C'était un changement patent. À l'opposé de tout à l'heure, l'homme au manteau avait passé à l'offensive. Ce sont désormais les chevaliers gris qui se retrouvaient contraints à la défensive.
Un chevalier gris avait été abattu, pourtant leur force individuelle restait avérée. Au vu de leurs combats précédents, il était inconcevable qu'ils se fassent repousser aussi unilatéralement d'un coup.
Pourtant, le fait était là : l'homme au manteau avait maintenant l'avantage.
« Ce gars, ne serait-ce pas… »
Surtout, le changement de puissance était frappant. Des attaques qui ne passaient pas jusqu'ici faisaient maintenant plier les chevaliers gris sous la force. Des coups qu'ils paradaient encore avec leurs grands boucliers les déséquilibraient lourdement.
Un nouveau coup violent explosa, et un second chevalier gris se dissipa en brume. Le dernier, après quelques échanges, vit sa garde brisée et reçut le coup de grâce.
Ainsi, en moins d'une minute depuis la chute du premier, les deux restants furent terrassés.
Mais cela ne s'arrêta pas là.
« Eagle, par ici ! »
L'homme au manteau appela Eagle, qui était pourchassé par des chevaliers gris plus loin. Eagle fit demi-tour comme s'il n'attendait que ça et fonça droit vers eux.
« Je compte sur vous, Maître. »
Eagle passa sous le bras de l'homme au manteau. Derrière lui, les cinq chevaliers gris qui le poursuivaient se trouvèrent barrés par l'homme au manteau, qui s'interposait.
À quelques pas du contact. À cet instant, le bruit d'impact le plus violent jusqu'alors retentit.
Ce fut un revers instantané. Dans un mouvement bas, la jambe de l'homme au manteau fouetta à une vitesse qui la rendait invisible.
Une pression d'air semblable à une onde de choc se propagea, ébranlant l'espace, et les corps des cinq chevaliers gris se pulvérisèrent en disparaissant.
De cette façon, on voyait que le changement allait encore plus loin que tout à l'heure. Sa force avait fait un nouveau bond.
(C'est bien ça, je parie. La *Révolte de la Colère*, c'est ça.)
Au vu de la situation et de l'état des lieux, Mira en vint à une unique hypothèse pour expliquer la soudaine montée en puissance de l'homme au manteau.
C'était la *Révolte de la Colère*, une *Technique de Combat*.
Cette technique était accessible à qui, même acculé, ne renonçait pas et trouvait une issue ; elle tenait du secret des classes guerrières.
Son effet était simple : l'ardeur combattive qui monte quand on abat un ennemi dans une situation désespérée s'ajoute directement au renforcement physique de l'utilisateur.
De plus, contrairement aux autres *Techniques de Combat* de renforcement, elle se déploie en enveloppant le corps, ce qui permet de cumuler son effet avec d'autres renforcements — c'était sa plus grande force.
La condition sine qua non était de se retrouver — ou de se mettre — en situation désespérée, mais une fois maîtrisée, elle permettait d'affronter sereinement des adversaires supérieurs.
C'est pourquoi, à l'époque du jeu, c'était considérée comme la porte d'entrée vers le haut niveau parmi les *Techniques de Combat*.
En somme, l'homme au manteau avait le calibre pour l'acquérir.
« Bon, voilà. Tes chevaliers de garde sont tous partis. »
Il devait avoir une confiance absolue en sa force doublée. L'homme au manteau le dit en dévisageant Mira. Et d'ajouter : « Inutile d'essayer une invocation supérieure. Mon poing est plus rapide. »
Comme pour dire qu'il n'y avait plus rien à faire.
Effectivement, avec cette puissance amplifiée, ce n'était pas impossible. Même aligner dix chevaliers gris ou chevaliers sacrés n'aurait pas empêché l'homme au manteau de les pulvériser allègrement pour planter son poing dans Mira elle-même.
