Le petit-déjeuner à peine achevé, Esmeralda arriva comme si elle avait guetté le bon moment. Elle était venue emmener Alma, qui s'apprêtait à se détendre dans la chambre d'Iris, vers les devoirs politiques qui l'attendaient.
« Je pense que le danger est presque entièrement écarté, mais tant qu'Ignatz n'est pas capturé, reste telle que tu es, d'accord ? »
Alma se fit traîner en marmonnant ces mots.
« Quelle routine, encore une fois… »
Maintenant que Yugust avait été capturé, la probabilité qu'Iris soit prise pour cible avait considérablement chuté. Grâce à la technique de confession qu'exerçait Kagura, toutes les informations qu'il détenait sur « Ira Muerte » avaient été mises au jour.
Y compris celles qui avaient été cachées comme atouts ultimes.
Il n'y avait donc plus aucun sens à éliminer Iris ici. Cela dit, le risque d'une attaque par simple représaille subsistait.
C'est pourquoi la protection de Mira se poursuivrait jusqu'au règlement définitif. Quant à Iris, elle contemplait Mira avec un air qui disait « laisse-moi faire », les joues détendues par un large sourire heureux.
C'est ainsi que commença une journée banale d'aujourd'hui.
Jusqu'à ce que la bande de voleurs d'Hilverlanz, menée par Ignatz, soit démantelée par les généraux d'Atlantis, Mira n'avait rien de particulier à faire.
Elle allait donc rester collée à Iris en tant que garde du corps pour un moment.
« À partir d'aujourd'hui, le tournoi éliminatoire commence ! »
Iris semblait ravie à l'idée de pouvoir le regarder avec Mira. En plus de la télévision magique, elle préparait l'environnement de visionnage parfait avec une vivacité remarquable. D'autant plus que les éliminatoires approchaient de leur climax, son excitation était un cran au-dessus de l'ordinaire.
« Hou, cela s'annonce divertissant. »
Meilin allait de soi, mais Jude Steiner de la Tour de l'Invocation — pardon, Bruce — parviendrait-il à se hisser jusqu'au tournoi principal dans cette compétition qui rassemblait les plus forts du continent ?
Puisque Mira ne pouvait pas y participer elle-même, on pouvait dire sans exagérer que l'avenir de l'invocation reposait sur les épaules de Bruce.
« Je crois en toi, Bruce ! »
Mira l'avait entraîné intensivement à Valhalla. Et il avait progressé au point que Mira elle-même le reconnaissait. Il devait donc être capable de laisser des résultats prouvant au monde que l'invocation était toujours vivante.
Tandis qu'elle souhaitait secrètement la réussite de Bruce, attendant le début du tournoi éliminatoire, Mira remarqua soudain quelque chose au milieu des gâteaux et jus qu'Iris disposait çà et là.
« … Dis donc, Sharwina, tu ferais mieux de faire une petite sieste. »
Dans un coin de la pièce, Sharwina tournait les pages d'un livre en tant que garde, mais son visage était, aux yeux de tous, celui de quelqu'un à la limite de l'épuisement par manque de sommeil. Pourtant, ses deux yeux brillaient d'un éclat intense.
« Non, ça va, Maître ! Je peux encore continuer ! »
Son envie de lire devait être assez forte pour briser même le besoin de sommeil. La bibliothèque de la chambre d'Iris semblait être un lieu de rêve à ce point. Sharwina, livre en main, répondit avec force que tout allait bien.
Son visage montrait clairement qu'elle trouvait dommage de perdre ne serait-ce qu'un instant de sommeil.
« Je n'aurais jamais cru qu'elle s'y plongerait à ce point… »
Mira l'avait invoquée en pensant simplement qu'elle serait sûrement ravie de voir cette bibliothèque, mais face à cette situation, elle se demandait si elle n'avait pas fait une erreur de casting.
Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait pas laisser Sharwina dans cet état. Son esprit semblait comblé, mais son corps était dans l'état inverse.
Si Mira lui donnait un ordre, Sharwina obtempérerait docilement. Mais comme elle était fondamentalement sérieuse, se faire réprimander par sa maîtresse Mira risquait de la déprimer en même temps.
