Alfina arborait une expression à la fois nostalgique et incrédule. « En y repensant maintenant, cette époque était anormale. Chaque jour, matin, midi et soir, la table était couverte de gâteaux. »
Autrement dit, depuis le jour où elle avait mis la main sur ce livre de cuisine, Froudina en confectionnait quotidiennement. D'après Froudina elle-même, elle était alors bien décidée à reproduire toutes les recettes.
En dessert après chaque repas, matin, midi et soir. Et même pendant les pauses d'entraînement, elle en servait sans cesse. Une fois toutes les recettes du livre réalisées, elle recommençait celles qui avaient le plus plu.
« À cette période, je n'avais d'yeux que pour faire et manger. Aussi, quand je m'en suis aperçue… »
Le regard perdu au loin, Froudina racontait la situation d'alors. Selon elle, à force de vivre ainsi, toutes ses sœurs — sauf Alfina — avaient grossi par rapport à aujourd'hui.
« Mais… mais c'était délicieux tous les jours ! »
« Face à une telle tentation… nous n'avons pas pu résister. »
Évoquant ces souvenirs, Élivina et Célestina baissaient la tête, accablées d'autodérision. D'après ce qu'on disait, la prise de poids variait ; ces deux-là et Christina avaient été les plus touchées. Surtout Christina, qui mangeait beaucoup, en avait subi les conséquences d'autant plus.
« C'est la faute de sœur Froudina ! »
Christina, hurlant que son passé honteux était connu de Mira, affirmait que Froudina, en faisant trop de bons gâteaux, était la seule responsable, et qu'elle, Christina, n'était que la victime.
C'était un raisonnement pour le moins fallacieux, pourtant plus de la moitié des sœurs le soutenaient — la gourmandise est décidément un péché.
« Je vois… Il en allait ainsi. Mais… quand vous dites "grossi", concrètement, de combien ? »
Aujourd'hui, leur silhouette était parfaite, on n'aurait jamais deviné un tel passé. Mais à quel point avaient-elles gonflé, pour qu'elles en soient encore à s'en lamenter ? Le mot "grossir" reste vague, son seuil diffère selon chacun. Mira, simplement curieuse, posa la question frontalement : combien de kilos de plus qu'à présent ?
C'était, pour une femme, l'équivalent d'un tabou. Si Mira n'avait pas été une jeune fille — et leur maîtresse —, elle aurait été taxée d'un manque total de délicatesse.
« C'est… »
Mais précisément parce qu'elle était une jeune fille et leur maîtresse, la réponse fut divulguée par la bouche d'Alfina.
Érétina, Froudina et Sharwina : environ cinq kilos. Élivina et Célestina : environ sept kilos. Alfina égrenait les chiffres d'un ton plat. À chaque nom cité, le visage de la concernée se crispait. Et 마침내, le dernier nom tomba.
« Christina, c'est… quinze kilos. »
La chose avait dû être grave, car un soupir se glissa dans la voix jusqu'alors neutre d'Alfina. Aussitôt, un cri déchira l'air : « Iyaaa ! » Inutile de vérifier, c'était bien la plainte déchirante de Christina.
En somme, l'interdiction des sucreries visait à les faire maigrir.
Depuis ce jour, Froudina s'était vu interdire la pâtisserie, et les douceurs avaient disparu des tables. Parallèlement, un entraînement spécial « régime » s'était ajouté au programme habituel. Alfina, qui mangeait la même chose sans grossir, s'imposait déjà de son côté un entraînement plus dur que ses sœurs — d'où cet entraînement spécial supplémentaire.
« Hum… C'était donc là l'origine du problème. »
Convaincue, Mira acquiesça : dans ces conditions, c'était inévitable.
« Aaah… Maître… »
La voix de Christina, lourde de désespoir, et les lamentations muettes des autres sœurs flottèrent dans l'air. Leur unique espoir, Mira, venait de se diriger vers Alfina. Pourtant, cet espoir n'était pas mort.