La défense de Mira était renforcée par l'invocation d'armure, mais le coup de l'homme au manteau avait de quoi percer un chevalier gris. L'encaisser de plein fouet n'aurait pas laissé indemne.
Pourtant, il s'en abstenait et se contentait d'avertir.
« Il ne me reste plus qu'à t'éliminer, mais je te laisse une chance. Si tu ne me poursuis plus, je t'épargne la vie. Réfléchis bien. »
L'homme au manteau tourna les talons et s'éloigna fièrement avec Eagle, visiblement vers son point d'extraction prévu.
« C'est bien aimable à vous, cela dit. Seulement, il me semble qu'il y a un petit malentendu. »
Alors que les deux hommes s'élançaient dos tourné, Mira lança ses Dark Knights à leurs trousses.
Les Dark Knights jaillirent comme une bourrasque noire et fondirent sur les deux hommes.
Ce fut l'affaire de moins d'une seconde. À peine l'homme au manteau eut-il disparu qu'on vit presque simultanément deux Dark Knights se disloquer. Mais ça ne s'arrêta pas là.
« Il ne comprend pas, même quand on le lui dit. »
L'homme au manteau marmonna, ahuri, et se porta instantanément devant Mira. Pour l'achever, puisqu'elle avait fait un geste superflu.
« C'est plutôt toi qui ne comprends pas. »
À cet instant, la bouche de Mira s'étira en un rictus.
Un pavois d'invocation partielle apparut entre eux. L'homme au manteau le brisa sans peine.
C'est là que —
« Guh… »
Une flèche, dissimulée derrière le pavois qui se brisait, se présenta au nez et aux yeux de l'homme au manteau.
C'était un Dark Knight posté derrière Mira qui l'avait tirée. Au moment même où elle invoquait le pavois, elle avait aussi invoqué un Dark Knight archer.
L'homme au manteau contorsionna son corps à l'extrême limite et évita la flèche de justesse. Tout en reprenant immédiatement une posture sans faille — un mouvement de tout premier ordre.
« Ton idée, c'est ça, hein ? Ton *Révolte de la Colère* va expirer avant que les Douze Apôtres n'arrivent, et tu veux t'échapper d'ici avant, c'est bien ça ? »
Mira le sondait du regard. L'homme au manteau ne répondit pas. Au contraire, il la fixa avec rancœur, puis jeta un coup d'œil furtif dans une autre direction.
« Tu t'en doutes, hein. Esmeralda, l'une des Douze Apôtres, est déjà tout près. »
Mira suivit son regard et cita le nom de celle qui arrivait. Popotowise, qui surveillait d'en haut, avait signalé son approche imminente.
« Tu vois tout… Mais Esmeralda, c'est une *Sennin* offensive. Ça ne pose pas de problème. »
Même si c'est une Apôtre, face à une *Sennin* offensive, sa force doublée suffit amplement pour s'enfuir. Telle semblait être sa pensée.
Pourtant, c'était l'inverse.
« Non, c'est justement parce que c'est Esmeralda que tu n'as pas droit à une fin un peu moins misérable. D'ailleurs, c'est bien Esmeralda que j'attendais. »
À peine eut-elle fini que Mira ordonna à un Dark Knight de tirer une nouvelle flèche.
Une flèche propulsée par une force herculéenne fendit le vent et fila droit sur l'homme au manteau.
« Tu comptes mettre un soigneur et jouer l'usure ? Dommage, avec mes esprits d'armes, me bloquer est impossible. »
L'homme au manteau releva le coin des lèvres et attrapa la flèche d'une main. Une flèche capable de percer une armure de fer, il la stoppa comme si de rien n'était.
Il en a les moyens. Maintenant, ses capacités sont poussées à leur limite. Sa confiance n'était pas volée : les attaques qui avaient marché jusqu'ici ne passeraient plus.
C'est précisément pour cela que Mira arborait un sourire.
« Magnifique. Ça fait longtemps que quelqu'un a tenu aussi longtemps face à mes esprits d'armes. »
Tout en parlant, elle commanda un nouveau tir.