« Hum, c'est vrai. Mais je ne peux pas non plus te laisser porter tout le fardeau. Appelons un petit renfort. »
Sous prétexte de récompenser Sharwina pour ses efforts, Mira lança une invocation.
Deux cercles d'invocation en forme de rosaire apparurent. Et de la bouche de Mira s'égrena l'incantation. Ce furent les sœurs de Sharwina qui répondirent à l'appel. Oui, les sept sœurs Valkyries venaient de se rassembler ici.
« Maître, nous attendons vos ordres. »
Menées par Alfina, les sœurs s'agenouillèrent. Leur姿 était l'incarnation même de la noblesse et de la pureté, comme sorties tout droit d'un récit.
C'était donc naturel que la réaction d'Iris en les voyant soit des plus éclatantes.
« C'est incroyable ! On dirait les Valkyrie Sisters de Dunbalf dans l'Histoire des Neuf Sages ! »
Comme on s'y attendait, Iris semblait parfaitement au courant des ouvrages prenant les Neuf Sages pour sujet. Devant ce spectacle qui rappelait l'anecdote de Dunbalf — les sept sœurs Valkyries —, elle était considérablement excitée. La théière à la main, elle sautillait de joie.
« Ah, euh, oui, c'est vrai, effectivement, ça ressemble à une histoire. Enfin, juste à une histoire… »
Prise de court par ce nom inattendu, Mira transpira froidement tout en orientant la conversation vers le « tout est une coïncidence, je suis une autre personne ».
Mais même avec son imagination débordante, Iris n'en vint pas à l'idée que Mira soit Dunbalf. Plus encore, elle était déjà entièrement captivée par Alfina et les autres.
« Elles sont trop cool ! »
Elle courait dans tous les sens, les observant sous tous les angles avec des yeux proches de l'envie, et répétait des louanges sans retenue.
Face à elles, les sœurs restaient droites, attendant les paroles de Mira. Une seule, Christina, esquissait un sourire satisfait face aux acclamations d'Iris.
« Cof, cof. Bon, pour en venir au fait… »
Avant qu'Iris ne porte son intérêt de ce côté, Mira expliqua brièvement la situation et fit les présentations. Puis elle demanda aux sœurs de se relayer pour assurer la protection d'Iris pendant un moment.
« Mission, reçue. »
Alfina répondit avec solennité, les autres sœurs s'inclinèrent silencieusement. Devant cette scène, l'excitation d'Iris monta d'un cran : « C'est exactement comme dans l'histoire ! »
Notons que les noms des sœurs n'apparaissant pas dans le roman, il n'y avait pas de risque d'exposition d'identité.
« Voilà. Hier, c'est Sharwina qui a assuré la garde en continu. Aujourd'hui, j'aimerais qu'une autre prenne le relais… »
À partir d'aujourd'hui, elles feraient une rotation. Ainsi, Sharwina aurait naturellement du repos. Une fois éloignée de cette pièce qui était un paradis pour bibliophile, elle finirait bien par dormir correctement.
« C'est moi qui prendrai le relais en premier ! »
Celle qui se porta volontaire en premier fut, sans surprise, Alfina.
En jetant un coup d'œil à Sharwina, elle comprit immédiatement qu'elle manquait de sommeil et sembla saisir l'intention de Mira.
« Toi, repose-toi bien. »
Après avoir dit cela, elle ajouta : « Pour Maître, tu as vraiment bien travaillé. » Elle avait dû croire que le manque de sommeil de Sharwina était entièrement dû à l'exécution de sa mission.
Effectivement, depuis qu'Alfina avait été invoquée, Sharwina avait discrètement caché le livre qu'elle tenait.
On se demande quelle serait la réaction d'Alfina si elle apprenait l'existence de la bibliothèque du quatrième étage. Mais ce sera pour un peu plus tard.
Le plan de protection d'Iris par les sept sœurs Valkyries fut ainsi décidé sans difficulté. L'ordre de base allait de l'aînée à la cadette, avec pour exception la quatrième, Sharwina, qui passerait juste avant la benjamine Christina.
Autrement dit, le tour de Sharwina ne reviendrait que dans une semaine.
Le principe était de les faire venir jour par jour, mais un imprévu — qui était pourtant prévisible si l'on y réfléchissait un peu — se produisit.
