Trois cent cinquante-quatre
« C'est un secret. »
Au cœur des flammes du purgatoire d'où nul ne peut s'échapper, Mira, qui s'y trouvait pourtant, répondit avec un sourire audacieux.
Digne d'être classée parmi les objets interdits, la « Grande Flamme du Purgatoire » possède une puissance exceptionnelle. Elle recèle assez de force pour que même les Douze Apôtres et les Neuf Sages ne puissent en réchapper indemnes.
Mais Mira dispose d'une technique capable de percer même ces flammes. Il s'agit de l'une des invocations armées, le « Vermilion Frame ».
Cette force, rendue possible grâce à la protection du Roi des Esprits, avait le pouvoir de repousser entièrement la « Grande Flamme du Purgatoire ». Et par la technique sennin « Shukuchi », elle combla la distance depuis l'extérieur de sa conscience, réussissant un parfait coup de surprise.
« Chikushō… Qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'assassin ayant encaissé le violent coup de Mira n'était pas entraîné à moitié. Tout en roulant, il annula son élan et se releva immédiatement.
Puis, la colère peinte sur son visage, il se retourna vers Mira avec une expression qui semblait dire : « Pourquoi es-tu ici ? ».
Lui aussi connaissait bien la puissance de la « Grande Flamme du Purgatoire ».
Mais nul besoin de révéler ses cartes pour autant. Mira ne daigna répondre à aucune de leurs questions et dit : « Ah, au fait, je vais garder ça pour moi », en brandissant ce qu'elle tenait en main.
« Quoi… ?! Depuis quand ?! »
L'instant d'après, l'assassin vérifia dans la panique. La bombe spirituelle que son maître lui avait confiée.
Mais elle avait proprement disparu de ses mains. Oui, au moment même où elle portait son coup de surprise, Mira avait récupéré le flacon de la bombe spirituelle.
« Tu nous en fais voir de belles. Tu m'as complètement eu. »
Non seulement elle s'était extirpée du terrain d'entraînement enveloppé des flammes du purgatoire, mais elle avait encore récupéré l'atout majeur qu'était la bombe spirituelle. L'homme en manteau rit comme pour saluer son habileté. S'il avait su dès le début que la Reine des Esprits était un adversaire si coriace, il aurait pu préparer un tout autre stratagème.
« Mais tout s'arrête ici. »
L'homme en manteau, qui riait grandement, changea radicalement au moment suivant.
Arborant un regard froid, dépourvu de toute ouverture et d'hésitation, il brandit une arme dissimulée à lame griffue comme un râteau — un tekagi. Ses yeux, qui ne voyaient plus en son adversaire un être humain mais une simple cible, prirent la couleur d'un abîme profond.
« Hmm, c'est donc ça, le vrai visage. »
Recevant de front l'intention meurtrière qui la pressait, Mira changea elle aussi d'expression au même instant.
Moitié visage de chercheuse folle. Moitié résolution d'écraser sans pitié l'un des responsables ayant enlevé l'être cher de son amie.
« Eagle, toi, tiens ces chevaliers en respect. Je me charge du principal. »
L'homme en manteau, gardant les yeux rivés sur Mira, donna cet ordre. Qu'il s'occupe des Chevaliers Gris qui lui barraient la route.
« Hein… ?! Oui, compris. »
L'assassin — appelé Eagle — afficha une légère grimace face aux Chevaliers Gris, mais ne put désobéir à son maître. Il répondit à contrecœur.
Et sans attendre, il lança des couteaux sur les Chevaliers Gris. Ce fut une prouesse d'une rapidité éclatante, qui atteignit les Chevaliers Gris sans la moindre marge d'erreur.
Un Chevalier Gris bloqua le couteau avec son grand bouclier. L'instant d'après, le couteau explosa, provoquant une détonation assourdissante.
Combien de puissance recèle-t-il ? Quel genre d'engin est-ce ? La puissance du couteau était phénoménale, le grand bouclier en était fissuré.
Mais les Chevaliers Gris ne restèrent pas passifs. Ils réparèrent immédiatement leur grand bouclier et foncèrent sur Eagle avec férocité.
« Dépêchez-vous, Maître ! »
Criant cela, Eagle s'élança. Sans doute pour garder sa distance optimale, mais l'assaut coordonné des Chevaliers Gris ne le lui permit pas, donnant l'impression qu'il fuyait en tous sens.
Cela dit, face à cinq Chevaliers Gris possédant une force équivalente au rang A, il n'encaissa pas un seul coup. Il était bien plus rôdé qu'il n'y paraissait au premier abord.
