Le lendemain matin de leur visite au temple ancien.
La veille, ils n'avaient pas trouvé la personne recherchée, mais ils avaient découvert un indice. Gallett avait également terminé la mission que Salomon lui avait confiée, donc ils devaient rentrer au royaume d'Alkite dès que les préparatifs seraient prêts. Cependant, la préparation prendrait un peu de temps, aussi Mira sortit-elle en ville à Caranac pour tuer le temps.
« Bonjour, Mira-san. »
À peine sortie de la meilleure auberge de Caranac, la Lanterne d'Été, Mira se fit héler. Elle jeta un regard suspicieux à son interlocuteur. Celui-ci, peut-être pour ne pas se faire remarquer, portait des vêtements simples et un chapeau à larges bords enfoncé sur la tête.
« C'est toi. Bonjour. Ce n'est pas une rencontre fortuite, hein. »
Cette personne n'était autre que Sero, le chef de la guilde Éclat de Carillon. Il était adossé au mur, mais après s'être étiré nonchalamment, il s'approcha de Mira.
« J'attendais depuis pas mal de temps. Il y a un truc dont j'aimerais parler. »
Ni la voix ni l'expression de Sero ne laissaient transparaître la moindre once de malveillance ; ses mots venaient du fond du cœur.
Mira sonda brièvement ses intentions et comprit immédiatement la raison de sa présence. Et c'était exactement ce qu'elle souhaitait elle aussi.
« Toi aussi, tu es un ancien joueur, c'est ça ? »
« Bingo. Ça arrange les choses que tu comprennes vite. »
Sero confirma d'un air décontracté et lui adressa un sourire sans arrière-pensée. Face au sourire de ce visage si bien fait, la plupart des femmes en auraient les genoux qui flageolent. De plus, ses traits androgynes faisaient que même Mira, qui n'avait aucun intérêt pour les hommes, ressentit un léger frisson.
Pour Mira aussi, hormis Salomon et Luminaria, elle ne connaissait personne d'autre qui fût un ancien joueur, alors c'était une joie sincère. La veille au soir, Émera et les autres étaient là, donc l'ambiance ne s'y prêtait pas.
« Bon, changeons d'endroit. Ce n'est pas une conversation à avoir ici. »
« D'accord, allons dans mon quartier général. »
Mira balaya du regard la grande rue qui commençait à s'animer, puis acquiesça. Sero, qui n'avait pas mangé le petit-déjeuner car il guettait sa sortie depuis l'aube — il ne savait pas à quelle heure elle sortirait — s'était contenté du jus de marbre qu'il avait dans sa boîte à objets. Il avait donc faim.
L'endroit où Sero l'emmena, son « quartier général », était le Café de Chocolat. Le salon de thé où elle avait fait sa réunion de préparation lors de sa première rencontre avec Émera. Dès l'entrée, ils commandèrent un café mélangé, un café au lait, un set petit-déjeuner chinois et un Chocolat Overlord. Puis, se faufilant entre les clients profitant d'un moment de calme avant le travail, Mira et Sero s'installèrent dans un coin du magasin.
« C'est copieux dès le matin. »
« Le sucré, c'est un estomac à part. »
Devant la commande de Mira, Sero afficha une légère stupéfaction. Mira répondit par une réplique digne d'une quelconque fille. Mira aimait les sucreries, et parmi les paroles parfois incompréhensibles des femmes, c'était la seule qu'elle pouvait approuver de tout son cœur.
« Ceci dit, le tien aussi, c'est quelque chose. Je suis surprise qu'il y ait une catégorie "chinois" dans les restos de ce monde. »
« C'est parce que le proprio de ce resto est un ancien joueur. »
Mira l'avait dit sans y penser, mais à cette réponse, Sero écarquilla les yeux, se leva d'un bond et scruta la salle.
