Trois-cent-sept
Le terrain d'entraînement se trouvait à quelque distance. Quelques heures s'étaient écoulées depuis que les trois sœurs Helkune avaient rejoint les sept sœurs Alfina. Après l'entraînement de base, un combat simulé en groupes de trois contre trois contre trois contre un était en cours. Et les trois sœurs semblaient avoir bien du mal, on entendait jusqu'à nous des cris qui tenaient de la plainte.
« Cela va-t-il vraiment ? »
Bruce tournait le visage vers la source de ces voix, l'inquiétude peinte sur ses traits. Mira lui adressa un sourire en coin : « Tu te permets de t'inquiéter pour les autres ? Il semble que tu aies encore de la marge », et elle invoqua le Dark Knight.
Au même instant, le sang quitta le visage de Bruce.
De son côté, un entraînement intensif pour endurcir Bruce avait débuté. Un entraînement plus pratique : réussir une invocation supérieure en esquivant les attaques adverses.
Maniant l'invocation partielle du bouclier qui commençait à prendre forme, il para la frénésie du Dark Knight tout en tissant son chant d'invocation.
Qu'on le veuille ou non, Bruce est un gaillard redoutable. Au bout de quelques essais, il y parvint. Mais ce n'était que le début ; une épreuve bien plus rude l'attendait.
Le Dark Knight avait troqué son épée noire contre un bokken d'entraînement. Et le serpent blanc guérisseur Asclépios, enroulé autour du bras de Mira, attendait son tour. Contrairement à Helkune et aux siennes, le temps imparti à l'entraînement de Bruce était fixé à une semaine, d'où ce régime spartiate.
Qui plus est, des cours théoriques l'attendaient ensuite. On y martèlerait de nouvelles techniques et connaissances d'invocation.
Plus tard, Bruce confiera que cette semaine fut la plus dure de sa vie, et la plus riche.
Le temps fila comme un éclair, et vint l'heure du dîner. L'attente du repas, moment de détente partagée. Parmi les convives rassemblés à la salle à manger figuraient Helkune et ses sœurs. Apparemment, les trois sœurs resteraient en vie commune ici jusqu'à ce qu'Alfina reconnaisse qu'elles avaient gagné un cran en compétence.
Elles étaient toutes excitées à l'idée d'entrer au palais, mais maintenant c'en était fini.
La fatigue de l'entraînement s'abattit sur elles d'un coup. Elles s'affalèrent sur la table, le visage exténué, l'air d'avoir vieilli de dix ans en une journée.
Les sept sœurs, de leur côté, portaient aussi les marques de la fatigue. Moins que les trois sœurs, mais toutes avaient le teint terne. Il paraît qu'à la fin de l'entraînement, une séance de surcharge brutale les avait achevées.
Seule Frodeena, libérée plus tôt pour préparer le repas, conservait une certaine marge parmi les sept.
Christina, qui faisait figure de moribonde pendant l'entraînement, récupéra vite une fois celui-ci terminé. Au contraire, c'est elle qui semblait maintenant la plus en forme.
« Maître, Maître. Ce soir, il y aura un dessert »
Christina affichait un radieux sourire, clamant que la levée de l'interdiction du dessert était l'œuvre de Maître. « La prochaine fois, vous aussi Maître, venez donc chez nous… » — elle s'arrêta net, puis reprit en battant en retraite vers sa place : « Quand vous aurez le temps… »
C'est alors qu'Alfina arriva. Elle avait dressé le bilan de la situation et des forces des trois sœurs après cette journée, ainsi que le programme à venir. Un tableau récapitulatif de la politique d'entraînement pour Helkune, Elene et Ragurine lui fut remis.
« Hmm… Je vois. C'est assez bien équilibré »
On est en droit d'attendre ça d'Alfina. Elle avait cerné l'aptitude de chacune et y avait calé un contenu d'entraînement dense.
Herkune serait tank, Elene combat rapproché, Ragurine combat à mi-distance.
« Qu'en pensez-vous, Bruce-dono ? Au vu de leurs aptitudes, ce contenu me paraît optimal. Toutefois, selon vos effectifs et votre stratégie, d'autres orientations sont possibles »
Après son rapport à Mira, Alfina sollicita l'avis de Bruce, assis à ses côtés. La méthode optimale dépend du style de combat du contracteur.
