Sorti du bureau, je suivis Alma pendant environ cinq minutes. Digne du château royal de la deuxième puissance des nations de joueurs, l'édifice était immense ; la chambre de la prêtresse se trouvait à une distance bien supérieure à celle qui sépare d'un simple konbini.
Nous prîmes un ascenseur magique pour gagner un étage supérieur, traversâmes une petite pièce de repos où quelques soldats se détendaient, puis continuâmes le long du couloir.
Au bout de ce couloir, derrière une porte, se tenait la garde chargée de protéger la chambre de la prêtresse.
« Noin-kun, bon travail. »
« Oh, tu étais là. Ça fait un moment. »
Un espace rectangulaire, une sorte de petit hall, s'ouvrait légèrement. Une silhouette familière y était assise.
Malgré un équipement simple, il dégageait une présence débordante. Il était grand et mince, et sa posture élégante tandis qu'il savourait un thé sur le canapé lui allait à merveille. Ses longs cheveux blonds étaient vite relevés, ce qui lui conférait une allure d'beau gosse insupportable.
Alma lui adressa des mots d'appréciation, et Mira lui fit un signe de main décontracté.
Oui, cet homme était l'un des Douze Apôtres, Noin, actuellement chargé de la protection de la prêtresse.
« Ah, Alma-san… et toi, tu serais un ange ? Hein, non, toi… »
Devant Alma, Noin se redressa comme un chien fidèle, puis, apercevant Mira, il esquissa un sourire de jeune noble. Mais l'instant d'après, il rejeta ce masque et afficha une grimace de douleur.
« Toujours à te la jouer. Ce personnage ne te va pas. »
« C'est bien lui ! Ah, je ne me pardonne pas d'avoir eu le cœur qui batte un instant… »
Face à la réaction de Mira et à ses mots, Noin comprit l'identité de cette belle fille aux cheveux argentés. Il leva les yeux au ciel avec regret. Pourtant, il ne put s'empêcher de la regarder à nouveau, comme pour retenir quelque chose, puis releva à nouveau la tête vers le plafond.
« Quelle pire combinaison possible… »
Ainsi marmonna Noin, mais son cœur était violemment secoué par le conflit. L'apparence de Mira correspondait exactement à son type idéal. Cependant, sa vraie nature était celle d'une invocatrice diabolique qui, avec sa tactique de l' « enfer d'invocation infinie », harcelait sans relâche un tank ne possédant pas de coup de grâce décisif (impression de Noin née de son expérience).
Ayant subi un quasi-traumatisme lors de son combat contre Dunbalf, Noin se remémora cet épisode et afficha un sourire crispé. Quel que soit ce passé, son physique l'attirait irrésistiblement, le condamnant à cette lutte intérieure.
« (Cela s'annonce amusant…) »
Contrairement à Luminaria qui recherche le sexe, Noin est un coureur de jupons qui quête la maternité et la douceur. De plus, il a tendance à s'emballer davantage lorsqu'il y a un décalage : une délinquante qui chérit les chats, une fille habituellement distante qui devient gentille quand il est malade.
Mira ne manqua pas son trouble. Et elle pensa en même temps : cette réaction laisse présager un excellent jouet.
« Bon, Noin-kun. Merci pour ton travail jusqu'à aujourd'hui. Comme convenu hier, jiiji va prendre la relève pour la garde, donc à partir de demain tu passes à l'opération suivante, ça te va ? »
Même après que la prêtresse eut développé une androphobie, Noin était resté aussi proche que possible pour la protéger. Alma lui annonça qu'il était relevé de cette tâche, et il posa sur Mira un regard complexe.
« Compris… mais que le remplaçant soit ce vieil invocateur, c'est un peu difficile à avaler… »
Avant la phobie, il pouvait garder la même pièce. Et pour protéger, rien ne vaut cette proximité. Ainsi, Mira, qui peut entrer dans la chambre, est objectivement une meilleure garde que Noin, cantonné à l'entrée. D'autant que leurs compétences sont équivalentes, personne ne contestera ce choix.
Pourtant, après une si longue garde, Noin fronça les sourcils, quelque chose ne lui allait pas. Certes, Mira est une beauté irréprochable, mais elle n'est pas une « vraie » fille. Pour Noin, la situation revenait à remplacer un homme par un petit con d'homme. Et pourtant, Mira peut garder à l'intérieur. En bref, il trouvait cela injuste.
« Qu'est-ce que tu dis. Ici, il n'y a personne de plus apte que moi ? Alors laisse faire ! »
Connaissant ou non les sentiments de Noin — en réalité, il l'avait presque deviné — Mira afficha un sourire narquois.
Noin plissa les sourcils, « ce type… » et lança un regard noir à Mira. Mais au moment où celle-ci s'approcha, posa doucement la main sur son épaule et lui sourit avec tendresse en disant « Tu as bien travaillé », ce visage menaçant s'effondra.
Noin, fondu, répondit « oui » avec un sourire béat. Son esprit comprenait, mais son instinct avait ressenti de la maternité. Ce fut une réponse parfaitement honnête.
