Puisque la dirigeante du pays, Alma, et la générale Esmeralda sont présentes, toute restriction de consultation est caduque. Par conséquent, même les informations militaires sont accessibles sans limite si l'on cherche.
« Voilà un homme des plus impressionnants. »
Y figuraient également le parcours d'Adams.
En tant que capitaine d'une unité de chevaliers, son nom complet est Henry Adams. Son cursus est celui d'un chevalier éminemment compétent.
Il a terminé deuxième de la meilleure école de chevaliers de Nirvana. Après son enrôlement, il a obtenu la deuxième place au tournoi d'escrime, remporté l'épreuve par équipes de joute équestre, et récolté plusieurs autres récompenses prouvant sa bravoure. Il possède indéniablement le calibre requis pour son poste de capitaine.
« Oh, oh, c'était le capitaine de l'unité où se trouvait August, n'est-ce pas ? »
Esmeralda s'exclama comme si elle ne faisait que constater une coïncidence.
La grande puissance qu'est Nirvana dispose de trois grandes armées. Chacune compte quatre ordres de chevaliers, eux-mêmes composés de trente-deux unités.
Henry appartient à la seizième unité du corps des soldats lourds de l'armée de terre. Il y a quelques années, un certain August, qui a rejoint l'unité placée sous les ordres directs d'Esmeralda, était l'ancien capitaine de cette seizième unité.
En d'autres termes, Henry a pris la succession d'August à la tête de l'unité.
« Ah, c'est ça. L'enfant de la famille Adams, hein ? »
Alors qu'elle vérifiait les documents, Alma parla comme si un souvenir lui revenait. Selon elle, la famille Adams est issue d'un homme anobli chevalier il y a une vingtaine d'années.
Cela ne fait encore que cinq ans qu'elle a atterri dans ce monde devenu réalité. Durant la période chargée consacrée aux mesures contre les monstres, l'un de ceux qui s'étaient distingués était le père d'Henry, Lloyd Adams.
Alma sourit avec une joie non dissimulée, constatant que le fils avait solidement hérité du talent de son père.
Après toutes ces recherches, Mira et ses compagnons en vinrent à la conclusion qu'il était tout naturel que la cadette soit amoureuse. Il est à noter qu'ultérieurement, le Roi des Esprits leur confia que, dans l'ombre, Martel était également montée en tension au point d'en être embarrassée.
Ayant appris à connaître sa personnalité, Mira et les siennes commençaient à trouver un certain plaisir à l'idée de rencontrer Henry Adams en personne. Ce dernier se présenta devant eux à peine deux minutes après qu'ils eurent fini leurs investigations.
« M'avez-vous fait appeler, Altesse Alma, Altesse Esmeralda ? Henry Adams, je me présente. »
Après un coup frappé à la porte, une voix teintée d'une légère tension se fit entendre. Mais convoqués par ces deux personnes, c'était inévitable.
« Merci pour votre peine. Entrez. »
Sur l'invitation d'Esmeralda, Henry fit son entrée avec un « Excusez-moi. »
« Que puis-je pour vous ? N'hésitez pas à m'ordonner ce que vous voudrez. »
Henry s'agenouilla devant Alma avec une grâce fluide. Il devait être inquiet d'ignorer la raison de cette convocation, pourtant il affichait une assurance prête à tout affronter. Un chevalier droit, tout droit sorti de son curriculum vitae.
Pourtant, la première chose que ressentit Mira en le voyant fut la surprise.
La cadette porte secrètement son admiration à ce chevalier aîné, qui de surcroît est né dans une lignée de chevaliers, a été élevé comme tel, est doué pour cet art et en est même devenu capitaine d'unité.
Face à un homme qui concentre à ce point tous les archétypes du « chevalier », l'esprit de Mira avait naturellement façonné l'image type : un bellâtre un peu insupportable, mais qui captive le cœur des femmes.
La réalité en décida autrement. L'Henry qui apparut différait grandement de cette image.
À genoux, la tête baissée, son visage se trouvait pourtant à une hauteur à peine inférieure à celui de Mira, debout. Oui, c'était un colosse de plus de deux mètres. De surcroît, sa carrure était imposante, ses muscles saillants, au point qu'il aurait pu brandir une épée géante d'une seule main.
Quant à son visage, il tranchait avec le bellatre qu'évoque le mot chevalier. Pour le dire autrement, c'était la gueule d'un mercenaire ou d'un pirate au cœur pur. Une virilité marquée, et pour le résumer en un mot : un homme ours.
(Quoi qu'il en soit, j'ai encore plus envie de les soutenir !)
