« Quelle est cette situation ? »
Plus il regardait autour de lui, plus les Valkyries s'étaient rassemblées. L'événement était si soudain que Bruce ne pouvait plus suivre ; il s'empressa de questionner la jeune fille qui leur servait de guide.
« Suivant la volonté du seigneur des lieux, nous avons donné la priorité à l'épreuve de Bruce-sama. Celle-ci vient de s'achever, c'est pourquoi nous avons annoncé votre venue à tous. »
La guide répondit ainsi à la question de Bruce. Ce dernier, ayant entendu ces mots, se figea un instant avant de pousser un « Hein !? » stupéfait en se tournant vers Mira.
(Ça n'avait pas ce sens-là, pourtant…)
Mira, qui attirait sur elle tous les regards — y compris celui de Bruce —, fit face aux Valkyries qui affluaient sans fin, un manga à la main, un sourire amer aux lèvres.
Un peu plus tôt, la jeune fille avait mentionné « la fois précédente où vous êtes venue » ; Mira avait coupé court en disant « Laissez ça de côté ». Son but était d'éviter qu'on ne relève son changement d'apparence, mais la fille l'avait interprété autrement. De plus, la phrase « on attendra bien que l'épreuve se termine » avait été comprise comme « les salutations pourront attendre ». Résultat : maintenant que l'épreuve de Bruce était finie, tout le monde s'était rassemblé.
« Je pensais déjà que vous n'étiez pas une personne ordinaire, mais de là à être le seigneur de Valhalla, tout comme Dunbalf-sama… »
Bien qu'il n'en revienne pas, Bruce semblait avoir vaguement accepté la situation. Si le seigneur de Valhalla en personne se présentait, il était naturel que cela se passe ainsi.
En réalité, Mira occupait aussi la fonction de seigneur de Valhalla. Cela signifiait qu'Alfina et ses sœurs étaient les Valkyries en chef de ce lieu, et que les trois avec qui Bruce avait contracté se trouvaient sous leur influence. Autrement dit, même si ce n'était pas au niveau des sept sœurs, elles suivaient un programme d'entraînement à la mode Alfina.
« Au fait, quel numéro porte ce Valhalla ? »
Ce n'était sans doute que pure curiosité. D'un simple coup d'œil, Bruce comprit que tous ceux présents avaient accumulé un entraînement considérable. Devinant qu'il s'agissait d'un Valhalla de haut niveau, il posa la question distraitement.
Quel numéro. En effet, Valhalla ne se limitait pas à l'endroit où ils se trouvaient. Le domaine céleste où les Valkyries affûtaient leur art, Valhalla, existait en de multiples îles. L'accès y était le même que pour Mira et ses compagnons, mais au cours de l'ascension des escaliers, la nature de la personne était jugée, déterminant quel Valhalla elle atteindrait. Notons que celui-ci, dont Mira était le seigneur, était le premier Valhalla. Du fait de sa longue histoire, il rassemblait des guerriers d'élite.
Et parce que Mira l'accompagnait, Bruce avait été conduit de force dans ce premier Valhalla.
« Hé… ? Ces personnes-là, je les ai déjà vues quelque part… »
Bruce, observant les alentours avec un air très intéressé, posa soudain à nouveau les yeux sur les sept sœurs alignées devant Mira, menées par Alfina.
L'instant d'après, l'expression de Bruce changea radicalement. Pour lui, ce n'était pas une simple impression de déjà-vu.
« Non, ce n'est pas le plus important… »
Connaissant bien Dunbalf, il sentit le danger. Mira tenta de détourner la conversation, mais elle eut un temps de retard.
« Ici, c'est le premier Valhalla. »
La guide répondit poliment.
Le fait que Dunbalf soit le seigneur du premier Valhalla relevait du bon sens pour quiconque le connaissait bien. Apprenant cette vérité, Bruce dépassa la surprise pour afficher une résignation totale.
