En suivant le chemin indiqué par le gardien, on débouchait dans une ruelle. À en juger par l'apparence, sa largeur était tout juste celle de deux voies de circulation, ou peut-être pas tout à fait. C'était une ruelle étroite où le croisement de deux chars aurait exigé une manœuvre de rênes très prudente.
Pourtant, on comprenait immédiatement qu'il était impossible d'y croiser un char. Car des enseignes, des auvents et des files de gens étaient visibles ça et là.
En jetant un coup d'œil autour de soi, on découvrait de nombreuses boutiques alignées dans cette ruelle qui dégageait une certaine chaleur. Vente sur le trottoir de pain fraîchement cuit, café à l'atmosphère calme, magasin d'outils magiques louche, armurerie à l'allure robuste : le spectacle était réellement haut en couleur.
« L'arrière de la boutique de bric-à-brac... c'est ici, normalement, mais qu'est-ce que c'est que ça ? »
Après avoir jeté un coup d'œil à la ruelle, Mira se retourna et inclina la tête en regardant le bâtiment qui s'y trouvait. La demeure située derrière le magasin de bric-à-brac, qui lui avait été indiquée comme la branche de la Ligue Isuzu, ne ressemblait en rien à une branche, quel que soit l'angle sous lequel on la regardait.
« Il y a diverses herbes, ainsi que des plantes médicinales de haut niveau... hein. »
Mira lut à voix haute l'enseigne posée là, puis regarda par la fenêtre à l'intérieur. Elle y vit des fleurs et des plantes exposées, ainsi qu'un comptoir.
Oui, ce qui se trouvait à l'endroit indiqué comme la branche de la Ligue Isuzu était un magasin.
(Est-ce que je me suis trompée de chemin quelque part ?)
Quel que soit l'angle, cela ne ressemblait pas à une branche de la Ligue Isuzu. Ayant ce sentiment, Mira fit le tour des bâtiments de l'autre côté de la rue et de ceux alignés à proximité, un par un.
Résultat, elle ne put confirmer aucune demeure qui y ressemble, et Mira revint à l'endroit initial.
Et si elle avait déménagé discrètement quelque part ? Au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, Mira se souvint soudain des mots du gardien. Le mot « commission ».
« Non, impossible... »
Le fait qu'un enfant aille faire les courses pour aider ses parents est souvent exprimé par « commission ». En combinant cela avec la situation actuelle, la réponse s'imposait d'elle-même.
Mira re-examina le magasin qui était là, comme pour vérifier.
Ce qui attira immédiatement son regard fut une enseigne « Recommandation du jour ». Plusieurs noms d'herbes et de plantes médicinales y étaient alignés. La variété était assez fournie, et certaines plantes médicinales rares y figuraient même.
« Oh, des feuilles de tokopekko fraîchement cueillies. »
C'était une herbe qui se marie bien avec les plats de viande, apprise d'un aventurier doué pour la cuisine rencontré dans la cité souterraine antique. Il y était écrit qu'une grande quantité de feuilles fraîches et de haute qualité avait été récoltée.
Ce goût avait été révolutionnaire. En se remémorant cela et en regardant davantage, ce qui attira ensuite son regard fut une enseigne encore plus grande que celle des recommandations.
« Hum... "Everforest Garden", hein. »
Sans trop s'imposer, mais sans se cacher non plus, une enseigne trônait fièrement au-dessus de la porte d'entrée. Le nom écrit en grand dessus semblait être le nom du magasin. Mais Mira prêta attention aux minuscules caractères à l'extrémité de ce nom.
Une enseigne sans ostentation, aux tons verts doux. À son extrémité, on pouvait lire « Branche de Ratnatraya de la Ligue Isuzu ».
« C'est vraiment ici que se trouve la branche... »
Mira avait supposé par elle-même que toutes les branches de la Ligue Isuzu étaient identiques à celle qu'elle avait vue à Sentpolly. Mais il semblait que la forme change selon le pays.