« Il n'est pas là pour l'instant. Enfin, c'est une succursale, donc elle vient rarement. »
« Hum. Y en a pas mal, finalement… »
Comme elle n'avait pas vraiment inspecté les gens autour d'elle, il se pouvait que parmi les passants qu'elle avait croisés, il y eût quelques anciens joueurs. Combien d'anciens joueurs étaient arrivés dans ce monde ? Mira y réfléchissait en sirotant une gorgée de son café au lait, arrivé avant les plats principaux.
« D'après ton ton, tu n'es pas dans ce monde depuis très longtemps, c'est ça ? »
« Oui, une semaine à peine. »
« Je m'en doutais. »
Les anciens joueurs présents dans ce monde excellent souvent dans un domaine précis. Côté combat, aventuriers ou chevaliers ; côté production, artisans. Sero connaissait les membres influents, mais quelqu'un capable d'écraser un démon de rang comte sans une égratignure, comme le rapport d'Émera le mentionnait, était rare même parmi eux. Sero lui-même pouvait vaincre un démon de rang comte, mais le faire sans dégâts et de manière unilatérale était impossible.
Ces trente dernières années, de nombreux cas d'anciens joueurs apparaissant soudainement dans ce monde avaient été confirmés. C'était donc une piste fiable, et Sero avait parié là-dessus.
« Tu as bien deviné. »
« Il y a beaucoup de précédents. Ceci dit, tu es la disciple de Danblf, c'est ça ? »
« Ah… oui, c'est ça. »
Si c'était un ancien joueur, il y avait de fortes chances qu'il connaisse Danblf lui-même. Mira voulait éviter de dire une bêtise qui ferait éclater sa vraie identité et lui ferait perdre sa dignité.
« Un tel joueur n'existait pas, je n'en ai jamais vu ni entendu parler à l'époque du jeu… Ça serait pas un ami IRL, par hasard ? »
La réflexion de Sero. D'abord, à l'époque du jeu, aucun joueur n'avait le style de combat de Danblf, hormis ce dernier. Peut-être n'était-il simplement jamais apparu sur les champs de bataille remarquables. Ou bien il n'avait pas encore la force pour y aller. Mais si un joueur avec une telle force arrivait dans ce monde, il était impossible qu'il acquière en une semaine le pouvoir d'écraser un démon de rang comte. Donc, il possédait déjà cette force à la base.
Avec une telle puissance, il aurait pu briller dans les classements des champs de bataille. Pourtant, ni dans le royaume d'Alkite, ni autour des Neuf Sages, il n'y avait de trace d'une fille nommée Mira au même style de combat. Aucune rumeur n'avait couru dans le jeu. Il ne restait donc qu'un lien dans la réalité. Ce style de combat ne s'apprend pas en le regardant. D'abord, il faut acquérir la compétence spéciale « Seconde Classe », inventée par Danblf. Ensuite, il faut faire de cette Seconde Classe un Sennin, et seulement alors on atteint l'entrée.
La compétence spéciale « Seconde Classe » n'a jamais eu sa méthode d'acquisition révélée, ce qui est un facteur supplémentaire. Son créateur dit que c'est le fruit du hasard, mais pour une compétence aussi puissante, la garder secrète pour la monopoliser est la norme dans les jeux en ligne. Sero pensait que les autres joueurs la cachaient probablement aussi.
Or, Mira possède cette Seconde Classe. Autrement dit, elle est assez proche pour qu'on lui confie ce secret. Un ami de la vie réelle, peut-être de la famille ou un amant. Sero regroupa tout ça sous le terme « ami IRL ».
« Ah. En fait, Mira-san, tu serais pas Danblf toi-même, par hasard ? »
Sero eut une autre idée et la lança comme une blague, en souriant. Si c'était vrai, le royaume d'Alkite entier serait en fête pour le « Retour des Neuf Sages », rigola-t-il en repensant à l'apparition de Luminaria dans ce monde.
Mira porta son café au lait à ses lèvres sans un mot, faisant effort pour garder un sourire calme.