« Merci d'être venus si nombreux m'accueillir. Alfina et les autres sont là, alors vous pouvez reprendre vos occupations habituelles. Pardonnez le dérangement. »
Après avoir reçu les salutations en masse, Mira prononça la dissolution. Les Valkyries s'inclinèrent une à une avant de s'envoler. Beaucoup laissèrent tout de même un « C'est un honneur de vous rencontrer », si bien qu'il fallut une vingtaine de minutes pour que le calme revienne.
Restèrent alors la guide, les sept sœurs, ainsi que les trois personnes d'Hercule, sur l'île d'entrée où la situation s'était apaisée. Bruce, choisissant son moment, demanda d'une voix hésitante à Mira : « Vous êtes… Dunbalf-sama, n'est-ce pas ? »
« … »
Mira se tut. Elle comprit pourtant qu'il était impossible de tromper davantage. L'ensemble des événements survenus ici menait inévitablement à cette question.
Le seigneur du premier Valhalla. Un seul être portait ce titre. Quelle qu'en soit la raison, la charge ne pouvait être cédée. La seule échappatoire aurait été la disparition du seigneur — sa mort —, ce qui aurait permis de maintenir le mensonge. Mais Mira, n'ayant pas renoncé à redevenir Dunbalf, ne pouvait pas se déclarer morte.
Aussi, pour préserver la dignité passée de Dunbalf, elle résista jusqu'au bout et chercha une issue. C'est alors qu'une voix inattendue retentit.
« Permettez-moi une remarque. Actuellement, mon seigneur porte le nom de Mira. Je vous prie de l'appeler ainsi dorénavant. »
Alors que Mira cherchait désespérément une infime chance de s'en sortir, Alfina lui coupa l'herbe sous le pied sans le savoir.
Le serviteur avisé bombait fièrement le torse ; son maître leva les yeux au ciel, résigné.
Dans une pièce du palais situé au centre de l'île suprême de Valhalla — celle où les sept sœurs s'entraînaient jour et nuit —, Mira expliqua la situation à Bruce. Elle menait une mission secrète sur ordre de Solomon.
Les sept sœurs étaient retournées à leur entraînement habituel. Plus exactement, Mira les y avait renvoyées. Elles insistaient pour rester et s'occuper d'elle, mais il n'y avait guère plus qu'un exposé de la situation à faire ; ce n'était pas une raison pour les retenir.
« Voilà comment les choses sont. Écoute bien : c'est un secret d'État. Tu ne en parleras à personne. »
Mira conclut ainsi son explication. Elle inventa toutefois une raison plausible à son changement d'apparence : en tant que l'une des Neuf Sages, elle ne pouvait pas agir librement ; pour la mission, pensant d'abord à l'intérêt du pays, elle avait adopté une image radicalement opposée. Il n'y avait pas d'autre signification.
« Aller jusqu'à là pour le pays… ! Comme on s'y attend de Dunbal… Mira-sama ! Je jure de ne jamais divulguer cela ! »
Le visage de Bruce était celui de quelqu'un de profondément ému ; il s'inclina profondément.
Son identité avait été découverte à un endroit inattendu, mais Mira était convaincue qu'il tiendrait sa promesse. Tout son être rayonnait d'une joie si sincère qu'on ne pouvait douter de sa loyauté.
Voyant cela, Mira eut la certitude d'avoir réussi à masquer la vérité. Un doute subsistait toutefois : face à une telle transformation en fille, il aurait dû être bien plus surpris.
Elle lui demanda discrètement. Bruce répondit comme si c'était une évidence.
« C'est parce que j'avais entendu dire que Dunbalf-sama, tout comme Solomon-sama et Luminaria-sama, était un Tennin. »
Apparemment, il avait entendu dire qu'il existait parmi les Tennin des gens capables de changer complètement d'apparence. C'est pourquoi, bien qu'il ait été surpris, il n'avait pas été décontenancé.
« Hmm… Je vois. »
La race « Tennin » désignait les anciens joueurs. Il semblait donc qu'il y en ait d'autres qui, comme elle, avaient utilisé la « Boîte de Maquillage » pour modifier leur apparence. Mira le comprit, mais cela ne la décidait pas pour autant à révéler publiquement qu'elle était Dunbalf. Elle voulait laisser son idéal tel qu'elle l'avait créé, intact dans l'histoire.