« L'interdiction des gâteaux était inévitable, je l'admets. Mais précisément pour cela, ne pourrait-on pas la lever maintenant ? »
D'après le récit, l'affaire des « gâteaux qui font grossir » datait d'une dizaine d'années. Le fait que l'interdiction et l'entraînement perdurent encore était la source du tourment des sœurs. Mira le comprit et proposa à Alfina : le régime a réussi, la silhouette est stabilisée ; si l'entraînement spécial continue, manger des gâteaux tous les deux ou trois jours ne posera plus problème.
« Surtout qu'à l'époque, trois repas par jour plus des collations, c'était anormal. Grossir allait de soi. Si l'on mange avec modération, on ne reprend pas du poids si vite. »
Trouvant ses sœurs pitoyables, Mira, portée par leurs encouragements silencieux, insista auprès d'Alfina : le sucré nourrit l'esprit.
« En effet, c'est exactement ce que vous dites, Maître… Peut-être est-ce le bon moment. »
C'était bien Alfina : les mots de Mira la traversaient particulièrement bien. Elle répondit qu'elle discuterait avec Froudina pour réintégrer les gâteaux et autres douceurs aux repas.
À l'instant même, des acclamations joyeuses jaillirent, menées par Christina. Alfina soupira, mi-exaspérée, mi-attendrie, et Mira, la regardant, esquissa un doux sourire.
« Il semble qu'il y ait une grande agitation dès le matin. Qu'y a-t-il ? »
La salle à manger débordait de joie depuis que l'affaire des sucreries chez les Valkyries prenait une tournure favorable. Bruce, arrivé en retard, jeta un regard curieux.
« Rien de spécial, on parlait juste du menu. »
Mira résuma brièvement : pour diverses raisons, les douceurs réapparaissaient sur la table. Puis, « Allons, au petit-déjeuner », elle s'assit. Le maître donnant l'exemple, les sœurs suivirent sans tarder. L'ambiance de fête de la veille laissa place au calme d'un matin ordinaire.
Bruce, « Des douceurs ? », ne semblait pas tout à fait saisir, mais apercevant le pain perdu sur la table, il sourit : « Moi, j'adore ça. »
« Alors, la soupe d'aujourd'hui est un ragoût-salade. »
Sur ces mots, Froudina apporta de la cuisine une marmite : un ragoût spécial où fondaient légumes et viande. Elle commença à en verser généreusement dans les bols de salade posés sur chaque table. Pourtant, ses mains semblaient trembloter d'une tension à peine visible.
(Pourtant, je n'ai jamais vu un tel plat.)
Le « ragoût-salade », création originale de Froudina. Des légumes variés, finement coupés en bouchées, dressés dans des assiettes creuses, arrosés d'un ragoût à base de bœuf qui tenait lieu de vinaigrette — une audace délicate et copieuse à la fois.
Mira avait été surprise la première fois. Mais pour les sœurs, ce ragoût-salade n'était qu'un petit-déjeuner un peu luxe. Avec, en plus, le retour des sucreries, leur humeur était au beau fixe.
Froudina fit le tour des tables, versant le ragoût dans chaque bol. Christina réclama « Plus de viande ! », mais se vit verser une louche de tomates, restando coi.
Oui, des tomates. Tout à l'heure, le pain perdu avait monopolisé l'attention, mais ce ragoût-salade était le véritable protagoniste de la quête principale du matin : « Opération : faire vaincre à Alfina sa haine de la tomate ».
Contrairement à l'habitude, le ragoût contenait cette fois une grande quantité de tomates. Bien mijotées, fondantes, elles étaient à point. Mais coupées en gros morceaux, elles s'imposaient violemment, reconnaissables au premier coup d'œil.
Ce ragoût fut enfin versé dans le bol devant Alfina. À cet instant, le visage d'ordinaire impassible d'Alfina changea visiblement.
(On m'en avait parlé, mais… elle déteste vraiment la tomate, hein…)
Mira, guettant sa réaction, saisit ce changement. Dégoût pour la tomate, et rancœur envers Froudina qui la lui servait malgré tout : les deux sentiments brillaient dans ses yeux.
(Froudina, tu tiens bon…)
Sous ce regard qui semblait vouloir la transpercer, Froudina parvint à garder son sourire : « Il reste encore un peu de rab si vous voulez. » Elle posa la marmite. Mais dès qu'elle s'assit, la peur la submergea : elle frémit des épaules et son sourire se brisa.
