Le jardin du manoir d'Henry était recouvert d'une vaste pelouse. Ce jardin servait apparemment aussi de lieu d'entraînement, car des mannequins en bois étaient disposés çà et là.
Néanmoins, les haies qui entouraient le jardin et certaines zones étaient bien entretenues. Tout en étant une extension du terrain d'entraînement, il conservait aussi l'aspect d'un jardin où l'on pouvait profiter des quatre saisons.
Pourtant, les deux personnes, absorbées par leurs expériences et leur entraînement plus que par le paysage du jardin, commencèrent à s'échauffer encore davantage du simple fait d'être sorties.
« Alors, on y va ! »
À peine s'étaient-elles fait face que Meilin fit un pas en avant avec une expression triomphante.
Mira, sur ses gardes, se prépara à contrer une technique combinée partant du *Shukuchi*. L'absence de murs et de plafond réduisait ses options, mais la technique de Meilin n'en restait pas moins une maîtrise consommée qui ne tolérait aucune négligence. C'était précisément parce que Mira l'avait observée des milliers, des dizaines de milliers de fois de près qu'elle parvenait à ne pas se laisser déborder.
Et c'était justement pour cette raison — parce qu'elle avait la technique pour répondre — qu'elle se concentrait trop sur cet aspect. Le pas que Meilin venait de faire n'était pas seulement une entrée en matière pour le *Shukuchi*, c'était aussi un mouvement qui menait à une autre option.
Un infime instant, une légère sensation d'inconfort. Mira s'en aperçut juste avant qu'il ne jaillisse du sol.
« Quo... !? »
À peine eut-elle poussé un cri qu'un violent bruit d'impact la propulsa haut dans les airs. Son origine : une intense onde de choc. Partie du pied avec lequel Meilin avait frappé le sol, elle rampait le long du terrain avant d'exploser aux pieds de Mira.
C'était une nouvelle technique que Meilin avait développée elle-même. C'est pourquoi Mira avait mis du temps à en discerner la possibilité.
(Elle avait préparé un tel choix à deux aussi...)
Le *Shukuchi*, technique puissante des sennin permettant de s'engouffrer instantanément dans la garde adverse, nécessite pourtant un mouvement préparatoire d'un pas comme point de départ. Les experts l'exécutent de manière fluide, et les experts le perçoivent.
Naturellement, celui de Meilin atteignait un niveau qu'on pouvait qualifier de maître. Et pourtant, ce pas contenait une autre option, ce qui n'avait rien d'arrangeant.
Projetée à une dizaine de mètres au-dessus du sol en un clin d'œil, Mira parvint tant bien que mal à se stabiliser avec le *Kūkappo*. Mais, en plein milieu de la manœuvre. Les épreuves n'étaient pas terminées.
Ayant perçu une libération de mana, Mira invoqua presque réflexivement la compétence d'invocatrice *Guidance du repli* pour rappeler les Holy Road laissés sur le terrain d'entraînement.
À l'instant même, un bruit d'impact plusieurs fois plus puissant que le précédent retentit.
C'était le *Renshō* de Meilin, lancé vers Mira qui virevoltait dans les airs. Il éclata sur les Holy Road qui s'étaient interposés entre elles.
De plus, c'était un coup sans retenue : deux Holy Road qui faisaient office de bouclier furent pulvérisés net.
« C'est flippant... »
Devant une telle puissance, Mira eut un frisson. Mais la poursuite ne s'arrêta pas là. Mira sentit le mana monter encore davantage et, paniquée, donna un coup de pied dans le vide pour s'écarter en hâte.
Les Holy Road, dépourvus d'une telle mobilité, tombèrent en vrac, soumis à la gravité. Une vingtaine, un peu plus. Mais aucune ne toucha le sol.
[Hiden Senjutsu - Terre : Oboro Sōgetsu]
À la dernière seconde, un coup encore plus puissant que le précédent transperça le sol vers le ciel.
Un choc intense et un ouragan se levèrent. Le sol fut creusé, toutes les fenêtres vibrèrent, et un trou net fut percé dans les nuages flottant dans le ciel.
Le coup de Meilin qui transperçait jusqu'aux cieux. Les Holy Road ayant reçu l'impact de plein fouet furent projetées à une hauteur invisible en un instant. Et elles se dispersèrent avec les nuages.
(Sa puissance est toujours la même...)
Frissonnant face à Meilin qui intégrait des techniques de classe ougi dans ses combos, Mira atterrit légèrement sur le toit du manoir. Et, se tenant sur ses gardes contre une nouvelle attaque, elle vérifia la position de Meilin.
