Trois cent vingt et un
Le jour de leur arrivée dans la capitale de l'Empire de Nirvana, Ratnatoraya, Mira partagea un dîner tardif avec Alma et les autres, prit naturellement un bain séparément, puis gagna la chambre d'hôtes qu'on leur avait assignée pour s'endormir directement.
Le lendemain matin, Mira se réveilla, fit sa toilette et quitta sa pièce le cœur léger.
« Oh ! »
Dès l'ouverture de la porte, la silhouette d'une servante postée là en attente fit tressaillir ses épaules. L'environnement du château et l'existence même d'une servante avaient rappelé à sa mémoire cette ennemie jurée qu'était Lily.
« Bonjour, Mira-sama. Si vos préparatifs sont terminés, permettez-moi de vous guider vers la salle à manger. »
Une servante pure, aux gestes calmes. Jusqu'ici, c'était identique à Lily, mais de celle qui se tenait devant elle ne transpirait rien de ce quelque chose de noir et grouillant qui tapissait les tréfonds de l'autre. Elle était emplie d'une transparence rafraîchissante.
« Hum, je compte sur toi. »
L'impression erronée selon laquelle servante égale Lily était gravée trop profondément. Mais à l'origine, il n'y a pas lieu qu'une telle personne soit monnaie courante parmi les servantes. Celle-ci est la norme.
Rassurée de constater que ce château était un lieu où elle pourrait se détendre, Mira suivit la servante jusqu'à la salle à manger.
« J'ai trop mangé dès le matin, hein. »
Après le repas, Mira marmonna avec satisfaction. La salle où on les avait conduits fonctionnait en mode buffet. À l'origine, ce n'était pas prévu pour les hôtes, mais préparé pour le petit-déjeuner du personnel.
Cependant, Alma avait jugé que pour Mira, ce style conviendrait mieux qu'un service matinal pour invités de marque.
Ce fut le bon choix. Mira, qui put manger à sa guise tout ce qu'elle voulait et terminer par un dessert, affichait un bonheur évident.
Une fois le petit-déjeuner achevé, à nouveau guidée par une servante, elle fut menée directement dans la chambre d'Alma.
« Alors, je m'en vais. »
Alors que la servante s'inclinait pour se retirer, Mira la remercia d'un « Merci pour la guide » avant de se retourner pour faire face à Alma.
« Bonjour, papi. »
« Hum, bonjour. »
Après cet échange de salutations succinct, le regard de Mira se porta sur les documents éparpillés sur le bureau de travail. La reine a l'air d'avoir du pain sur la planche, songea-t-elle.
S'ensuivit une conversation sur la qualité de son sommeil, sur l'excellence du petit-déjeuner, sur les diverses choses qui semblaient se préciser grâce à l'action de Mira la veille, et sur l'affaire de la protection de la prêtresse.
« Bonjour, Mirako-san. »
« Hum... bonjour. »
Peu après, Esmeralda arriva à son tour. Rayonnante dès le matin, elle avait préparé la liste des participants au tournoi comme promis la veille. Elle était déjà réunie dans une pièce voisine.
« Si j'ai du temps libre, j'irai aider~ »
Sur cette voix d'Alma en arrière-plan, Mira répondit qu'elle comptait sur elle au plus vite et suivit Esmeralda.
Elles parvinrent dans une vaste pièce alignant d'innombrables étagères. Selon Esmeralda, il s'agissait du dépôt du département de gestion de l'information.
La largeur dépassait aisément trois cents mètres, et en levant les yeux vers l'atrium central, on distinguait quatre étages superposés. Comme on s'y attend d'une grande puissance, le volume d'informations gérées n'avait rien de comparable avec le royaume d'Alkite.
« C'est... un endroit incroyable, hein. »
« Quand on se trouve dans un lieu pareil, on a l'impression que ses valeurs s'effondrent. »
Devant ce spectacle, la remarque de Mira tira un sourire amer à Esmeralda.
Apparemment, Esmeralda non plus n'était pas née dans la noblesse. Elle riait encore de ne pas s'habituer à la vie du château royal.
Tout en échangeant de tels propos, elles atteignirent une pièce située plus loin dans la salle des archives. Un endroit principalement consacré au tri des documents.
« C'est... une quantité incroyable, hein. »
Dans un coin de la pièce où s'alignaient de nombreuses tables et chaises, une montagne de dossiers s'élevait sur une grande table. À cette seule vue, Mira laissa échapper une plainte lasse. Car cette montagne entière n'était autre que la liste des participants au tournoi.
