Hé ! C'est quoi cette explosion !? Qu'est-ce qui s'est passé !? »
« Quelqu'un a fait péter un outil de術具 ? »
« Ne restez pas plantés là ! Allez éteindre l'incendie, vite ! »
Dans la base du gang de voleurs de Hilvelands, la confusion s'étendait suite à cette explosion soudaine.
Leur position de gang de voleurs le plus puissant du continent, intouchable par quiconque. Ajouté à cela, la possession de nombreux outils interdits joua sans doute contre eux : ils ne réalisèrent pas immédiatement qu'il s'agissait d'un sabotage.
Un accident habituel, simplement à plus grande échelle. Ce fut leur première pensée.
Mais la vérité était ailleurs. Et sans qu'ils s'en aperçoivent—
« Ennemis ! Attaque ennemiiiie !! »
Grâce à l'intrusion la plus rapide et la plus directe, Gottfried et Elumize se mirent à semer le chaos, et l'effondrement des remparts leur fit enfin comprendre qu'il s'agissait d'un assaut.
« Hé, regardez là ! On est encerclés par des soldats ! »
Un homme dans une tour de guet hurla. Quelques minutes plus tôt, tout était normal, et soudain, une multitude de soldats étaient apparus depuis la forêt.
« Comment est-ce possible ! Pourquoi l'alarme n'a pas sonné !? »
Naturellement, des outils de surveillance étaient disséminés dans la forêt, difficile à observer à l'œil nu. Avec autant de soldats infiltrés, ils auraient dû réagir. Pourtant, les dispositifs restaient silencieux.
« C'est... les fils conducteurs ont été coupés... »
L'homme vérifia précipitamment le récepteur et s'écarquilla les yeux devant les traces laissées. L'outil de術具 crucial contrôlant les dispositifs de surveillance avait été détruit intentionnellement.
« Ah, c'est moi qui les ai coupés, pour le dire. »
« Quoi !? »
Malgré la présence constante de personnel dans la tour de guet, le récepteur avait été détruit à leur insu. Alors qu'il frissonnait face à cette situation, l'homme trembla en entendant une voix juste derrière lui.
Mais il ne fit que frissonner. Il ne put plus rien faire. Une petite lame lui avait transpercé le cœur par le dos.
L'homme s'effondra sans un bruit. Face à son corps, l'autre guetteur fixa l'homme en tenue noire — Saizo — et cria : « Qu-qu'est-ce que tu es ! »
« Je suis l'ombre. Celui qui enterre les ténèbres dans les ténèbres. »
Saizo prononça ces mots en agitant son bras droit. La petite lame aiguisée se ficha dans la gorge du guetteur.
Celui-ci ne put rien dire de plus, s'agenouilla et sombra dans le silence éternel.
« Namu Amida Butsu... »
Saizo fit une brève prière silencieuse, puis saisit l'appareil de communication installé à côté.
« Ici la tour de guet. Confirmation visuelle d'un individu semblant être le commandant ennemi, il se dirige vers la place centrale ! »
Il fit ce rapport en utilisant l'appareil. On ne sait par quelle technique, mais sa voix était exactement celle de l'homme qu'il venait d'éliminer.
« Compris, continue la surveillance, ne le perds surtout pas ! »
La réponse ne contenait aucun soupçon sur son identité. Ils croyaient aveuglément au rapport.
Saizo répondit « Entendu ! » et quitta les lieux sans un bruit.
Sa mission était le sabotage, et une autre chose : la manipulation de l'information.
Et cette manipulation avait commencé il y a plus de trois jours déjà.
Le gang de voleurs de Hilvelands avait déployé du personnel pour surveiller les mouvements des pays environnants, en prévision d'un assaut conjoint comme celui-ci. Si dix mille soldats bougeaient, un rapport aurait dû arriver. Pourtant, rien de tel ne se produisit, et la nuit précédente s'était close sur un rapport « rien à signaler ». Non, on l'avait close ainsi.
Les appareils de communication de cette base étaient, grâce au travail de Saizo, dans l'incapacité de contacter l'extérieur. Par conséquent, on pouvait y faire passer de faux rapports à volonté.
« Oh, ils arrivent de plus en plus. Bien, venez tous ensemble ! »
Ceux qui entouraient Gottfried par centaines sur la place centrale, c'était lui. Pourtant, son élan à les abattre au fur et à mesure de leur approche ne faisait que croître. Lui seul concentrait sur ce lieu une puissance de feu telle qu'on pouvait dire que c'était là le champ de bataille principal.