« Bon, faut que je m'occupe encore de ce disciple pitoyable. Je vais en finir vite fait. »
Quel genre de puissance l'homme en manteau, maître d'un tel Eagle, recelait-il ? Soupirant de déception devant la posture purement défensive d'Eagle, il commença à réduire la distance à pas lents.
« Ça a l'air rude. Alors, laisse-moi t'en débarrasser. »
Si on se faisait prendre gentiment ici, il n'y aurait plus besoin de tout ça. Avec un sourire, Mira s'enveloppa de « Holy Frame » et raccourcit à son tour la distance.
Lorsque l'espace qui les séparait fut réduit à trois mètres, Mira et l'homme en manteau bougèrent simultanément.
L'homme en manteau lança son poing par la trajectoire la plus courte et la plus rapide, visant le coup fatal.
Le tekagi qui fonçait sur Mira semblait gravé d'une quelconque formule. Il émettait une lueur venimeuse.
De son côté, Mira l'intercepta avec une tour de bouclier en invocation partielle.
La tour de bouclier qui surgit sans le moindre mouvement ni présage était le fruit de l'art suprême de Mira, au sommet de l'invocation. C'était bien la technique du plus grand des invocateurs.
Il avait dû enterrer maints ennemis, mais c'était sans doute sa première fois face au sommet des invocateurs. L'homme en manteau perça la tour de bouclier, mais y perdit presque tout son élan et recula d'un pas. Puis il observa Mira avec circonspection.
« Il existe une telle technique… Un adversaire bien gênant. »
Contre un corps invoqué, le poison est inefficace. D'autant plus quand il s'agit d'une tour de bouclier qui apparaît et disparaît instantanément.
Pourtant, l'homme en manteau fixait Mira avec une attention soutenue. Il semblait vouloir percer à jour son invocation partielle à l'œil nu.
« Hmm… Il a l'air de ne rater aucune petite combine. »
Pour tester l'étendue de son sens de l'observation, Mira fit mine d'esquisser quelques feintes ; son regard, le bout de ses doigts, le plus infime déplacement de son centre de gravité furent tous captés par l'homme en manteau.
Chaque fois que Mira montrait la moindre intention, les yeux de l'homme brillaient d'une lueur acérée, comme pour s'engouffrer dans la brèche et fondre sur elle au corps à corps.
Quelle vitesse de réaction …
Mira, pour tester, activa une invocation partielle.
« ── ! »
Ce fut véritablement l'instant d'après. À peine eut-elle dirigé son regard pour fixer le point d'invocation que l'homme en manteau jaillit au moment même où l'épée noire apparaissait derrière elle.
Il fit un pas et se retrouva devant les yeux de Mira. Mais là, sans lancer le poing qu'il tenait prêt, il bondit à nouveau.
L'homme en manteau avait remarqué. La Mira qui se tenait là n'était qu'un leurre créé par le « Mirage Step ».
Et avant même que l'image fantôme ne s'efface, il localisa la vraie Mira et lança son assaut.
L'instant d'après, le poing de Mira et le tekagi de l'homme en manteau s'entrechoquèrent.
Outre le poison, le tekagi semblait cacher un autre effet. Des étincelles jaillirent violemment du gantelet du Holy Frame, sa durabilité chuta d'un coup et des fissures coururent.
Croyant saisir sa chance, l'homme en manteau enfonça un pas de plus pour enfoncer le clou.
Mais ce pas ne porta pas ses fruits. Non seulement Mira avait de nouveau permis avec un leurre, mais des épées noires s'abattirent sur l'homme de toutes parts.
« Nnun ! »
L'homme recula immédiatement d'un pas, plia ses deux bras comme des serpents et brisa toutes les épées noires. Puis, relevant le coin des lèvres : « Cette technique, je l'ai lue. Ne pense pas qu'elle marchera une deuxième fois. »
« Hō, c'est ça. Tu vaux le coup, dis donc. »
En effet, la vitesse de réaction et l'adaptabilité de l'homme étaient réelles, et sa force surpassait celle d'un aventurier de rang A lambda.
Mais c'est précisément pour cela qu'un fin sourire flottait sur le visage de Mira. Et l'œil observateur de l'homme ne manqua pas ce changement.
« Tu ris encore dans cette situation. Ça veut dire qu'il te reste encore un atout dans ta manche. »
L'homme en manteau afficha une expression glaciale et s'approcha pas à pas.
« Beh, c'est à peu près ça. »
Tout en répondant, Mira invoqua un Chevalier Gris droit devant elle. L'homme s'arrêta net, et son regard dériva un instant vers l'horizon.
Au bout de sa ligne de mire, Eagle courait çà et là, aux prises avec cinq Chevaliers Gris.
