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« Demain, rendez-vous ici à huit heures du matin, cela te convient-il ? »
Une fois le montant de la récompense pour la requête de Bruce fixé et après avoir quitté la Guilde des Termes, Mira se retourna pour faire cette proposition. Bruce répondit : « Non, je viendrai te chercher à l’auberge à cette heure-là. » La guilde est extrêmement encombrée le matin, aussi n’est-elle pas adaptée à un rendez-vous.
Il expliquait que chaque matin, il guettait cette affluence pour trouver quelqu’un qui accepterait la requête ; maintenant qu’il l’avait trouvé, il n’était pas nécessaire de se déplacer exprès, dit Bruce en souriant.
C’est alors que Mira poussa un « Ah ! » de surprise.
« Au fait, je n’avais toujours pas choisi d’auberge. »
Depuis son arrivée dans la ville de Sutora, elle cherchait un hébergement quand elle avait entendu parler de Bruce, ce qui l’avait menée à la situation actuelle. Elle avait complètement oublié son objectif initial.
Il était déjà tard dans la nuit. Mira sourit amèrement en se demandant si elle parviendrait encore à trouver une auberge à son goût. Cela dit, même si tout était complet, elle disposait de l’invocation de l’Esprit de Demeure, un atout de taille.
Mais le sel du voyage réside précisément dans les auberges propres à chaque région. Les ingrédients locaux et les spécialités, la vue depuis la fenêtre, le caractère du personnel et les autres clients. De merveilleux instants uniques y attendent le voyageur.
La mission de retrouver les Neuf Sages est là, mais profiter du voyage est aussi un but pour Mira. Elle demanda donc à Bruce s’il connaissait une bonne auberge.
« Dans ce cas, je te recommande celle où je loge, le *Casters Sanctuary*. Même à cette heure, il doit y avoir des chambres libres. Et comme nous y descendrons tous les deux, nous pourrons nous retrouver au lobby. C’est clair et commode. »
Telle fut la proposition de Bruce. Mira, elle, resta songeuse. Lorsqu’elle s’était rendue à l’auberge pour chercher Bruce, elle avait constaté que le tarif était à la hauteur de l’apparence luxueuse de l’établissement.
« Je suis passée une fois pour te chercher, mais c’est franchement trop haut de gamme pour moi. »
Mira n’hésite pas à se lancer dans l’aventure pour un surcoût modéré. Cependant, la mission ne fait que commencer. Vu la longueur du chemin, économiser maintenant lui parut la meilleure décision.
« Si c’est le seul problème, il n’y en a pas. Cela entre dans les frais nécessaires à la requête, je prendrai l’hébergement à ma charge. »
Mira songeait à demander à la Guilde des Termes s’ils connaissaient une auberge avec des disponibilités, quand Bruce fit preuve d’une générosité inattendue : il offrait de payer la chambre de Mira.
« Quoi ? »
Inclure le logement dans les frais de mission : quelle proposition alléchante. Mais, après avoir parlé de prix du marché, il était délicat d’accepter trop vite. Pourtant, l’attrait était irrésistible ; non sans une pointe d’hésitation, Mira demanda : « C’est vraiment bon ? »
« Je disais que je viendrais te chercher, mais en réalité je ne suis pas très matin. Donc un rendez-vous au lobby m’arrange aussi. »
Sur ce préambule, Bruce rit bonnement en affirmant qu’il n’y avait aucun souci.
La Boîte à objets de Mira contenait encore une grande quantité de pierres magiques gagnées dans la Cité souterraine antique. Leur vente rapporterait une somme considérable, de quoi loger sans hésiter dans des auberges de luxe.
Mais Mira n’en fit rien. La raison tenait à ses projets futurs : la fabrication de l’équipement ultime. Le matériau principal était déjà en sa possession, mais bien d’autres composants seraient nécessaires. Confier le travail aux meilleurs artisans coûterait fort cher, et les pierres magiques sont indispensables pour alimenter les fours spéciaux requis par la forge de haut niveau. C’est pourquoi elle décida de les conserver.
Économiser là où c’est possible, de manière ferme. Mira accepta donc avec plaisir la proposition de Bruce.
« Ah , le paradis ! »
L’auberge de ce soir, le *Casters Sanctuary*, était payée par Bruce. Après s’être quittés sur un « à demain », Mira se détendait dans une chambre à cinquante mille rifs la nuit.