À y repenser maintenant, Sentpolly était le pays fondé par Chimera Clauzen, ennemi de la Ligue Isuzu. Naturellement, ils n'avaient pas dû vouloir accueillir de branche. Mais comme la Ligue Isuzu mettait en avant la conservation des forêts, une œuvre caritative, la refuser aurait fait mauvais effet. C'est pourquoi la branche de Sentpolly se trouvait dans un coin reculé d'une zone industrielle, dans un bâtiment plus petit qu'une maison ordinaire.
« Waouh... la différence est abyssale. »
En franchissant le seuil de la branche, Mira parcourut du regard le premier étage entièrement aménagé en magasin et sourit amèrement face à cet écart.
Un intérieur de magasin spacieux et lumineux. Des étagères soigneusement rangées et des articles de qualité. De plus, la clientèle semblait nombreuse et l'affaire florissante : c'était un magnifique magasin.
L'accueil réservé à la Ligue Isuzu par Nirvana était trop différent. Pour Mira qui ne connaissait que la branche de Sentpolly, c'était un choc. Il n'était pas étonnant qu'elle ne l'ait pas reconnu au premier coup d'œil.
« Mais bon, quelle bonne odeur... »
D'abord soulagée d'avoir trouvé la branche visée, Mira porta à nouveau son regard sur l'ensemble du magasin.
Une odeur complexe, indescriptible en un mot, flottait ici. Mais malgré ce mélange, rien n'était désagréable ; au contraire, on se serait cru dans un champ de fleurs en forêt, tant c'était agréable.
Dans ce magasin se trouvaient des employés souriants et des clients calmes. Une impression distinguée s'en dégageait, et personne n'avait l'air bruyant.
De plus, la grande majorité étaient des femmes. Au milieu de ce qui semblait être des servantes et des femmes au foyer, on trouvait même des personnes avec l'allure de jeunes filles de bonne famille ou de dames, la clientèle était variée.
(C'est vraiment florissant.)
Mira déplaça son regard des personnes vers les marchandises, fit le tour du magasin et vérifia l'assortiment.
Il n'y avait pas seulement des plantes médicinales et des herbes, mais aussi des fruits, des épices et similaires.
Apparemment, tout ce qui était vendu ici provenait des bienfaits de la forêt ou en était transformé. Il y avait aussi des pâtisseries utilisant abondamment des fruits, des thés aux herbes, des mélanges d'épices, des huiles aromatiques, etc.
(C'est ça, c'est complètement ça.)
Ce qui attira particulièrement l'attention de Mira fut un bloc solide placé dans le rayon des mélanges d'épices. Plus de la moitié des clients présents en prirent un en main : c'était indubitablement de la pâte de curry. Une odeur épicée et appétissante à souhait.
Son nom, tout simplement : « Curry des Bienfaits de la Forêt ». À côté, une recette expliquant comment utiliser la pâte de cury était affichée.
(C'est... à acheter.)
Cuisine d'aventurier rime avec cuisine de campement. Cuisine de campement rime avec curry, grand classique. De cette pensée simple, Mira prit un « Curry des Bienfaits de la Forêt ». Mais elle ne s'arrêta pas là. Voulant revivre cette émotion, elle choisit soigneusement des feuilles de tokopekko et plusieurs autres herbes, puis se dirigea vers le comptoir.
(Les prix sont raisonnables en plus.)
Elle en acheta une certaine quantité, mais le total s'élevait à 3 500 rifs. Et, ayant discrètement demandé à Martel, celle-ci lui confirma que tout était de qualité supérieure. Pour ce prix, c'était une aubaine.
De plus, en entendant les conversations des clients pendant ses achats, elle put se faire une idée de la réputation du magasin.
La réputation était excellente. Par conséquent, la confiance envers l'organisation qu'est la Ligue Isuzu semblait naître naturellement. Si c'était calculé, c'était une grande réussite.