Mira prévoyait de les invoquer jour par jour, en tenant compte de leur entraînement quotidien et de leur vie privée. Mais lorsqu'elle tenta de renvoyer les autres qu'Alfina, Iris, qui avait préparé du thé pour toutes, afficha une expression triste en disant : « Elles rentrent déjà ? »
Compte tenu de sa situation, il devait être extrêmement rare qu'autant de monde vienne dans cette pièce. L'excitation d'Iris ne venait pas seulement de rencontrer des Valkyries comme dans l'histoire, mais aussi de la joie d'avoir reçu de nombreux invités.
Résultat : le renvoi fut annulé. Les sept sœurs allaient passer un moment à vivre dans la chambre d'Iris.
Actuellement, sous prétexte que regarder les combats des autres faisait aussi partie de l'entraînement, elles regardaient la télévision magique qui diffusait les éliminatoires. Sharwina, elle, avait été envoyée dans la chambre par Alfina.
« Même s'il ne s'agit que d'éliminatoires, on ne peut pas les sous-estimer. »
« Je vois, une telle utilisation… C'est intéressant. »
« Wah, celui-là a dû faire mal… »
Puisque c'était censé être de l'entraînement, le point de vue d'Alfina était celui d'une guerrière, contrairement à Mira et aux autres qui regardaient simplement en spectatrices.
Cela dit, toutes semblaient s'amuser. Et surtout, Iris était d'humeur excellente.
Bien qu'il ne s'agisse que d'éliminatoires, les participants étaient des experts à un pas du tournoi principal. Pour Iris, qui n'y connaissait rien en combat, il y avait des moments où elle ne comprenait pas ce qui s'était passé.
Mais.
« C'est incroyable ! Je n'ai pas vu ce qui vient de se passer ! »
Dès qu'Iris exprimait un doute, « Celui-là, c'est… » et les sœurs lui donnaient une explication parfaite. De plus, sur les techniques de guerrière, leur connaissance et leur expérience surpassaient celles de Mira, qui était une術士. Elles pouvaient donc fournir des explications plus détaillées.
La compatibilité entre Alfina, les sœurs et Iris semblait bonne. En tout cas, c'était bien qu'Iris sourit. Tout en souriant, Mira se mit elle aussi à expliquer abondamment dès qu'un術士 apparaissait dans les éliminatoires.
Avec l'arrivée des sept sœurs Valkyries, la chambre d'Iris devint encore plus imprenable. Et en même temps plus animée. Les jours y passaient dans un joyeux tumulte.
Visionnage de la télévision magique tous ensemble. Au fil du bon déroulement des éliminatoires, il y eut même un moment où Mira exulta à l'apparition de Bruce.
En plus des fruits de l'entraînement spécial, Bruce n'avait pas négligé sa formation depuis leur séparation et s'y était sérieusement consacré. Son invocation partielle avait atteint un niveau utilisable en combat réel.
Il semblait avoir gravi les éliminatoires avec d'excellents résultats. Rien qu'à travers l'écran de la télévision magique, on percevait l'attention dont il faisait l'objet.
Cela signifiait que l'invocation était également mise en avant.
Mira loua Bruce pour cet excellent résultat.
De plus, Alfina et les autres, qui avaient passé un temps avec lui, parurent influencées par sa façon de se battre. Avant qu'on s'en rende compte, celles en attente avaient repris l'entraînement dans le jardin, se concentrant sur ce qui y était faisable.
C'était plutôt celles en service de protection qui étaient en pause, une situation inversée.
Mais un élément nouveau s'y ajouta.
Iris. Elle observait avec intérêt l'entraînement des sœurs et finit par dire qu'elle voulait, elle aussi, suivre cet entraînement.
Les récits d'aventuriers de Mira, la situation actuelle, et les sœurs qui s'efforçaient sans relâche. Ce changement d'environnement avait poussé Iris à se décider. Elle avait dit vouloir devenir assez forte pour au moins se protéger elle-même.
Et ce jour-là, l'entraînement spécial d'Iris débuta. Mais comme elle voulait surprendre tout le monde en devenant soudain forte, c'était encore secret pour Alma et les autres.
Pour l'instant, elle apprenait diverses choses en s'intégrant à l'entraînement des sœurs.
Notons que le contenu de l'entraînement ayant été ajusté pour Iris, les sœurs cadettes étaient plutôt ravies.