Meilin n'avait presque pas bougé de sa place. Pire, elle ne montrait aucune intention de poursuivre, se contentant de lever les yeux vers elle avec un regard empreint d'attente.
Mira connaissait ce regard. C'était celui qui disait : « À ton tour maintenant. » Puisqu'elle avait sorti une grosse technique, elle exigeait que l'autre en fasse autant.
(Cet côté non plus n'a pas changé...)
Devant Meilin qui ne venait pas à elle, mais continuait de se tenir prête avec un air excité à l'idée de voir ce qui allait arriver, Mira sourit, se disant que c'était parfait.
Lorsqu'elle avait été projetée en l'air, les préparatifs étaient déjà terminés. Il ne restait plus qu'à déclencher l'invocation à partir de là.
« Alors, c'est mon tour ! »
À ces mots de Mira, le visage de Meilin s'illumina. Et elle répondit d'une voix pétillante : « Je te reçois ! »
« Eh bien, allons-y ! »
Mira, comme pour dire « place à l'expérience », activa son invocation. En un instant, d'innombrables cercles magiques apparurent, couvrant le ciel au-dessus de sa tête. Qui plus est, ils étaient disposés en double couche, une configuration inédite.
Ce qui en sortit fut des bras de Dark Knight tenant leurs armes. Ils apparurent en grand nombre, couvrant le ciel, et au moment suivant, ils lancèrent leurs armes vers le sol.
C'était l'invocation testée auparavant dans la cité souterraine antique contre un Dragon Squelette. Mais celle-ci était différente. C'était la version aboutie, améliorée depuis.
Pas simultanément, mais avec un léger décalage dans le temps pour un lancer continu. De plus, elles visaient la cible avec précision, et certaines anticipaient même les mouvements pour y lancer leurs projectiles. Et tandis qu'épées, lances et haches pleuvaient, les bras dont la durée d'apparition était plus longue tiraient des flèches les unes après les autres, achevant le tableau.
« C'est pas croyable ! »
Face à cette pluie d'armes tombant du ciel, même Meilin fut passablement abasourdie. Son air excité fit place à une panique apparente alors qu'elle courait dans tout le jardin, esquivant sans merci les armes qui pleuvaient.
« Mais je ne perds pas ! »
Ne pouvant se résoudre à finir en fuyant, Meilin s'arrêta net face à la pluie d'armes et se remit en posture. Puis, calmement, elle croisa les bras.
« Nu... elle compte faire ça... »
Voyant ce mouvement, Mira comprit et aligna tous les timings restants pour les concentrer sur Meilin. Elle activa tous les cercles magiques en attente et lâcha armes et flèches d'un seul coup. Une salve simultanée assez puissante pour anéantir aisément un monstre de rang A.
Face à elle, Meilin ne bougea pas de sa posture, observant la pluie d'armes qui la submergeait.
Un instant plus tard, d'innombrables épées, haches de guerre, lances et flèches s'abattirent sur Meilin sans pitié et la frappèrent de plein fouet. La puissance était réelle, et de sourds mais violents bruits d'impact résonnèrent.
« Alors, qu'est-ce que ça donne ? C'était mon atout récent, après tout. »
Toutes les armes disparurent au bout de quelques secondes. Là où elles s'étaient accumulées, Meilin releva le visage avec un sourire satisfait.
« Celui-là avait une force pas mal ! J'ai eu une sacrée surprise ! »
Meilin baissa ses bras croisés. Pas une égratignure sur elle. Elle avait encaissé toute cette attaque sans subir le moindre dégât. Et la raison tenait à une compétence de sennin.
Ce qu'elle avait utilisé était le *Sendō Gōhō - Gaku*.
C'était une technique qui, pendant un temps donné, sacrifiait les techniques de déplacement de la voie des sennin comme le *Shukuchi* ou le *Kūkappo*, ainsi que le senjutsu du Ciel — les techniques à distance — pour obtenir une dureté d'acier. Elle renforçait aussi le senjutsu de la Terre — les techniques de close combat.
Meilin avait combiné le *Senjutsu - Terre : Kōbu*, un senjutsu de renforcement défensif, et avait ainsi encaissé la salve sans une égratignure.
Telle quelle, Meilin répondit joyeusement, puis enchaîna : « Montre-moi tes autres atouts aussi. »
« Hum, c'est vrai. C'est une bonne nouvelle. Alors, répondons à l'attente une fois de plus ! »
Si Meilin disait « pas mal », c'était sans aucun doute un niveau qui passait au haut rang.
La technique composée uniquement d'invocation partielle venait d'être exécutée, et malgré son apparat, sa consommation de mana était faible. Cent projectiles équivalaient à dix Dark Knight, soit environ 3 % du mana total de Mira. Si une telle efficacité obtenait l'approbation de Meilin, l'expérience était un franc succès.
