«Voyons voir…… quel était l'effet, au juste ? »
À la manière d'une unité d'intervention qui lance une grenade incapacitante avant d'investir les lieux, Mira, qui venait de reproduire l'effet à l'aide d'une pierre de scellement magique explosif, rouvrit la porte pour vérifier la situation à l'intérieur.
Ce qui frappa d'abord son regard, ce furent les meubles pulvérisés et les bagages regroupés qui gisaient épars. Ensuite, elle vit les assassins A, B et C, effondrés devant le levier.
La pierre de scellement magique explosif utilisée cette fois n'avait rien de doux comme une grenade incapacitante. Sachant que ses adversaires étaient des assassins compétents, Mira n'avait pas lésiné sur la puissance dès le premier coup.
Pourtant, au cœur même de l'explosion, l'un après l'autre, ils se relevèrent chancelants. Oui, malgré l'impact direct, le boss et la quasi-totalité des cadres avaient encaissé avec de simples blessures légères.
Seuls A, B, C ainsi que l'homme qui semblait être le bras droit du boss étaient restés complètement assommés, sans montrer la moindre velléité de se relever.
(Hou…… ils ont encaissé ça. Effectivement, ce ne sont pas des manche……)
Un groupe d'assassins infiltré dans la grande puissance qu'est Nirvana. Ses cadres sont effectivement des élites. Mira glissa son visage par l'entrebâillement de la porte et scruta prudemment leur état.
« Toi, près de la porte… c'est ton œuvre ? »
Les cadres sont déjà impressionnants, mais le boss semble d'un calibre encore supérieur. Dès qu'il relâcha sa posture défensive, il lança à Mira, qui observait depuis l'entrebâillement, un regard perçant comme une lame.
L'effet de dissimulation, qui s'était coupé au moment du lancer, avait été réactivé quand elle s'était cachée derrière la porte. L'effet était certain : les cadres, bien qu'ils suivissent la ligne de mire du boss, ne semblaient pas percevoir Mira.
Mais le boss, lui, la captait parfaitement. Il suivait même des yeux les mouvements de Mira à l'intérieur de la pièce.
(Sa capacité de détection est également excellente……. Il semble impossible de rester caché.)
Il n'y a pas d'autre choix. Mira leva sa dissimulation et apparut sur place.
« Quoi ?! »
« D'où est-elle sortie ?! »
Une jeune fille surgit là où personne ne se trouvait quelques instants plus tôt. Les cadres s'agitèrent face à cette situation survenue sous leurs yeux. Au milieu d'eux, le boss avança d'un ou deux pas, le visage crispé par le mécontentement.
« Une gamine ? Qui es-tu ? »
De par son métier, le boss a beaucoup d'ennemis. Les attaques surprises sont son quotidien. Mais le fait que l'on envoie une gamine lui arrache une grimace de dégoût. Ce n'est pas le genre de lieu où l'on envoie une fille, en tant qu'être humain. C'est le sentiment d'avoir été pris de haut qu'on lui envoie une gamine.
« Hé bien… qui sait ? »
Mira se contenta d'afficher un sourire narquois et fit mine de ne pas savoir.
Elle songea à se présenter comme une invocatrice de la justice venue châtier le mal, à la manière de Lastraida, en exhibant son art d'invocation. Mais face à des assassins, cela ne lui semblait d'aucun avantage, et elle avala ses mots.
« Un chasseur de primes… n'en a pas l'air……. Dans ce cas, vu la situation, tu serais la pointe de lance de l'équipe d'intervention, mais je n'ai jamais entendu parler de quelqu'un comme toi. Cependant, vu ce qui se passe au-dessus, le rapport d'enquête de l'autre fois n'était peut-être pas fiable. Franchement, ce pays est plus embêtant que prévu. »
Le boss détailla Mira longuement, ricana d'avoir été berné par la manipulation de l'information de Nirvana, et deixa paraître sa colère. En réalité, les enquêteurs avaient fait correctement leur travail, mais les esprits d'armes qui sévissaient à l'étage supérieur avaient complètement brouillé les cartes.
