Deux cent quatre-vingt-dix-sept
« Hum… Les îles ont augmenté ? »
Par rapport à sa venue précédente, les îles semblaient s'enchaîner plus haut encore, mais peu importait. Une fois l'escalade terminée, Mira posa le pied sur l'île la plus basse.
« Oui, c'est bien cela. C'est mon objectif ! »
À l'entrée même du Valhalla se dressait une porte gigantesque. Sur le côté, deux filles en armure légère, l'épée à la hanche, se tenaient droites. Quant à Bruce, il leur parlait avec force, leur expliquant à quel point il désirait conclure un contrat d'invocation avec les Valkyries.
On pourrait dire que cette porte équivalait à un entretien final. Les mensonges ne trompaient pas les gardiennes ; il fallait ne dire que la vérité. Quiconque arrivait avec des arrière-pensées se voyait refuser l'entrée.
Bruce avait l'air un peu maladif, mais sa ferveur était authentique, donc pas de problème. « C'est bon, j'ai compris, ça suffit », finit par dire l'une des gardiennes, un air perplexe sur le visage, et elle lui accorda le passage.
Ce fut ensuite le tour de Mira. Mais son but, cette fois, était seulement d'aider Bruce à entrer au Valhalla. Autrement dit, elle n'avait pas besoin d'aller plus loin.
Cela dit, puisqu'elle était venue jusqu'ici, avec un petit air de touriste et une curiosité de longue date, Mira s'avança elle aussi devant la porte.
« Nous vous souhaitons la bienvenue. »
Les deux filles la regardèrent, puis s'inclinèrent d'une seule voix. Puisqu'elle était déjà la maîtresse d'Alfina et des autres, l'entretien final se résumait à une reconnaissance faciale. Bruce, qui observait la scène, esquissa un sourire plein d'espoir, se demandant s'il bénéficierait lui aussi de ce traitement à l'avenir.
Au-delà de la porte s'étendait un paysage qui méritait le nom de paradis. Au milieu de fleurs et d'herbes éclatantes, un grand lac. En son centre, un unique arbre gigantesque s'élevait avec force.
« Oh… C'est au-delà de ce que j'avais entendu… »
Bruce ne put réprimer un soupir d'admiration. Des animaux jamais vus y passaient leur temps paisiblement, sans se méfier de l'approche de Mira et Bruce. Bien au contraire, mus par la curiosité, ils venaient vers eux.
Bruce attirait l'attention d'un animal ressemblant à un mouton. Ils se fixaient mutuellement depuis tout à l'heure. Autour de Mira, de petits animaux commençaient aussi à se rassembler. Quand elle tendit la main, ils affluèrent en voulant savoir ce que c'était, la léchant et se frottant à elle, ce qui arracha à Mira un sourire béat.
Juste à ce moment, une fille aux ailes blanches descendit devant eux. C'était la guide du Valhalla. Mira avait déjà fait sa connaissance lorsqu'elle était venue pour son propre contrat.
« Bienvenue au Valhalla. »
D'une voix petite mais claire comme une clochette, la fille prononça ces mots, puis fixa Mira intensément. Elle pencha la tête, intriguée, et l'instant d'après, comme éclairée, s'écria « Ah, c'est vous… ! » en se redressant brusquement.
« Tout à l'heure, quand vous êtes venue… »
« — Hé, plus que ça, tu es venue chercher celui qui va subir l'épreuve du contrat, non ? C'est cet homme-là ! »
La guide allait sans doute dire que son apparence avait changé depuis la dernière fois. Pour l'en empêcher, Mira coupa court en vantant la présence de Bruce à toute vitesse. Ce fut efficace, car la fille se tourna vers Bruce et demanda : « C'est vous qui relevez l'épreuve ? »
« Oui, c'est moi. Je compte sur vous. »
Bruce répondit, quitta l'animal mouton à regret, s'avança vers la fille et s'inclina.
