Trois cent trente-six
« Merci, papy. J'ai beaucoup appris ! »
Après avoir soigneusement noté les points à améliorer, Alma exprima sa gratitude du fond du cœur.
« Ce n'est rien, c'est tout naturel. »
Mira répondit gaiement, puis arbora un sourire narquois et ajouta : « Une dette, c'est tout ce que je demande. » Elle avait compris les arrière-pensées d'Alma en cours de route. C'est pourquoi elle avait accompli son travail avec un soin méticuleux jusqu'au bout, pour lui imposer cette dette.
« Urk... »
Le cerveau des Neuf Sages ne vient pas bon marché. Alma resta sans voix face au poids de cette dette, mais ne semblait pas le regretter. « C'est compris... » répondit-elle, et l'accepta.
Après avoir fait le tour des jardins du château, Mira et ses compagnons se dirigèrent enfin vers les appartements où résidait la prêtresse.
La chambre de la prêtresse était d'une ampleur qui ne ressemblait en rien à une chambre personnelle. La hauteur sous plafond atteignait vingt mètres, la largeur cent mètres, et la profondeur cinquante mètres. Soixante pour cent de cette surface était occupée par un jardin, trente pour cent par l'espace de vie de la prêtresse Iris. Les dix pour cent restants, coincés entre les deux, formaient un salon de repos avec bancs et assises.
« Celle-ci aussi... c'est une construction démesurée. »
Au-delà de la forêt-jardin se trouvait l'espace de repos. De là, on apercevait non pas une chambre individuelle, mais un espace de vie digne d'un immeuble collectif.
Une structure qui ressemblait à un immeuble de quatre étages encastré dans la pièce, dont seuls les murs des balcons auraient été supprimés. Une telle audace n'était possible que parce qu'il ne s'agissait pas de l'extérieur, mais de l'intérieur d'une chambre. Pour le dire autrement, l'espace de vie de la prêtresse existait en prenant ce jardin et ce salon comme un vaste vide central.
« Rien qu'ici, on en compte au moins sept... »
Comme on les voyait depuis le vide central en levant les yeux, on distinguait l'intérieur de plusieurs pièces. Ce qu'on pouvait en deviner, c'est qu'il y en avait au minimum sept. Et toutes étaient de grandes pièces.
Même le plus grand des milliardaires n'aurait pas habité autant de pièces. Face à cet espace hors normes, Mira en resta coi tout en esquissant un sourire amusé.
« C'est impressionnant, non ? »
Alma, elle, avait un air fier. D'après ce qu'elle raconta, tous les éléments de cette chambre étaient basés sur ses propres idées. De plus, sa fortune personnelle y avait été investie sans compter.
Un espace bourré de tout ce qui pouvait apaiser Iris, condamnée à ne plus pouvoir sortir de sa chambre. C'était là cette retraite ultime pour recluse.
« Il en faut, du culot, pour faire construire une chambre pareille. »
C'était parce que Nirvana était une grande puissance. Parce que le palais royal était plusieurs fois plus grand que celui d'Alkite. Une telle chambre avait pu voir le jour. Mira admira Alma d'avoir préparé un lieu aussi soigné pour une seule prêtresse, puis laissa échapper une pensée qui lui vint à l'esprit.
« Mais à ce niveau, c'est plus luxueux que ta propre chambre, non ? »
Une impression sincère de la part de Mira.
La première pièce visitée, une pièce unique d'une dizaine de tatamis, mis à part, le bureau privé situé au fond du bureau de travail, visité ensuite, était somptueux, digne d'une reine. Mais comparé à la chambre de la prêtresse, ce n'était rien. C'était à ce point une catégorie à part.
« Ahah, avant que je m'en rende compte, c'était devenu comme ça. »
Bonhommie ou absence de mesure ? Force était de constater qu'à force de réfléchir pour qu'Iris vive sans stress, la chambre en était arrivée là. Alma en rit, mais son visage ne montrait pas l'ombre d'un regret. Elle avait même l'air satisfaite.
Mira la regarda avec un respect renouvelé et se mit en route vers l'espace de vie. Elle avait hâte de voir à quel point la pièce refletait les exigences d'Alma.