« Quoi qu'il en soit, je te félicite d'avoir découvert cet endroit. Ta technique de camouflage est remarquable. Je ne t'ai pas repérée jusqu'à ce coup. Mais t'es-tu hâtée de récolter le fruit de ton travail ? C'était une maladresse. Tu n'as fait que m'avertir de ton existence. »
On n'imaginait pas qu'on puisse s'infiltrer jusqu'au cœur de la planque. Le boss, qui observait Mira avec circonspection, continua sur ce ton, riant de ce qu'elle aurait mieux fait de rester tranquille.
En effet, non seulement le boss, mais la quasi-totalité des cadres étaient sur pied. Du côté de Mira, la situation était d'une infériorité numérique écrasante. Quant à Mira elle-même, tout en écoutant les paroles du boss, elle pensait à tout autre chose.
(Hum…… il semble qu'il n'ait pas réalisé qui je suis.)
Ces derniers temps, quand elle marchait en ville, on la reconnaissait assez souvent comme la Reine des Esprits, ou on chuchotait qu'elle pourrait l'être. Mais ni le boss ni les cadres ne semblaient s'en douter. Non seulement le "se" de Reine des Esprits n'était pas prononcé, mais on la prenait pour la pointe de lance de l'équipe d'intervention.
Peut-être que, retranchés dans ce sous-sol, ils sont ignorants de l'actualité récente ? Mira en était à faire cette hypothèse quand elle finit par se rappeler la cause.
(Ah, c'est vrai. J'étais déguisée, moi.)
Teint les cheveux, mis des lunettes, changé de vêtements : à présent, elle n'avait plus l'air que d'une mignonne fille du peuple. Comme son apparence n'avait rien à voir avec la rumeur sur la Reine des Esprits, il était normal qu'on ne la reconnaisse pas. Et précisément pour cela, ils ne pouvaient pas deviner quel type de magie elle maîtrisait.
« Fufufu. Ne me sous-estimez pas. Agent d'infiltration de l'équipe d'intervention ET capitaine de l'unité d'assaut aux cheveux noirs, c'est moi ! Vous feriez tous bien de vous laisser ligoter sans résistance ! »
Puisqu'ils se trompent, autant en profiter. Mira se fit passer pour l'une de l'équipe d'intervention et lança un regard provocateur aux cadres.
« Hmpf… infiltration et assaut, hein. Belle fonction. Et voilà que, dans cette situation, tu fais preuve d'un culot remarquable. As-tu du cran ou ne fais-tu que faire la forte ? Qu'une simple gamine ose venir seule jusqu'ici… »
Face à l'attitude assurée de Mira, le boss afficha à son tour une aisance narquoise. Il a confiance en la force de ses hommes, et surtout en la sienne. Et effectivement, ses capacités surpassent d'une tête celles des cadres.
« Non, ce n'est pas ça. Elle n'est pas seule… »
L'instant d'après, le boss braqua les yeux sur un point légèrement écarté de Mira et y projeta son poing. Le mana tourbillonna et, simultanément, une onde de choc jaillit pour transpercer cet endroit.
« Hé, c'est… »
C'est Wordsworth qui s'exclama. Un violent bruit de destruction retentit, des fissures coururent sur le mur, et à côté, on vit Wordsworth effectuer une large esquive. Seule Mira avait levé sa dissimulation ; lui était encore caché. Pourtant, le boss l'avait débusqué.
« — Pas seule, mais à deux. Je ne sais pas quel pouvoir vous cache, mais vous attendiez l'occasion d'intervenir, n'est-ce pas ? C'était votre atout ? Dommage, ça ne marche pas sur moi. »
Entouré en un clin d'œil par plusieurs cadres, Wordsworth baissa les épaules, dépité d'avoir été découvert. Le boss ricana en le regardant.
« Hmm… on dirait bien le chef des assassins. »
Ses compétences sont réelles. Un aventurier de rang A ordinaire ne ferait pas le poids. Son assurance se comprend.
Mais l'échange vient de révéler que le boss est un Sennin.
Le coup porté était une *Onde de choc*. Et le fait d'avoir repéré Wordsworth caché ne peut être que la *Détection de vie*. À en juger par l'exécution, les deux techniques sont d'un niveau élevé.
« Si vous vous rendez docilement, je vous ferai une fin indolore. Mais si vous résistez… vous le regretterez. »
Le boss brandit un *jamadhar* — une arme de poing à lame — et sa voix était glaciale. D'un ton si plat qu'on devinait qu'il avait maintes fois accompli ce genre de "travail" de façon routinière.