« Bon, Mirako-san. Moi aussi, quand j'aurai fini mes affaires, j'viendrai t'aider... Alors, fais de ton mieux, d'accord ? »
Esmeralda, qui s'était contentée de les guider, lança cela en partant.
Alma et Esmeralda avaient proposé leur aide, mais en tant que reine et Douzième Apôtre, elles semblaient considérablement occupées.
« M'enfin, le fait qu'on me l'ait déjà trié comme ça est déjà bien assez reconnaissant... »
Tout en ressentant une pointe de solitude, Mira saisit le premier paquet.
Les listes des participants étaient d'abord classées par épreuve. Classe des mages, tournoi des dix-huit ans et moins, et ainsi de suite.
Ensuite, elles étaient rangées par ordre d'inscription. Autrement dit, dans l'ordre d'arrivée.
Connaissant la personnalité de Meilin, c'était sans conteste la catégorie libre. Et sitôt qu'elle aurait su l'existence de ce tournoi, elle serait accourue en premier. Par conséquent, son numéro d'inscription ne devait pas être si tardif.
« Bon... Puissé-je la trouver... »
Après cette prière, Mira'ouvrit le premier volume de la liste de la catégorie libre.
La gestion des données numériques est extrêmement commode. Une fois les conditions fixées, on peut réorganiser ou filtrer à volonté.
Si elles étaient ne serait-ce que triées par la classe « Sennin » confirmée, ce serait bien plus simple. Telles étaient ses pensées tandis qu'elle feuilletait les pages, vérifiant les classes, pendant une trentaine de minutes.
« Ah... elle y est. »
Une personne avait exactement « Sennin martial » inscrit dans la case classe. C'était la dénomination que cette dernière, à la fois artiste martiale et Sennin, utilisait toujours. Une appellation célèbre parmi ses camarades.
De plus, en vérifiant le nom, on y lisait « MeiMei ».
Le nom de la Sennin parmi les Neuf Sages est « Meilin ». Il était prévisible qu'elle use d'un pseudonyme, et l'hypothèse selon laquelle ce pseudonyme ne serait pas très élaboré se trouva parfaitement validée.
« Je n'aurais cru que mon raisonnement irait si loin. Hmm... L'affaire Fuzzy Dice a peut-être éveillé le talent de détective qui dormait en moi ! »
C'est sans aucun doute la Meilin recherchée. Mira en fut convaincue et sourit avec assurance. Puis, constatant qu'elle l'avait trouvée si aisément, elle posa un regard sur la montagne de dossiers et esquissa un sourire amer. On lui avait réuni tout cela, et elle n'avait eu besoin d'examiner ne serait-ce qu'un dixième du total. Elle en éprouvait une légère gêne.
« Disons que j'ai eu de la chance... »
Alors qu'elle préparait cette excuse, des pas précipités résonnèrent, puis la porte s'ouvrit violemment.
« Papi~ ! Je suis venue t'aider~ ! »
« Quelle est la progression ? »
C'étaient Alma et Esmeralda qui apparaissaient. Elles avaient expédié leurs tâches matinales et tenaient leur promesse.
« Oh, merci de vous déranger ainsi. Mais... »
Cependant, puisque la cible était pour ainsi dire trouvée, Mira les accueillit avec un sourire amer et leur tendit silencieusement la liste.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Inclinant la tête, Alma et Esmeralda y jetèrent les yeux. Peu après, elles sembrèrent s'en rendre compte à leur tour et poussèrent un court « Ah... »
« C'est sûr, c'est Meilin-chan. »
« Oui, c'est certainement Mei-chan. »
Elles aussi confirmèrent qu'il s'agissait sans conteste de Meilin. Le fait que la nécessité de se plonger dans la montagne de dossiers ait disparu au moment où elles s'y apprêtaient les laissa un peu dégonflées, mais elles rirent ensemble en se disant que l'essentiel était qu'on l'ait trouvée.
« Et puis, l'hébergement de Meilin-chan c'est... »
La Meilin qu'elles cherchaient était bel et bien venue au tournoi martial. C'était quasi certain, mais le problème venait après. Ce qu'elles voulaient savoir, c'était la localisation de Meilin.
Lors de l'inscription, il y avait une case pour indiquer le lieu de séjour, nom de l'auberge ou numéro du campement provisoire. En la vérifiant, elles pourraient connaître le lieu de résidence de cette fille errante en entraînement, d'ordinaire instable.
« Maison Adams... c'est quoi, ça ? »
« Ara ara, où est-ce donc ? »
Il n'y avait écrit que « Maison Adams ». Par précaution, elles consultèrent le répertoire des hébergements de Ratnatoraya, mais nul établissement nommé « Maison Adams » n'y figurait.