Un revirement total par rapport à tout à l'heure. En voyant cet homme qui n'est pas du genre à faire crier les filles, Mira, sans atteindre l'excitation de Martel, se mit à se soucier de l'avenir sentimental de la cadette et d'Henry.
« Permettez-moi une question… »
La cadette a dû tomber sous le charme de sa personnalité, pas de son apparence. Tout en songeant à cette chose impolie, Mira interrogea Henry au sujet de « Mei Mei », qui réside chez les Adams.
« Il est vraiment énorme, celui-là. »
Une heure après la rencontre avec Henry. Mira se tenait maintenant devant la demeure des Adams. Malgré une histoire encore courte, c'est une famille de chevaliers, et le manoir est impressionnant. Au-delà de la grande porte s'étend un jardin magnifiquement entretenu, et plus loin se dresse fièrement le bâtiment principal.
« C'est par ici. À cette heure, elle doit encore s'occuper de mes sœurs cadettes. »
C'est Henry lui-même qui les guide. Selon lui, il a un frère et une sœur cadets, tous deux plus jeunes.
Deux frères cadets et deux sœurs cadettes. Et les quatre sont de vrais diables, raconta-t-il avec amusement.
Mira avait expliqué au château que Mei Mei, qui loge chez les Adams, pourrait être la personne qu'ils recherchent. En ajoutant quelques caractéristiques, tout collait parfaitement.
Sur la parole d'Alma confirmant qu'il n'y avait pas de doute possible, Mira se retrouva à se rendre chez les Adams en compagnie d'Henry.
« Ho, elle fait du baby-sitting ? J'ai du mal à l'imaginer… »
Mira pouffa en se demandant si Meilin, qui parle avec ses poings, était capable de garder des enfants. Elle en vint même à se demander s'il ne s'agissait pas d'une personne extrêmement ressemblante, mais différente.
Mais le mystère allait être résolu sous peu. Suivant Henry qui s'enfonçait droit devant lui depuis l'entrée, Mira pénétra elle aussi dans les profondeurs de la maison.
« Effectivement, ça a l'air de battre son plein. »
De l'autre côté de la porte qu'on leur indiquait parvenaient des bruits intenses. Sans compter des cris pleins d'entrain et des bruits d'impacts comme si on frappait quelque chose de toutes ses forces.
Comment un baby-sitting peut-il générer de tels vacarmes ? Tandis que Mira s'interrogeait, Henry ouvrit la porte.
« Oh, je vois. Comme on s'y attend d'une famille de chevaliers. »
Au-delà de la porte, le bruit s'accompagnait d'une bouffée de chaleur. Devant le spectacle qui s'offrait à elle, Mira acquiesça, convaincue.
L'endroit où la personne se présentant comme Mei Mei s'occupait de ses sœurs n'était autre qu'un dojo. Ce qu'elle croyait être de la garde d'enfants était en fait un entraînement.
(Hum… Je ne reconnais pas ces vêtements, mais cette silhouette… Et ces mouvements, c'est bien Meilin, sans conteste !)
Un sol en terre battue, des murs et un plafond en pierre. L'un des côtés est une grande baie vitrée donnant sur le jardin. Elle est grande ouverte, laissant entrer une brise rafraîchissante.
Au milieu du dojo, qui paraît plus vaste que sa surface réelle, se tenaient cinq enfants.
L'un d'eux. Une tenue caractéristique style robe chinoise, un visage angélique, et une aisance corporelle évidente même pour un profane. Au moment où Mira posa les yeux sur cette fillette, visiblement l'aînée des cinq, elle en eut la certitude. C'était Meilin herself.
À ce qu'il semblait, Meilin menait un entraînement en mode bataille rangée, un contre quatre. Ceci dit, l'écart de niveau était flagrant. Face aux enfants armés de bokkens, elle les dominait d'une seule main. Pourtant, les gamins ne se décourageaient pas et continuaient d'attaquer. Dans leurs yeux brûlait la volonté de devenir plus forts.
Pour ne pas briser cet élan, Mira et Henry observèrent l'entraînement un moment.
Une dizaine de minutes plus tard.
« Ah, grand frère ! »
« Frère aîné ! »
Lancés en l'air par un mouvement vif de Meilin, un garçon et une fille aperçurent sans doute Henry dans le coin où il observait.
« Ah, c'est vrai ! »
« Bienvenue ! »
Réagissant à leurs voix, les deux autres se retournèrent aussi, et à la vue d'Henry, coururent vers lui avec des sourires éclatants.
Cependant. L'instant d'après, les deux derniers volaient dans les airs. C'était l'œuvre d'une technique trop rapide pour l'œil. Sans pitié ni ménagement, Meilin les avait projetés au sol.