« Non, c'est sans faille. Je vous en prie, adoptons ce plan »
Deux avant-gardes, une mi-garde. Contrairement à Mira, Bruce ne peut pas faire du corps-à-corps par senninjutsu, il reste en arrière-garde ; le programme d'Alfina collait donc à la situation actuelle.
« Je m'en charge »
Sur cette réponse et une révérence, Alfina fila vers les trois sœurs. Elle tapa sur leurs épaules mollasses et leur présenta le planning.
Les trois poussèrent des cris inarticulés.
« Hō, "Reconnaissance Sonore" ? Pratique. Coché… »
Après ce dîner animé, Mira se détendait dans sa chambre, épluchant l'Encyclopédie des Techniques à la recherche de compétences exploitables. Comme chaque jour, une visiteuse se présenta.
« ──…… Bon, ça a l'air bon »
Elle passa la porte, fit un rapide coup d'œil circulaire, puis fondit en pleurnichant : « Maître, écoutez-moi ! » C'était Christina.
« Hmm, tu disais ça hier déjà. Que me veux-tu ? »
Hier, quand Alfina était dans la chambre, Christina était venue puis repartie en disant que ce n'était rien. Mais aujourd'hui, ça a l'air sérieux. À son air, elle a un sujet qu'elle ne veut pas qu'Alfina entende.
Mira demanda ce qu'il en était. Et effectivement, Christina vint se plaindre et supplier au sujet de l'entraînement.
« ── C'est pour ça que d'habitude, on en finit là. Mais… »
Selon Christina, à peine l'entraînement habituel terminé, un duel contre Alfina s'était tenu, et tout le monde s'était fait royalement corriger.
Pendant l'entraînement en trois contre trois contre trois contre un, la charge d'Alfina avait dû être considérable. Mais après cet entraînement épique, elle avait encore terrassé tout le monde en un contre un. Digne de la meilleure de Valhalla, sa force dépasse la leur d'une tête.
Cependant, d'après Christina, un tel un-contre-un post-entraînement n'avait jamais eu lieu jusqu'ici.
« C'est sûrement parce que Maître le lui a demandé, elle se surpasse. Et demain, après-demain… ce sera pareil. Alors Maître ! Ne pourriez-vous pas venir observer notre entraînement !? Et, discrètement… »
Christina suppliait, le visage désespéré, s'accrochant à elle. Mais à cet instant, un nouveau visiteur frappa à la porte.
Christina tressaillit violemment. Elle sentit quelque chose, murmura « Pas possible… » d'une voix tremblante, et se tourna vers la porte.
Mira répondit « Entre », et comme prévu, c'était Alfina qui apparut.
« Maître, je souhaiterais donner suite à hier. Pourriez-vous me prêter à nouveau l'Épée Sacrée ? »
Alfina annonça qu'elle voulait entamer un entraînement pour développer une nouvelle technique ultime utilisant l'Épée Sacrée Sanctia.
Sous ce grand prétexte, elle pensait sans doute « Aujourd'hui encore, l'honneur de recevoir l'Épée Sacrée de Maître », et son expression débordait d'une attente marquée.
« Bon, soit. Mais jusqu'au coucher du soleil au plus tard. À l'heure dite, tu dors correctement. C'est entendu ? »
C'est Alfina. Sans mise en garde ferme, elle s'entraînerait toute la nuit. Sa réponse « Compris » teintée d'un léger abattement montra que la prédiction était juste.
Mais dès que Mira invoqua l'Épée Sacrée Sanctia et la lui tendit, son visage changea du tout au tout. Elle s'agenouilla, tremblante d'émotion.
« Ah, quel honneur ! »
Après cette explosion de joie, elle se releva et s'apprêtait à partir sans encombre — ce que Christina espérait ardemment — quand le regard d'Alfina se posa sur Christina.
« Au fait, Christina. Notre entraînement te pose problème ? J'ai cru entendre "observation" »
« Hein !? Euh, c'est… comment dire… »
Apparemment, elle avait entendu la fin de la conversation. Mais vu l'attitude d'Alfina, seule la dernière phrase avait percé.