D'innombrables sorts affluaient, des voleurs équipés d'objets de premier ordre attaquaient sans répit. Mais même sur un tel champ de bataille, Gottfried ne montrait ni hésitation ni doute, maniant son épée géante.
Chacun de ses coups était un coup mortel. À chaque éclair de lame, des voleurs tombaient.
« Après avoir reçu le rapport et être venu voir... putain, quel spectacle. Toi, t'es pas juste un chasseur de primes, hein ? »
Après qu'une centaine de voleurs eurent été abattus, un homme descendit du ciel. Un cadre de ce gang de voleurs, sans doute, car il portait des armes et armures encore plus puissantes que les autres, et dégageait une aura qui montrait qu'il n'était pas ordinaire.
Et comme pour prouver la valeur de cet homme, les voleurs restants se mirent à brailler.
« Bien, le capitaine est là ! » « Faites-le payer ! » « Hé hé, c'est fini pour eux. »
À en juger par leurs réactions, l'homme appelé capitaine inspirait une telle confiance en ses capacités. Étrangement, l'atmosphère sur place teintait d'une impression de renversement de situation.
Les voleurs riaient, certains de la victoire. Face à eux, Gottfried, lui, riait aussi, mais d'un air joyeux.
« Ah, c'est exact. Je ne suis pas chasseur de primes— »
Faisant face au capitaine voleur, Gottfried poursuivit : « — C'est une mission officielle. » et leva son épée géante.
« Mission officielle ? Qu'est-ce que tu— »
Les pays environnants n'avaient pas la force de s'opposer au gang de voleurs de Hilvelands. Aucun fonctionnaire ne viendrait donc en un tel endroit. De plus, aucun rapport n'indiquait un mouvement militaire.
Le capitaine voleur allait rire en se moquant de cette absurdité — mais il referma la bouche. Une infime possibilité lui traversa l'esprit.
Et cette prémonition fut confirmée par la clarté de Gottfried.
« Im... impossible. Toi... cette apparence, et cette épée... Le général d'Atlantis, Gottfried !? »
Peut-être parce qu'il était en activité, la notoriété des « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » était particulièrement élevée. Mais ils quittaient rarement le pays, et cette fois-ci, la situation était très spéciale.
C'est pourquoi le visage du capitaine voleur mêlait stupeur et effroi.
Quelle que soit la taille du gang de voleurs, Atlantis ne bougeait pas — ou plutôt, n'était pas censé bouger.
Ces généraux, par leur notoriété et leur force martiales surpassant les autres, provoquaient un tollé rien qu'en sortant du pays pour des raisons diplomatiques.
Surtout maintenant, avec l'expiration imminente du traité de non-agression limité, c'était la période où tous les pays étaient sur les nerfs. Faire bouger un général capable de faire tomber une ville tout seul à un tel moment n'aurait fait qu'ajouter une tension inutile chez les voisins.
Qui plus est, le faire combattre en pleine armure nécessitait de franchir d'innombrables obstacles.
C'est à quel point une force de frappe de classe nationale est une existence difficile à manier.
D'ailleurs, précisément parce qu'une telle force bouge, des informations correspondantes fuient. C'est pourquoi le gang de voleurs de Hilvelands possédait plusieurs réseaux d'information pour les obtenir au plus vite. Les menaces qu'ils craignaient étaient les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » d'Atlantis et les « Douze Apôtres » de Nirvana.
Pourtant, aucune information sur un mouvement des « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » ne leur était parvenue.
La cause en était que cette opération découlait d'un accord de dette envers Esmeralda. En réalité, il ne s'agissait pas d'une sortie officielle mais privée, aussi leurs filets n'avaient-ils rien capté.
Résultat, la menace se tenait sous leurs yeux.
« Haa, je suis devenu célèbre, moi aussi... C'est bien ça. »
Gottfried rit avec une pointe de gêne, et l'instant d'après, il abattit plusieurs dizaines de voleurs d'un seul coup. Puis, avec un regard acéré : « Alors, tu es le chef ici ? » demanda-t-il.
