« Cependant, avant d'assumer ma tâche de garde du corps, j'ai une affaire à régler. Cela vous va-t-il si je m'en occupe d'abord ? »
Après avoir accepté la protection de la prêtresse, Mira aborda le sujet.
Si elle avait accepté par souci de la prêtresse qui s'efforçait, Mira avait, elle, pour mission de retrouver Meilin. Tant qu'elle ne l'aurait pas accomplie, elle devait rester en mesure de se mouvoir librement.
« Ah, c'est vrai ! Quelle affaire ? Si nous pouvons faire quelque chose, n'hésitez pas ! »
La gratitude d'Alma pour l'acceptation de la garde était immense ; elle bombait le torse en disant de compter sur elle. Esmeralda enchérit : « Oui, si c'est en mon pouvoir, je vous prêterai main-forte. »
« Oh, cela m'arrange. Dans ce cas, j'ai une faveur à demander... »
Leurs paroles correspondaient exactement à ce qu'elle recherchait. Mira saisit l'occasion pour la formuler : « Pourriez-vous me laisser consulter la liste des participants au tournoi ? »
« La liste des participants au tournoi ? »
Alma inclina la tête face à la demande de Mira. Elle se demandait à quoi bon la vérifier, mais ses yeux brillaient d'intérêt.
« Si Mirako-san le souhaite, cela ne pose aucun problème. »
Esmeralda, elle, ne semblait pas s'interroger sur le pourquoi d'une telle liste. Mais, comme Alma, elle manifestait de la curiosité.
« Les participants se comptent déjà par milliers. Allez-vous tous les passer en revue ? C'est une sacrée tâche... Voulez-vous que j'aide aussi ? »
En prétextant cette raison, Esmeralda proposait son aide. Sous-entendu : « Puisque j'aide, dites-moi ce que vous comptez vérifier sur cette liste. »
« Oui, oui, je fais n'importe quoi ! »
Alma emboîta le pas avec entrain. Mira sourit avec amertume face à leurs réactions. De toute façon, elle aurait bien eu besoin de main-d'œuvre pour passer la liste au peigne fin.
« Alors, j'accepterai votre aide. »
Mira répondit ainsi et commença à expliquer aux deux femmes la raison de sa venue à Nirvana. Cela dit, le fait qu'elle recherchait l'un des Neuf Sages avait déjà été évoqué. L'explication fut donc brève.
Il suffit de dire que l'un des Neuf Sages, « Meilin la Maîtrise », était venue pour la capturer, et l'essentiel est compris.
« Hein, Meilin-chan est là !? Ah, mais c'est vrai, c'est logique. Un tournoi aussi énorme, après tout. »
Effectivement, Esmeralda saisit la situation sur-le-champ. Un air à la fois surpris et convaincu. Elle semblait même ravie. La relation entre les Neuf Sages et les Douze Apôtres est profonde, et ils s'entendent curieusement bien ; Meilin et Esmeralda étaient particulièrement proches.
« Je vois, je vois... C'est sûr, Meilin-chan serait forcément là. D'accord, compris. Je vous aide à fond ! »
Alma et Esmeralda eurent l'air de saisir jusqu'au sens de la vérification de la liste. Elles promirent de tout organiser dès ce soir pour que tout soit prêt demain.
Les discussions sur la garde et la mission étant closes, l'atmosphère glissa naturellement vers une réunion de thé entre jeunes filles (?).
Mira et les autres s'amusèrent à raconter des anecdotes de l'époque du jeu et de leur vie dans ce monde. Un moment élégant, entre bavardages futiles, thé et gâteaux.
« Cependant, quel tournoi insensé ils ont monté. Combien de fonds faut-il pour organiser une telle chose ? »
C'est alors que Mira, par curiosité, posa la question.
Outre le prix faramineux de cinq milliards de rifs pour le vainqueur en catégorie libre, des équipements légendaires et autres trésors s'empilaient en guise de lots. Sans compter l'immense arène et les espaces pour chaque événement. Le lieu avait des allures de parc à thème.