« Un sixième ? On dit que les emplacements d'invocation sont limités, mais quel est ton plafond ? »
« Saa, combien, déjà ? »
L'invocation est un art qui a longtemps traversé une ère de disette, pourtant l'homme en manteau semblait en posséder une connaissance respectable.
Mira en éprouva une légère joie tout en lui rendant son sourire audacieux, et ordonna au Chevalier Gris d'attaquer.
Plus rapide que le Dark Knight, plus puissant, le Chevalier Gris foula le sol et abattit son grand sabre. Ce coup tranchait la roche même. Une tranchante lourde et violente, porteuse de la mort.
« Fun ! »
L'homme en manteau dévia magnifiquement ce coup. Il enchaîna avec un coup de pied dévastateur qui propulsa le Chevalier Gris en l'air. Et pas content de cela, il le renvoya par un second coup de pied jusqu'au-delà des remparts.
« Ne crois pas m'arrêter avec ce niveau. »
Adoptant une posture décontractée, il continua d'avancer pas à pas.
C'était la première fois qu'un Chevalier Gris se faisait aussi aisément manœuvrer. Pourtant, pas l'ombre d'inquiétude sur le visage de Mira.
Au contraire, une touche de folie expérimentale y perçait davantage.
« Et ça, alors ? »
Avec une provocation teintée d'expérimentation, Mira invoqua trois Chevaliers Gris de manière à barrer la route à l'homme.
Robustes, indéniablement forts, et de surcroît dotés d'une corpulence supérieure à la sienne. L'oppression de les voir alignés à trois devait être considérable.
Mais l'homme en manteau esquissa un sourire narquois.
« Je vois. Tu peux les invoquer simultanément, ces trucs-là. En plus de l'autre, ça fait huit corps. Une force à la hauteur du titre de Reine. »
D'un visage parfaitement calme, il toisa les Chevaliers Gris et Mira en les comparant.
Il analysait. La vraie puissance que cachait la Reine des Esprits. Et il en identifia un facteur. Cette invocation d'esprits d'armes d'une puissance exceptionnelle devait y contribuer pour une large part.
La conclusion à laquelle parvint l'homme en manteau. C'était une vérité certaine. Le lien entre Mira et les esprits d'armes était plus fort que celui de n'importe quel invocateur.
Ayant cerné son adversaire, l'homme en manteau franchit le pas suivant. Son pas était puissant, et pourtant rapide comme le vent, tel un pas de tempête.
L'air trembla, des vibrations coururent, un son sourd résonna, et ça arriva.
Quelle technique était-ce ? À peine l'aura de l'homme enfla-t-elle légèrement que le Chevalier Gris face à lui fut repoussé comme par une explosion.
À partir de ce coup, la furie de l'homme en manteau commença. Face aux deux Chevaliers Gris restants, il engagea un violent corps à corps.
Cela dit, les Chevaliers Gris ne sont pas si faciles à abattre. Tandis que les deux restants ripostaient solidement, le premier se releva et reprit sa place dans la formation.
La situation redevint donc trois contre un. L'homme en manteau avait d'abord pulvérisé un Chevalier Gris d'un coup, mais face à trois simultanément, la partie semblait serrée.
L'homme en manteau, face à la coordination habile des Chevaliers Gris, se cantonnait à la défense.
L'équilibre se prolongea. Puis ce fut une infime ouverture. L'instant où le timing des attaques en vague des Chevaliers Gris se chevaucha légèrement. L'homme en manteau lança sa contre-attaque.
Un coup porté par l'élan, l'intention meurtrière et l'esprit combatif, tel un coup de canon.
Une détonation retentit, suivie d'un fracas d'impact légèrement décalé. En un clin d'œil, le Chevalier Gris projeté s'écrasa contre les remparts et se dissipa en brume.
« Quoi ? Il n'a même pas raté cet instant ? »
L'entraînement des Chevaliers Gris n'en est encore qu'à mi-chemin. L'expérience de combat du Dark Knight et du Holy Knight est accumulée, mais elle est optimisée individuellement. Pour dire les choses simplement, les styles spécialisés attaque et défense sont mélangés.
Le style de combat des Chevaliers Gris est encore immature. Des failles apparaissent çà et là, créant souvent des brèches dans leur coordination comme cette fois-ci.
C'est la situation où il a saisi cet instant avec précision.
Tout en gravant dans son esprit les points à améliorer dans l'emploi des Chevaliers Gris, Mira remarqua le changement chez l'homme en manteau.
« On dirait que tout à l'heure… »
Sa présence, son aura, son mana, sa puissance étaient en train de gonfler.
Qu'a-t-il fait cette fois ? Tandis que Mira spéculait, l'homme en manteau se mit en mouvement.