Alors que Mira servait le ragoût, la gigantesque Alfina, jusque-là immobile, se mit enfin en mouvement. Elle se mit à fixer intensément le ragoût-salade, ce plat qu'elle n'avait même pas daigné regarder jusqu'alors.
Arborant une expression à peine dissimulée de sévérité, elle avait jusqu'ici dévisagé Frohdina, mais à présent, c'était différent. D'un air de guerrier ayant fait son devoir, elle saisit sa cuillère.
Puis, comme un second qui lève sa lame, Alfina préleva une tomate avec sa cuillère. Et, comme pour dire « sans regrets », elle écarta grand les yeux et porta la cuillère à sa bouche avec la détermination de quelqu'un qui s'abat la lame sur le cou.
Alfina mâcha une fois, deux fois, trois fois. Frohdina observait sa réaction en retenant son souffle. Elle avait confiance en sa cuisine pour rendre les tomates délicieuses même pour qui les détestait, mais face à une adepte aussi endurcie, l'inquiétude ne la quittait pas. Dans un état d'esprit proche de la prière, elle guettait la réaction d'Alfina.
Alors, avait-elle réussi ? En cas d'échec, on ne savait pas ce qui arriverait. Tandis que Frohdina était tendue à l'extrême, le résultat se manifesta de la plus belle des manières.
Après avoir avalé la tomate, Alfina en reprit deux, trois bouchées, puis se mit à dévorer le ragoût-salade avec une vigueur déchaînée.
« C'est fait, j'ai réussi ! »
D'une petite voix, Frohdina laissa éclater sa joie discrètement. L'opération était un franc succès.
La stratégie que Mira et Frohdina avaient ourdie consistait non pas à ordonner de manger, mais à guider Alfina pour qu'elle mange de son propre chef.
C'est pour cela que Frohdina avait proposé l'aide de Mira. Alfina, qui place son maître au-dessus de tout, ne pouvait pas ignorer indéfiniment un plat auquel sa maîtresse avait mis la main. De plus, le laisser intact sans y toucher aurait attristé sa maîtresse. Il ne restait donc à Alfina qu'une seule option : porter elle-même la tomate à sa bouche.
La stratégie de Frohdina porta ses fruits et fit manger la première bouchée. Et dès lors qu'une bouchée était avalée, le pouvoir de la cuisine ferait le reste : Alfina comprendrait que les tomates peuvent se manger avec délice.
Il convient de noter que le duo avait prévu une saynète pour lancer l'opération, mais l'arrivée de Christina et la présence d'esprit de Mira l'avaient modifiée. Grâce à cela, les choses s'étaient déroulées plus naturellement, ce qui soulagea Frohdina. Si la supercherie avait été découverte, elle en aurait été la cerveuse, et un avenir terrible l'attendait. Mais comme la saynète s'avéra inutile, la carte maîtresse « Ma maîtresse a dit vouloir manger des tomates » ne fut jamais jouée.
Alfina termina son ragoût-salade en un clin d'œil et, sur cet élan, se leva. D'un pas léger, presque joyeux, elle se dirigea vers Mira qui servait.
(Un peu inattendu comme réaction…)
Elle aurait juste dû glisser un mot sur les tomates de façon naturelle pour qu'Alfina l'entende, mais avant qu'elle ne s'en rende compte, elle en était venue à faire office de cantinière. Après avoir servi le second de Bruce ainsi que les sœurs, Mira jeta un œil à la marmite, pensant enfin pouvoir souffler.
Il restait à peine une portion, avec quelques tomates et de gros morceaux de viande qui roulaient au fond.
(Bon, ça se passe comme prévu !)
Le fait que Mira n'ait pas lâché la louche visait à doser elle-même les portions pour, naturellement, s'accaparer le dernier morceau de viande.
Mais le succès de l'autre stratégie fit capoter ce plan.
« Maîtresse… pourriez-vous m'en donner, à moi aussi ? »
Un peu timide, mais les yeux brillants d'espoir, Alfina arriva en tendant son bol.