Les équipements étaient à la hauteur du prix : la climatisation magique maintenait une température idéale, le dîner était exquis et la cave bien fournie.
Une salle de bain était bien sûr présente. Baignée d’un éclairage indirect tamisé, elle avait un air féerique. Mira s’immergea dans la baignoire et dissipa pleinement la fatigue de la journée. En tournant la tête, elle pouvait embrasser la ville parsemée de lumières dans l’obscurité nocturne.
Elle se sentait comme si elle tenait le monde. Imprégnée de cette plénitude, elle s’étira en reine, savourant son moment bourgeois.
« Cependant, ce cinquième fils d’alors a bien grandi, tout de même. »
Se remémorant le passé, Mira murmura avec émotion. L’homme qui se présente sous le nom de Bruce s’appelle en réalité Jude Steiner. Il est entré à la Tour un an avant le « Jour du Commencement », il y a trente ans.
Être le cinquième fils l’avait tenu éloigné des obligations nobiliaires ; il passait son temps au laboratoire. En revoyant cette époque, Mira se demanda si les autres chercheurs d’alors allaient bien.
Ceux qui s’efforcent de faire revivre l’Invocation. Si l’Invocation retrouve un jour sa splendeur d’antan et que la Tour redevient animée… Tandis qu’elle esquissait un tel avenir, Mira prolongea son bain béat.
« Puhah ! Ça valait le coup de se faire plaisir ! »
Après avoir pleinement profité du bain, Mira quitta sa chambre pour se rendre à la bibliothèque attenante à l’auberge. Elle y acheta une boisson au kiosque pour mille rifs et, avec un peu de retard, savoura son verre post-bain.
Mille rifs la coupe, ce n’était pas donné, mais Mira en était ravie.
La boisson de luxe qu’elle sirotait était un *caramel au lait* spécial du chef. La douceur et l’amertume subtile s’équilibraient à la perfection ; c’était comme boire un caramel de haute qualité, onctueux en gorge — une coupe somptueuse et suprême.
Tellement conquise, Mira ajouta dix mille rifs et acheta dix bouteilles de ce caramel au lait, qu’elle rangea dans sa Boîte à objets.
Elle rogne sur l’hébergement, mais ne transige pas sur le plaisir du voyage : goûter de bons mets. Telle est la devise de Mira.
« La prochaine, je la boirai quand il m’arrivera une bonne nouvelle. »
En se réjouissant d’avance de ce moment, Mira alla chercher l’ouvrage visé et s’enfonça dans la bibliothèque.
« Hoho, il existe donc un tel art ! »
Elle avait once renoncé à utiliser la bibliothèque, mais elle est gratuite pour les clients ; il n’y avait pas de raison de s’en priver. Mira mit la main sur un livre d’Arts sans Forme utilitaires et, surprise par leur variété, les parcourut.
L’ouvrage recensait : un art pour que tout ce qu’on mange ait un goût sucré, un autre pour deviner vaguement les émotions des bêtes, des techniques aux effets plutôt délicats ; mais aussi des arts permettant de saisir un objet brûlant quelques secondes à mains nues, d’annuler les éclaboussures en plongeant dans l’eau, ou de régler la portée de sa voix — des sorts potentiellement commodes.
Mira nota les méthodes d’acquisition de ceux qui lui parurent utiles ou amusants.
« Hmm…さすが可能性ナンバーワンじゃな。共通点のない術ばかりじゃった »
Environ deux heures plus tard, après un tour d’horizon complet, Mira remit le livre en place et quitta la bibliothèque. D’autres titres intrigants s’alignaient, et elle aurait aimé les feuilleter. Mais l’heure était déjà proche de minuit ; une fois lancée, elle risquait de voir l’aube sans s’en rendre compte. Un rendez-vous matinal l’attendait, veiller tard était hors de question.
Mira regretta de partir, mais regagna sa chambre, acheva ses préparatifs de coucher et s’endormit.
Pour la petite histoire, le livre portait au dos la mention « Édité par les Tours d'Argent » ; vu la position de Mira, elle aurait pu s’en procurer autant qu’elle voulait.
Mira, qui avait passé une nuit au *Casters Sanctuary*, s’éveilla à sept heures. Le rendez-vous avec Bruce était fixé à huit heures au lobby. Elle mit le temps restant à profit pour se préparer.
Elle fit sa toilette, chassa la somnolence sous la douche, prit son petit-déjeuner en chambre, sirota un cocktail sans alcool et s’entraîna aux Arts sans Forme. Ce faisant, il était déjà cinq minutes avant l’heure convenue.