Un tournoi d'une envergure impossible à réaliser au royaume d'Alkite. Un événement de rêve, mais Mira s'interrogeait sur le budget nécessaire.
Alma répondit en ricanant : « Environ deux billions. »
« Cho... deux... billions ? »
C'était une unité au-dessus du milliard. Un chiffre qu'un particulier n'a jamais l'occasion de croiser, et qu'un État ne peut pas non plus mobiliser à la légère.
Une somme équivalente au budget national d'Alkite avait été dépensée pour un unique événement.
(Comme on s'y attend du deuxième rang des nations de joueurs, l'échelle est incomparable...)
Si le petit royaume d'Alkite organisait pareil tournoi, ce serait sûrement la fête de la fin du monde.
« C'est bien Nirvana. Pouvoir sortir une telle somme d'un coup pour un tournoi... »
Mira ne put que sourire amèrement face à la différence de puissance nationale. Mais, tandis qu'Alma faisait la fière, l'expression d'Esmeralda était, elle, teintée d'exaspération.
« Allez, Alma ! Arrête de te vanter. Écoute, Mirako-san. Même nous, on ne peut pas sortir ça comme ça. On a dû mettre nos fortunes personnelles en commun pour combler le déficit, et c'est tout juste si on y est arrivées. »
Alors qu'Esmeralda lâchait cette confidence, Alma eut un hoquet.
D'après la suite des explications d'Esmeralda, le projet de tournoi, qui avançait petit à petit, avait été brutalement accéléré il y a un peu plus d'un an.
La raison : un changement d'état d'« Ira Muerte ».
En plus du pouvoir de la prêtresse, un autre facteur était intervenu, provoquant un affaiblissement marqué. On avait donc intégré au tournoi prévu à l'origine une opération pour attirer « Ira Muerte » pressé, et c'était ainsi qu'était né le tournoi martial actuel.
Seulement, le budget de l'année en cours était déjà arrêté. Les fonds allouables aux préparations accélérées et à l'agrandissement de l'échelle étaient minces, et le surplus avait été intégralement couvert par les Douze Apôtres de leur propre poche.
Résultat : les économies accumulées à l'époque du jeu avaient toutes fondu.
Le montant : un billion de rifs. Réparti entre douze, cela faisait tout de même environ quatre-vingt-trois milliards par personne. Une somme vertigineuse pour Mira déjà à ce stade.
« Comment avez-vous pu accumuler autant de fortune personnelle... Moi, je n'en ai pas un pour cent de ça. »
Ce qui était stupéfiant, c'était la capacité d'épargne des Douze Apôtres.
Les Neuf Sages, de puissance équivalente, qui avaient autant brillé à l'époque du jeu. Mais si eux mettaient leurs fortunes en commun, Mira estimait qu'ils atteindraient difficilement cent milliards.
« C'est donc la différence de base entre une nation et des individus... »
Où un tel écart s'était-il creusé ? Mira songea que, pour leur rang, les salaires n'étaient pas si mirobolants. Mais les regards d'Alma et d'Esmeralda la transpercèrent.
« C'est normal. Chez votre grand-père, tout le monde dilapidait dans des expériences spectaculaires, non ? »
« Plus que la nation, c'est une différence individuelle. Nous gérions avec un budget fixe, mais vous... »
Les deux soupirèrent amplement. « Vous dépensez sans compter, puis vous pleurez d'être sans le sou. Qu'est-ce que vous racontez ? »
« Ugh... Même nous, on n'est pas allé... aussi loin... aussi loin...ム... nu... »
Certes, elles avaient mené des expériences. Elles avaient coûté pas mal. Mais pas de quoi creuser un écart de plusieurs centaines de milliards. Et encore moins atteindre le billion.
Mira tenta de réfuter, mais plus elle remontait ses souvenirs, plus des bribes d'événements probants refaisaient surface, et son expression s'assombrit peu à peu.
(Le sanctuaire bâti à l'époque, combien avait-il coûté... ?)
Les multiples arts sacrés qu'on acquiert en touchant des reliques saintes ou en priant dans des sanctuaires légitimes.