« Ah… au fait, Mira-sama. Moi aussi, en fait, j'utilise un faux nom… »
Après avoir assimilé la situation, Bruce se souvint soudain de ce détail. Mira lui répondit : « Hum, je le sais. Tu es Jude Steiner, n'est-ce pas ? » Elle le savait dès le début.
« Ah… c'est exactement ça ! »
Malgré les trente ans écoulés et son vieillissement marqué, elle l'avait reconnu. Bruce en fut grandement réjoui.
« C'est un camarade important de la Tour. C'est naturel. »
En réalité, elle avait juste fait des recherches, mais elle ne le laissa pas paraître et le dit avec un aplomb total. Bruce en fut encore plus touché et jura de continuer à œuvrer pour le développement de la Tour d'Invocation.
« D'ailleurs, si vous êtes venue jusqu'à Nirvana… serait-ce pour chercher les autres Sages ? »
Revigoré, Bruce retrouva son calme avant de s'illuminer d'une compréhension soudaine.
Chercher les autres Neuf Sages. Vu le fil de la conversation, c'était une déduction logique. Et actuellement, Nirvana était sur toutes les bouches grâce au tournoi martial. Avec tous ces éléments, Bruce devina aisément qui Mira était venue trouver.
« Hum, c'est à peu près ça. »
Mira acquiesça, et le visage de Bruce se teinta d'une joie plus grande encore. Puis, se raidissant, il déclara : « Dans ce cas, permettez-moi de vous prêter main-forte ! »
« J'ai entendu dire que le tournoi rassemblait un nombre considérable de participants. Connaissant bien cette personne, je pense pouvoir cibler un peu les recherches ! »
Bruce expliqua qu'il était lui-même venu pour participer au tournoi. C'était d'abord un test de ses capacités, mais il visait le haut du classement et voulait maîtriser l'invocation de Valkyrie comme atout maître.
« Hé, tu es venu pour participer ! C'est rassurant ! »
Mira sauta sur la participation au tournoi plus que sur l'offre d'aide. Cette fois, elle avait été invitée comme commentatrice par Nirvana, ce qui l'empêchait de concourir. Son ambition de faire connaître l'invocation au monde semblait compromise, mais voilà que Bruce apparaissait comme un sauveur.
À en juger par son allure, c'était un expert de haut niveau. Ajouté à son contrat avec Hercule et les autres, il était certain de briller au tournoi.
C'est ce que pensa Mira… et elle refusa l'offre de Bruce.
« Le chercher, c'est mon travail. Par contre, j'ai une autre faveur à te demander. »
Mira redressa la posture, fixa Bruce sérieusement. Celui-ci, saisi par l'atmosphère, se raidit à son tour et répondit : « Je ferai tout ce que vous me demanderez. »
Mira exposa la situation à Bruce. Elle ne pouvait pas participer au tournoi car elle y était invitée comme commentatrice par Nirvana. Et elle enchaîna : du coup, elle ne pourrait pas montrer la grandeur de l'invocation lors du tournoi.
« C'est là que tu entres en jeu. Si un invocateur fait un parcours éclatant lors d'un tournoi suivi par tout le continent, que se passera-t-il… ? Tu comprends, n'est-ce pas ? »
Mira murmura comme si elles partageaient un secret. Un tournoi où guerriers et mages de tous âges et horizons s'affrontaient pour la suprématie. Beaucoup y visaient sincèrement le sommet. Mira proposait d'utiliser cette scène pour rehausser l'estime de l'invocation.
Son expression était celle d'un vaurien.
« ! Je vois… ! Si l'on abat un à un de puissants adversaires grâce à l'invocation… ! Comme on s'y attend de Mira-sama. Songer à une chose pareille dans un tournoi qui rassemble les plus forts du continent… »
Bruce marmonna, puis afficha le même sourire canaille que Mira. Le tournoi attirant probablement nombre de combattants bien au-dessus de lui, il n'avait jamais imaginé qu'on puisse y faire étalage de l'invocation. Mais, camarade visant la renaissance de l'invocation, il perçut la possibilité grâce aux mots de Mira. Une scène aussi efficace, ça ne se trouvait pas tous les jours.
