Trois cent soixante-quatorze
L'exploitation des trésors qu'Yugust avait accumulés s'était conclue de la meilleure façon possible. Pour la suite, il suffisait de tout confier aux autres.
C'est ce que pensa Mira, avant de poser machinalement les yeux sur Nora et ses compagnes, et d'esquisser un sourire amer face à leur opiniâtreté.
Il n'y avait plus besoin de choisir, emportez tout. C'est ce qu'elle avait dit, pourtant Nora et les autres recommençaient leur tri.
Après avoir respecté la promesse initiale — une pièce par personne —, elles comptaient reverser le reste aux victimes, mais pour l'instant, elles cherchaient d'abord les plus beaux spécimens. Des filles d'une franchise remarquable.
« Bon, alors. »
Laissant Nora et les siennes à leur chasse au trésor, Mira regagna la pièce principale.
Elle en profita pour enfiler une tenue de rechange, ses vêtements étant en lambeaux, et porta le regard vers le chevet du lit.
Yugust y gisait, dans un état pitoyable. Un certain temps s'était écoulé, mais il ne montrait toujours aucun signe de réveil.
D'ailleurs, enveloppé dans des bandes de capture et privé de toute mobilité par la forme entrave de son Esprit d'arme, il ne pourrait au mieux que faire du vacarme en ouvrant les yeux.
« Hmm... Le plus simple reste de passer par les airs, hein. »
Mira réfléchissait à la façon d'évacuer le corps d'Yugust.
Si elle le faisait porter par Dark Knight ou un autre, ils croiseraient le regard de trop de gens. Et les gardes les interpelleraient immanquablement.
À chaque fois, devoir prétexter une mission secrète du Comité des Mœurs cachés serait fastidieux.
Mais ce n'était pas la seule raison. Si elle tombait sur quelque notable bien informé sur les bas-fonds de la ville, ce serait encore pire. Au moment où l'on nierait l'existence d'un tel comité, elle passerait pour une simple kidnappeuse.
Mira décida donc de l'emporter par les airs. Même repérée, elle pourrait faire passer l'engin pour un objet volant non identifié.
[Invocation : Hippogriffe]
L'activation de l'invocation fit retentir une alarme. Mais plus de problème : Yugust, qu'elle ne voulait pas alerter, était déjà entre ses mains, et Lanoa avait déjà briefé les gardes.
Au milieu du cercle magique qui émergeait, un fidèle compagnon — un hippogriffe — apparut.
La créature, à l'avant-corps d'aigle et à l'arrière-corps de cheval, s'avança et tendit doucement la tête vers Mira. Une marque de loyauté typique de l'hippogriffe.
« Qu'est-ce qui se passe !? »
« Il y a un problème !? »
Au moment où Mira caressait le front de la bête, Nora et les autres déboulèrent en trombe. Elles avaient entendu l'alarme et accouraient voir ce qui se tramait.
Mais elles s'immobilisèrent net, saisies par la scène.
« Ah, pardon les filles. J'ai juste besoin d'un coup de main, j'ai invoqué un hippogriffe, c'est tout. »
« C-c'est ça... »
L'hippogriffe, solidement bâti, dégageait une pression impressionnante. De quoi faire reculer Nora et les siennes d'un pas.
Pourtant, l'une des courtisanes, intriguée par Mira qui caressait la bête et par l'hippogriffe visiblement ravi, s'avança timidement : « Moi aussi, je peux le caresser ? »
« Hmm. Qu'en dis-tu, Hippogriffe ? »
À la question de Mira, la bête déploya légèrement ses ailes, puis s'approcha lentement de la jeune femme et s'assit sur place, comme pour dire : « Vas-y, touche-moi. »
« Il est tout doux ~ ! »
La courtisane, ravie par la sensation, éclata de joie. Voyant cela, les autres se ruèrent à leur tour : « Moi aussi ! Moi aussi ! »
L'hippogriffe, lui, les accueillait toutes avec une superbe royale, comme un roi recevant ses sujets.
Mira, quant à elle, observait la scène avec une pointe d'envie : la bête, entourée de beautés, se faisait dorloter de toutes parts.