Mira croisa son regard, lui adressa mentalement ses félicitations pour son courage, et hocha la tête : « Laisse faire. »
Rassurée par cet appui, Froudina lui confia la suite par un sourire éphémère, puis s'effondra, vidée.
« C'est sucré… C'est doux… »
« Ah, le sucré, c'est vraiment bon ! »
Dès le début du repas, non seulement Élivina et Érétina, mais toutes les sœurs portèrent le pain perdu à leur bouche et frissonnèrent de plaisir. Alfina elle-même, malgré ses protestations, semblait aimer le sucré ; ses joues se détendirent légèrement de joie.
Un petit-déjeuner sucré et délicieux. Mais ce n'était pas quelque chose qu'on pût résumer en une phrase. Des œufs d'une rareté extrême, un pain cuit exprès, une méthode de fabrication spéciale : ce pain perdu transcendait le cadre connu de Mira.
« Oh ! Quelle saveur ! »
Dès la première bouchée, la différence avec tout ce qu'elle avait mangé jusque-là sautait aux papilles. Comme il avait refroidi depuis la cuisson, la texture se rapprochait davantage du flan. C'était moins un petit-déjeuner qu'un dessert.
C'est sans doute pourquoi, après plus de dix ans privées de pâtisseries, ce pain perdu constituait pour les sœurs le plat idéal pour fêter la levée de l'interdiction.
Érétina savourait chaque bouchée lentement.
Froudina, satisfaite, jugeait la réussite parfaite.
Sharwina s'amusait de la texture gélatineuse, bien au-delà du goût.
Élivina, l'air de dire « Qu'est-ce qu'elles font tout un plat d'un pain perdu ? », ne parvenait pas à cacher son sourire.
Célestina semblait garder le meilleur pour la fin. Après une seule bouchée, elle expédia le reste du petit-déjeuner à une vitesse folle.
Quant à Christina, déjà repue de pain perdu, elle guettait l'assiette de Célestina comme un tigre. Mais l'adversaire était Célestina, la Weapon Master ; même un couteau de table devenait une arme létale entre ses mains. Si Christina tendait la main, l'instant d'après elle gisait en piteux état. En revanche, l'inverse ne semblait pas inquiéter Célestina : Christina glissait discrètement ses légumes dans l'assiette de sa sœur.
Une scène de salle à manger où s'entremêlaient des années d'émotions accumulées. Bruce, ignorant le tumulte, se contentait de dire : « C'est exquis », de la plus légère des façons.
Ainsi le petit-déjeuner atteignit sa moitié. Chacun mangeait à son rythme, mais la plupart des plats avaient été entamés. Mira le remarqua : parmi les sœurs, Alfina était la seule à ne pas avoir touché au ragoût-salade.
(C'est costaud, ça…)
Mangeant tranquillement, elle jetait par instants à Froudina des regards qui disaient « Quelles sont tes intentions ? ». Et à chaque fois, le regard suppliant de Froudina se tournait vers Mira.
Le moment de lancer l'opération était laissé à l'appréciation de Mira. On avait prévu que Froudina se figerait ainsi. Surtout, c'était en ce que Mira en était le déclencheur que l'effet sur Alfina serait maximal.
(Elle avait confiance, et ce ragoût-salade est vraiment exquis.)
Pour jauger le bon moment, Mira goûta à son tour le ragoût-salade.
Une soupe longuement mijotée avec épices, légumes et viande, épaissie par des pommes de terre de Valhalla : le chef-d'œuvre de Froudina. Versée sur des légumes frais du matin, coupés en bouchées — une audace assumée. Pourtant, l'équilibre des épices était parfait, la douceur des tomates l'affinait encore, et l'union avec la salade élevait l'ensemble vers des sommets insoupçonnés.
(avec ça, même si elle déteste la tomate, ça ira.)
Mira sentit le potentiel certain du ragoût-salade. Comme l'avait dit Froudina, une bouchée entraînerait la deuxième, la troisième.
Mais le problème était cette première bouchée. D'après ce qu'elle voyait, Alfina ne portait même pas la cuillère à sa bouche, se contentant de fixer Froudina d'un regard accusateur.