« Moi, je ne suis qu'un accompagnateur. J'attendrai par ici que l'épreuve se termine. »
Quand Mira dit cela, la fille se contenta de répondre « Entendu ». Et sitôt qu'elle eut dit « J'emmène le candidat à l'épreuve », elle souleva Bruce comme une plume et s'envola vers l'île voisine.
« Ouf, danger évité… »
Bruce connaissait bien Dunbalf. S'il avait laissé échapper quelque chose d'inadéquat, il aurait pu remonter à sa véritable identité. Mira, soulagée pour l'instant, se remit en marche d'un air décidé.
Autour d'elle, prairies et champs de fleurs. Plus loin, une forêt s'étendait. L'île appelée « Porte du Valhalla » était un peu plus petite que les autres, mais son paysage en paraissait d'autant plus condensé, offrant une vue superbe.
Mira se dirigeait vers la forêt de l'île. Non seulement la verdure y était luxuriante, mais des fleurs de toutes couleurs y épanouissaient, et certains arbres portaient des fruits. Et justement, le but de Mira en restant là était ces fruits.
« Celui-ci, celui-ci ! »
D'un bond grâce au « Marche du Vide », Mira s'élança dans les airs et cueillit l'un des fruits qui y pendaient. Lourd, brillant d'un argent blanc, dégageant un parfum sucré, c'était une « Pêche Céleste ».
Un fruit authentique du ciel qui ne poussait qu'au Valhalla. Selon la rumeur, sa saveur était assez pour vous faire monter au ciel. De plus, une interdiction stricte empêchait de l'emporter hors du Valhalla, ce qui en faisait une denrée qu'il fallait venir goûter sur place.
« Voyons voir ce que ça vaut. »
Lors de sa précédente visite au Valhalla, Mira en avait déjà mangé. Mais à l'époque, c'était encore dans le monde du jeu, sans sens du goût. Elle n'avait obtenu qu'un effet de récupération de vitalité, de mana et d'altérations d'état. Maintenant, c'était différent.
Désormais que c'était la réalité, elle possédait un vrai sens du goût.
« Je me régale ! »
Elle ouvrit grand la bouche et croqua dedans. Sur l'instant, Mira écarquilla les yeux face à la texture.
C'était comme de la gélatine naturelle. La fine peau cédait, et une chair tremblotante envahissait sa bouche, fondant doucement. En même temps, la saveur du fruit emplissait sa palais, une vague de douceur déferlait comme un tsunami. Ce goût était sucré comme une pêche confite, mais d'une douceur si raffinée qu'on aurait voulu qu'elle soit encore plus intense.
« Quelle… quelle délicatesse ! »
Une saveur qui frôlait l'émotion. Mira en avala un d'une traite et en cueillit un second. C'est alors qu'elle remarqua. Les petits animaux la suivaient depuis tout à l'heure. Et ils la regardaient avec des yeux brillants d'envie.
« Vous voulez en manger, vous aussi ? »
Lorsqu'elle leur tendit la pêche, les petites bêtes poussèrent des cris de joie et se ruèrent dessus.
Petits ils étaient, mais à plusieurs ils en firent vite disparaître. Et comme ils en redemandaient à chaque fois, Mira, « C'est pas possible, vous », les gâta en leur en donnant d'autres.
Les voir grignoter les pêches avec application était d'un réconfort indescriptible. Mais après le quatrième fruit, rassasiés sans doute, les animaux quittèrent les genoux de Mira.
« Quel monde impitoyable… »
Pour eux, elle n'était au fond qu'une pourvoyeuse de pêches. Mira, frappée par cette évidence, posa sa main qui réclamait encore des câlins sur la tête du « Membre n°1 » qu'elle venait d'invoquer.
« C'est… c'est ici le paradis, nyâ ! »
Invoqué sur l'instant, le Membre n°1 se mit à manger des Pêches Célestes avec Mira, et se noya de bonheur dans ce moment de gâterie soudain. Il savourait le fruit au goût céleste tout en ronronnant sous les caresses de Mira. Il ne comprenait pas ce qui lui arrivait, mais peu lui importait. Jusqu'au retour des petits animaux.