La partie résidentielle de la chambre de la prêtresse. Le rez-de-chaussée, à première vue, ressemblait à s'y méprendre au hall rafraîchissant d'un hôtel. Le vaste espace ouvert était garni de tables et de chaises, et au fond se trouvait un grand escalier comme on en voit dans les halles de demeures fastueuses.
Mais en y regardant de plus près, on comprenait que ce n'était pas tout à fait un hall. Derrière ce qui faisait office de comptoir d'accueil, une multitude de bouteilles étaient alignées.
Oui, le rez-de-chaussée était un bar. Pourtant, son design ne laissait aucune place à l'atmosphère nocturne, d'où l'impression initiale de hall d'hôtel.
Voilà encore un étage bizarre pour une chambre de prêtresse. Iris, qui devait avoir quatorze ans, allait-elle chercher du réconfort dans l'alcool ? Mira se posa la question, mais comprit en voyant les bouteilles derrière le comptoir.
« Ho, du lait azuki ? C'est la première fois que j'en vois. »
Ce qui y était rangé, c'étaient une nouveauté baptisée « lait azuki » et divers jus de fruits. Et tout cela, discrètement placé dans une vitrine réfrigérée en verre du plus bel effet. L'association d'une saveur japonaise rare et d'une vitrine réfrigérée qu'on ne voit guère ailleurs. Décidément, la chambre de la prêtresse surpassait même celle de la reine.
« C'est une recette originale de notre chef. Esmeralda, qui adore les pâtisseries japonaises, l'avait demandé, et Iris a fini par l'aimer aussi, alors on en garde toujours. »
Tout en parlant, Alma jeta un œil à la vitrine, murmura « Ah, il va falloir recharger », vérifia les quantités restantes, et ouvrit sa Boîte à objets.
« Quoi, c'est toi qui gères les consommables aussi ? »
Devant l'aisance avec laquelle Alma remplaçait les bouteilles dans la vitrine, Mira posa la question.
La réponse fut affirmative. Selon elle, les seules personnes autorisées à aller et venir librement ici étaient Alma elle-même, et les Douze Apôtres qui intervenaient en cas d'urgence. Mais actuellement, en plus de la période du tournoi, une opération secrète était en cours, si bien que les Douze Apôtres étaient débordés. Par ailleurs, la prêtresse Iris souffrait d'androphobie. Résultat : Alma, dont le travail se bouclait presque entièrement dans le château, bien qu'occupée, s'était vu confier ces tâches ménagères.
« C'est du boulot, tout de même... »
Mira lui adressa ces mots d'appréciation, mais son regard fut soudain attiré par l'étagère où s'alignaient les verres, et elle ressentit une gêne indéfinissable.
L'étagère comportait une quantité de verres suffisante pour une fête. Mais ce n'était pas tout. Il y avait, comme dans un vrai bar, des verres à vin, des verres à shot, des chopes, des guinomi, des ochoko... toute une panoplie de récipients qui n'avaient aucun rapport avec du jus de fruits.
Il était évident que la prêtresse n'était pas la seule à utiliser cet endroit. Sur cette intuition, Mira lança un regard perçant à Alma, qui disait gaiement : « Faut que je recharge celui-là aussi. »
Alma, sans remarquer le regard soupçonneux de Mira, vérifiait l'étagère verrouillée à l'intérieur de la vitrine. Et marmonnait : « Il faudrait aussi rajouter de la glace. »
Une chambre et des équipements préparés pour Iris, mais tout n'était pas forcément pour elle. Ce doute naquit dans l'esprit de Mira, et tous deux quittèrent le comptoir pour se rendre au pied du grand escalier.
« Irisー ! J'ai amené ta nouvelle garde du corpsー ! »
Depuis le grand escalier, vers le haut, Alma appela. Puisqu'ils étaient déjà dans la chambre mais que la structure était ainsi faite, l'espace entièrement privé d'Iris semblait se situer au deuxième étage et au-delà. C'est pourquoi la reine Alma n'avança pas plus loin et se contenta d'appeler.
Mais voilà. Cinq secondes, dix secondes s'écoulèrent sans aucune réponse d'en haut.