« Non, pas du tout. Je suis juste un chef d'escouade. Si vous visez notre chef, vous êtes au mauvais endroit. »
Le chef d'escouade voleur répondit ainsi, puis proposa : « Hé, Général. Si vous me laissez partir, je vous dis où se trouve la planque que le boss doit utiliser. »
Il l'avait compris. Avec l'attaque d'un général d'Atlantis, ce gang de voleurs était voué à la destruction. Et le chef tenterait de s'enfuir. D'où sa proposition.
« Non, c'est déjà réglé. En plus, l'ordre est de n'en laisser fuir aucun. »
Sans même réfléchir, Gottfried rejeta la proposition et s'avança d'un ou deux pas vers le chef d'escouade.
« Hé, attends... oui, alors, marché ! Je te dis où sont planquées les richesses dans tout le continent ! Rien qu'à toi. Y'a pas que de l'or, y'a aussi des équipements légendaires. Hé, ça t'intéresse pas ? Tu aimes bien ce genre de truc, non ? »
« ... Ah, j'aime bien. C'est tentant ! »
Gottfried réagit aux mots du chef d'escouade. Des équipements légendaires, leurs pouvoirs sont variés. Plus on en a, plus les tactiques et les atouts augmentent.
Donc sûrement, ce n'est pas seulement Gottfried qui réagirait. Les autres généraux aussi, s'ils l'entendaient, y trouveraient de l'intérêt.
Et en même temps, tous penseraient la même chose : on les bat, et on leur fait cracher le morceau après.
« Chikushō... comme prévu, ça marche pas. »
Devant Gottfried qui ne ralentissait pas d'un pas, le chef d'escouade comprit que la négociation était vaine et recula.
Et juste au moment où l'épée allait l'atteindre—
« Maintenant ! »
Au cri du chef d'escouade, les murs des bâtiments environnants s'ouvrirent.
Ce qui s'y trouvait, c'étaient de gigantesques balistes. Disposées pour l'encercler des quatre côtés, elles tirèrent leurs traits géants sans délai.
Et ce n'était pas tout. Les voleurs en attente autour activèrent des outils interdits, faisant pleuvoir des flammes infernales.
Oui, le chef d'escouade avait gagné du temps. Et il avait guidé Gottfried jusqu'à la position la plus favorable pour tirer.
Même la plus haute force de frappe d'Atlantis n'est pas invincible. S'ils prenaient ça de plein fouet, elle ne s'en sortirait pas indemne.
« Intéressant ! »
Gottfried releva le coin des lèvres, prit une légère posture, et abattit son épée géante sur le sol de toute sa force.
Instantanément, une bourrasque violenta se leva, et une onde de choc proche de l'explosion se propagea tout autour.
De larges fissures coururent sur les bâtiments environnants, et les traits de balistes comme les flammes infernales furent soufflés, emportant avec eux les voleurs qui entouraient Gottfried.
Incroyable, d'un seul coup, Gottfried avait neutralisé toutes les attaques qui fondaient sur lui.
Mais dans cette tempête localisée, un seul résista.
Le chef d'escouade voleur. En s'aplatissant au sol, il minimisa les dégâts, et bondit aussitôt.
Brandissant un couteau aux motifs maléfiques, il fonça droit sur Gottfried en ligne droite.
L'épée géante de Gottfried, lancée de toute sa force, était profondément plantée dans le sol. Même s'il la retirait à l'instant, le couteau arriverait avant avec une infime avance.
Le couteau du chef d'escouade était plus rapide que l'épée géante de Gottfried. Comme c'était un coup de pleine puissance, c'était un fait irréversible.
C'est pourquoi Gottfried n'hésita pas à lâcher son arme. Et de la distance la plus courte, il enfonça son poing dans le visage du chef d'escouade qui fonçait.
Le bras de Gottfried, qui maniait l'épée géante d'une main sans effort. Le coup de poing parti de là avait une puissance surpassant les plus fameuses épées.
C'est pourquoi le chef d'escouade, prenant ce coup direct, fut soufflé sur le côté et traversa le mur du bâtiment derrière lui.
« Ah, j'ai mis trop de force ? J'aurais dû lui faire cracher la planque, mais bon, suivant, suivant ! »
Détournant les yeux du bâtiment qui s'effondrait, Gottfried chercha quelqu'un d'autre qui pourrait savoir, et plongea plus avant.
À quelque distance de l'endroit où Gottfried semait le chaos. Une jeune fille marchait dans des ruelles complexes où de petits bâtiments s'entremêlaient.