« L'inattention est l'ennemie. Quoi qu'il arrive, ne tourne jamais le dos à l'ennemi. »
Devant les deux enfants roulant par terre, Meilin les recadra sèchement. Eux se relevèrent promptement en répondant « Oui ! » d'un ton franc. Ils la respectent visiblement beaucoup, tant leur attitude est sincère.
Mira, pour sa part, pouffa d'exaspération face à cette sévérité inchangée.
L'entraînement s'interrompit naturellement sitôt qu'ils remarquèrent Henry. Simultanément, les enfants accoururent vers lui, cette fois sans encombre.
« Je vous présente… Mira-dono. Voici le deuxième fils, Ryan, le troisième, Fabian. Et ici, la fille aînée, Cynthia, et la cadette, Rosemary. »
Henry les présenta un par un, posant la main sur leur tête à chacun. Les réactions varièrent : certains bombèrent le torse avec fierté, d'autres rougirent ou s'inclinèrent. Mais parmi eux, la réaction de Ryan fut particulièrement marquée.
Comme s'il avait oublié de respirer, il retint son souffle, puis ses joues devinrent écarlates à une vitesse visible, et son dos se raidit comme un piquet. C'était l'instant où un garçon rêvant de chevalerie tombait amoureux pour la première fois.
« Alors, bi… grand frère… c-cette enfant… cette personne, c'est qui ? »
Ryan demanda d'une voix tremblante de nervosité, mais il parvint à s'adresser à Henry. Ce dernier acquiesça et dit de présenter Mira.
« Voici Mira-san. J'ai ouï dire d'Esmeralda-sama qu'elle est une aventurière de premier ordre. Il paraît qu'elle cherchait Mei Mei-dono, alors je l'ai amenée. Comportez-vous correctement. »
À cet instant. Le visage des enfants, hormis Ryan, changea radicalement. Jusqu'alors, ils arboraient une expression inhabituellement sérieuse pour leur âge, mais voilà qu'elle se mua en visages d'enfants pleins de curiosité.
« C'est une aventurière ! C'est incroyable ! »
« De premier ordre ? Quel est son rang ?! »
Dans n'importe quel pays, n'importe quelle ville, les exploits des aventuriers ne cessent d'alimenter les conversations. Parce qu'ils sont les plus proches et les plus concrets, beaucoup d'enfants les admirent. Même dans une famille de chevaliers, cela ne change pas. L'engouement des gamins était formidable.
Seulement, pour Ryan qui porte à la fois admiration et amour naissant, la situation est complexe. Si la fille de son premier amour est d'un niveau si supérieur, il y a de quoi réfléchir en tant qu'homme.
« Hum, en ce qui concerne… »
Harcelée par les enfants, sous le feu de leurs regards attendris, Mira se rengorgea sans trop de déplaisir. Si elle annonçait rang A, l'ambiance monterait encore d'un cran, songea-t-elle.
Mais juste au moment où elle allait l'ouvrir, une remarque inattendue jaillit de côté.
« Moi, j'ai deviné qui tu es. »
Meilin, qui fixait Mira depuis tout à l'heure, lâcha soudain cette phrase.
L'esprit de Mira imagina le pire scénario.
Maîtresse en arts martiaux, Meilin possède un don : identifier quelqu'un à ses moindres tics de déplacement ou à ses pas. Peut-être avait-elle perçu une habitude que Mira elle-même ignorait, et compris qu'elle était Dunbalf. Et si elle le révélait ici et maintenant…
« Non, attends… ! »
Meilin ne connaissant pas les circonstances, c'était tout à fait plausible. Mira tenta de l'arrêter. Mais sa voix se noya sous celle de Meilin, assurée.
« Toi, c'est pile la Reine des Esprits ! »
À cette déclaration, les enfants s'agitèrent. Non plus une simple aventurière chevronnée, mais une célébrité portant un surnom : la possibilité les électrisait.
Dès qu'il s'agit d'informations sur les forts, les oreilles de Meilin sont d'une rapidité et d'une précision terrifiantes. C'est pourquoi elle connaissait bien la Reine des Esprits. À présent, ses yeux brillaient d'une attente supérieure à celle des enfants.
(Quoi, c'est celle-là ?)
Mira, elle, fut soulagée. On lui avait volé le moment le plus excitant de la révélation de son identité, mais l'exposition fatale était évitée.
Même Meilin, avec un changement d'apparence aussi radical et sans grands mouvements de sa part, ne pouvait pas percer à jour.
« Hum… Bien vu. C'est exact. Je suis bien la Reine des Esprits ! »
Pour répondre à l'excitation des enfants — et à l'attente de Meilin —, Mira gonfla un peu théâtralement la poitrine.
Aussitôt, les sourires des gamins rayonnèrent d'un éclat éblouissant.