Dès lors, une seule possibilité restait.
« Cela signifie donc qu'elle squatte chez un particulier... »
« Oui, probablement. »
« C'est ce que ça veut dire, effectivement. »
Les avis des trois coïncidèrent. Meilin séjournait apparemment chez un certain Adams.
« Adams... qui est-ce ? »
Si c'avait été un hébergement, ce serait simple, mais un particulier complique les choses. Adams n'est pas un nom si rare, et Ratnatoraya est une métropole de plusieurs centaines de milliers d'habitants. Impossible d'estimer le nombre de candidats.
« Dans un premier temps, il faut aller au département de la gestion sociale pour recenser tous les Adams. »
Faute d'autres informations, il ne restait qu'à faire le tour des Adams un par un. Pour cela, il fallait consulter les registres d'habitants gérés par l'État. À cette proposition d'Alma, Mira afficha un air découragé.
« Cela dit, c'est surprenant qu'elle soit chez un particulier. Meilin-chan connaissait-elle cette personne ? »
Esmeralda murmura cette pensée. Mais une fille en errance perpétuelle pour son entraînement aurait-elle une connaissance assez commode pour lui offrir un lit ? Tout le monde en doutait.
« Ah, mais Meilin-chan, si elle ne bouge pas, elle est mignonne... »
Soudain, Alma lança cela. Une affaire qui sentait le criminel.
« Voyons, ce n'est pas possible. »
Quoi qu'il en soit, ce n'est pas allé si loin, le nia Esmeralda. Nul ne pourrait la soumettre par la force.
Mais simultanément, une même prémonition traversa l'esprit des trois. Si c'est par la parole, la possibilité n'est pas nulle.
« Adams, hein... »
« Adams-san... hein. »
« Quoi qu'il en soit, rien ne commencera sans enquêter sur cet Adams. »
Rester à discuter n'avancerait à rien. Allons d'abord voir ce département de la gestion sociale. C'est au moment où Mira le disait.
« Euh, de nouvelles listes de participants ont été livrées. Dois-je les apporter ici ? »
Après un coup à la porte, une femme glissa son visage à l'intérieur.
C'était celle qui, sur instruction d'Esmeralda, avait apporté les listes sur la table. L'ordre était d'apporter tout ce qui existait, aussi, quand des listes supplémentaires furent délivrées par l'accueil du tournoi, elle vint demander si elle devait les apporter aussi.
« Merci. Mais c'est bon maintenant. »
Puisqu'elles avaient trouvé une inscrite correspondant à Meilin, les listes avaient fait leur office. Les nouvelles n'étaient pas nécessaires. Esmeralda répondit en la remerciant, et la femme s'inclina d'un « Je comprends. »
Pourtant, elle ne repartit pas. Le visage crispé par une tension extrême, elle resta là, baissant la tête comme à réfléchir.
« Y a-t-il encore quelque chose ? »
Sur la question d'Esmeralda, la femme releva le visage, décidée.
« Euh... Est-ce qu'il est arrivé quelque chose à Adams-senpai !? »
Son visage n'exprimait pas tant l'inquiétude que le souci. Apparemment, elle avait entendu leur conversation sur Adams.
Et il semblerait qu'un certain Adams figure parmi ses supérieurs. Entendre la reine et la Douzième Apôtre prononcer ce nom avec des voix préoccupées, il était naturel qu'elle s'alarme.
« Hou... Pourrais-tu me parler de cet Adams-senpai ? »
Une information sur un premier Adams tombait juste sous leur main. Simple coïncidence ou... ? Mira, sentant quelque chose, réagit la première.
« Euh... et bien... »
Devant la reine Alma, la Douzième Apôtre Esmeralda, et la mystérieuse jeune fille Mira qui les accompagnait, la femme hésitait, ne sachant qui elles étaient. Mais face à l'attitude assurée de Mira, elle répondit presque par réflexe.
Adams-senpai. D'après ce qu'on dit, il est chef d'une unité de chevaliers et actuellement responsable de l'accueil du tournoi martial.
« Hou... Responsable de l'accueil, hein... »
Mira eut une intuition. Peut-être avait-elle touché le gros lot d'emblée.
C'est Meilin. Elle a dû se présenter à l'inscription sans se soucier le moins du monde de l'hébergement. Il y a donc eu sûrement des échanges à ce sujet lors de l'enregistrement.
« Dis-moi, de ton point de vue, quel genre de personne est cet Adams-senpai ? Par exemple, ne pourrait-il pas laisser un chaton abandonné sans s'en occuper ? »
Mira creusa plus loin. La femme, tout en étant déconcertée, rougit légèrement et répondit.