L'homme au manteau受け止めた à nouveau la flèche. Puis, avec un « Tu tiens vraiment à te faire éliminer », il la renvoya.
La flèche repartit à une vitesse inimaginable pour un lancer humain.
Mais elle n'atteignit pas Mira. Un chevalier gris tombé du ciel la dévia de son grand bouclier.
Un lourd *zushiri* résonna à l'impact. Devant le chevalier gris qui se posait, l'homme au manteau souffla, lassé : « Encore celui-là. »
Ce n'était pourtant que le début. Deux, dix, cinquante, cent, deux cents chevaliers gris pleuvaient du ciel les uns après les autres.
« M… Maître, c'est quoi ça !? »
« Quoi… ces types. Un truc pareil, c'est impossible… »
En un clin d'œil, une multitude de chevaliers gris les encerclait.
Ce n'était plus de l'invocation telle qu'ils la connaissaient. C'était comme si une armée sortie de la légende s'était materialisée autour d'eux.
L'homme au manteau était sûr de pouvoir tout pulvériser même si dix chevaliers gris se dressaient. Mais cent, deux cents, la donne changeait.
Le nombre, à lui seul, devient une menace. Qui plus est, ce n'étaient pas des faire-valoir, mais des chevaliers d'élite — une armée, ni plus ni moins.
De plus, ces chevaliers gris différaient de ceux d'avant.
Ceux qui formaient le cercle extérieur portaient épées et boucliers. Derrière eux, les suivants tenaient de longues lances.
Pour faire simple, c'était une phalange version encerclement.
Mais la situation de l'homme au manteau et d'Eagle ne s'arrêtait pas là. Sur les remparts, des centaines de chevaliers gris armés d'arcs longs étaient également postés.
C'était un filet si hermétique qu'une souris n'aurait pas pu s'en sortir, tissé en un instant.
Mira n'avait aucune intention de les laisser fuir. Quoi qu'ils tentent, elle avait déjà préparé les moyens de l'empêcher.
C'était pendant qu'elle était au terrain d'entraînement. Depuis l'apparition de l'homme au manteau, elle avait utilisé la vision de Popotowise pour achever l'invocation de cette armée, la tenant prête à être déployée à tout moment.
Une expérience, c'est assurer la sécurité et s'y présenter dans les meilleures conditions.
Dire que Mira commence une expérience, c'est dire qu'elle a bouclé des préparatifs en profondeur pour parer à toute éventualité.
« Bon, je te conseille de te rendre. Qu'est-ce que tu dis ? Tu vas être sage ? »
Mira, juchée sur l'épaule d'un Dark Knight en retrait, enjoignait l'homme au manteau au centre du cercle à se rendre. Sa voix n'avait rien de bien sérieux, elle semblait même espérer une résistance.
Face à un tel dispositif, quelque fort qu'on soit, percer est désespéré.
Tenter la percée ? Le mur de grands boucliers est trop épais. S'ils frappent assez fort pour l'ébrécher, l'ouverture sera comblée par les lances.
S'ils sautent en l'air ? Une pluie de centaines de flèches les attend. L'homme au manteau en parerait peut-être une dizaine, mais les chevaliers gris sur les remparts sont des centaines, arcs bandés sans laisser la moindre lueur d'espoir.
Pour l'homme au manteau et Eagle, la situation était un cul-de-sac total.
« Désolé, Eagle. Avec toi, on ne sortira pas d'ici. »
S'ils étaient pris, le sérum de vérité ferait tout cracher. L'idéal pour l'homme au manteau était de s'enfuir à deux, mais cet espoir était brisé.
Brisé, et pourtant, l'homme au manteau n'avait pas l'air d'abandonner.
Seul, j'ai une chance. Il se planta devant Eagle en disant cela, et ramena son bras droit pour lui sceller la bouche.
« Oh non, ça ne marchera pas. »
Un informateur de plus, c'est toujours bon. Pour l'empêcher de le bâillonner, un chevalier gris lança sa longue lance.
