Plusieurs heures encore à surveiller l'entraînement d'Alfina et des siennes. Enfin, la séance du jour prenait fin.
Le sentiment de Mira, après avoir tout observé, se résumait à ceci : « Je comprends les sentiments de Christina. »
« J'ai bien saisi à quel point chacune s'efforce au quotidien. Ce fut un temps réellement profitable. »
Elles faisaient le bilan de la journée dans la salle à manger, qui avait fini par ressembler à une salle de réunion.
D'ailleurs, l'entraînement avait dû être d'une rudesse extrême : comme la veille, Hercule et les autres gisaient la tête posée sur une table, dans un coin. S'y ajoutait aujourd'hui Bruce. Il avait livré une bataille acharnée contre les Chevaliers Gris et, à présent, lui aussi était devenu gris de fatigue.
Au milieu de tout cela, Mira loua les efforts des sept sœurs et leur exprima sa gratitude.
Celle qui réagit le plus vivement fut Alfina. « Vos paroles sont trop honorables », répondit-elle, tremblant d'émotion. Les cadettes arboraient toutes un air ravi, mais on devinait en elles une attente immense : leurs regards étaient tournés vers la prochaine parole de Mira.
« Bon… au vu de ce que j'ai pu constater… »
Même en y mettant toute la bienveillance possible, l'impression qui se dégageait du programme était celle d'une dureté hors norme. Ce qui avait surtout retenu l'attention de Mira, c'était la répétition. Non contentes de pratiquer les coups d'essai, elles répétaient à outrance la course à pied et les exercices de base.
Mira souligna ce point et proposa à Alfina de revoir la charge. Le corps a ses limites ; s'entraîner avec modération et ménager un vrai temps de récupération est bien plus efficace.
Surtout, après avoir établi qu'Alfina surpassait ses sœurs d'une tête, elle fit remarquer qu'appliquer le même volume à toutes devenait excessif.
« C'était donc cela… ! »
Alfina, qui s'était acharnée à former ses cadettes, écarquilla les yeux, stupéfaite, pourtant elle accueillit les mots de Mira avec sérieux. Et, comme on le lui suggérait, elle accepta de revoir le contenu de l'entraînement.
À ces mots, Christina et les autres soupirèrent de soulagement, comme pour dire « Enfin, elle a compris. » Et, dans leur for intérieur, elles acclamèrent la grandeur de la parole de leur maîtresse.
Mais l'affaire ne s'arrêta pas là.
« En rognant sur le superflu, du temps se libère, non ? C'est là que… »
Pour Mira, c'était à partir de là que commençait le vrai but. Elle proposa d'occuper ce temps libéré par un entraînement encore plus significatif.
Son contenu : l'exploitation de nouvelles escouades et armées. Fruit de recherches, d'expérimentations et de tests pratiques à la Tour, une nouvelle force des Esprits d'arme. Pour la manœuvrer efficacement à l'échelle de l'escouade et de l'armée, les cheftaines que sont les sœurs devaient en acquérir la connaissance et la technique. Cette observation visait aussi cet objectif.
« D'abord, regardez ceci. »
Tout en parlant, Mira promena son regard de part et d'autre et activa instantanément l'Invocation. Apparurent trois Dark Knights, sa spécialité. Mais ils différaient de ceux d'habitude.
Les Dark Knights ne tenaient pas leurs épées noires habituelles.
Ce qu'ils portaient ? Une lance, une hache d'armes, un arc. Oui, la nouvelle force des Esprits d'arme consistait en de nouvelles armes.
L'évolution supplémentaire manifestée par les Esprits d'arme : obtenir des fragments de pouvoir auprès d'esprits logeant dans des armes autres que l'épée.
Au terme de ses recherches, Mira s'était rendue sur d'anciens champs de bataille pour y chercher des Esprits d'arme. Elle en avait obtenu ces trois types.
« Je vois… c'est donc cela… »
L'arme change, le style change. Semblables en apparence, ces Dark Knights étaient tout autres. Alfina, tout étonnée qu'elle fût, semblait avoir saisi l'intention de Mira.
La hache d'armes, supérieure en pouvoir destructeur à l'épée, brise aisément la garde adverse.
La lance, par sa seule tenue en joue, exerce une contrainte, et sa portée effective surpasse de loin celle de l'épée.
Quant à l'arc, nul besoin d'explication.
Si l'on parvient à manœuvrer précisément de nouvelles escouades composées de ces Dark Knights, l'armée de Mira disposera d'une palette tactique bien plus large qu'auparavant.