( Bingo ! Qu'est-ce que je fais ? ! Non non, son ton dit qu'il a dit ça en rigolant. Alors, si je ris en le prenant pour une blague, c'est la bonne réponse ? Ou si je ris en disant "Bingo", ça passera pour une blague ? Où est la bonne réponse ? ! )
Mira réprima l'envie de se rouler par terre et mena un grand débat dans sa tête.
Après un très court instant, elle se décida et’ouvrit la bouche.
« … Y a pas moyen. C'est un ami IRL. Dans la vraie vie, il m'a appris plein de trucs. Dans le jeu, on agissait surtout séparément. Mes connexions étaient irrégulières, donc c'est normal que tu ne me connaisses pas. »
Tout en débitant une histoire tirée par les cheveux, Mira masqua son trouble sous un calme apparent et improvisa son background. Elle réutilisa au passage le terme « ami IRL » que Sero avait employé.
« Je vois, c'est ça. »
Sero l'accepta sans sourciller. Il connaissait l'existence de la « Boîte de Maquillage », un objet payant permettant de changer d'apparence. Mais il était célèbre que Danblf avait une obsession démesurée pour son propre look. On disait qu'il possédait plus de cent robes majestueuses privilégiant l'apparence à la performance. Un tel joueur ne pouvait pas prendre l'apparence inverse. Ce préjugé joua en sa faveur.
( Il a… l'air de gober… ? )
Mira observa discrètement l'expression de Sero. Aucune lueur de mépris. Elle soupira de soulagement, pensant que son mensonge avait passé.
À ce moment, le reste de la commande arriva. Craignant de se trahir si l'interrogatoire continuait, Mira se jeta sur le gros gâteau au chocolat comme une naufragée.
Un moment, ils mangèrent en parlant du bon vieux temps où ils s'amusaient dans le jeu.
« Au fait, toi, quand t'es arrivé dans ce monde, c'était comment ? Et qu'est-ce que t'as fait jusqu'ici ? »
Au milieu de la conversation, le mot « Neuf Sages » commença à poindre. Pour éviter une glissade, Mira changea de sujet. En même temps, cela l'intriguait vraiment. Comment vivaient les anciens joueurs dans ce monde ?
« Voyons… Moi, y a presque pas eu de décalage temporel. Je suis arrivé dix jours après le jour de départ. Ah, tu connais pas le "jour de départ" ? »
« Hum. Première fois que j'entends ça. »
« En fait, tous les joueurs présents dans ce monde, pour l'instant, jouaient à Ark Earth Online le 14 septembre 2116. En demandant aux joueurs confirmés la date de leur arrivée, la plus ancienne correspond exactement à ce jour. La date réelle et la date du jeu coïncident. Donc le "jour de départ", c'est le 14 septembre 2116. »
« Le 14 septembre, hein. Moi aussi, je jouais ce jour-là. »
Mira fouilla dans sa mémoire floue et se rappela la date du mail d'expiration de son abonnement. C'était la veille, il me semble.
« Même avec trente ans de retard, le jour où on jouait est le même. »
« C'est bien ça. »
Mira répondit, puis réfléchit un peu à ce décalage, mais sans espoir de comprendre. Elle abandonna vite.
« Au début, j'étais perdu. L'air est devenu réaliste d'un coup, et quand je me suis blessé au combat contre un monstre, ça faisait mal, vraiment mal. Je comprenais pas la situation, j'ai essayé de me déconnecter, mais l'option avait disparu. J'ai pas mal paniqué à ce moment-là.
J'ai fui vers le village le plus proche et je suis resté hébété un moment. J'avais aucun connaissance dans le coin, j'étais tout seul, je savais pas quoi faire, j'étais à bout. C'est là qu'une femme m'a abordé. Ce n'était ni une amie, ni un joueur dans le même état que moi. C'était un PNJ, ces gens que je croisisais sans y prêter attention jusqu'ici. »
Sero parla en regardant au loin, se remémorant l'époque.
« J'avais l'air dans un état pas possible, alors elle s'est inquiétée et m'a parlé. Bien sûr, c'était la première fois qu'un PNJ faisait ça, j'ai été super surpris.