« Bon, je vous laisse faire ? Je veux emmener cet homme au plus vite. »
Une fois que Nora et les autres eurent profité à satiété du pelage de l'hippogriffe, Mira les appela.
Elles se retournèrent, l'air de dire : « Vous partez déjà ? » — on ne savait pas si c'était à Mira ou à l'hippogriffe qu'elles en voulaient, mais leur regret était patent.
Pourtant, conscientes que c'était la chose la plus importante, elles ne dirent rien de plus.
« Oui, c'est bon. On gère ! »
« Reviens nous voir, hein. À ce moment-là, on te fera un vrai cadeau, toutes ensemble. »
« Merci, Mimi-chan. Prends soin de toi ! »
Elles lui dirent au revoir, le sourire aux lèvres. Elles ne se connaissaient que depuis trois ou quatre heures, pourtant c'était comme si elles quittaient des amies de longue date.
Alors que Nora et les autres s'écartaient un peu, l'hippogriffe se redressa. Il rejoignit Mira et, de ses griffes acérées, empoigna solidement Yugust.
« Bonne chance, madame du Comité des Mœurs cachés. »
En se retournant, Mira aperçut Lanoa. Celle-ci avait déjà choisi son butin : une broche finement ciselée.
D'une grande valeur artistique, elle ne portait toutefois aucune gemme ostensiblement précieuse.
Peut-être Lanoa possédait-elle l'œil pour discerner la valeur des œuvres d'art.
« Mm, je te laisse faire. »
On disait d'elle qu'elle était la meilleure du quartier des plaisirs, et parmi l'élite réunie ici, Lanoa faisait figure à part.
Avec elle, tout se passerait bien. Mira, rassurée, se mit en marche et ouvrit grand la fenêtre au fond de la pièce.
« Alors, portez-vous bien ! »
Elle enfourcha l'hippogriffe, se retourna une dernière fois pour saluer, et s'envola dans le ciel, portée par les voix de toutes.
« Ah... c'est vrai. »
Mira avait fait ses adieux parfaits à Lanoa et aux autres, mais dès qu'elle quitta l'espace aérien du quartier des plaisirs, elle se souvint de ce qu'elle avait oublié.
Sally. Elle devait lui rendre le laissez-passer de mission et autres documents qu'elle lui avait empruntés.
« Hippogriffe. Désolé, mais tu peux m'attendre devant ? Il me reste une petite course. »
À sa demande, l'hippogriffe répondit par un cri qui signifiait clairement : « Pas de souci. »
« Bien, je compte sur toi. »
Un allié des plus fiables. Mira le remercia intérieurement, puis sauta légèrement du dos de la bête. Grâce à la technique « Marche Céleste », elle descendit du ciel jusqu'à l'entrée du quartier des plaisirs.
« Hé... elle n'arrivait pas du ciel, celle-là ? »
Au milieu des exclamations stupéfaites, Mira s'engouffra dans le quartier et fila droit vers l'auberge où l'attendaient Sally et Wantso.
« Voici comment ça s'est passé : le "Roi" est neutralisé ici. Vous, les nouvelles, n'aurez plus à subir ses exigences déraisonnables. »
Dès son entrée dans la chambre de Sally, Mira lui conta le dénouement. Le « Roi », qui ciblait les débutantes pour leur infliger de profondes blessures psychologiques, avait été châtié. Une telle tragédie ne se reproduirait plus.
Elle en profita pour rendre le laissez-passer et informa Sally du fonds d'aide aux victimes, l'encourageant : leur camarade de promotion, elle aussi victime, finirait par se remettre.
« Une chose pareille... ! Merci, madame du Comité des Mœurs cachées ! Et en plus, un tel soutien... Vraiment, merci ! »
Sally parut soulagée du fond du cœur.
Le « Roi » était infâme parmi les courtisanes. Mira s'était jetée dans la gueule du loup. Vu la gravité de l'affaire, Sally n'avait cessé de s'inquiéter.
Mais Mira était revenue saine et sauve, annonçant avec un sourire qu'elle avait tout résolu. L'apaisement de Sally dut être immense.
« De rien, c'est aussi grâce à ta coopération. Et... pour ça... »
Mira détourna légèrement les yeux et tendit les vêtements en lambeaux. Le yukata mini-jupe avait été déchiré pendant le combat contre Yugust.