Et pour que cela dure, elles la guidaient avec une minutie et un enthousiasme extrêmes, de peur que sa motivation ne retombe.
C'est ainsi que se déroulait le quotidien de Mira, pendant qu'une autre opération entrait en mouvement.
À l'est de la partie centrale du continent d'Arc. Là s'étendait une baie circulaire en forme de cratère, où se trouvait la ville d'Uniesport, centre du transport maritime.
Comparée aux régions environnantes, l'emprise de la bande d'Hilverlanz y était plus faible.
C'était une ville au trafic intense grâce à son grand port, mais ces derniers jours, un grand nom après l'autre avait foulé ce sol.
Leur véritable identité n'était autre que la force suprême du royaume d'Atlantis, les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom », pièce maîtresse de l'opération parallèle.
Ils s'étaient donnés rendez-vous sur place, car bouger ensemble aurait attiré trop l'attention.
« Oui, voilà Gottfried qui arrive. Bon, c'est moi qui suis en retard, mais… est-ce que tout le monde n'est pas encore là ? »
Dans une chambre d'un grand hôtel de cette ville. Un homme — Gottfried — ouvrit la porte sans ménagement et promena son regard sur ses camarades réunis, comme s'il attendait quelque chose.
Mais la réponse de l'homme qui lui répondit balaya cette attente d'un revers de main.
« Non, c'est toi le dernier, lenteur. Deux jours suffisaient pour la distance, t'en as mis quatre. Tu as encore fait quoi, où, cette fois ? »
L'homme était visiblement irrité. Pourtant, sa voix contenait une résignation teintée de fatalisme. Il savait, ou plutôt avait deviné. La raison du retard de Gottfried.
« Eh bien, écoute-moi. En fait, j'aurais pu arriver en deux jours. Mon intuition me hurlait que ce chemin était le raccourci. Mais en route, il y avait un petit village au fond des montagnes, et l'ambiance était bizarrement sombre. J'ai demandé, et on m'a dit que le jour des offrandes au dieu Kiba approchait. Mais cette année, la récolte a été mauvaise et ils n'ont pas pu préparer la quantité requise. Du coup, on leur a réclamé un sacrifice humain… »
« — Ah, c'est bon. J'ai à peu près compris. »
L'homme coupa la parole à Gottfried, qui parlait comme pour se justifier — ou plutôt comme s'il s'agissait d'une urgence.
La raison était simple. C'était la routine.
« Ce dieu Kiba est sûrement une bête magique ou quelque chose du genre, et tu l'as exterminé, hein. Vraiment. Qu'est-ce qui fait que à chaque fois que tu sors, tu tombes sur ce genre de situation, abruti. »
L'homme avait émis l'hypothèse la plus plausible, et Gottfried confirma : « Comme prévu de Raven, c'est exactement ça ! »
Gottfried avait donc exterminé la bête magique qui réclamait offrandes et sacrifice dans ce petit village avant d'arriver ici. D'où ses deux jours de retard.
Quant à Raven, il savait que Gottfried avait le don de se fourrer dans ce genre d'histoires. Non, il avait renoncé à comprendre, sachant que Gottfried avait le tempérament qui l'y poussait.
Les autres aussi semblaient habitués au retard de Gottfried. C'était devenu la routine.
D'ailleurs, l'intuition dont parle Gottfried n'est-elle pas plutôt un radar à héros ? Telle était la demi-blague sérieuse de Raven.
« Bon, bref… Assieds-toi vite. On partage les infos. »
« Ouais. Pour la situation ? Quelques têtes manquent, mais le fait que tu sois là veut dire que les préparatifs avancent, non ? »
Gottfried s'assit sur une chaise libre sans la moindre gêne pour son retard, et posa la question avec son attitude habituelle.
S'il y a Raven, l'exécution de l'opération ne posera pas problème. C'est sans doute cette confiance qui fait que personne ne songe à le blâmer pour son retard.
C'est sûrement parce que beaucoup ont été sauvés grâce à lui.