Du reste, Froudina n'arrivait guère à avaler sa propre nourriture sous cette pression.
Une énième demande de secours arrivait de Froudina. Son visage était livide. C'était la limite.
(Je ferai en sorte que ta gentillesse porte ses fruits.)
Face à la pression silencieuse d'Alfina — prévisible dès le départ —, Mira avait reçu en plein cœur la détermination de Froudina qui voulait la faire surmonter sa haine de la tomate. Elle hocha la tête : l'opération commençait.
Ce fut à cet instant. Christina, étrangère à l'opération, se leva, son bol de salade vide à la main. Et s'avança lestement vers la marmite.
« La viande, à cause de sa densité, a coulé au fond de la marmite, vous savez. »
Apparemment, elle avait changé de cible : du pain perdu de Célestina à la viande du ragoût en rab. Christina souleva le couvercle, prit la louche, et racla le fond. Comme visé, elle y pêcha les morceaux de viande un à un pour les entasser dans son bol.
« Regardez, c'est plein ! »
Brandissant son bol comblé de viande, Christina affichait une béatitude sans mélange. Une fidélité rafraîchissante à son désir. À ce moment, Mira sentit l'occasion et sourit avec audace.
« Hé, Christina. Au lieu de ne prendre que la viande, mange donc aussi les légumes. Je t'ai vue transférer presque toute ta salade dans le bol de Célestina. »
Mira se leva en disant cela. Christina tressaillit : « Hau ! » Et en un clin d'œil, tous les regards la clouèrent sur place.
« Je trouvais qu'il y en avait beaucoup, mais c'était pour ça… »
La victime, Célestina, tenait son bol de ragoût-salade et décochait à Christina un regard meurtrier. Il était plutôt étrange qu'elle ne s'en soit pas aperçue plus tôt, mais elle devait tant attendre son dernier pain perdu qu'elle en avait perdu la vue.
Pourtant, Célestina ne fit pas plus de reproches.
Les autres sœurs affichèrent globalement un air de « bon, bon… ». L'atmosphère « C'est Christina, quoi » s'installait.
C'est alors que Mira en rajouta une couche.
« Allez, passe-le-moi. »
Saisissant l'instant, elle s'approcha de Christina et lui retira son bol gorgé de viande. Puis elle remit le couvercle, prit la louche, et entassa une montagne de tomates par-dessus.
« Il faut bien manger tes légumes. Surtout ces tomates, c'est moi qui les ai cueillies, moi qui les ai coupées. Regarde, elles ont l'air délicieuses, non ? »
Mira lui tendait le bol, les tomates cachant la viande. Christina, devant ce désastre, baissa la tête, consternée. Mais une voix surprise s'éleva.
« Eeh ? C'est Maître qui !? »
C'était Élivina. Elle avait remarqué : la découpe des tomates était un peu grossière, pas du tout le style de Froudina. C'est pourquoi elle réagissait plus vite.
« Ça serait gâché si ça restait, non ? »
Feignant l'inquiétude, Élivina se leva, son bol de salade à la main.
« Oh, Élivina aussi pour les tomates. »
Mira lui prit encore le bol, y versa des tomates. Élivina, cette fois, fut surprise.
« Ah, Maître, c'est moi qui… »
Elle s'empressait : on ne peut pas faire faire le service par le maître. Mais Mira rit : « C'est bon, c'est bon, c'est par-dessus le marché », y ajouta soigneusement de la viande, et lui tendit le bol.
« Ah, merci. »
Élivina le reçut, ravie. Voyant cela, les autres sœurs se levèrent à leur tour.
« Ça va partir vite, à ce rythme. »
Une occasion si rare : se faire servir par le maître, et qui plus est des tomates choisies et préparées par lui. Elles accoururent, bol en main. Elles n'étaient pas atteintes au niveau maladif d'Alfina, mais au fond, c'était la même chose.
On notera au passage que Bruce s'était glissé parmi elles en catimini. Se faire servir par l'un des Neuf Sages qu'il respecte, Dunbalf de l'Armée, de sa propre main — pour lui aussi, c'était une chance inouïe.