« Hein ? Y a un truc qui cloche ? »
Alma inclina la tête, perplexe. D'ordinaire, une réponse arrivait subito, suivie du bruit de pas précipités qui descendaient. Cette fois, rien de tout ça.
Alma rappela une seconde fois, même résultat. L'étage supérieur restait muet.
« Elle a fini par s'endormir à force d'attendre, non ? »
Force était de constater qu'ils avaient pris du retard sur l'horaire. L'heure du déjeuner était depuis longtemps passée, c'était l'heure du goûter. Le moment idéal pour que la somnolence pointe le bout de son nez.
« Non, il a pu lui arriver quelque chose ! »
Même si sa vie était visée, la garde était trop solide ici pour qu'un assassin puisse pénétrer. En revanche, un accident ou une maladie soudaine n'étaient pas à exclure. Inquiète, Alma gravit les marches d'un bond.
« Hum... »
Mira penchait pour une simple sieste, mais le pire n'étant pas impossible, elle emboîta le pas à Alma. Elles atteignirent la pièce du deuxième étage, côté gauche.
Alma y entra en bourrasque. Mira, un instant plus tard, montra le visage à la porte et demanda « Alors ? » en balayant la pièce du regard.
La pièce de gauche au deuxième étage était un salon où le désordre côtoyait un idéal bien rangé.
Un canapé assez grand pour servir de lit. Une large table, un point d'eau simple et une vitrine réfrigérée.
Des étagères couvraient les murs, mais l'une d'elles ne contenait pas de livres. C'étaient des disques. Et pas loin trônait un phonographe des plus respectable.
Ce n'était pas tout. Un appareil de communication, une ébauche de dessin, une grande caisse en bois sur roues... ce salon débordait de toute sorte d'objets.
(Comment dire... c'est typiquement... l'antre d'une recluse...)
Mira savait bien que la situation l'imposait, mais à première vue, c'était l'impression qui s'imposait. S'il y avait eu une télévision, un terminal internet et des jeux, une gamine d'aujourd'hui y serait comblée sans aucun doute.
Pendant que Mira analysait la chose, une voix teintée de désespoir s'éleva : « Papy, Iris n'est pas là... »
D'après Alma, à moins d'un événement particulier, Iris se trouvait presque toujours dans cette pièce. Mais ni le canapé, ni le rocking-chair devant le phonographe ne l'abritaient. Alma affichait un visage inquiet.
« Alors, elle est dans une autre pièce. »
Elles n'avaient vérifié qu'une seule des nombreuses pièces. Même si c'était sa pièce habituelle, il y a bien des jours où elle est ailleurs. Mira donna cette réponse évidente, tout en songeant que l'Alma d'à présent ressemblait à une mère surprotectrice.
À ce point elle tient à la prêtresse ? C'est pourquoi elle paniquait davantage, au point d'en perdre un peu ses moyens.
« Hum... Alma, elle a l'air d'être à l'étage au-dessus. »
Pour la calmer, Mira posa la main sur son épaule et activa rapidement « Détection de vie » pour scanner les environs. Elle capta une réaction qui ressemblait à celle d'Iris, et en indiqua la position. Juste au-dessus de la pièce actuelle.
« L'étage au-dessus... ah, c'est bon, j'ai compris ! »
Mira ignorait ce qu'il y avait à l'étage supérieur, mais Alma, elle, connaissait. Elle vient de faire le lien. Elle quitta la pièce en courant.
« Quelle agitation... »
Mira sourit amèrement, se disant qu'elle s'inquiétait trop, et la suivit vers l'étage supérieur. Et c'est au moment où elles montaient l'escalier que cela se produisit.
« Aaah, Iris !! »
Un cri qui ressemblait à une plainte déchira l'air.
« Mmm ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Est-ce qu'il lui est vraiment arrivé quelque chose ? Pourtant, la « Détection de vie » ne montrait aucun signe de faiblesse. Mais par précaution, Mira accéléra.
La pièce de gauche au troisième étage était aménagée en salle à manger. Sur la droite en entrant, une cuisine professionnelle. Sur la gauche, une grande table et des chaises. Un espace où une vingtaine de personnes pouvaient manger, boire et faire la fête amplement.