Christina paniqua intérieurement, mais se dit qu'elle avait encore une carte. Elle la joua sur-le-champ.
« Euh, je me suis dit… "Tiens, notre entraînement n'a pas changé depuis des lustres." Mais regardez, l'Épée Sacrée… et cet Esprit d'arme gris… Maître, vous, vous changez plein de choses, non ? »
Rodée aux excuses, Christina lança ça sur un ton enlevé et enchaîna.
Un entraînement qui dure depuis plus de trente ans. Il est inchangé encore aujourd'hui, mais est-il vraiment optimal pour nous maintenant, et pour Maître ?
Si les cartes et les tactiques jouables changent, l'entraînement doit s'adapter. Surtout que Maître est bien plus forte qu'au début, et ses tactiques se sont diversifiées.
Christina déroula ce discours avec une vraisemblance confondante. Et pour finir, elle présenta sa réponse à la question.
« C'est pour ça que je me suis dit : si Maître pouvait observer une fois notre entraînement, et pointer du doigt ce qui est nécessaire, ce qui ne l'est pas, "là c'est trop", "là c'est inutile", ce serait idéal ! »
Christina faisait face à Alfina, le visage grave. Son attitude disait « c'est mon fond du cœur », ses yeux brillaient d'une sincérité apparente.
Mais en réalité, c'était du pipeau de bout en bout.
« Elle a un culot… la débiter si fluiment, sans une once d'hésitation… »
Au-delà de l'habitude, c'est un don inné pour l'excuse. Elle aurait fait une escroc de haut vol. Mira, médusée mais curieuse de la suite, attendit en silence la réaction d'Alfina.
« C'est rare que tu réfléchisses aussi loin sur l'entraînement »
Alfina scruta Christina, le regard perçant, celui qui ne tolère aucune fausseté et ferait confesser n'importe qui.
Pourtant, Christina soutint ce regard sans ciller, l'air de dire que cette excuse improvisée était sa vérité profonde.
Peut-être que pour elle, l'instant où elle le formule, ça devient vrai.
En fait, ses derniers mots contenaient son vrai sentiment : elle voudrait qu'on lui signale les parties superflues de l'entraînement.
Le mensonge initial s'était mué en vérité, lui offrant une auto-justification inébranlable.
Christina ne broncha pas. Et c'est justement pour cela qu'Alfina examina sa proposition avec sérieux, y trouva du sens, et l'accepta.
« En effet. Ce que dit Christina n'est pas dénué de sens »
Elle acquiesça largement, ajoutant qu'il semblait nécessaire de vérifier si l'entraînement actuel restait optimal. Son regard était aigu, mais en même temps pétillant.
Non seulement Mira observerait, mais elle guiderait directement. La proposition de Christina tombait à pic pour Alfina.
« Qu'en dites-vous, Maître ? C'est rare que Christina prenne l'entraînement si à cœur. Pour cette sœur… »
Alfina, sectatrice du "Maître avant tout", jugeait présomptueux de demander pareille chose. Mais cette fois, c'est Christina qui l'avait émis. Elle plaida donc au nom de Christina.
« Hmm, c'est vrai. Que je ne maîtrise pas le détail pose problème »
Après une courte pause, Mira accepta d'assister à l'entraînement de demain.
Alfina et Christina. Leurs arrière-pensées s'entrecroisaient dans un joyeux chaos. Mais pour Mira, qui avait accumulé maintes tactiques et méthodes de commandement, c'était une excellente occasion de les tester.
« Merci, Maître ! »
Christina rayonnait, ses yeux disant « Compte sur toi pour adoucir l'entraînement ».
« Je vous remercie »
Alfina, elle, gardait une joie contenue dans les yeux, et s'inclina sobrement.
C'était décidé : demain, inspection de l'entraînement des sœurs Valkyrie. Alfina, forte de l'Épée Sacrée et de la direction de l'entraînement, partit s'exercer à sa technique ultime avec des ailes aux pieds. Christina, elle, s'esquiva plus vite encore pour ne pas éveiller de soupçons.
« Bon, alors l'entraînement de Bruce… Hmm, un peu d'avance ne nuira pas. Il est excellent, après tout »
Mira rangea l'Encyclopédie, sortit son carnet, et relut avec un sourire en coin les notes qu'elle y avait accumulées, songeant aux tactiques à tester demain.