« Vraiment, Noin-kun… »
Alma le regarda, ahurie. Mira, de son côté, murmura « Effet immédiat, hein… », plutôt décontenancée par l'ampleur de la capture.
L'instant d'après, il réalisa sa propre réaction.
« Ah ! Pourquoi ! »
Noin se tordit en se tenant la tête, marmonnant « l'apparence seulement, l'apparence seulement » comme un sortilège, et saisit sa tasse de thé. Il l'avala d'un trait pour retrouver son calme.
« Fuu… »
L'arôme rafraîchissant de la tisane eut-il raison de son trouble ? Noin parut se calmer et s'affala dans le canapé.
Une ombre s'approcha silencieusement de lui.
« Tiens, encore une tasse ? »
« Ah, merci. »
Mira pencha la théière avec un sourire à la fois doux et pervers, et Noin tendit machinalement sa tasse. Il pensa : quelle chance qu'une si belle fille me verse du thé avec tant de gentillesse.
« Non, donc c'est pas ça ! »
Noin parvint tout juste à résister à l'envie de se laisser emporter, tant Mira était exactement son type. Mais ce n'était pas sa tête, c'était son instinct qui réclamait la maternité, imposant une lourde charge à son corps.
Résultat : après avoir vidé la tasse que Mira lui avait servie, Noin s'effondra sur le canapé, le visage exténué.
« Jiiji… arrête un peu. C'est quand même notre force de frappe maximale… »
Cette fois, la réaction était particulièrement forte. Alma comprit que l'apparence de Mira devait correspondre à son type à la perfection, et, sourire en coin, elle saisit l'épaule de Mira pour l'écarter.
« Hum… c'est pas possible alors. »
Pour Noin, Dunbalf et son enfer d'invocation étaient le mal absolu, mais pour Mira, c'était pareil. Sa défense était d'une solidité telle qu'elle n'avait d'autre option que de gagner du temps.
C'était sa vengeance, mais l'arrêt d'Alma mit fin à la plaisanterie.
« Oh, je dois rendre ça. »
Une fois séparée, Mira tenait encore la théière. Elle s'approcha pour la reposer sur la table et jeta un coup d'œil à Noin.
Leurs yeux se croisèrent parfaitement. Sa tête savait, mais ses yeux le suivaient malgré lui. Noin, bien que vidée, la regardait.
Mira lui fit un clin d'œil. Elle n'avait pas souhaité cette apparence, mais si elle servait à le taquiner, elle l'exploiterait à fond. C'était sa méthode.
La réaction fut dramatique : le visage de Noin se liquéfia en un instant. Mais, aussitôt rattrapé par le regret, il se remit à se tenir la tête en gémissant.
« Mouais, donc jiiji… »
Alma n'avait pas vu le clin d'œil, mais la réaction de Noin lui en dit assez. D'un air las, elle souleva Mira par derrière : « Allez, par ici ! » et l'entraîna de force vers le fond.
Mira, dans les bras d'Alma, riait de satisfaction.
Au bout du couloir gardé par Noin se dressait une porte tout sauf ordinaire.
« C'est encore une porte phénoménale. »
« Maintenant, elle est plus importante que moi. »
Une porte couverte de formules au point qu'on croirait un monstre scellé. Devant elle, Mira lâcha un soupir mélange d'étonnement et de résignation ; Alma répondit avec une excuse navrée.
La prêtresse Iris est visée par « Ira Muerte », la plus grande organisation criminelle du continent. À l'heure actuelle, elle exerce donc une influence supérieure à celle de la reine de Nirvana. Même dans ce château sous haute surveillance, on ne peut baisser la garde.
D'après Alma, cette porte est une réalisation spéciale rendue possible grâce à la coopération des Tours d'Argent. Elle est protégée par une barrière si solide qu'il faut plusieurs Apôtres de rang douze pour la briser.
« Hô ! C'est impressionnant ! »
Plus que les Tours d'Argent, la mention de « plusieurs Apôtres » fit briller les yeux de Mira. L'instant d'après, la mise en garde d'Alma fusa.
« Je le dis d'avance : interdiction de tester, d'accord ? Tu as compris ? »
Devant une insistance si minutieuse, Mira évita le regard.
« C-c'est bon, c'est bon. Je n'irai pas faire ça. »
Vraiment si solide que ça ? Si je la brise seul, cela ne prouve-t-il pas que l'invocation est le plus fort ? Au contraire, ne devrais-je pas tester pour être sûr que ça tient le coup en cas de besoin ?
Tout ce qui a forme est voué à se briser. Tandis que de telles pensées traversaient l'esprit de Mira, elle répondit en hâte, piquée au vif. Pas une once de cette idée, bien sûr.
Et, en même temps qu'elle répondait, elle poussa mentalement un soupir de déception.
Après cet échange, Alma sortit une grosse clé. Combien de formules étaient incrustées dans cette porte ? La clé correspondante était ornée, massive, ressemblant presque à un poignard rituel.
Alma l'inséra dans la serrure. Les formules, si actives qu'elles étaient visibles, s'éteignirent et la porte s'ouvrit. Mais derrière, une petite pièce attendait, fermée par une seconde porte.