« Trouvé. Cinquantième, bienve-nu. »
On ne savait si elle avait de la motivation ou pas. D'une voix qui dégonflait, la fille compta ainsi. C'était Elumize.
Agitant sa robe blanche, elle avançait, et à chaque fois qu'elle en voyait un, elle envoyait ses golems lions enfermer les voleurs dans des cages de pierre.
La classe d'Elumize était nécromancienne. Donc ces cages étaient des golems spéciaux, qui la suivaient en se déplaçant seuls. À l'intérieur, une cinquantaine de voleurs assommés étaient déjà enfermés.
« C'est par là... »
Du toit d'un bâtiment, un voleur fondit sur elle avec un cri plein de détermination.
Il évita le golem lion — qui avait aisément terrassé des dizaines de voleurs — plus loin devant Elumize, et choisit de prendre le術者 lui-même par surprise.
Une attaque depuis le haut, angle mort du golem lion et d'Elumize. C'était sa spécialité, la tactique du coup unique mortel.
« Oui, cinquante-et-unième, bienve-nu. »
Ce n'était même plus un combat. Malgré la parfaite surprise, le voleur fut abattu sans peine et absorbé par la cage.
Oui, les forces qu'Elumize commandait n'étaient pas que les golems lions. Les golems cages de l'arrière-garde possédaient aussi une grande puissance de combat. Le tube sur leur partie supérieure tirait des obus à la destruction redoutable, et ils lançaient même des bras de capture, d'une polyvalence totale.
« Par ici ! »
« Mange ça ! »
Avec des cris déchirants, deux voleurs percèrent les murs de gauche et de droite. Ces deux-là avaient clairement un équipement de meilleure qualité que les précédents. Des chefs d'escouade qui coordonnaient leur assaut sur Elumize.
Leur vitesse de réaction et la solidité de leurs armures étaient considérables. L'un encaissa le tir du golem cage et reprit immédiatement sa posture. L'autre esquiva l'obus de justesse. Et ils atteignirent Elumize avant que le golem lion ne se retourne.
S'en suivait un combat rapproché, défavorable pour Elumize, nécromancienne.
Mais — justement parce que c'était sa faiblesse, ils n'auraient pas dû y mettre les pieds. L'une des « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » n'allait pas laisser sa faiblesse telle quelle.
Au moment où les deux entrèrent dans le rayon de trois mètres d'Elumize, cela bougea.
C'était là depuis le début.
Cela attendait toujours que la proie tombe dans le piège.
Comme un mort des enfers, il tendit les mains et captura les deux hommes.
« Na... impossible !? »
« Un truc pareil ici... ! »
C'était le sol. Un des golems d'Elumize s'était étendu finement, se fondant dans le sol. Et réagissant à leur approche, il avait tendu d'innombrables mains depuis leurs pieds pour les enlacer.
« Dommage pour vous— »
D'une voix dépourvue de toute pitié, Elumize s'adressa aux deux hommes immobilisés, et se tourna vers celui dont l'armure semblait la plus solide.
« Chikushō... mais, ce niveau... »
L'homme se débattait de toute sa force. Sa puissance physique était réelle, les bras qui le retenaient grinçaient.
Elumize retira délicatement le heaume de l'homme, puis ramena son bras droit comme pour le serrer. C'était exactement la posture d'un direct du droit.
« ... Ha, mieux vaut t'arrêter si tu tiens à ta vie. »
Elumize est une fille aux bras fins. Face à elle, le voleur maîtrisait une technique qui lui donnait une défense de fer par sa ki. Le résultat était évident.
Il jeta un œil au golem lion, pensant que c'était sa chance. Puisque Elumize concentrait son énergie sur la contention, elle ne pourrait pas bouger le golem lion, d'où ce direct du droit, pensait-il.
Il n'y a pas moyen qu'un petit poing de fille le renverse. Pensant cela, il tenta de s'échapper pendant ce temps. Mais l'instant d'après, il fit « Heh ? » une voix bête.
La raison était unique. Un golem s'enroula autour du bras droit d'Elumize, formant un gantelet sinistre, comme celui d'un bourreau.
« Ya... arrêtez, s'il vous plaît. »
« Dommage pour vous— »
À l'homme au visage crispé, Elumize répondit sur le même ton qu'avant. L'instant d'après, un bruit sourd retentit, comme si tout se brisait.
Quelques secondes plus tard, la voix misérable de l'autre homme retentit, suivie du même bruit sourd une seconde fois.