Le troisième matin à Valhalla.
Après le petit-déjeuner, heure de l'entraînement. Mira se tenait sur le plus vaste terrain de l'île. Avec les sœurs Alfina, et Helkune et les siennes.
« ── Donc, suite à la demande de Christina, Maître viendra observer notre entraînement aujourd'hui. Serrez les rangs plus que jamais »
Comme on s'y attendait, l'ambiance chez les Valkyrie frisait le club sportif. Un « Oui ! » unanime répondit.
« Hmm… On dirait qu'on m'accueille à bras ouverts »
Mira, témoin de la scène, se rassura en voyant les visages réjouis des sœurs. D'ordinaire, la présence du supérieur gêne, mais ici, ça ne semble pas les déranger. Au contraire, l'atmosphère disait « Enfin ! ».
Pendant qu'Alfina expliquait le programme du jour, le regard de Mira croisa celui de Christina. Elle faisait mine d'écouter attentivement, mais ses yeux filaient vers Mira à la dérobée.
Ces yeux répétaient inlassablement : « Pour la chose convenue, compte sur toi ».
L'adoucissement de l'entraînement infernal. Voici le vœu de Christina, et la raison pour laquelle elle a guidé Mira ici, la seule au monde capable de l'exaucer.
« On dirait… qu'elle n'est pas la seule à le souhaiter… »
À un moment donné, les six sœurs à partir d'Ertzina semblaient elles aussi porter de l'espoir en Mira. Par moments, des regards quasi suppliants se posaient sur elle. Preuve que l'entraînement quotidien est d'une dureté extrême.
Mira se promit d'observer cet entraînement avec toute la rigueur requise.
Quant à Bruce, qui devait recevoir les conseils de Mira, il fuyait au loin, pourchassé par les Chevaliers Gris.
Mira lui avait confié une tâche après lui avoir annoncé qu'elle allait vérifier l'entraînement des sœurs Valkyrie.
Le défi : vaincre les Chevaliers Gris en n'utilisant que l'invocation partielle. Or, Bruce vient à peine d'apprendre l'invocation partielle, et c'est sa première mise en situation combat.
De plus, s'il commence à maîtriser le bouclier, l'épée reste très approximative. Pourtant, c'est avec cette épée qu'il doit battre les Chevaliers Gris.
Ces derniers manient des bokkens, mais ça fait mal. S'il se blesse, Asclépios soigne sur place, mais la douleur, elle, est bien réelle.
Le taux de réussite est faible, mais sans attaque, rien ne finit. En courant, il réduit le nombre de parades et consacre son mana à l'attaque. Ainsi Bruce, tel un lionceau, relevait le défi de Mira.
« Plus costaud que prévu… »
Deux heures plus tard, les trente mille coups d'essai d'échauffement s'achevèrent. En entendant "coups d'essai", Mira avait pensé au kendo ou au baseball, mais celui des Valkyrie dépassait l'entendement.
Des dizaines de coups par seconde, un spectacle saisissant, le sifflement des lames évoquant une tempête.
Qui plus est, Alfina et les siennes font ça chaque jour en ouverture d'entraînement. Trente mille coups, quand même. La fatigue était patentée.
Pour info, les trois sœurs Helkune tinrent une heure avant de s'effondrer.
Face à elles, Alfina concéda « Pour une première, c'est pardonnable », d'un ton indulgent. Mais c'est Alfina : dix minutes de pause, et on reprenait.
« Drôle d'extrêmes… »
La pause avant l'exercice suivant durait quinze minutes. Christina et les sœurs gisaient comme mortes, lançant à Mira des regards suppliants : « C'est le premier point à améliorer ».
Alfina, elle, affichait une satisfaction d'avoir accompli son devoir. Vraiment, pour elle, ce n'était qu'un échauffement.
Même parmi les sept sœurs, Alfina surclasse les autres. Cette scène en donnait un aperçu. Et c'est pour ça que l'écart de fatigue est si grand.
« Comme le disait Christina, il faut vraiment bien voir les choses »
Mira ressortit son carnet pour noter les points saillants. Voyant ça, les sœurs esquissèrent un soulagement teinté d'espoir.