Elle aussi, massive, d'une solidité extrême. Deux serrures y figuraient.
La chambre de la prêtresse était protégée par une double porte, déjà blindée à la base.
« Quelle rigueur… »
« C'est normal, une fois qu'il est trop tard, c'est trop tard. J'ai décidé de protéger Iris de toutes mes forces. »
Alma l'affirma avec une assurance totale, puis saisit une autre « clé » — en fait, le bâton court qu'elle portait à la ceinture. Elle le fit tourner en croix, puis tapa deux fois le sol de son extrémité.
Les formules de la porte devant eux disparurent.
« Oh ? Pas de clé cette fois ? »
Contrairement à la première, la seconde s'ouvrit par un simple geste du bâton. Surprise, Mira entendit Alma rire « C'est impressionnant, hein ? » et lui expliquer le mécanisme.
Apparemment, les serrures de cette deuxième porte sont un piège. Si on y touche, la pièce se scelle complètement. Pour l'ouvrir, il faut soit agiter le bâton d'Alma selon une procédure précise, soit le déverrouiller depuis l'intérieur de la chambre de la prêtresse.
« Un mécanisme bien ficelé. »
Même si des voleurs parviennent à forcer la première serrure, s'ils ignorent ce piège et tripotent la seconde, c'est fini. Un « first-time killer » assez vicieux, songea Mira, impressionnée par la sécurité.
Une fois la porte franchie, un court couloir apparut. Lui aussi truffé de dispositifs, conçus pour signaler tout passage.
« Hô, je n'ai rien remarqué. »
À l'œil, c'était un couloir banal, sans aucune trace de mécanisme.
« C'est normal, c'est normal. Mais regarde ça. »
Pourtant, il fonctionnait parfaitement. Alma lui tendit le bâton court en le brandissant.
À son extrémité flottait un « 2 ». Il indiquait le nombre de personnes dans le couloir. Si quelqu'un y entrait, le bâton et le bracelet d'Iris en étaient immédiatement avertis.
« (Moi, suis-je nécessaire… ?) »
Devant une sécurité si poussée, Mira se posa la question. Elle serait utile lors du tournoi d'arts martiaux à venir, mais ici, tant qu'elle restait sur place, la sécurité était absolue.
Pendant qu'elle y réfléchissait, ils avancèrent et atteignirent enfin la chambre de la prêtresse. L'instant d'après, Mira écarquilla les yeux devant le spectacle.
« C'est… la prêtresse vit dans une pièce incroyable. »
C'était censé être l'intérieur du château. Pourtant, une verdure colorée s'étendait devant eux, et on entendait même le murmure d'un ruisseau.
Comment obtenir une telle pièce ? En levant les yeux, le ciel bleu s'étendait à l'infini.
« Ben oui, vu la situation, elle ne peut presque plus sortir. Je me suis dit : faisons le maximum possible, et ça a donné ça. »
Avec une pointe de tristesse, Alma l'assuma comme une prouesse technique.
Nirvana, en guerre contre la plus grande organisation du mal. Parmi eux, le travail de la prêtresse, qui a scellé l'un des piliers de l'ennemi, est hors norme.
Mais justement, sa vie est la cible prioritaire. Les assassins comme Yog que Mira a capturés visaient uniquement la prêtresse. Et en ville, d'autres agents peuvent encore se cacher.
C'est pourquoi, aujourd'hui, la prêtresse ne peut sortir librement.
« Mais c'est un ciel amusant. Un outil dédié ? »
Mira leva à nouveau les yeux vers ce ciel bleu artificiel et murmura. Visuellement parfait, elle avait deviné qu'il s'agissait d'une illusion créée par une barrière.
« Oui, c'est ça. »
Alma acquiesça et ajouta : cet outil phare reproduit même le crépuscule et la nuit.
D'après elle, il a été développé pour atténuer le sentiment d'enfermement. Conçu pour Iris, il a eu un tel succès auprès des proches qu'on envisage maintenant sa commercialisation.
D'autres équipements — éclairage pour la culture de plantes, système de purification et de circulation de l'eau — pensés pour le confort de la prêtresse, attirent aussi l'attention des techniciens.
Ici se concentre le summum de la technique magique. C'est pourquoi certains initiés appellent cette chambre « Premier terrain d'essai ».
« Un nom tout à fait logique. »
À première vue, un simple jardin. Mais maintenir un espace extérieur à l'intérieur d'un château n'est pas simple. Y résident à la fois l'attention pour la prêtresse et la puissance technique de Nirvana.
Trouvant cela intéressant, Mira se mit à examiner le jardin. Alma enchaîna : « Si tu remarques quelque chose, dis-le sans hésiter. » En matière d'outils magiques et de術, aucun institut ne surpasse les Tours d'Argent. La situation actuelle revient à ce que l'une de leurs dirigeantes fasse une inspection.
Alma y vit une occasion d'absorber ce savoir.
« Hum, ici il y a pas mal de gaspillage. »
Mira répondit à son attente — ou plutôt, avec un air un peu fier — en pointant les points à améliorer.