Mais honnêtement, j'étais vraiment au fond du gouffre, alors je me suis accroché à elle. Pendant un moment, j'ai été hébergé chez elle, j'aidais aux tâches ménagères, j'exterminais les monstres sur la route et aux alentours.
Au bout d'un an, peut-être, je me suis rendu compte que je saluais naturellement les villageois. À ce moment-là, j'ai accepté la réalité pour de bon. Et en même temps, j'ai pensé : "Il y a peut-être plus de choses que je peux faire."
Dès que j'ai pensé ça, j'ai pas pu tenir en place. Pour réduire les dégâts des monstres sur le village, j'ai commencé à enseigner aux jeunes tout ce que je savais sur le combat.
Ça a pris un temps fou, mais une fois que ça s'est calmé, j'ai décidé de partir en voyage. Y avait pour but de trouver d'autres joueurs dans la même situation, mais surtout, j'ai eu cette pensée effrontée : "Je veux être plus utile." Les sourires que me tendaient les villageois avaient balayé mes sentiments impossibles d'avant. Je voulais en voir plus, je voulais qu'ils soient plus heureux. Je voulais rendre la pareille à ce monde qui m'avait accepté, moi qui n'étais rien. C'est juste de l'autosatisfaction, mais je pouvais pas rester sans bouger. »
Il marqua une pause, but une gorgée de café avec un sourire apaisé, expira longuement et posa sur Mira un regard sérieux.
« Ce voyage commencé pour mon autosatisfaction m'a fait découvrir la situation des autres joueurs bien plus vite que je l'aurais cru. Mon village était un trou perdu. Après avoir franchi la montagne et atteint une ville un peu plus grande, il y avait un "Guilde Générale des Aventuriers". J'y suis entré et j'ai retrouvé un ami par un hasard incroyable.
Il m'a appris plein de choses. J'ai entendu parler de divers changements et événements, et j'ai compris que la Guilde Générale des Aventuriers était exactement l'endroit où je pouvais faire ce que je voulais. Je me suis inscrit sur-le-champ.
Depuis, j'ai continué à voyager en acceptant diverses demandes, et en chemin, des gens qui partageaient mes idées m'ont rejoint. Mira-san connaît Asbal et Émera, ces deux-là. Un moment, on a fait des missions à trois, mais les gens qui nous rejoignaient augmentaient peu à peu. Alors, je me suis lancé et j'ai fondé ma guilde actuelle. »
La création d'Éclat de Carillon. Ce n'était que le résultat naturel de gens émus par les convictions de Sero qui s'étaient rassemblés. Lui dit que c'est de l'autosatisfaction, mais ce n'est pas à la portée de n'importe qui. Mira admira son parcours en hochant la tête. Et elle commença à deviner pourquoi il lui racontait tout ça.
« Maintenant, les membres ont augmenté, on peut faire pas mal de choses. Mais au final, on ne peut sauver que ceux qui sont à portée de main. Combien de fois, même en tendant la main de toutes nos forces, on n'a pas pu attraper, ça nous a glissé entre les doigts. C'était frustrant, horriblement frustrant. J'ai souhaité tant de fois avoir une main qui porte plus loin, plus large. »
Sero cracha ces mots d'une traite, l'air sincèrement frustré, puis prit sa résolution.
« Mira-san, tu veux pas rejoindre ma guilde ? »
Sobrement, mais avec tout son cœur, Sero posa la question.
( Hum, comme prévu, ça arrive. )
Mira fit couler la douceur dans sa bouche avec une gorgée de café au lait, et planta ses yeux dans ceux de Sero. Son expression transmettait sa gravité avec une acuité douloureuse. Son regret de n'avoir pas pu sauver, sa frustration, étaient profonds. Et Mira sentit que ses mots venaient du fond du cœur.
« Désolé. J'ai encore des trucs à faire. »
Mais Mira avait sa promesse avec Salomon : retrouver ses anciens compagnons. Ce qui, au final, mènerait aussi à protéger le pays.