Mais pour l'heure, ce n'est encore qu'au stade des possibilités. Pour contrôler parfaitement une armée comptant plus de mille unités, la force d'Alfina et des siennes, qui commandent chaque escouade, est indispensable.
C'est pourquoi Mira sortit un livre et demanda qu'un entraînement à l'exploitation de ces Dark Knights renouvelés y soit ajouté.
« Pour cela, j'ai demandé un petit service à Salomon, et il m'a préparé ceci. »
C'était un ouvrage spécialement compilé sur l'exploitation des soldats. Un volume centré sur les tactiques de manœuvre d'escouade.
Pour l'éditer, Salomon avait réuni le commandant de la Garde impériale, Reynard, son proche aide Joachim, les commandants de corps et d'unités, ainsi que l'instructeur Aaron.
Mira l'avait reçu sans y penser, mais ce livre était le fruit de la mobilisation totale de l'armée du royaume d'Alkite. En d'autres termes, le cristal de toutes les techniques et de toute la sagesse que l'armée avait polies jusqu'ici.
« C'est… c'est… ! Quelle merveille ! »
Alfina le prit, en parcourut rapidement les pages, et comprit aussitôt la valeur inestimable de l'ouvrage. Elle écarquilla les yeux, sorpresa, puis afficha un visage empli d'espérance.
La sagesse enfermée dans ce volume. Une fois assimilée après un dur labeur, naîtra l'armée la plus forte. Son expression ne doutait pas un instant de cette certitude.
« Alors, qu'en pensez-vous ? Voulez-vous tenter le défi ? »
La manœuvre d'une armée nouvelle. Ce n'était toutefois qu'une proposition ; Mira scruta la réaction des sept sœurs.
« Nous ferons de notre mieux ! »
La première à s'écrier ainsi fut Christina. Certes, parce que c'était Mira qui proposait, mais surtout parce que, si du temps libre restait dans l'entraînement, on ne savait pas quel nouveau menu infernal viendrait s'y glisser.
La proposition de Mira, en revanche, impliquait manifestement une charge physique bien moindre.
« Dans ce cas, c'est moi qui m'occupe de l'escouade d'archers, n'est-ce pas ? »
Christina ayant acquiescé, Eltzina en fit de même, et les autres sœurs suivirent. Étrangement, toutes montraient un vif intérêt pour ce nouvel entraînement. Aucune grimace, mais bien l'air de s'en réjouir.
Apparemment, les entraînements éreintants d'avant avaient forgé en elles une force mentale à toute épreuve. Elles semblaient prêtes à accomplir n'importe quel exercice avec le sourire.
La séance du jour terminée, l'intérêt pour la manœuvre des nouvelles unités était tel que le dîner ne fut qu'une longue discussion sur le sujet.
Et, après le repas, sous prétexte de préparer les futurs entraînements, une réunion s'improvisa sur-le-champ.
« … Que ce soit l'œuvre de Sa Majesté Salomon… quel ouvrage redoutable… »
Tandis qu'Alfina et les siennes débâtaient de tout et de rien, Bruce, qui avait tant bien que mal récupéré après le dîner, feuilletait le traité tactique spécial et restait sans voix.
C'était bien un livre sur la manœuvre des unités, mais il différait radicalement des ouvrages du même genre.
« Moi aussi, j'ai étudié l'art militaire dès l'enfance, mais c'est la première fois que je vois des tactiques aussi extrêmes. »
Bruce, fils de noble, avait un père officier ; il avait eu maintes occasions de côtoyer divers traités. Et celui-ci, affirma-t-il, était une entité à part.
Un livre de tactique conçu sous la direction de Salomon, en mobilisant toutes les forces d'Alkite. Sa particularité : il ne reculait devant aucun sacrifice.
Quelle que soit la perte, on y poursuit le résultat maximal. Rempli de tactiques sanglantes dont le seul but est la victoire.
Sans doute les historiens futurs, en le lisant, décriraient le roi Salomon comme un monarque glacial, sans sang ni larmes. Tant la recherche des moyens pour vaincre y était poussée à l'extrême.
C'est pourquoi Bruce tremblait.
Il avait compris que ce livre avait été fait expressément pour Mira.
Appliquer de telles manœuvres est impossible en temps normal. Cela ne devient réalisable que si l'on dispose de soldats immortels, qui se relèvent indéfiniment, quelles que soient leurs blessures.
Mira, elle, peut préparer de tels soldats. Une armée composée d'Esprits d'arme.
Oui, le traité tout entier était écrit sur cette prémisse.