« Oui. Simone Chris enquête sur la présence de la base des voleurs conformément aux infos de Nirvana. En prime, repérage des points de tir. Saïzo est avec lui. Une fois la base confirmée, infiltration directe. Altoelie et Hartsultz sont en réunion stratégique avec les dirigeants des pays voisins. »
« Je vois, tout roule comme d'habitude ! »
« Ouais, comme d'habitude. Ton retard y compris. »
Raven le dit avec ironie, mais pour Gottfried qui riait de bon cœur, c'était de l'eau sur les plumes.
« Alors, il ne reste plus qu'à aller les écraser. L'opération commence quand ? Maintenant ! ? »
L'extermination de la bande d'Hilverlanz. Une fois faite, le monde sera bien plus en paix. Gottfried, qui le croyait fermement, débordait de motivation pour commencer immédiatement.
« C'est après le retour des trois avec les infos, abruti. »
Raven soupira et répondit : « D'abord, mets dans ta tête vide ce qu'on sait pour l'instant — » avant d'entamer la réunion de partage d'informations.
Aperçu de l'opération à l'heure actuelle.
Le point le plus important : comment s'emparer de la base des voleurs. C'était déjà décidé.
Les « Quarante-Huit Généraux Sans Nom » étaient dix ici. Engager toute cette force était la méthode la plus sûre et la plus certaine.
Mais ils ne pouvaient pas bouger tout de suite.
Parce que les préparatifs alentour n'étaient pas terminés.
« Selon Altoelie, il faudra encore trois jours environ pour un déploiement complet. »
Raven partagea alors les informations sur les mouvements des pays voisins.
Les nations accablées par les dégâts de la bande d'Hilverlanz avaient décidé d'envoyer des troupes en réponse à l'appel des « Quarante-Huit Généraux Sans Nom ».
Leur total : dix mille. En nombre, ils dépassaient les voleurs. Mais la qualité de l'équipement différait ; en cas de choc frontal, les soldats seraient mis en déroute.
Les investigations montraient que l'armement des voleurs était d'une puissance telle. Tout cela parce qu'Ignatz, chef des voleurs et cadre suprême d'« Ira Muerte », gérait lui-même le trafic d'armes au marché noir.
D'où un écart insurmontable, l'équipement des soldats réguliers étant lui-même inférieur.
Le rôle de ces soldats était, pour ainsi dire, celui d'une cage. Ils devaient déployer leurs forces pour encercler la base des voleurs, sans laisser s'échapper un seul homme. S'il ne restait que des fuyards, les soldats suffiraient amplement à les gérer.
Même Raven et les siens, force suprême d'Atlantis, ne pouvaient pas avoir l'œil sur des milliers d'individus. D'où l'importance cruciale de ce déploiement.
Cela dit, mouvoir dix mille personnes prend du temps. L'installation des dispositifs magiques pour parfaire l'encerclement en demande aussi.
« — C'est pourquoi l'exécution est prévue dans trois jours. Le reste, qui attaque quel point, on décidera quand les trois seront revenus. C'est clair ? »
Après avoir exposé l'avancement, Raven conclut ainsi. La répartition des rôles pour l'assaut sur la base n'était pas encore fixée.
« Moi, je prends le plus gros morceau ! Là où est le boss, c'est moi ! »
Jusqu'ici il avait écouté en silence, mais dès que Raven se tut, ce fut encore Gottfried qui s'écria.
Avec entrain, il réclama le combat contre le plus gros calibre. Mais nul désir de gloire, nul appétit pour le fort. Seule une inébranlable sens de la justice.
Pour le monde et pour les gens, abattre la bande d'Hilverlanz aux noms infâmes. Et en porter le fardeau. Telle était sa croyance.
« D'accord, moi ça me va. Moi je veux le plus petit, le plus facile, s'il vous plaît. »
Celle qui avançait cette demande avec un air à moitié endormi était une jeune fille présente : Elumize. Vêtue d'une robe vert tendre qui n'était pas loin d'un pyjama, elle lâcha sa phrase et replongea la tête sur la table. D'une langueur totale.
« C'est pour ça que je dis : après le retour des trois, les abrutis. »
D'un côté une motivation maximale, de l'autre une motivation nulle. Face à ces deux extrêmes dans l'équipe d'extermination, Raven affichait déjà une mine lassée.
Mais c'était tombé au sort, il n'y avait rien à faire. Raven maudissait sa propre malchance tout en transmettant fidèlement les informations de ces derniers jours. D'une honnêteté exemplaire.