Ravie, Mira redoubla d'ardeur, descendit du toit vers le jardin et courut jusqu'au-devant de Meilin.
« C'était bien de descendre ? Moi, maintenant, je suis super forte au corps-à-corps. »
C'était moins un avertissement qu'une confirmation, dit Meilin. Comme elle l'indiquait, tant que durait l'effet du *Sendō Gōhō - Gaku*, sa puissance de combat au corps-à-corps dépassait tout ce qu'elle avait montré jusque-là.
En contrepartie, sa capacité à distance était affaiblie. Elle ne pouvait plus user du *Shukuchi* pour combler la distance aisément, et le senjutsu du Ciel étant scellé, il était plus avantageux de l'attaquer de loin.
Pourtant, Mira renonça à cet avantage et s'approcha à distance de corps-à-corps. Et elle dit : « C'est justement pour ça. »
Puisque Meilin était spécialisée au corps-à-corps, c'était l'occasion idéale pour tester. Si ça passait contre la Meilin actuelle, ça passerait contre des bêtes magiques de haut rang. C'est ce que pensa Mira, qui activa illico une nouvelle technique.
« Voici mon prochain atout. Allons-y ! »
Au moment de l'activation, Mira fut enveloppée de lumière. Meilin, elle, observait avec un air ravi de voir ce qui allait se passer.
Le mana tourbillonnant changea de forme pour envelopper tout le corps de Mira. Et elle éveilla le pouvoir supplémentaire dormant dans l'invocation d'armement.
La force des Dark Knight Frame se superposa aux Holy Knight Frame, évoluant vers un Frame portant la puissance des Chevaliers Gris. Mais ça ne s'arrêta pas là. La nouvelle technique que Mira avait développée allait encore plus loin.
Par ses recherches, Mira avait découvert qu'en théorie, tout invocateur pouvait atteindre une invocation d'armement proche des Chevaliers Gris. C'est pourquoi elle avait pris cela comme base et construit cette technique pour franchir l'étape suivante, comme l'expression de l'individualité de chaque terme.
Un Frame de Chevalier Gris fusionné avec la puissance de l'Épée Sacrée Sanctia — une nouvelle invocation que seule Mira possédait.
[Invocation d'armement - Changement : Sacred Frame]
La Mira qui émergea de la lumière était revêtue d'une armure aux reflets divins. Une taille évasée en forme de jupe. Un casque semblable à un diadème. La cuirasse était réduite au minimum, privilégiant la mobilité.
À première vue, Mira ressemblait à l'armure des sœurs Valkyries. Mais cette fois, elle possédait une splendeur clairement différente. Pour ainsi dire, une armure comme une robe, à l'allure d'une reine de Valhalla.
Et le clou du spectacle : les deux lames de lumière flottant dans son dos.
Les lames de lumière, pouvoir spécial de l'Épée Sacrée Sanctia. Normalement, elles ne peuvent être maniées que par un épéiste d'exception. Mira parvint à les extraire en les fusionnant à son invocation d'armement.
« Je vois, c'était ça ! Je sens une puissance incroyable ! »
Devant cette invocation d'armement surpassant toutes les précédentes, Meilin comprit pourquoi Mira était descendue sur le terrain du corps-à-corps. Avec ça, elle pouvait largement tenir. Et elle sourit, comme pour dire que c'était au-delà de ses attentes, avant de reprendre sa posture.
« Alors moi aussi, mon atout ! »
En même temps que ces mots, Meilin projeta sa main droite vers l'arrière. Et alors, du mana jaillit de cette main et commença à briller d'un blanc éclatant.
(C'est... une technique que je n'ai jamais vue.)
Face à cette posture et ces signes de technique inconnus, Mira se mit en garde. Vu l'état de Meilin, c'était assurément un senjutsu de close combat. Pourtant, le mana ne faisait que s'y accumuler, et la nature exacte de la technique restait complètement opaque.
(Bon, il n'y a qu'à y aller pour voir.)
Si l'observation ne donnait rien, il ne restait qu'à en voir l'effet en la subissant. Cela dit, vu que Meilin la qualifiait d'atout, sa puissance allait de soi.
Mira régla l'équilibre de son Frame sur la défensive et chargea la lame de lumière sur son bras droit. Un style pour encaisser les coups et porter l'estoc fatal.
« J'y vais ! »
« On y va ! »
Les deux adversaires, se faisant face, esquissèrent un léger sourire simultané avant de jaillir. Et toutes deux, enveloppées de lumière, foncèrent vers le centre du jardin pour y déchaîner leurs atouts respectifs en même temps.