« Oooh, c'est dingue ! »
« Wah, c'est la Reine ! »
Des visages mêlant stupeur et admiration. Devant une telle franchise, Mira se sentit bien et répondit en riant : « C'est impressionnant, non ? »
Mais il y en avait une qui souriait encore plus largement que les enfants et Mira réunis. Meilin.
« Je le savais ! Se rencontrer ici après cent ans, c'est exactement ça ! »
Elle sautillait de joie tout en sortant cette réplique. Mira, loin de se demander si elle lui avait fait quelque grief, ne put que soupirer.
« Non, ça, ce n'est pas l'expression qu'on utilise dans cette situation… »
C'est déjà arrivé par le passé, souvent. Mira le lui fit remarquer avec une pointe de nostalgie. Meilin inclina la tête, réfléchit un peu, puis proposa : « Alors, "se jeter dans le feu comme un papillon d'été" ? »
« Non plus. »
Devant le rire ahuri de Mira, Meilin plongea dans une réflexion plus ardue. Mais ce ne fut que quelques secondes. L'instant d'après, « Bah, tant pis ! » elle lâcha prise, et s'approcha de Mira avec un regard brillant d'attente : « Je veux absolument échanger quelques coups avec toi ! »
(Comme prévu, elle en vient là.)
Ces mots étaient dans les prévisions.
Pour Meilin, qui parcourait le continent à la recherche de forts, un aventurier assez célèbre pour faire du bruit est un candidat au sparring. Surtout la « Reine des Esprits » du moment, c'est comme tomber sur une aubaine once in a lifetime. Ses yeux brillaient d'une intensité démesurée.
(Mais d'abord, la mission prime.)
Il y avait une raison précise à la recherche de Meilin. L'empêcher de révéler qu'elle est l'une des Neuf Sages lors du tournoi, pour éviter que l'identité de Mira ne fuire.
Si elle acceptait le duel ici, ce serait un choc au sommet : Neuf Sages contre Neuf Sages. Une bataille féroce s'ensuivrait. Elle pourrait devenir très voyante. Et plus c'est voyant, plus le risque d'exposition augmente. Même si on le fait, il faut d'abord déguiser Meilin, c'est la prudence même.
« Bon, très bien. Je n'ai pas de raison de refuser ! »
Pourtant, Mira acquiesça sur-le-champ.
Durant sa période de recherche, elle avait élaboré diverses tactiques. Meilin, son égale, était l'adversaire idéale pour en tester l'efficacité.
L'attitude des enfants à l'annonce du duel joua aussi. Ils s'enflammaient à l'idée : qui est le plus fort, Maître Mei Mei la sennin ou la Reine des Esprits l'invocatrice ? Refuser ici passerait pour de la fuite, et porterait atteinte à l'honneur de l'invocation — tel était l'argument personnel de Mira.
« C'est fait ! Merci, merci ! »
Meilin sauta de joie, puis pris position immédiatement. Elle fléchit légèrement les jambes, plaça une main en garde haute et l'autre en basse, une posture défensive. Et ajouta : « Vas-y, invoque autant que tu veux. »
Mira, elle, secoua la tête.
« Non, merci. Un vrai invocateur se doit de pouvoir invoquer en plein combat. »
Dans un duel, invoquer d'avance serait trop avantagé. Pas besoin de handicap, répondit Mira, et enchaîna : « Toi non plus, tu n'as pas le temps d'observer, tu ferais mieux de t'en rendre compte. » Elle afficha un sourire narquois.
La garde de Meilin. Mira la connaissait bien. Le fond de Meilin, qui aime le combat, est l'offensive pure. Qu'elle adopte une posture défensive signifie qu'elle jauge le niveau de l'adversaire. Et sa méthode d'entraînement favorite consiste à s'imposer des limites adaptées à la force qu'elle a ainsi mesurée.
C'est pourquoi Mira, en prenant position à son tour, la prévint : si tu n'attaques pas, c'est moi qui vais t'emporter par l'offensive.
« Je vois. C'est peut-être vrai. »
De la garde de Mira, et surtout de sa présence, Meilin perçut quelque chose de différent de tous ses adversaires précédents. Elle rie avec plaisir et baissa sa garde dans sa posture de prédilection, axée sur la charge.
« Le signal, je te le laisse. »
Sur ces mots de Meilin, Mira porta son regard sur Henry. En homme d'armes, il comprit la manœuvre. Il acquiesça discrètement, se plaça légèrement en retrait au milieu des deux, et endossa son rôle.
« Alors, prêts… — Début ! »
Au moment où Henry abaissa sa main levée, le rideau se leva sur le duel au sommet entre Mira et Meilin.