« Je m'y attendais ! »
C'était un leurre. L'homme au manteau pivota sur le talon, esquiva la lance avec adresse, et dirigea son bras tendu vers le chevalier gris. Il enfonça le pas d'un coup, libérant toute la puissance accumulée.
Ce coup était comme un canon géant. L'onde de choc balaya les chevaliers gris devant lui.
« On y va ! »
Vers la mince brèche ouverte dans l'encerclement total, l'homme au manteau s'élança en hurlant à Eagle.
Et Eagle, comme convenu, se redressa vivement pour le suivre.
Non, il essaya.
L'instant d'après. Cette voix, leurs deux corps furent effacés par un rugissement et une pluie noire. Les chevaliers gris sur les remparts avaient tiré à la volée.
Les pointes de leurs flèches étaient arrondies, en forme de boulets de fer. Des centaines de projectiles s'abattant quasi simultanément provoquèrent un choc et un grondement qui firent trembler le sol.
Des flèches visées en point couvraient maintenant une surface. L'effet était d'une efficacité terrifiante.
« I… impossible… »
« M… Maître… »
L'homme au manteau et Eagle étaient au cœur de la zone d'impact. Impossible d'esquiver, ils tentèrent de parer mais bras et os tout entiers volèrent en éclats.
Avec des pointes normales, ils seraient déjà morts. Seuls leurs corps entraînés leur ont permis de survivre. Et le fait que leurs têtes soient intactes explique qu'ils soient encore en vie.
« L'invocation… une telle façon de combattre… »
L'homme au manteau grimçait d'avoir mal lu le jeu adverse.
Il n'avait pas imaginé qu'on tire des flèches dans cette situation.
La raison : les chevaliers gris qui les entouraient. Tirer une salve dans ces conditions, c'était toucher ses alliés avec certitude.
Il avait donc écarté cette option. Il ne prévoyait que la suite après la percée du cercle.
Mais Mira l'avait fait. Une façon de combattre propre à l'invocation. Sacrifier ses propres unités. C'était là aussi une méthode d'emploi d'armée qui ne visait qu'un but : abattre l'ennemi.
« Hmm, bien joué. »
Tandis que les chevaliers gris restants desserraient l'étau, Mira vérifia les deux hommes gisant au centre et releva les coins de la bouche, satisfaite.
Les flèches s'étaient déjà dissipées, mais les traces au sol témoignaient de la violence. Le pavé soigneusement entretenu était pulvérisé, criblé de trous.
« Bien bien, ça a marché comme prévu. Ça pourra servir pour la répression à l'avenir. »
Hormis la portée qui varie selon le centre de gravité et le choix des zones à viser, les pointes-boulets semblent efficaces. Après avoir validé le résultat de son expérience, Mira leva le visage et agita la main vers Esmeralda qui arrivait juste à point.
« Hé, Emeko ! Un petit coup de main, vite fait ! »
L'homme au manteau et Eagle étaient neutralisés vivants. Mais le dosage reste délicat. Ils sont au seuil de la mort ; laissés tels quels, ils mourraient.
Pourtant, c'était calculé. C'est pour ça que Mira avait gardé ce coup en réserve jusqu'à l'arrivée d'Esmeralda.
« Oui oui… quoi, c'est la guerre ou quoi ? En plus, y a des gens que je connais pas. »
Esmeralda accourut en trottinant. Devant le spectacle encerclé de chevaliers gris, elle tira la grimace.
Moins de dix minutes depuis le départ de Mira. Comment faire pour en arriver à ce carnage ?
« Donc, Emeko. Ces deux-là… »
Mira lui expliqua sommairement qui étaient l'homme au manteau et Eagle, et lui demanda de les soigner.
Sur quoi Esmeralda murmura : « Wah, c'est horrible… » Vu son rôle, elle a dû voir bien des scènes, mais l'état de ces deux hommes la dépassait visiblement.