Mira releva la tête, surprise, et son regard croisa celui d'Alfina, puis, derrière elle, celui de Frohdina. À cet instant, Mira comprit que l'opération « vaincre la haine des tomates » avait réussi. Leurs yeux se rencontrèrent, et Frohdina fit un geste pour signaler la réussite.
« Hum, c'est bien, c'est bien. Mange bien, va. »
Quoi qu'il en soit, si cela avait aidé à surmonter l'aversion aux tomates, tant mieux. Mira prit le bol d'Alfina, la loua intérieurement, et y versa la moitié des tomates et de la viande restantes avant de le lui rendre.
« Merci beaucoup ! »
Alfina le reçut comme si elle était comblée. Mais la phrase suivante de la fit fondre.
« Cependant, il n'en reste guère. On fait moitié-moitié, toi et moi. »
Quand Mira mit le reste de viande dans son propre bol en disant cela, cela toucha une corde sensible chez Alfina.
« Ah… moitié-moitié avec Maîtresse… »
Pour Alfina, une demi-portion partagée avec sa maîtresse valait mieux qu'une portion normale. D'une expression extatique, elle regagna sa place et, comme si sa haine des tomates n'avait jamais existé, savoura chaque bouchée.
(Avec cela, l'affaire est close.)
Mira proftait de sa viande en jetant un œil amusé sur la table joyeuse. Ainsi s'écoula paisiblement le temps du petit-déjeuner.
« Merci beaucoup, Maîtresse ! »
« De rien, c'est grâce à ta cuisine qu'on en est là. »
Après le repas, Mira et Frohdina se retrouvèrent en catimini pour célébrer discrètement la réussite de l'opération. Elles comptaient désormais introduire des tomates petit à petit pour viser une guérison complète.
Une fois le nettoyage terminé, la routine quotidienne reprit. Malgré les attentes de Christina, Mira lui ayant dit de la traiter comme d'habitude, les sœurs entamèrent leur entraînement habituel. Au programme : répétition des bases et tournoi tous contre tous entre elles.
« Bon, de mon côté, on commence aussi. »
Mira, elle, se rendit à nouveau sur le même terrain d'entraînement qu'hier. Suite de l'entraînement à l'invocation partielle de Bruce.
« Je compte sur vous ! »
Bruce répondit avec vigueur, brandissant son long bâton et se concentrant. L'entraînement spécial « style Mira » pour utiliser l'invocation partielle en combat réel débuta. Un entraînement non-stop, soutenu par des médicaments et de l'équipement pour augmenter la récupération de mana.
Mira observait attentivement les sorts que Bruce lançait, vérifiait la construction et le flux de leurs formules, et indiquait les corrections. C'était une méthode d'enseignement possible seulement grâce à sa maîtrise de l'invocation, et la technique de Bruce se raffinait visiblement.
(Hum hum, digne d'un mage de la Tour. Il apprend vite, et il est excellent sous tous les rapports !)
S'il continue ainsi, il finira dans le haut du classement du tournoi martial, en était-elle convaincue. Mais justement, elle se dit qu'il ne devait pas se contenter du haut du classement : il devait viser la victoire. Cela dit, avec Meilin qui participera sûrement, ce sera difficile. Au minimum, il devrait atteindre la finale et montrer jusqu'où l'invocation peut aller.
Mira réévalua la puissance de combat actuelle de Bruce.
Face à des voyous ou des aventuriers lambda, il pourrait les balayer sans difficulté. En tant que membre de la Tour, Bruce fait déjà partie de l'élite des mages. Il ne perdra pas facilement.
Mais la scène qu'il vise n'est pas si clémente. Un tournoi martial annoncé sur tout le continent. Les plus grands experts y convergeront sans doute.
« Au fait, Bruce. Quelle est la force des sœurs avec qui tu as contracté hier ? »
Mira posa la question comme si elle y pensait tout à l'heure. Parmi les invocations, l'invocation de Valkyrie se classe parmi les plus puissantes. Pour Bruce, c'est un atout majeur.
Mais un souci subsistait : leur niveau actuel.