En l'entendant, Mira trouva l'attitude de Sero admirable. Et ses compagnons partageaient sans doute le même sentiment. Mais cela ne suffisait pas pour abandonner le vœu de son ami.
« Je m'en doutais. Refusé, c'était prévisible. C'était une tentative désespérée. Ce "truc à faire", c'est lié à la date dont on a parlé tout à l'heure, non ? »
Sero afficha un regret sincère, mais sans le laisser paraître, il sourit.
« Oui. Mais bon, j'irai pas dans la guilde, par contre, si on croise quelqu'un qui a besoin d'aide en route, je promets d'intervenir. Ça te va ? »
À ces mots, Sero illumina son visage d'un large sourire, dit « Merci » et baissa la tête.
« Comme promis, si je découvre quelque chose, je préviendrai via la Guilde. »
« Oui, compte sur moi. Et comme je pars aujourd'hui, dis-leur bonjour de ma part à tous. »
« C'est noté. »
Ils finirent leur repas, sortirent du Café de Chocolat, échangèrent un bref salut et se séparèrent. Ils prirent des routes différentes, mais la direction de leur cœur était la même.
( Bon, Gallett a dû finir ses préparatifs, non ? )
Malgré la brièveté du séjour, Mira avait croisé bien des choses à Caranac. Elle regarda autour d'elle en retournant vers la Lanterne d'Été.
Il était encore un peu avant midi. La grande rue croisait des aventuriers, des gardes, des femmes au foyer avec leurs paniers marchandant. Le cœur apaisé par l'animation de la ville, Mira avançait tranquillement, quand soudain elle s'arrêta net, les yeux écarquillés.
Devant elle, une boutique banale. Plein de marchandises variées, une clientèle correcte, ça marchait bien.
Mira s'en approche à pas lents. En fixant l'un des innombrables articles, elle sourit amèrement de sa propre bêtise de n'avoir pas pensé à une chose si simple plus tôt.
Devant le magasin, elle saisit l'article à deux mains et le déplia. Le design était un peu simplifié par rapport à l'original, mais c'était indubitablement une robe de Sage.
( Faut pas porter ce genre de fringues à froufrous par obligation. Suffit d'en acheter une qui me plaît ! )
Mira, qui ne réalise cela que maintenant, vérifie l'étiquette sur l'étagère où sont posées les robes de Sage.
Il y était marqué « Réplique de robe de Sage », prix : 5 000 rifs. Sans bonus d'effet, ce prix est normal. Mira en choisit une aux couleurs les plus proches de sa robe de Sage (Invocation) habituelle, vérifia rapidement la longueur, et passa à la caisse le cœur léger.
Réprimant l'envie de sauteriller, elle serra sa robe achetée contre elle et pressa le pas vers la Lanterne d'Été. Elle faillit user de la Marche du Sennin, Rétrécissement du Sol et Pas du Vide pour filer, mais s'arrêta in extremis, car elle aurait à coup sûr attiré l'attention.
Enfin arrivée à l'auberge, elle salua à la va-vite et se rua dans sa chambre, où elle retira ses vêtements pour ne garder que sa culotte. Le soutien-gorge, elle avait complètement renoncé.
Plus rien ne la retenait. Mira affichait un sourire aux lèvres en enfilant la réplique de robe de Sage qu'elle venait d'acheter.
La meilleure chambre de la meilleure auberge de Caranac. Devant le miroir qui s'y trouvait comme une évidence, Mira examina son reflet et hocha la tête avec satisfaction.
« Je suis trop mignonne et stylée. »
Elle murmura, esquissa un sourire narquois et remit ses cheveux en ordre.
La boutique où Mira s'était arrêtée s'appelait « Commerce Spécialisé Lune et Tour d'Argent, succursale de Caranac ». En gros, un magasin de souvenirs du royaume d'Alkite.
À ce moment, Mira n'avait pas encore réalisé. Pourquoi il y avait une robe à sa taille, pour son corps d'enfant.