« Oh, vous voilà, vous autres. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Nyan ? Nyan, nyan ? »
Ce qu'elle avait cru être des bêtes satisfaites et parties revinrent, portant on ne sait quels fruits à coque et baies. Mira observa, perplexe. Les animaux alignèrent leurs offrandes devant elle, puis la fixèrent de leurs yeux scintillants.
« C'est… si c'est pour moi, je suppose ? »
Alors que Mira murmurait sa question, les petites bêtes répondirent par de menus cris. Le Membre n°1, qui écoutait, traduisit.
« Elles disent que c'est pour remercier tout à l'heure, nyâ. »
Ayant interprété, le Membre n°1 pencha la tête, perplexe : « Mais c'est quoi, "tout à l'heure", nyâ ? » De son côté, Mira affichait un sourire radieux.
« C'était ça, c'était ça ! Vous êtes allées les chercher exprès pour moi ! »
Les bestioles remontèrent vers elle, certaines grimpant jusqu'à ses genoux. Mira dégusta les fruits qu'elles avaient rapportés, le visage épanoui par leur tendresse, reléguant le Membre n°1 sur le côté.
« Qu'est-ce qui s'est passé, nyâ ? »
Tandis que Mira comblait d'affection les petites bêtes en liesse, le Membre n°1, brutalement mis hors circuit, ne comprenait pas la situation et la regardait, hébété. Sur la pancarte dans son dos était écrit : [C'était comme s'il était devenu soudain un chat transparent.]
On pouvait dire que c'était bien la vraie grâce du ciel. Les Pêches Célestes et les fruits rapportés par les animaux étaient si délicieux qu'on ne s'en lassait pas, quel qu'en soit le nombre. Mais c'était bien pour cela qu'on en mangeait trop. Le ventre arrondi, Mira s'allongea dans l'herbe.
« Hmm… J'ai trop mangé… »
Elle le disait sans le moindre regret, satisfaite, regardant le ciel. Ce qui s'y reflétait, c'étaient les îles spirales qui s'enchaînaient haut, haut. Un spectacle résolument fantastique. Et autour de Mira, les petits animaux dormaient blottis contre elle.
Une belle jeune fille allongée dans la prairie avec de petits animaux. Ça aurait pu faire un joli tableau, mais la présence du Membre n°1, qui dansait une danse de jalousie maudite à côté, gâchait tout.
D'ailleurs, ce n'était pas seulement Mira qui était repue ; les animaux l'étaient aussi, et ils s'étaient endormis, l'air en paix. Mira, pour ne pas les réveiller, sortit délicatement un manga. Et dans cette prairie agréable, elle profita d'une histoire de manga brûlante en attendant le retour de Bruce.
Un moment plus tard. Un des petits animaux se réveilla et regarda le ciel. Intriguée, Mira leva les yeux et vit quelque chose s'élancer depuis une île lointaine.
« Oh… c'est… »
Ce qui s'était élancé avait forme humaine. Sans doute Bruce. Mais on distinguait aussi quatre autres silhouettes. En le constatant, Mira esquissa un doux sourire. Bruce avait visiblement réussi son contrat avec les Valkyries.
Cinq silhouettes au total descendirent jusqu'à cette île. Mira, le ventre plein et de bonne humeur, les accueillit dans sa posture décontractée.
« Désolé de t'avoir fait attendre, me disais-je, mais on dirait que tu as bien profité, toi. »
Devant la posture de Mira, les pépins et peaux éparpillés, et les petits animaux qui glandaient avec elle, Bruce posa le pied au sol et rit, un brin ahuri. On se demandait si un tel paysage de paix pouvait exister au Valhalla.