« Ce fut un moment vraiment excellent. »
Elle regarda une dernière fois la chambre élégante à cinquante mille rifs avec regret, puis se dirigea vers le lobby.
« Salut, bonjour Mira-dono ! »
À peine sortie, elle fut accueillie par la voix enthousiaste de Bruce, qui semblait l’attendre impatiemment. Il devait tellement espérer le jour où il contracterait une Valkyrie que son sourire rappelait celui d’un enfant partant pour un parc d’attractions.
« Oui, bonjour. »
Mira lui rendit son salut, et Bruce, sans cacher son empressement, enchaîna : « Allons-y ! » en se dirigeant vers une autre sortie du lobby.
(Il a l’air drôlement excité.)
Mira comprit ce sentiment. Elle le suivit en songeant à cela.
Au-delà de cette sortie s’ouvrait une petite place. Digne d’une auberge réservée aux Termes, l’endroit semblait aménagé pour permettre aux montures volantes d’atterrir directement.
« D’ici, deux heures de vol devraient suffire. Nous irons par les airs, mais avec ton niveau, pas besoin de t’asseoir derrière moi, non ? »
Tout en parlant, Bruce invoqua un Hippogriffe et s’installa sur son dos. Il se tourna vers Mira avec une attente visible. Après l’Asclépios de la veille, il espérait sans doute voir quelle invocation impressionnante elle allait produire cette fois.
« Oui, c’est ça. Pas besoin. »
L’Hippogriffe de Bruce était superbe, d’une carrure robuste et fière. Comme on l’attend d’un Termes de la Tour, il était admirablement dressé. Mira en prit acte avec satisfaction et invoqua Pégase.
Le cheval ailé apparut dignement du cercle d’invocation, déploya joyeusement ses ailes d’un blanc pur et trottina vers Mira pour se faire caresser.
« Oh ! Quelle splendeur ! Cette majesté, cette divinité ! On dirait le Pégase de Dunbalf-sama ! »
Sans se soucier de l’attitude un peu capricieuse de Pégase, Bruce écarquilla les yeux face à la solennité qui se dégageait de la bête et lança des louanges.
Mira tressaillit imperceptiblement. Bruce fait partie de ceux qui ont vu l’Invocation de Dunbalf de près. S’il avait reconnu quelque chose… Une angoisse sourde la saisit.
« Allez, hop ! En route ! »
Mira sauta en selle dans la précipitation et, sans attendre, s’envola vers le ciel comme pour fuir.
« C’est ça, partons ! »
Sans paraître remarquer le trouble intérieur de Mira, Bruce s’élança à son tour dans les airs, le visage rayonnant.
Ainsi, tous deux chevauchèrent sous un ciel limpide. Direction : l’une des îles de l’archipel à l’est, l’île de Filz.
Parallèlement, Pégase et Hippogriffe fendaient la mer calme sous le doux soleil matinal. Même à bonne allure, deux heures de vol laissent le temps à la conversation.
Mais leurs échanges n’avaient rien de banal — ni plats favoris, ni plaisirs du voyage.
Mira et Bruce partageaient la rareté d’être Termes invoqueurs. Il était donc naturel que la discussion dérive sur ce terrain.
« Comment ? Un contrat avec un Esprit de Demeure !? Théoriquement, je pensais que c’était possible, mais je n’imaginais pas qu’on en soit déjà là ! »
Les recherches de Bruce sur les Esprits d’Arme étaient fort intéressantes. En retour, Mira lui raconta sa rencontre avec l’Esprit de Demeure jusqu’à aujourd’hui, ce qui suscita chez Bruce un vif intérêt.
Une rencontre comme si l’Esprit de Demeure avait appelé Mira. Et l’existence des Esprits de Meubles par-dessus le marché. Apprenant ce précédent qui laissait supposer l’existence de bien d’autres esprits, Bruce était en effervescence depuis tout à l’heure.
« Tes récits, Mira-dono, regorgent de surprises inédites. J’ai l’impression d’écouter les exploits de Dunbalf-sama qui a ouvert une nouvelle ère. »
En tant que Sage de l’Invocation, Dunbalf s’était tenu en première ligne pour établir sans cesse de nouvelles méthodes d’emploi, tactiques et doctrines d’élevage. Et Mira, aujourd’hui encore, agit de la même manière. L’impression de Bruce venait donc de ce qu’il avait observé de près et sérieusement.