Une tension meurtrière emplissait les lieux. Au milieu de cela, l'un des cadres s'avança d'un pas nonchalant.
« Boss, ça vous dérange si je m'en charge ? Là, laissez-moi faire. »
Cet homme, au visage hilare qui contrastait avec la froideur cruelle du boss, posa sur Mira un regard lubrique qui lui parcourait tout le corps.
« À première vue, c'est une fille mal fagotée, mais plus je la regarde, plus elle a l'air d'un morceau de choix, celle-là. »
Il brandit un bâton court et, d'une expression véritablement dégoûtante, proposa de la capturer vivante.
« Hou, tu as l'œil pour deviner mon charme. Mais me faire reluquer par un pervers comme toi, c'est juste dégoûtant. »
À chaque pas qui l'approchait, le regard de l'homme remontait depuis ses pieds comme une bestiole rampante. Mira afficha un dégoût patent. Mais pour l'homme, cette réaction même semblait délicieuse, et son rictus s'accentua.
« Punaise, voilà qu'il remet ça. Une fois qu'il est comme ça, il n'écoute plus personne. »
« Et à cause de lui, on passe pour des pareils, c'est vraiment insupportable. »
Un cadre marmonna, excédé, et un autre acquiesça. Les autres cadres n'appréciaient guère la perversion de celui-ci. Mais s'il est là, c'est qu'il a la compétence pour le justifier.
« C'est ça. Puisque tu le dis, c'est qu'il y a une demande suffisante. »
Sur la réplique du pervers, le boss enchaîna : « Alors, on la capture sans l'abîmer et on l'ajoute à la marchandise. »
Le pervers fit une tête ahurie et se mit à geindre. Puisqu'on ne peut pas abîmer la marchandise, il ne pourra pas en profiter à satiété, se plaignit-il.
« Ah, quel gâchis… J'avais repéré la première… Bon, si le boss le dit, pas le choix. Mais au moins, laisse-moi la goûter, hein… »
Les yeux brillants de convoitise, le pervers s'avança d'une démarche chaloupée. Son sourire narquois, sa posture avec le bâton, sa langue qui léchait ses lèvres : c'était la perversion incarnée.
(Quel… c'est la première fois qu'on me dirige une émotion aussi vile.)
Elle avait déjà connu maintes fois une certaine convoitise. Mais celle-ci était d'un dégoût sans nom, et Mira ne cacha pas sa répulsion.
« Bon, dors tranquille. Quand tu te réveilleras, tout sera fini. »
Le pervers déforma outrageusement sa bouche et baissa lentement son centre de gravité. Ses goûts sont tordus, mais sa compétence semble réelle. Sa garde ne présentait aucune ouverture.
Quand bougera-t-il ? À quel moment ? De quelle manière ? Tout en riant de manière sordide, il dégageait une présence anormale et réduisait la distance pas à pas.
Mira, sur le qui-vive, ne pouvait pas baisser sa garde. Et ce fut à cet instant. Sans un bruit, mais vif comme une flèche, une ombre se mouva. De plus, elle surgit de l'arrière diagonale, un angle mort parfait.
C'était l'une de leurs tactiques, privilégiant la certitude. Qu'il s'agisse d'une feinte ou non, le pervers avait étalé sa perversion pour planter chez l'adversaire le dégoût et une menace qu'on ne peut ignorer. Une fois la méfiance poussée à l'extrême, le vrai coup partait de l'angle mort.
À cet instant, Mira ressentait une répulsion sans précédent pour le pervers. Et l'un des cadres avait perçu ce trouble intérieur, agissant avec un timing parfait.
La main du cadre s'étendit vers la gorge de Mira. De surcroît, il accéléra encore à quelques mètres, et en un éclair, il saisit Mira — ou du moins, c'est ce qu'on crut, car sa main glissa droit à travers le cou.
« Quoi ?! »
Dans une situation où tout était parfaitement en place, l'impossible se produisit et le cadre poussa un cri de stupeur. Mais c'était bien possible. Ce qu'il avait cru être la fille et avait saisi n'était qu'une image fantôme. Une illusion créée par le *Pas de Mirage* ; et Mira, elle, n'avait pas baissé sa garde un seul instant.