Autrefois, quand Mira venait de contracter Alfina et les siennes, elles n'étaient que des Valkyries « ordinaires ». Certes bien plus fortes que les guerriers courants, mais pas au niveau d'une finale de tournoi. Pourtant, en combattant aux côtés de Dunbalf et en traversant maints champs de bataille, elles sont devenues les plus fortes du Valhalla.
Or, les sœurs de Bruce viennent de contracter. Expérience et progression sont encore à venir. La question était de savoir si leur force actuelle tiendrait la route en finale.
« Leur force ? Voyons… Elles n'atteignent pas le niveau d'Alfina-san et des siennes, mais elles sont assez impressionnantes. Mon Dark Knight ne faisait pas le poids. »
Bruce le dit avec une pointe de fierté. Mais Mira trancha net : « Hum. Ton Dark Knight ne sert pas trop de référence. » Et elle enchaîna : « Vérifions directement auprès des principales intéressées. » Elle l'invita à les appeler.
« Compris ! »
Bruce, tacitement jugé encore insuffisant, ne ressentit ni colère ni dépit. L'interlocutrice était l'une des Neuf Sages, au sommet de la voie. Elle avait tout le droit et la compétence pour le dire. Bruce l'accepta, se remobilisa, et prépara l'invocation de Valkyrie.
(Hou… belle dextérité.)
Il disposa le Cercle de Contrainte d'Arcana, l'éleva en Cercle d'Invocation du Rosaire. Cette étape indispensable à l'invocation supérieure exige de la rapidité. Puis vinrent la construction de la formule, l'incantation, la formation de la Porte d'Invocation. Sur tous ces points, Bruce fit preuve d'un niveau qui satisfit Mira.
« Nous trois sœurs. Répondant à l'appel, nous voici. »
Avec ces mots, la Valkyrie Herkune descendit de la porte du cercle d'invocation. Suivirent Erène et Ragurine, qui s'alignèrent à ses côtés. Face aux trois sœurs, Bruce tremblait d'émotion.
« Ah… enfin, je l'ai maîtrisée… »
Apparemment, outre la réussite de sa première invocation, il était submergé par l'émotion d'avoir enfin acquis ce sort. Bruce leva les yeux au ciel, l'air d'avoir accompli sa vie.
Pendant que Bruce était dans cet état, les trois sœurs affichèrent un trouble manifeste.
« Mensonge, cet endroit… »
« Eh, c'est pas possible… »
« Ces personnes là-bas, c'est pas… »
Un ciel nuageux et rien d'autre. Au loin, un bâtiment ressemblant à un palais, et de l'autre côté, sept Valkyries en plein entraînement. En voyant cela, les trois se raidirent instantanément. Elles avaient reconnu la première île du Valhalla, le lieu suprême.
Tourner le dos aux sept sœurs comme pour ne pas se faire remarquer, elles se réfugièrent dans l'ombre de Bruce et se mirent à le secouer : « Maître Jude, Maître Jude, que desirez-vous !? »
« Hein ? Ah, pardon. En fait, Mira-sama a une question à vous poser. »
Bruce, revenu à lui, désigna du regard Mira, derrière elles. Herkune et les siennes se retournèrent. L'instant d'après, apercevant Mira, elles se redressèrent en panique, s'alignèrent et s'agenouillèrent sur place.
« Seigneur. Pardonnez-nous d'avoir tardé à vous saluer. »
Les trois baissèrent la tête. Mira répondit « Pas de souci, pas de souci » en riant. Être aussi révérée la gênait, mais le dire ne servirait à rien : on lui répondrait « Cela ne se peut pas ». Elle passa donc outre et dit : « Plus que ça… » pour aller à l'essentiel.
Elle voulait connaître leur force. La réponse des trois sœurs fut du genre : « Je peux battre telle Valkyrie, mais pas telle autre » — une évaluation très vague pour un tiers.
Le Valhalla ne contient pas de monstres ; c'est un espace réservé aux Valkyries. Il n'y a donc pas d'étalon commode.