« Mais moi… »
Pourtant, conscient de ne pas avoir le niveau pour concevoir un tel plan, Bruce sombra dans le doute : pouvait-il vraiment livrer des combats capables de redéfinir l'image de l'invocation ?
Ce que Mira attendait de Bruce, c'était qu'il brille au tournoi à la place des Neuf Sages. Fort de son entraînement, de son expérience réelle et de ses recherches, Bruce avait une certaine confiance en son invocation. Mais comparé aux Neuf Sages, cette confiance s'évanouit en un instant.
« Pas de souci. Toi, tu y arriveras. Car dans une semaine, tu seras encore plus fort ! »
Mira ricana, se leva d'un bond et entraîna de force le déconcerté Bruce hors du palais.
Elle l'amena jusqu'au terrain d'entraînement de l'île suprême de Valhalla et commença immédiatement le coaching. Au programme : vérification des capacités de Bruce et acquisition des techniques adaptées.
« C'est un tournoi, donc pas de fuite possible. Du coup, la faiblesse de l'invocateur risque de ressortir en grand. »
Mira était un cas à part, mais à la base, le style de combat d'un invocateur consiste à saisir la situation depuis une position éloignée, donner les ordres optimaux au bon moment, et parfois déployer des forces supplémentaires. Or, dans un tournoi, l'invocateur se tient sur la même arène que l'adversaire. La distance de combat se rapproche donc inévitablement. Il finira sans doute aisément dans la portée d'attaque de l'ennemi.
« C'est là que ça entre en jeu. »
Après ce rappel, Mira démontra l'invocation partielle de Holy Knight. Un grand bouclier-tour apparut puis disparut. Visuellement, rien que cela. Mais Bruce, en tant que chercheur de la Tour, en saisit immédiatement l'utilité.
« Tout à l'heure, c'était à cause d'un manque de mana… ! Mais attendez… est-ce que par hasard… vous avez invoqué le bouclier intentionnellement !? »
Devant l'air stupéfait de Bruce, Mira enchaîna avec l'invocation partielle de Dark Knight.
Le fait que la distance de combat soit courte signifie aussi que l'adversaire pénètre facilement dans la zone d'invocation. L'invocation partielle, en plus de coûter peu de mana, présente des signes précurseurs bien plus discrets qu'une invocation normale. Maîtrisée, elle devient une arme offensives et défensive imprévisible, une véritable technique secrète.
La technique d'invocation partielle consiste à ne faire apparaître qu'une partie de l'esprit d'arme en limitant la consommation de mana. Mais si on se contente de réduire le coût, on ne sait pas quelle partie va apparaître, ce qui la rend inutilisable en combat réel. C'est Mira qui l'a portée au niveau pratique en intégrant dans la formule d'invocation une intention claire d'attaque ou de défense.
« Oh ! Celui-là, c'était Dark Knight ! »
Le mannequin d'entraînement, tout en lambeaux, dressé sur le terrain. Une frappe acérée l'entailla, puis le bras noir s'évanouit. Bruce, les yeux brillants d'excitation, courut vers le mannequin.
Sans doute servait-il à l'entraînement d'Alfina et des sœurs, car il était d'une solidité remarquable. Pourtant, une nouvelle entaille, faite par l'invocation partielle, y était gravée.
Bruce la vérifia, invoqua Dark Knight normalement, porta une entaille similaire et compara les traces.
Résultat : malgré l'instantanéité de l'action, le coup d'invocation partielle avait une puissance équivalente à celle d'une invocation complète. Bruce en eut les yeux écarquillés.
« Quelle merveille… ! Comme on s'y attend de D… Mira-sama ! Quelle est cette technique !? »
On dirait bien qu'ils se ressemblent, tant l'enthousiasme de Bruce était grand. Il manifestait son intérêt de tout son être, pressant Mira. Celle-ci, riant, lui dit de se calmer et lui expliqua en détail l'invocation partielle.