Mira se tenait derrière l'illusion, à peine à un pas en arrière. L'esquive fut minime. Par conséquent, le corps du cadre se trouvait maintenant en plein dans sa zone d'attaque idéale.
« C'est raté, hein. »
Sur ces mots, la main de Mira s'empara du bras du cadre qui venait de frapper dans le vide. L'instant d'après, le cadre tenta de se dégager, mais trop tard.
Immédiatement, un violent bruit d'explosion retentit et une lumière pourpre traversa l'espace. *Empoignade de foudre pourpre*. Le corps du cadre, parcouru par une foudre intense, s'effondra au sol comme privé de toute force, ne laissant qu'un faible résidu crépitant, tel un écho de foudre.
Un court silence s'installa. Les cadres retinrent leur souffle face à ce qui s'était passé en quelques secondes. Tout s'était déroulé comme prévu jusqu'au bout. Mais à la toute fin, tout s'était renversé. Et de surcroît, par une démonstration de force inimaginable.
« Celle-là, c'est une sacrée effrontée. Ça me donne encore plus envie de la goûter. »
Le premier à parler fut le pervers. Son attitude était bien réelle ; son rictus était même plus lubrique qu'auparavant. Simplement, ayant mesuré la force redoubtable de Mira, il avait légèrement élargi la distance.
« Si tu veux, je peux te la faire goûter tout de suite, tu sais ? »
Mira plissa les yeux en brandissant la main qui venait de neutraliser un cadre. « Alors, qui est le suivant pour la feinte ? » et elle promena son regard sur les cadres alignés. Sa posture respirait la certitude qu'elle les écraserait quel que soit l'assaut surprise.
Face à cette assurance, une vague de trouble parcourut les cadres.
Au milieu d'eux, l'un s'avança.
« Apparemment, toi aussi tu es un Sennin… C'est pour ça que tu as pu réagir à l'attaque de l'angle mort. »
C'était le boss qui, saisissant l'épaule du pervers, l'écarta d'un geste brutal. Il s'approcha encore d'un ou deux pas de Mira, puis ne bougea que les yeux pour jeter un coup d'œil au cadre mis hors de combat.
« Et cette puissance… Se fier aux apparences mène à ça, hein. »
Le boss afficha un sourire amer tout en fixant Mira avec rancœur. Mira, elle, lui rendit un sourire narquois : « Mais enfin, pour une bande de ce niveau, je n'avais même pas besoin de bluffer. »
« Hmpf… me provoquer si grossièrement… Mais c'est amusant. »
Pas seulement les cadres, mais le boss lui-même en face d'elle : la réplique « pas besoin de bluffer » était une provocation claire. Le boss avait sa fierté, car il laissa paraître une colère ouverte.
« Puisqu'on m'envoie une telle réplique, je ne peux pas rester silencieux. Ici, entre Sennin, réglons ça en un contre un. »
En guise de preuve, le boss ordonna aux cadres de poser leurs armes et de reculer. Ceux-ci obéirent, jetant leurs armes et se retirant. Simultanément, comme pour montrer son sérieux, l'encerclement autour de Wordsworth fut levé.
« Hmm… soit. Je t'accorde ce duel. »
L'adversaire est un assassin, pas un homme de bien, mais avec une telle mise en scène, refuser aurait été malvenu. De toute façon, Mira n'avait aucune intention de refuser et accepta volontiers.
Mira et le boss avancèrent vers le centre de la grande salle. Les cadres se réfugièrent dans un coin. Wordsworth se retira près de l'entrée.
La scène du duel était prête, les deux protagonistes face à face. Mira toisa le boss droit dans les yeux et prit sa garde. Le boss, soit par excès de confiance, soit pour s'adapter à elle, jeta son jamadhar et se mit en posture à mains nues.
Une tension tendue enveloppa la salle.
« Hé, le signal de début. »
Sur cette réplique du boss, le pervers s'avança. « Alors, c'est parti », dit-il en sortant une pièce d'argent. C'était le même signal qu'on voit dans les bagarres de rue en plein jour.
Le pervers fit claquer son doigt pour lancer la pièce haut dans les airs. Le duel commencerait quand elle toucherait le sol.