Quelqu'un avait eu l'idée : si on construit un nouveau sanctuaire et qu'on en fait un lieu légitime, pourra-t-on y apprendre les arts sacrés ?
Ainsi était né le Grand Secteur, quelque peu à l'ouest de Lunatic Lake. Un grand temple vénérant les Trois Dieux, des dortoirs pour de nombreux fidèles, et la route aménagée jusqu'à eux.
De mémoire, rien que cela avait coûté au bas mot cent milliards de rifs. Pour l'instant, l'expérience n'avait pas donné de résultats. Il faut sans doute du temps pour qu'un lieu soit reconnu comme légitime.
(Et les expériences de cet enfoiré étaient sacrément fastueuses...)
La magie qu'on acquiert en brûlant divers objets comme catalyseurs. Les objets puissants possèdent un socle de pouvoir. L'extraire par le feu, les assembler comme un puzzle, et les achever en une seule formule, voilà une méthode pour apprendre la magie.
Mais sans connaître la forme des pièces, impossible de savoir comment les combiner. C'est pourquoi Luminaria, Sage de la Tour de la Magie, avait réuni quasi tous les objets et équipements obtenables, et les avait brûlés les uns après les autres. Des pièces de renom aux grades héros, jusqu'aux grades légende, elle les avait consumés sans merci.
(Le grade légende, surtout, valait des milliards par pièce. Impossible d'épargner.)
Résultat : une poignée de formules élucidées. Et la découverte que les combinaisons pour l'acquisition magique n'étaient pas si simples.
(Soul Howl, lui aussi, collectionnait des reliques et j'en passe...)
Les saints et héros possèdent souvent un pouvoir spécial. Les objets qu'ils chérissaient de leur vivant, et qui étaient à leurs côtés à la mort, reçoivent facilement ce pouvoir.
La nécromancie permet d'extraire ce pouvoir de tels objets pour l'intégrer dans une formule.
Par exemple, obtenir l'art « Augmentation de la puissance physique » à partir des effets personnels d'un héros réputé pour sa force.
Soul Howl avait donc rassemblé les reliques de nombreux personnages célèbres : saints, héros, grands criminels, génies savants, artistes ayant marqué l'histoire. Le tout cumulé représentait une somme considérable.
(À y repenser, ça aussi a dû coûter un bras...)
En passant en revue toutes ces pistes, Mira tomba sur son propre grand chantier.
Ce chantier consistait à restaurer un sanctuaire dévasté pour le ramener à son état d'antan.
Au nord-est d'Alkite, dans une chaîne de montagnes, existait jadis un sanctuaire appelé paradis. Un lieu paisible et riche où vivaient de nombreuses bêtes sacrées.
Mais il avait brûlé dans les flammes d'une grande guerre ancienne.
Mira s'était employée à le renaître. Elle avait fait revivre la forêt avec des drogues mystiques et renforcé les abords pour le protéger de nouveaux conflits.
Ses efforts portèrent fruits : le lieu recommença à fonctionner comme sanctuaire, et des bêtes sacrées et esprits y affluèrent. Naturellement, Dunbalf y allait souvent dans l'espoir de contracter avec elles.
De plus, il y en avait plusieurs autres de ce genre. La somme totale des coûts de restauration était loin d'être négligeable.
Sans compter la construction d'un vaste terrain d'expérimentation sous les Tours d'Argent pour pouvoir tester n'importe quel art, et le lancement de grands travaux hydrauliques pour cultiver les matériaux nécessaires. Plus elle y pensait, plus elle voyait à quel point elle avait dilapidé.
Ceux qui géraient dans leur budget, et ceux qui fonçaient tête baissée selon leurs idées. La différence était inévitable.
« Tout s'est accumulé pour aboutir à maintenant. Hum, hum. »
Mira résumait cela à sa guise : « Ce n'est pas que des dépenses. C'est grâce à tout ça que j'ai ma puissance actuelle. » Mais les regards d'Alma et d'Esmeralda restaient sévères.