Dans un coin de cette pièce, Alma tenait dans ses bras une fille aux cheveux blonds. C'était sans conteste la prêtresse Iris. Mais elle ne bougeait pas.
Un accident ? Une maladie subite ? Mira songea à invoquer Asclépios le Serpent Blanc, spécialiste de la guérison, et se précipita vers elles.
« Qu'est-ce qui lui arrive ? »
Le visage d'Iris portait une légère grimace de souffrance. Aucune blessure visible. Une maladie alors ? Un trouble préexistant ? Impossible à juger sur l'apparence. Mira interrogea Alma, qui répondit qu'Iris n'avait rien de tel.
Il ne restait plus qu'à confier le diagnostic à Asclépios. Au moment où Mira s'apprêtait à l'invoquer...
Les yeux d'Iris s'ouvrirent lentement.
« Iris ! Qu'est-ce qui t'arrive, Iris ! ? »
Alma l'appela désespérément. Iris la fixa, puis entrouvrit les lèvres d'une voix faible.
« Mon ventre... est vide... »
Ces mots furent prononcés d'une voix à la fois frêle et de toutes ses forces. Iris était simplement affamée au point d'en être sans forces.
Iris avait juste manqué d'énergie par faim. Dans un premier temps, Mira lui donna son lait pomme-fraise personnel, ce qui résolut l'urgence. Iris rougit, l'air embarrassé.
« Bon, à partir d'aujourd'hui, c'est moi, Mira, qui assure ta protection. Puisque je suis là, pas un seul méchant ne posera le doigt sur toi. Sois tranquille ! »
Assises face à face de part et d'autre de la table, Mira se présenta avec une assurance totale. Le rôle qu'elle allait endosser engageait la vie d'Iris. C'est pourquoi Mira afficha une confiance encore plus grande que d'habitude, pour ne laisser transparaître aucune anxiété.
« Je m'appelle Iris ! Ravie de vous rencontrer ! »
Mira paraissait plus jeune qu'Iris. Pourtant, son assurance si naturelle, sa prestance dénuée de toute hésitation, durent inspirer une fiable solidité à Iris. Elle se présenta clairement, baissa la tête en disant « Je vous en prie », et en la relevant, ajouta « Euh... et... excusez-moi pour tout à l'heure », avant de rougir à nouveau.
« Ne t'en fais pas. C'est moi qui suis rentré en retard, c'est ma faute. »
En effet, la communication via le dispositif de la Ligue Isuzu, où elle avait donné un cours intensif, était la cause du retard. Mais Mira ne le dit pas, prétextant que contacter la base prenait du temps, et en resta là. Elle n'avait pas la moindre intention de dire la vérité.
« Mais tout ça, c'est aussi la faute de celle qui n'a pas communiqué l'heure du déjeuner. »
Mira rejeta toute la responsabilité sur Alma, tout en tournant les yeux vers la cuisine. Alma y préparait le déjeuner. Pour approfondir les liens dès cette première rencontre, un menu spécial avait été concocté, et la reine elle-même en peaufinait la touche finale.
Ce qui était prévu restait une surprise jusqu'au service, et l'agencement empêchait Mira et Iris de voir les mains d'Alma.
« Esmeralda-san l'a dit aussi. Alma-oneechan a parfois l'habitude de préparer des fêtes ou des repas sans rien dire à personne, sur un coup de tête. Une fois, je l'ai suivie sans savoir où on allait, et c'était la salle de fête pour les trente ans de la formation des Douze Apôtres. Il y avait plein de bons plats, mais comme j'avais déjà dîné, j'ai presque rien pu manger... »
« C'est fâcheux, en effet... »
Alma semblait aimer les surprises. Mais elle ratait l'essentiel au moment crucial, créant des décalages.
En pensant à cette fête, le simple retard de cette fois paraissait bien moindre. Mira songea cela tout en se disant « Voyons voir ce qu'elle a préparé cette fois », l'attente montant.
« C'est super excitantー ! »
Peut-être parce qu'elle avait attendu jusqu'à s'épuiser, l'impatience de la prêtresse affamée semblait encore plus grande.