Les deux se toisaient fixement. Le boss abaissait peu à peu son centre de gravité, adoptant une posture plus explosive. Mira, elle, ne changeait pas. Dans sa posture naturelle habituelle, elle observait les mouvements du boss.
Pendant ce court laps, la pièce monta haut. Et au moment où elle atteignit son sommet et commença à tomber…
Sans un bruit, mais avec une acuité tranchante, les cadres se mirent à bouger tous ensemble. Et, brandissant les armes qu'ils avaient cachées, ils foncèrent sur Mira.
C'était manifestement une deuxième attaque sournoise. Le lancer de pièce était, au contraire, le signal adressé aux cadres.
L'un avait échoué, mais qu'en serait-il si tous les cadres attaquaient en même temps ? Mira, maintenant, était complètement encerclée. Même si elle percevait leurs mouvements par *Détection de vie*, il était impossible de faire face à un tel nombre simultanément. C'était la pensée du boss et des siens, lisible dans leur action.
L'instant d'après, la commissure des lèvres du boss se releva en un ricanement. Il semblait se moquer de Mira qui, piquée au vif, s'était elle-même portée dans une position idéale.
Mais, même dans cette situation, l'expression de Mira n'était pas la surprise. Presque en même temps que le boss, Mira affichait, elle aussi, un sourire narquois.
Les cadres sont des cadres : leur compétence est réelle. Leur vitesse d'exécution est stupéfiante ; si elle avait réagi après avoir vu, toutes ses réponses auraient été en retard.
Mais cette fois, c'était différent. Au moment précis où les cadres se mirent en mouvement, au moment même où ils saisissaient leurs armes cachées, une grande ombre couvrit leur dos.
« Quoi ?! »
« C'est quoi, ça ?! »
De derrière les cadres, là où il n'y avait rien, apparurent des chevaliers noirs drapés d'une présence glaciale. Oui, les *Dark Knight* de l'invocation de Mira. Et cette fois, ils étaient armés de marteaux de guerre d'un aspect terriblement dangereux. Ils jaillirent du dos de chaque cadre pour les neutraliser.
Les cadres qui visaient Mira et Wordsworth furent pris à contre-pied par les *Dark Knight* surgis hors de leur perception. Le timing était celui de l'instant où ils passaient à l'attaque ; si habiles fussent-ils, il était absolument impossible d'y répondre. Les *Dark Knight* avaient saisi cette ouverture parfaite.
L'un fut abattu par le marteau de guerre d'un *Dark Knight*. Un autre eut les deux jambes brisées. Un troisième, qui tenta une contre-attaque, fut violemment plaqué au mur et réduit au silence. Ne résonnaient que le son mat des os broyés et les râles de douleur.
Comme ils avaient bougé simultanément, la fin le fut aussi. Les cadres, ainsi, roulèrent au sol, tous mis hors de combat dans une parfaite harmonie.
« Bravo. »
Une feinte retournée contre une feinte. Face à ce résultat impeccable, Wordsworth éleva la voix en signe d'admiration.
« Hmm, l'effet dépasse mes attentes. C'est vraiment une capacité remarquable. »
Mira, qui surveillait les mouvements du boss, vérifia les alentours maintenant que c'était réglé, et répondit ainsi.
Ce qu'elle avait pu faire, c'était grâce à une nouvelle méthode d'invocation. Une nouvelle technique possible uniquement pendant l'invocation de Wordsworth : *Convocation dissimulée*. Outre le déclenchement de l'invocation, l'être invoqué reste en camouflage optique et sans présence jusqu'à ce qu'il se mette en mouvement.
Cette fois, Mira avait utilisé cette *Convocation dissimulée* dès une phase très précoce pour disposer les *Dark Knight* en cercle autour de la grande salle. Résultat : elle put réagir promptement aux mouvements des cadres.
« Chi… »
Au milieu des cadres tous mis hors de combat, seul le boss tenait encore debout. Comme il avait laissé le coup sournois à ses subordonnés pour observer, il n'avait pas laissé de grande ouverture, et sa compétence certaine lui permit d'esquiver magnifiquement l'attaque sournoise des *Dark Knight*.
Worthy d'être le chef de ces assassins, sa force égale les aventuriers de rang A, non, elle atteint même le haut du panier. Face à trois *Dark Knight*, il se débattait sans danger apparent.