« Ceci... »
Sally pencha la tête face à ce chiffon, mais en l'examinant de près, elle comprit.
« C'est bon, c'est bon. Dis juste que le "Roi" l'a déchiré, ça passera. »
Une fois la situation saisie, Sally rit. On disait que face à un client aussi pervers, ce genre d'incident était monnaie courante.
« C'est vrai. Alors ça me va. Bon, pour te remercier de ton aide... »
Mira réfléchit un instant, puis sortit de sa Boîte à objets quelques flacons de potion de soin supérieur. Non seulement elles soignaient les graves blessures, mais elles redonnaient instantanément de l'énergie, peu importe la fatigue. Pour des courtisanes, c'était un atout précieux.
Elle les lui tendit en les présentant comme des « remèdes pour reprendre des forces ».
« Vraiment ? Merci ! »
Tonique, revitalisant. Assez chères, mais courantes dans ce milieu. Sally les accueillit avec joie.
Quant à l'instant où elle réaliserait la vraie valeur de ces potions et en tomberait de surprise, ce serait pour plus tard.
Mira rendit ce qu'elle avait emprunté à Sally, remercia Wantso et le renvoya, puis se dirigea vers l'endroit où l'attendait l'hippogriffe.
Sur le chemin, elle aperçut un homme devant une certaine clinique.
Assis sur le banc devant l'entrée, il regardait le ciel, l'air absent. Son visage était obscurci comme s'il avait touché le fond de l'abîme ; on pressentait qu'il ne tiendrait pas jusqu'à demain, tant son désespoir était palpable.
« Hé, toi. Tu as l'air bien malheureux, qu'est-ce qui t'arrive ? »
D'ordinaire, Mira passait son chemin devant les gens abattus — il y en a partout. Mais là, la lourdeur de son désarroi l'inquiéta au point de l'interpeller.
« Hm... ? Ah, non. Rien... »
L'homme réagit à peine, l'esprit visiblement ailleurs. Il ne se retourna même pas, se contentant de répondre en fixant le vide.
Grave blessure ? Maladie incurable ? Devant une clinique, l'idée venait naturellement. Pourtant, à le voir, il avait l'air en parfaite santé.
Au contraire, hors son état mental, il paraissait en pleine forme.
Alors, quel était son mal ?
« Allez, "rien" n'existe pas. Parle-moi. Se confier à quelqu'un, ça soulage parfois. »
Sans s'en rendre compte, Mira insistait, half inquiète, half curieuse. Sa peau était belle, son corps débordait de vitalité — pourquoi restait-il là, prostré ?
« J'te dis que c'est rien... »
L'homme fronça les sourcils, visiblement agacé qu'on l'importune. Mais au moment où il posa les yeux sur Mira, il les écarta grand.
« ... Mon ange. »
Il le murmura d'une voix à peine audible. Et son attitude changea du tout au tout. Jusqu'ici, il bougonnait contre le monde entier ; désormais, il se tournait vers Mira comme s'il ne lui accordait sa confiance qu'à elle.
« Euh... du coup, quoi ? »
L'homme semblait tendu, hésitant. Mira renouvela sa question : « Tu avais l'air au plus bas, qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'homme baissa les yeux, gêné.
Mais c'est justement ce silence qui attisa la curiosité de Mira. « Allez, il y a bien quelque chose, non ? » insista-t-elle.
Après quelques échanges, l'homme finit par craquer et avoua pourquoi il sombrait sur ce banc.
La vérité derrière son abattement sur le banc de la clinique.
Il avait économisé pendant des mois pour s'offrir une courtisane qu'il avait aimée au premier regard dans le quartier des plaisirs. Il avait même acheté le plus puissant des aphrodisiaques pour ce qui devait être la grande nuit de sa vie. Mais l'acte s'était terminé avant d'avoir commencé.
La cause : cet aphrodisiaque de luxe, pleura-t-il. Le médecin lui avait dit que son corps, non habitué aux médicaments, avait surréagi à une dose aussi puissante, le faisant s'évanouir.