« Si cela vous a plu, tant mieux. »
Celle qui enchaîna après Bruce était la guide. Tout ce qui se trouvait sur cette île de la porte était sous sa gestion. Autrement dit, les fruits que Mira avait mangés étaient aussi ceux qu'elle avait cultivés avec soin.
C'est pourquoi la cueillette nécessitait une autorisation, avec un quota précis. Mira avait mangé à sa guise cette fois, mais c'était parce qu'elle avait obtenu la permission de la guide lors de sa venue précédente.
« J'en ai profité avec elles. C'était vraiment délicieux. »
Mira se redressa péniblement de sa posture complètement avachie et donna son avis. La guide sourit, ravie : « C'est un honneur. »
« Bon, il a l'air d'avoir réussi son contrat. »
Bien que ce fût déjà acquis, Mira redressa sa posture, se recomposa, et dit cela à Bruce en jetant un œil aux Valkyries alignées derrière lui. Il y en avait trois. Mais dès que leurs yeux croisèrent ceux de Mira, les trois raidirent l'échine au maximum et arborèrent des visages crispés de tension.
« Tout ça, c'est grâce à toi, Mira-dono, qui m'as accompagné jusqu'ici. Permets-moi de te les présenter. De gauche à droite : Herkune-san, Elene-san, et Ragrune-san. »
Bruce les présenta avec une assurance totale. Sans doute parce que son vœu était exaucé et que c'étaient de belles femmes, son visage rayonnait comme un mari présentant ses épouses. Les trois Valkyries, elles, plantèrent leurs épées dans le sol dès la fin des présentations et s'agenouillèrent devant Mira.
« Nous trois sœurs, honorées de cette présentation. En tant qu'alliées de Jude-dono, nous jurons de nous dévouer chaque jour pour ne pas avoir à rougir. »
Herkune leva le visage et prononça ce serment solennel au nom de toutes. C'était comme des chevaliers jurant fidélité à leur seigneur.
Pourtant, Bruce pencha la tête. Qu'est-ce que cela voulait dire ?
Le contrat d'invocation des Valkyries. Actuellement, Mira et Alfina étaient en relation de maître et serviteur. Mais à l'origine, ce contrat débutait comme une alliance. Après avoir traversé ensemble d'innombrables champs de bataille, surmonté maintes épreuves, et prouvé sa force devant elles, l'invocateur devenait enfin le maître qui commande les Valkyries.
Autrement dit, à l'heure actuelle, Bruce et Herkune étaient sur un pied d'égalité. S'agenouiller devant la connaissance d'un égal était pour le moins incompréhensible.
Mais une telle possibilité existait, et Bruce le savait.
« Mira-dono, toi, tu es… »
Précisément parce qu'il le savait, Bruce afficha un air perplexe. C'est à cet instant que…
« — Qu'est-ce que c'est ?! »
Soudain, sept ombres pleuvèrent du ciel. Elles arrivaient à une vitesse qu'on aurait prise pour des météorites. Pourtant, elles s'immobilisèrent net, ne laissant qu'une légère pression d'air, et se posèrent doucement au sol.
« Ah, Maître ! Pardonnez notre retard ! »
Ceux qui arrivaient étaient sept Valkyries. L'une d'elles, en tête, courut vers Mira et s'inclina instantanément. Les six autres l'imitèrent prestement.
Leur seule entrée en scène montrait qu'elles étaient d'un autre calibre. Bruce, médusé par l'apparition et l'attitude de ces sept Valkyries au charisme écrasant, leva les yeux vers le ciel d'où elles venaient. Et il vit alors des silhouettes humaines jaillir une après l'autre des îles enchainées. Toutes étaient des Valkyries, et toutes convergeaient vers cet endroit.
Elles atterrissaient les unes après les autres et s'agenouillaient. Et comme c'étaient les Valkyries de toutes les îles qui se rassemblaient, quand le sol fut rempli, les suivantes restèrent en vol stationnaire, alignées dans les airs, maintenant respectueusement leur posture de salut.