Mira cita alors Alfina et les siennes comme référence. Herkune et les siennes répondirent qu'elles n'arrivaient pas à leur cheville. Le flou persistait.
Mira opta donc pour la méthode la plus claire : elle invoqua un Dark Knight. Bien que l'invocation prenne du temps, le Dark Knight, dont elle connaît parfaitement la puissance, est l'étalon idéal.
« Hum, je vois. »
Chaque affrontement dura une dizaine de minutes. Face aux Dark Knights qui surgissaient sans fin, Herkune et les siennes passèrent une par une pour montrer leur valeur. Quand la dernière, Erène, haletante, s'effondra au sol, Mira eut une vision d'ensemble.
Peu d'écart entre les trois. Leur niveau équivaut grosso modo à celui de Scorpion.
L'élite de la Ligue Isuzu, Scorpion de Hidden. En rang d'aventurière, milieu du rang A. Une force considérable. Mais dans un tournoi martial, ce niveau pullule. En finale, on verra sûrement du haut de gamme A. Pour gravir les marches, c'est encore un peu juste.
« Bien, alors on va faire comme ça. »
Dès qu'elle eut trouvé le moyen de les renforcer, Mira agita la main vers l'autre côté, au-delà des trois sœurs. « Hé, Alfinaaaa ! » appela-t-elle à pleine voix.
Là-bas, les sept sœurs s'entraînaient avec une intensité accrue. Un match à trois contre trois contre un. Une concentration extrême, des chocs d'épées aigus par endroits ; même de loin, la violence de l'échange transpirait. Notons que le « un » du trois contre trois contre un, c'est Alfina seule.
Pourtant, dans cette atmosphère fantomatique, Alfina se retourna la première au cri de Mira. Et sitôt qu'elle la vit agiter la main, elle surgit comme si elle volait.
« Que désirez-vous, Maîtresse ? »
D'une foulée impétueuse mais d'un geste élégant, Alfina s'agenouilla devant Mira. Herkune et les siennes, impressionnées par cette prestance, se tendirent nerveusement.
« En fait, il s'agit d'elles. »
Tout en parlant, Mira désigna du regard les trois sœurs qui se tenaient cachées derrière Bruce. Alfina reporta son regard et dit : « Vous avez l'air de vous être bien débrouillées. » Apparemment, elle avait vu de loin leur résistance face aux Dark Knights de Mira. Mais sa voix avait une pointe d'acidité. « S'entraîner avec Maîtresse, rien que pour elles… » semblait-elle penser.
Les trois sœurs, incapables de percevoir cette once d'émotion, se réjouirent simplement d'être louées.
« Bon, Alfina. Ce que je te demande, c'est autre chose : ces filles. Ne pourrais-tu pas les intégrer à votre entraînement pour un temps ? »
Mira expliqua qu'Alfina était la personne idéale pour faire progresser Herkune et les siennes, et pourquoi. Pour les invocateurs qui ont la vie dure. Et pour qu'au tournoi, les trois sœurs puissent montrer un combat digne de Valkyries.
L'entraînement des sept sœurs mise sur les bases tout en étant pratique, et donne des résultats certains.
C'est un entraînement sans pitié, terriblement dur, comme le confirme la voix de Christina. C'est précisément pour cela qu'il est optimal pour booster leur niveau en peu de temps avant le tournoi.
« Moi, je m'occupe de l'invocateur de mon côté. Alfina, toi et les tiennes, hissez-les d'un cran au-dessus de leur niveau actuel. »
Tandis que les trois sœurs restaient perplexes face à ce déroulement, Mira avançait. Et quand elle demanda à nouveau « Qu'en dis-tu, tu acceptes ? », Alfina répondit comme si c'était évident.
« Laissez-moi faire, Maîtresse ! Cette Alfina vous jurera, sur son épée levée, de les guider corps et âme pour répondre à vos attentes ! »
C'était une demande de la Mira qu'elle vénère. Un immense feu s'alluma dans le cœur d'Alfina. Elle leva son épée, scintillante de détermination, et jura.