Bruce le dit : si cela prend forme, le royaume d'Alkite obtiendra une défense inébranlable.
« Hou… à ce point… »
Mira l'avait demandé sur un ton léger et l'avait obtenu tout aussi légèrement. Pour elle, c'était une simple initiation à la tactique. Elle pensait qu'il suffisait de connaître les bases et de pouvoir manœuvrer une armée normalement.
Mais au vu de la réaction de Bruce, ce volume allait bien au-delà des fondamentaux.
Mira remercia secrètement dans son cœur et reprit sa place auprès de la réunion des sept sœurs, qui débattaient déjà de la répartition des unités. Derrière elle, Bruce, jugeant que plusieurs passages lui seraient utiles, entamait avec Hercule et les autres une séance d'étude tactique.
Le matin vint, et, comme chaque jour, l'heure de l'entraînement sonna.
Ce jour marquait le premier jour du nouvel entraînement tactique, mais celui-ci n'aurait lieu que dans la seconde moitié. La première moitié se déroula donc comme d'habitude.
Grâce aux paroles de Mira, l'entraînement de base de Christina et des siennes avait été allégé. Pourtant, l'écart de niveau dans les fondamentaux restait tel qu'Hercule et les autres luttaient durement.
Quant à Mira, elle vérifiait jusqu'où Bruce avait progressé en une seule journée.
Combat contre un Chevalier Gris, en n'utilisant que l'Invocation partielle. Au final, il ne put le vaincre, mais ses bras, après avoir enduré un tel entraînement spécial, avaient visiblement progressé. Il avait dû résister avec une désespérance extrême ; en particulier, son Invocation partielle de bouclier avait atteint un niveau de raffinement méconnaissable.
« Bien, bien. À ce niveau, cela passera en combat réel. »
Mira loua Bruce, qui venait de parer magnifiquement un coup de Dark Knight. En revanche, son Invocation partielle d'épée n'avait gagné qu'un peu en vitesse, et n'atteignait pas encore le niveau combat.
Mira annonça donc qu'à compter d'aujourd'hui, ils s'attaqueraient à cet aspect, et invoqua un Chevalier Gris.
Bruce, qui se réjouissait des éloges, pâlit d'un coup en se rappelant la veille, et recula. Mais le signal de début, implacable, retentit, et Bruce passa une nouvelle journée à s'entraîner à l'Invocation partielle jusqu'à devenir gris.
En fin d'après-midi, l'entraînement tactique commença enfin. Cet exercice serait utile pour le tournoi, mais visait aussi à affûter la compétence de commandement ; Bruce, Hercule et les autres y participaient donc.
On débuta par la manœuvre de petits groupes.
Alfina et les siennes, en cheffes d'escouade, dirigeaient des unités de Dark Knights. Hercule et les siennes, n'ayant jamais appris les bases du commandement, ne parvenaient pas à bien les coordonner, mais arrivaient tant bien que mal à former quelque chose.
Il fut décidé que les nouvelles unités — escouade d'archers, escouade de lanciers, escouade de haches d'armes — seraient confiées respectivement à Eltzina,シャルウィナ et Célestina.
Ces trois avaient particulièrement beaucoup à apprendre, et la part de cours théoriques augmenterait pour elles. Mais, comme leur entraînement habituel était allégé, elles ne semblaient pas trouver l'étude pénible. Surtout, elles s'y investissaient avec joie, parce que cela servirait Mira.
Ainsi les jours d'entraînement filèrent, et, avant qu'on s'en rende compte, une semaine s'était écoulée depuis leur arrivée à Valhalla. L'heure de redescendre sur terre approchait.
Depuis le début de l'entraînement, bien des choses s'étaient passées. Après le dîner, tous se réunissaient naturellement dans la chambre de Mira pour étudier les tactiques et échanger leurs avis.
L'entraînement spécial de Bruce progressait favorablement, et il parvint enfin à son objectif : vaincre le Chevalier Gris en n'utilisant que l'Invocation partielle. Comme l'avait dit Mira, en une semaine, il avait accompli un tour de force.
Hercule et les autres, bien qu'épuisés chaque jour, suivaient l'entraînement d'Alfina et des siennes. Leur corps, mais surtout leur mental, s'était trempé.
Avec Bruce, ils apprenaient aussi la tactique. Sans atteindre le niveau armée, ils montraient assez de capacité pour manœuvrer en escouade.
Et surtout, Alfina et ses sœurs commençaient déjà à maîtriser la manœuvre d'une armée incluant les nouvelles unités.