L'instant d'après, une lumière éblouissante domina les lieux, et un fracas assourdissant retentit. Pourtant, le souffle d'explosion ne dura qu'un instant. Il ne resta qu'une onde de choc qui fit trembler l'atmosphère en se propageant.
Au centre de tout cela, Mira et Meilin se toisaient, les poings croisés.
« C'est une technique intéressante. Ces lignes de lumière qu'on a aperçues fugitivement, je me demande ce qu'elles signifient. »
Depuis leur élan mutuel, le poing de Meilin traçait des lignes de lumière dans les airs. Les ayant confirmées, Mira la regardait avec intérêt tout en serrant son bras droit.
« C'est un secret. Plus que ça, moi aussi je me pose une question. L'épée dans ta main droite, il y en a une seule. Mais s'il y en avait eu deux, comment ça aurait tourné ? »
Meilin avait entrevu les lames de lumière dans le dos de Mira, et tout en la fixant intensément, elle enfonça son bras droit.
À une, c'est à égalité. Alors à deux, n'aurais-je pas été repoussée ? Une telle possibilité attisait encore plus Meilin. Mais cet espoir ne semblait pas pouvoir être comblé.
« Deux, hein. Si c'était possible, c'eût été ma victoire. Mais hélas, la deuxième est encore en plein entraînement. »
Pour l'instant, mais avec une assurance qui laissait entendre que ce n'était qu'une question de temps. L'ougi du Sacred Frame, que Mira surnommait « Light Sword Punch », était encore en développement. Actuellement, elle ne pouvait en charger qu'une seule lame.
« En d'autres termes, toi aussi tu es en plein entraînement ? »
« Disons que c'est ça. »
Entraînement ou spécialisation, peu importait. Quand Mira l'admit, Meilin parut ressentir une proximité soudaine. Avec un air encore plus pétillant, elle se mit à dire : « L'entraînement, c'est super bien ! »
« Hum... enfin, c'est comme ça. Puisque c'est le cas, veux-tu bien m'accorder un dernier échange ? Je voulais justement tester jusqu'où va la limite avec une seule lame. »
En prononçant ces mots, Mira retira lentement son poing et y chargea la lame de lumière restante. Puis elle réajusta l'équilibre de son Frame sur l'offensif. Pour voir jusqu'où ça passait.
« Ça a l'air amusant ! C'est entendu ! »
Meilin répondit avec un sourire, fit un bond en arrière, puis recula de deux ou trois pas supplémentaires. Elle s'arrêta à une distance plus grande qu'avant, reprit sa posture, et commença à concentrer du mana dans sa main droite.
Puisque Mira annonçait monter en puissance, Meilin ferait de même. Pourtant, hors la posture, la quantité de mana perceptible ne changeait pas. La seule différence, c'était la distance qui les séparait.
(Hum... La puissance serait-elle liée à la distance ?)
De ce recul qui semblait calibré, Mira déduisit que la particularité de la nouvelle technique résidait là. Une variation de puissance selon la longueur de l'élan. Simple, et pour cette raison même, d'une maniabilité excellente.
« Alors, j'y vais ! »
« On y va ! »
Face à face, accroupies, prêtes pour un second choc violent, toutes deux s'apprêtaient à jaillir. C'était à cet instant précis.
« Mira-saaan, Meimei-saaan, attendez-moi ! Arrêtez-vous là, je vous en prie, arrêtez-vous là ! »
Une telle voix résonna. En se retournant, on vit Henry sortir par la fenêtre de la salle d'entraînement et courir vers elles en agitant les bras. Il arriva à leur hauteur dans la panique, et, tout en souriant amèrement : « Si ça continue, elle va pleurer, alors arrêtez-vous à ce niveau, s'il vous plaît », dit-il en jetant un coup d'œil vers un coin du jardin.
Guidées par son regard, Mira et Meilin portèrent les yeux au même endroit. Il y avait une servante.
Elles ne l'avaient pas remarquée, absorbées par le combat, mais elle était là depuis le début. De plus, elle portait de gros gants et tenait une pelle et un seau. D'un coup d'œil, on comprenait qu'elle était en train de jardiner.
Elle avait été prise dans la bataille soudaine qui avait éclaté dans le jardin pendant son travail, et n'avait même pas pu s'enfuir.
Et ce n'était pas tout. Quand on s'approcha pour demander si elle allait bien, la servante répétait « Le jardin... le jardin... » comme en délire.
En se retournant, l'étendue des dégâts était évidente. Sous l'effet du combat de Mira et Meilin, le jardin si soigneusement entretenu était maintenant misérablement ravagé.