« J'ai trimé, j'ai dépensé tout mon fric pour aujourd'hui... et au final, j'ai rien fait, tout est parti en fumée... »
Il se tenait la tête, réalisant que sa préparation minutieuse s'était retournée contre lui. Le simple souvenir ravivait son désespoir.
(Un aphrodisiaque qui le fait s'évanouir... J'ai l'impression d'avoir déjà entendu ça...)
En l'écoutant avec empathie, Mira se rappela une anecdote.
Lors de sa première rencontre avec Lanoa, dans un resto style familial, la belle blonde qui l'accompagnait avait dit : « Un client a pris un fort médicament et s'est effondré, mon travail a fini plus tôt, j'ai du temps libre. »
Autrement dit, l'homme devant elle était le protagoniste de cette histoire.
(Je vois... Cet homme n'a même pas pu effleurer cette beauté. Quelle tragédie...)
Comprenant la raison de son chagrin, Mira en eut pitié. Elle chercha quoi faire pour lui.
Un soutien financier était difficile. Elle n'avait pas tant que ça, et de toute façon, recevoir une grosse somme d'un inconnu aurait de quoi troubler.
Quoi d'autre ?
Lui offrir l'un des vins de fruit précieux d'Alma, qu'elle avait subtilisé du bar de la chambre d'Iris un jour ?
Ou lui faire goûter un fruit d'exception créé par Martel ?
Ou bien... — tandis qu'elle réfléchissait, elle se souvint de ce qu'elle avait dans sa poche.
« Ça a dû être dur. Alors, tiens, je te donne ça. »
Mira lui tendit deux bons de réduction qu'elle avait reçus par hasard du maître du quartier des plaisirs.
« Ces tickets offrent cinquante pour cent de réduction. Si tu les utilises deux fois, ça revient à une fois gratuite. Avec ça, tu pourras rattraper la séance d'aujourd'hui, non ? »
Cinquante pour cent sur deux nuits = une nuit gratuite. En écartant la séance ratée du compte, Mira faisait un calcul de panier percé pour le remonter.
L'homme, lui, réagit bien au-delà de ses attentes. Les yeux écarquillés, il fixait les tickets, tremblant, incapable d'articuler : « Na... na... »
(Je comprends... C'est vrai qu'avec ça, une courtisane de haut rang à un million de rifs la nuit tombe à cinq cent mille.)
D'après le maître du quartier, ces tickets étaient valables dans n'importe quelle maison. Plus l'établissement est huppé, plus l'avantage est grand.
Sa stupéfaction était normale. Et c'était la preuve que ce choix était le bon.
« V-vraiment ? Je peux les prendre ? Et il y en a deux... »
« Pas de souci. Allez, tiens. Reprend courage. »
Face à son incrédulité, Mira répondit cash et lui fourra les tickets dans la main.
« Bon, alors. La prochaine fois, fais gaffe à pas t'évanouir avec les médocs, hein. »
Un seul ticket avait transfiguré son visage. Avec cette mine, il allait pouvoir repartir de l'avant.
Satisfaite d'avoir sauvé un parfait inconnu, Mira quitta le quartier des plaisirs d'un pas léger.
Note en marge : les tickets que Mira lui a donnés n'étaient pas de simples bons de réduction.
C'étaient des « Gold Tickets », remis uniquement à une poignée de clients ayant grandement contribué au quartier des plaisirs.
Et leurs privilèges ne se limitaient pas à la réduction. Ils ouvraient droit à toutes sortes de services exclusifs menant au paradis — de véritables passeports pour l'élite.
Leur valeur d'échange dépassait largement le million de rifs.
En d'autres termes, l'homme avait perdu la grande nuit de sa vie, mais avait mis la main sur quelque chose de bien plus précieux.
« Ma... Déesse... »
Il avait rencontré une déesse dans le quartier des plaisirs. Porté par ce miracle, il se mit à travailler avec une énergie redoublée. Et un jour, il gravit les échelons jusqu'à devenir le patron d'un grand groupe hôtelier — mais c'est une histoire que Mira ne connaît pas.
« Hmm, on devrait arriver vers demain matin. »
À deux mille mètres d'altitude. Dans le wagon tracté par Garuda, Mira savourait tranquillement son dîner du soir. Par la fenêtre, la nuit était déjà tombée.