De nouveau emportée par une discussion passionnée sur l’Invocation, Mira transpira à froid pour la énième fois ; elle résolut ensuite de choisir ses mots avec prudence pour protéger son identité.
Quand on échange des informations de fond sur l’Invocation, le temps file à une vitesse folle. Avant qu’on s’en rende compte, l’île de Filz se profilait tout près.
L’île a une forme ovale, sa plus grande longueur atteint une centaine de kilomètres. Elle est globalement couverte de forêts, avec une chaîne de montagnes au centre. Des falaises abruptes ceinturent le pourtour, rendant tout débarquement par la mer impossible. C’est pourquoi il n’y a pas d’habitations humaines ; à la place, une base de surveillance de la marine de Nirvana se dresse sur la falaise est.
Mira et Bruce, qui avaient abordé l’île par l’ouest, mirent le cap sur son centre, au pied du mont Filz qui culmine à trois mille mètres.
Le mont Filz, qui domine l’île de sa prestance. De ses flancs s’échappe une rivière unique, comme débordant de la montagne.
« C’est là. Descendons, Mira-dono. »
« Oui, compris. »
La rivière large d’environ trois mètres. Ils la remontèrent jusqu’à son cours supérieur et y atterrirent. Devant eux, une caverne sombre et profonde béait largement ; le cours d’eau s’enfonçait dans ses entrailles.
Après avoir renvoyé Pégase et l’Hippogriffe, Mira et Bruce pénétrèrent dans la grotte.
Le diamètre devait faire six mètres — bien plus spacieux que le lit de la rivière. L’intérieur était frais, et seuls leurs pas et le clapotis de l’eau résonnaient.
« Hmm. Moi, j’étais entré par le côté des monts Graafrock, mais celui-ci est bien plus sûr. J’aurais dû venir par ici. »
« Oh, entrer par la grotte des Graafrock, c’était osé. C’est un repaire de monstres, là-bas. »
Tout en avançant éclairés par un Art sans Forme lumineux, leur conversation sur l’Invocation se poursuivait. Le sujet principal : les difficultés lors des contrats. Comme celui de Bruce était imminent, Mira lui raconta naturellement son parcours jusqu’à l’obtention de l’invocation de Valkyrie, comme une anecdote.
« Au fait, j’ai entendu dire que Dunbalf-sama était aussi passé par les Graafrock. Luminaria-sama y était également, et ils auraient semé le chaos. Traverser un tel endroit… Mira-dono a du cran. »
Quand Bruce rit en disant cela, Mira cacha pour la énième fois une pointe de panique au fond d’elle-même.
Jusqu’où Bruce connaît-il l’histoire de Dunbalf ? Au moindre détail, il relie tout à Dunbalf. Même en faisant attention, il saisit le mot anodin et en tire des conjectures.
Mira en vint à se demander s’il ne valait pas mieux ne rien dire du tout sur l’Invocation. Mais Bruce, ignorant ses tourments, semblait vouloir continuer indéfiniment à partager des sujets profonds avec elle.
« Au fait, Mira-dono, avec combien de Valkyries as-tu contracté ? »
Sans ralentir, tout en s’enfonçant toujours plus loin dans la grotte, Bruce se retourna avec un sourire avide de curiosité.
Le principe de base est une seule Valkyrie, mais selon l’issue de l’épreuve et de la négociation, on peut en contracter plusieurs. Ce qui est requis, ce sont le cœur et la force. Les Termes invoqueurs liés à deux Valkyries ou plus sont dès lors regardés comme l’élite parmi l’élite.
« Eh bien… disons simplement que ce n’est pas une seule. »
Mira a contracté sept Valkyries. Dunbalf, bien sûr, en a aussi sept. L’avouer honnêtement reviendrait à révéler son identité. Elle aurait pu répondre « une », mais son orgueil inutile la poussa à laisser entendre qu’il y en avait au moins deux.
« Oh ! Tu me donnes de belles attentes. Alors, quand mon contrat sera conclu, nous nous dévoilerons mutuellement nos nombres. »
« Non… ça… »
« C’est excitant ! »
Bruce avançait à grands pas, et la conversation progressait tout aussi vite. « Combien me reconnaîtront-elles ? » murmura-t-il, moitié espoir, moitié anxiété, avant de répéter : « Ah, c’est excitant ! »