« Bon... »
Ayant fait une bonne affaire là où elle ne s'y attendait pas, Mira, satisfaite, s'apprêtait à partir quand elle s'arrêta net.
« Non, ce n'est pas ça ! »
Ce n'est pas pour faire les courses qu'elle était venue ici. Se mourant face à sa propre facilité à se laisser distraire, Mira y vit une possibilité.
(Sûrement à cause de cette odeur.)
Un espace où se mêlent des senteurs d'aromates et d'épices. Il y aきっと, quelque chose qui fait oublier son but et pousse aux achats, glissé subrepticitevement dans l'air.
En gonflant sa paranoïa et en brouillant sa propre distraction, Mira, sur cet élan, regarda autour d'elle et s'approcha de l'employée qui attira son regard en premier.
« Hé, mademoiselle l'employée. Je voudrais voir le chef de cette branche, savez-vous où il est ? »
Se souvenant fermement de son but — contacter Kagura —, Mira posa la question à l'employée.
Le but était d'utiliser le dispositif de communication secret de la Ligue Isuzu. Dans ce cas, le plus rapide était de parler directement au responsable de cette branche.
« Le chef de branche... ? Ah, le gérant, vous voulez dire. Euh, il devrait être au fond en ce moment, mais quel est l'objet de votre visite ? »
L'employée se retourna avec un sourire, pencha d'abord la tête avec un « hein ? », puis se corrigea en disant « gérant ». Comme on pouvait s'y attendre, cette branche semblait solidement ancrée en tant que magasin.
Ou bien l'employée n'était pas membre de la Ligue Isuzu, mais une employée ordinaire embauchée comme personnel de magasin. Dans ce cas, mieux valait éviter d'aborder les aspects profonds de la Ligue Isuzu.
« Ah, oui, enfin, bref, quoi. Un petit peu... une affaire secrète. En tout cas, vous ne pourriez pas appeler le chef de branche ? »
Elle ne pouvait pas dire : « Je suis venue pour utiliser votre dispositif de communication secret afin de contacter le quartier général. » Ne sachant comment l'expliquer, Mira bredouilla et finit par botter en touche avec ce mot « secret ».
Et dans son for intérieur, Maudissait la branche de Sentpolly où le chef était sorti dès qu'on frappait à la porte. L'image de la réussite précédente lui jouait un mauvais tour. C'est souvent comme ça.
« Euh... compris. Alors, veuillez patienter un peu. »
Malgré le flou de la demande et le mot « secret », qui devait la faire passer pour une cliente suspecte, l'employée accepta, bien que dubitative. Sans doute parce qu'il n'y avait rien de suspect dans l'apparence de Mira.
Quelques minutes d'attente plus tard dans le magasin, l'employée d'avant arriva avec un autre homme, qui semblait être le gérant.
« C'est moi le chef de branche ici. C'est vous qui avez une affaire secrète ? »
L'impression de cet homme au premier coup d'œil : un tueur à gages.
Sa carrure dépassait probablement les deux mètres, crâne rasé en plus d'yeux fins et perçants. S'on le croisait dans une ruelle, on s'enfuirait en courant : une telle intensité émanait de lui.
C'était loin de l'image d'un responsable de magasin traitant des bienfaits de la forêt.
C'est peut-être pour ça qu'il était au fond. En pensant cela, Mira répondit sans se démonter : « Oui, c'est moi. »
« Je vois. Dans ce cas, vu que c'est secret, mieux vaut changer d'endroit ? »
La voix de l'homme, qui posait la question, était volontairement douce, mais ses yeux restaient perçants. Il semblait avoir déduit quelque chose du fait que Mira demandait le chef de branche et non le gérant.
« Alors, venez au salon. Suivez-moi. »
Disant cela, le chef de branche se mit à marcher vers l'arrière du magasin. En chemin, il dit à l'employée : « Pas besoin de thé », lui signifiant qu'elle pouvait reprendre son travail. Mira remercia l'employée qui s'éloignait, puis suivit le chef de branche.