Les *Dark Knight* ont encore progressé récemment. Mais le boss est au-dessus. Même à trois, un affrontement frontal leur était défavorable.
Les *Dark Knight* maniaient leurs lourdes masses d'armes avec une légèreté déconcertante pour porter des coups tranchants. Mais la riposte du boss était superbe : il déviait le coup par un mouvement minimal et contre-attaquait sans temps mort. Et ce contre portait la puissance du Sennin.
Deux autres *Dark Knight* lancèrent une attaque en vague, mais le boss restait un cran au-dessus. Il jonglait avec les techniques de Sennin pour parer l'assaut féroce et enfonçait le clou d'un coup fatal.
Ainsi, les *Dark Knight*, leur armure percée aisément, furent pulvérisés par le second coup du boss. Sa maîtrise du combat comme du Sennin est de premier ordre.
Pourtant, l'instant d'après, le visage du vainqueur se crispa d'inquiétude. En voyant les *Dark Knight* se dissoudre en brume, il comprit qu'il n'avait pas détruit des humains. Et, l'instant d'après, son visage se figea d'effroi.
« Mes *Dark Knight* ont une sacrée présence intimidante, tu ne trouves pas ? »
La main de Mira se posa sur l'épaule du boss, qui l'entendit dire cela avec fierté.
Leur grande taille, leurs armes féroces, la lourdeur de leurs coups, et cette présence qui suinte. Face à un adversaire aussi visiblement coriace, on a tendance à détourner les yeux, ne serait-ce qu'un instant, de la silhouette opposée — celle de Mira, à l'apparence si contraire.
Mira avait saisi cet instant d'inattention pour s'approcher à portée de main sans faille.
La partie était jouée. Le Sennin compte maints coups fatals utilisables au contact. Un Sennin du calibre du boss comprend que la situation équivaut à avoir une lame sous le menton.
« Je vois… me faire prendre le dos si proprement… Je me rends. »
Tout en répondant cela, le boss leva les deux mains. Mais, depuis la position de Mira, son visage ne laissait pas transparaître la résignation. Feindre la reddition pour viser l'instant où l'adversaire viendra le ligoter. La seule — et sûre — opportunité de contre après une reddition.
« J'ai senti au contact. C'est de l'invocation, non ? Tu utilisais donc non seulement le Sennin, mais aussi l'invocation. Complètement roulé. J'ai entendu dire qu'il y a une aventurière de haut vol appelée la Reine des Esprits. »
Tout en parlant, le boss fit courir son regard acéré alentour. Il cherchait quelque chose qui pourrait être son atout pour renverser la situation.
Et il trouva. Le levier qui ouvre l'entrée du passage secret. Ce levier est piégé : trois minutes après l'ouverture du passage, l'entrée s'effondre. Cela signifie que des explosifs sont prévus pour faire s'effondrer le manoir tout entier. De plus, le mécanisme est simple : sans même actionner le levier, un choc violent suffit à déclencher les explosifs immédiatement.
C'était un pari désespéré. Mais pour le boss, c'était le seul moyen de briser l'impasse.
« Je n'aurais cru que je me ferais avoir à ce point par de l'invocation. »
En un bref instant, il avait ourdi ce plan de sortie. Pour ne pas éveiller les soupçons sur son vrai coup, il parla de choses sans rapport, guettant le moment où Mira bougerait.
Mais tout fut vain. Malgré son apparence, Mira était bien plus impitoyable que l'impression qu'il en avait.
**[Sennin – Terre : Empoignade de foudre pourpre]**
La main toujours posée sur le dos du boss, Mira déchaîna le coup de grâce sans la moindre retenue. Le tonnerre retentit à nouveau, un éclair jaillit. Mira le savait, elle : l'instant où l'on vient ligoter l'adversaire est l'occasion idéale pour contre-attaquer. C'est un classique, justement parce que c'est un classique qu'il faut y faire le plus attention.
Mais l'adversaire est un assassin sans scrupules, chez qui la prudence est superflue. Mieux vaut le réduire au silence complet avant de l'empaqueter ; ce sera plus expéditif pour tout.
« Dire "de l'invocation"… c'est insultant. »
Peut-être que le mobile était encore plus simple.
Dans une légère odeur de brûlé, le corps massif du boss vacilla et, les deux mains encore levées, s'effondra au sol.