« Oui, c'est exactement ça. Il ramène illico les chats errants blessés. Il a un fort sens des responsabilités, est gentil avec tout le monde, et en plus il est assez fort pour maîtriser légèrement des gens qui commencent une bagarre. »
Apparemment, Adams est un bon samaritain invétéré. Et c'est sans doute pour cela que cette femme est si désespérée. Au point d'interrompre la conversation de la reine et de la Douzième Apôtre.
« Hmm, je vois, je vois~ »
« Ara ara, ma foi. »
Alma et Esmeralda, d'après son récit, devinèrent la tendre romance qu'elle cachait. Elles arboraient un sourire narquois, mais attendri.
Mira, elle aussi, l'avait remarqué, mais avec un « Hohoho » plutôt grivois.
Devant la réaction de ces trois-là, la femme crut offenbar n'avoir pas été assez claire. Ignorant la raison pour laquelle le nom d'Adams avait été évoqué, mais souhaitant qu'aucun mal n'en advienne, elle se mit à raconter un épisode récent.
« Euh... Il y a environ un mois. Une fille est venue s'inscrire au tournoi... »
Ce que la femme raconta correspondait à s'y méprendre à ce qu'imaginait Mira.
La jeune fille venue s'inscrire à la catégorie libre avait d'abord écrit « n'importe où » dans la case hébergement.
Mais « n'importe où » est ambigu. Interrogée sur le sens, elle avait répondu que c'était « n'importe où » au sens de : forêt, parc, bord de route des environs.
Le personnel d'accueil en fut déconcerté. Même si la sécurité était correcte grâce aux gardes, on ne pouvait pas laisser une fille dormir dehors.
Mais elle n'avait presque pas d'argent, donc l'auberge était difficile. Il y avait un campement pour participants, mais on lui avait dit que c'était une vie collective avec horaires fixes pour les installations, les repas et l'extinction des feux, ce qu'elle avait refusé.
« C'est tout à fait elle. Puisqu'elle était une libre qui mangeait quand elle voulait et dormait quand elle voulait. »
Bien que ce ne fût pas formellement prouvé que cette fille fût Meilin, Mira en était convaincue et écouta la suite avec ce sentiment.
La fille maintenait que n'importe où allait parfaitement bien. Le personnel insistait pour le campement, jugeant qu'une telle vie était impossible. L'impasse fut rompue par l'arrivée d'Adams, alerté du problème.
« Adams-senpai aussi a été d'accord pour dire qu'on ne pouvait pas laisser une fille dire "n'importe où". Il a alors proposé une solution. »
La femme parlait avec chaleur, les yeux brillants.
Elle n'avait pas d'argent pour l'auberge. Étant une libre, la vie collective lui serait étouffante. Adams l'avait invitée chez ses parents. Et maintenant, la fille s'entendait bien avec la famille d'Adams, termina la femme avec une pointe d'envie.
« Je vois. »
« Bon, ça a l'air d'aller. »
« C'est gentil, ça. »
Le récit de la femme correspondait exactement à la raison pour laquelle « Maison Adams » figurait comme hébergement pour « MeiMei » sur la liste.
Une fois les circonstances connues, les trois hochèrent la tête, satisfaites. La femme, elle, parut rassurée par leur réaction. Son visage afficha le soulagement.
« Ça commence bien ! »
Mira se réjouit intérieurement d'avoir évité la corvée de chercher la « Maison Adams » grâce à cet imprévu. Maintenant qu'elles en savaient autant, il ne restait qu'à demander l'adresse de la famille Adams pour contacter cette MeiMei, presque certainement Meilin.
« Alors, on peut faire venir Adams-kun ici ? »
Une fois la discussion calmée, Alma le proposa. L'instant d'après, la tension remonta sur le visage de la femme.
Voir l'être qui lui plaît convoqué par la reine en personne, l'inquiétude était naturelle. Esmerlda, lisant cette émotion, lui sourit doucement : « Rassure-toi. Ce n'est pas une mauvaise nouvelle. »
« Compris. Je vais le chercher tout de suite. »
Les mots d'Esmeralda dissipèrent son angoisse. La femme s'agenouilla vivement, s'inclina et s'élança chercher Adams.
Pendant l'attente, Mira et les autres profitèrent de leur présence dans le département de gestion de l'information, au cœur de la collecte de renseignements de l'Empire de Nirvana, pour se renseigner sur Adams.
Sur la maison familiale où séjournait la fille probable Meilin. Et surtout, quel genre d'homme était ce collègue qui inspirait une romance à cette femme.
C'était de la pure curiosité malsaine.