Elle avait récupéré la carte visée, capturé Yugust, et libéré les trésors accumulés pour les femmes qu'il tourmentait. Un résultat parfait.
« Celui-là... Bah, comme ça, ça ira. »
Mira jeta un œil au fond du wagon où gisait Yugust, et jugea que tout était sous contrôle.
Actuellement, Yugust était enveloppé dans des bandes de capture. Par-dessus, un « Prison Frame » verrouillait totalement ses mouvements. Contrairement à l'« Iron Maiden », l'armure avait été épaissie à l'extrême. On dirait plus une statue de fer qu'un dispositif d'entrave.
Même en poussant son aura de combat au maximum, il ne pourrait pas briser ça.
Cela dit, c'est un pervers de haut vol. Mieux valait peut-être le laisser pendu dehors... mais s'il tombait par mégarde, ce serait la galère.
Alors elle l'avait laissé rouler dans le wagon, mais en songeant à dormir jusqu'au matin, elle hésita. Malgré l'entrave solide, dormir sans défense devant ce pervers était risqué à plus d'un titre.
Après réflexion, Mira décida de dormir dans le placard. Naturellement, elle posta un Chevalier Gris en faction devant la porte avant de s'endormir.
Pendant ce temps, au quartier des plaisirs, Nora et les autres s'affairaient bien plus qu'elles ne l'avaient prévu.
« Euh, les tableaux... c'est William-san ? »
« Non, lui ne fait que peindre. Pour l'expertise, c'est Robert-san, marchand de tableaux. Mais celui-ci date de l'ère Catenov, donc le Musée Lubil est le plus indiqué. »
C'était Lanoa qui répondait avec précision aux questions des courtisanes.
Les trésors qu'Yugust avait amassés. Conformément à sa promesse avec Mira, après en avoir pris une chacune, elles butaient maintenant sur la façon de monétiser le reste.
Ce n'était pas que des bijoux clinquants. Articles de marque, antiquités, objets de collection, œuvres d'art — il y en avait de tout.
Chaque pièce était rare et valait son pesant d'or.
Mais évidemment, pour les vendre, il fallait trouver des acheteurs qui en connaissent la valeur. Apporter un meuble antique dans un magasin de recyclage lambda, c'est le voir traité comme de la vieille ferraille.
De plus, aucun ordre ne régnait dans cette collection : genres et époques étaient mélangés sans logique.
Le choix des contreparties devait être minutieux. La vraie difficulté commençait ici.
« Heureusement que Lanoa est là. Seules, on aurait été bonnes pour rien. »
« Ce n'est rien. Vous auriez bien trouvé quelqu'un parmi vos clients réguliers. »
« Avec autant de catégories, on ne sait plus qui contacter pour quoi... »
Lanoa s'y connaissait non seulement en art, mais dans tous les autres domaines. Nora et les autres s'appuyaient lourdement sur son expertise pour trier chaque trésor.
Décider quoi apporter où, et à qui.
(Vraiment, elle est trop gentille...)
Tandis que les courtisanes couraient dans tous les sens dans un joyeux vacarme, Lanoa les observait en souriant.
Leur acharnement n'avait qu'un but : soutenir leurs camarades victimes du « Roi ».
Pourtant, malgré leur promesse avec Mira, ce n'était qu'un accord oral. Face à un tel trésor, certaines auraient pu changer d'avis.
Mais elles travaillaient tout en discutant positivement de la forme que prendrait leur soutien. Pas un instant elles ne songeaient à garder l'argent pour elles.
« Lanoa-chan, celui-ci c'est quoi déjà ? »
« Oui oui, le suivant ? »
(Mon but est atteint, je n'ai plus rien à faire ici... Mais si je les laisse, elles vont se faire avoir. Pas le choix.)
Son objectif était rempli. La raison qui l'avait poussée à s'infiltrer auprès du « Roi » n'existait plus. Elle n'avait plus aucune raison de rester.
Pourtant, elle restait à aider Nora et les autres. On l'appelait, elle accourait, et désignait le bon interlocuteur.
Elle non plus, finalement, n'était pas une sainte.