Elles commandaient déjà une armée auparavant, aussi l'adaptation fut rapide. En particulier, la salve simultanée de l'escouade d'archers dirigée par Eltzina était tout simplement magnifique.
« C'est bien de vous donner à fond, mais évitez d'en faire trop, d'accord ? »
Le matin du départ. Descendue jusqu'à l'île la plus basse, où se trouve la porte de sortie, Mira adressa ces mots aux sœurs venues la raccompagner.
« Ah… Maîtresse. Vos paroles sont trop honorables… »
Cette semaine auprès de Mira avait dû être comme un rêve. Alfina répondit, la voix étranglée par l'émotion, regrettant la séparation.
« Revenez quand vous voulez, Maîtresse. »
Ce fut Christina qui le dit gaiement. Elle murmura aussi un remerciement pour l'allègement de l'entraînement, puis sourit.
Puis Mira salua chaque sœur tour à tour.
Eltzina parla avec ferveur de ses recherches sur les enchantements applicables aux flèches de son escouade, et demanda à être invoquée à l'occasion pour des expériences.
Dès qu'il s'agissait de magie, elle faisait preuve d'une grande proactivité. Mira ayant accepté, toutes s'en mêlèrent, et l'on convint d'une invocation par semaine.
Florina annonça avoir planté les graines en question. Elles avaient déjà germé, et elle se réjouissait d'en faire le suivi.
Sharuina, elle, avait déjà lu tous les mangas que Mira lui avait donnés. Elle le supplia d'en apporter d'autres, les yeux brillants d'une faim insatiable.
D'ailleurs, elle avait aussi lu le traité de Salomon de bout en bout et en avait mémorisé tout le contenu. Les futurs entraînements tactiques se feraient avec elle comme stratège.
Elvina rapporta que la confection de nouveaux sous-vêtements d'armure avançait bien.
Le tissu tissé avec les matériaux remis l'autre jour surpassait les prévisions non seulement en souplesse, mais aussi en résistance à la chaleur, à l'usure et aux lames.
Elle était de la meilleure humeur, disant pouvoir réaliser l'idéal.
Célestina, rayonnante, annonça que le développement de sa technique ultime progressait bien. Elle serait bientôt prête à la montrer, et jurait de terrasser n'importe quel adversaire puissant.
Pendant que Mira échangeait ces adieux avec les sept sœurs, Bruce discutait avec Hercule et les autres.
Ayant partagé le même temps, le même lieu, et un entraînement infernal sous un même supérieur hors norme, un lien de solidarité plus fort encore semblait les unir. Ils s'encourageaient mutuellement à devenir plus forts ensemble.
« Alors, à dans une semaine. »
« Merci pour tout. »
Sur ces dernières paroles, Mira et Bruce franchirent la porte. Ainsi tous deux quittèrent-ils Valhalla, riches d'un temps dense.
À la sortie de Valhalla, on peut désigner un lieu différent de celui de l'entrée. Mira et Bruce choisirent donc un point autre que l'île de Filz : un lac situé dans certaine ruine, le plus proche de la capitale de Nirvana, où se tiendrait le tournoi.
De retour sur terre, ils enfourchèrent aussitôt Pégase et Hippogriffe, et s'envolèrent vers la ville visible au loin.
C'est durant ce vol de retour qu'il advint :
« Écoute bien. En catégorie libre, tu ne sais pas qui tu affronteras. Prépare tes contre-mesures sérieusement. »
« Hein ? … Ah ! Ha… hai… wakarimashita ! »
Ces mots, lancés par Mira comme une simple conversation pour passer le temps jusqu'à la ville. En les entendant, Bruce frémit.
Car lui comptait participer au tournoi par classe de術士.
Dans cette catégorie, en tant qu'appartenant à la Tour, il était indéniablement de haut niveau, et la victoire n'était pas hors de portée.
Mais la catégorie libre, où guerriers et術士 s'entremêlent, est tout autre. Contrairement à Mira, pour un術士 d'invocation ordinaire, les classes guerrières spécialisées au corps-à-corps sont un mauvais match-up.
C'est là que Bruce prit conscience, sur le tard : l'entraînement intensif à l'Invocation partielle de bouclier visait à lui faire tenir le choc au corps-à-corps contre les guerriers.
Contraint in extremis de s'inscrire en catégorie libre, Bruce écoutait d'une oreille distraite les rêves de Mira, qui espérait un regain de popularité de l'Invocation, tout en détournant les yeux de la ville qui se rapprochait.