Mira avait été conduite dans un restaurant dont le luxe sautait aux yeux dès le seuil. Le décor n'avait rien à envier à la salle à manger du château, et la clientèle avait toutes les apparences de gens qui roulent sur l'or.
Au premier étage de cet établissement, une fois les présentations faites, Mira s'installait près de la fenêtre avec vue, se délectant d'un festin. Pendant qu'elle mangeait, Bruce poursuivait ses explications, et son but ne tarda pas à transparaître.
« C'est pour cela que, l'autre jour, j'ai vaincu un mort de guerre, récupéré le fragment et prouvé ma valeur. Il ne me reste plus qu'à me rendre au Valhalla. Ne pourriez-vous pas m'accompagner ? »
Il semblait s'être heurté à maints refus. Plus qu'une demande, c'était une supplication de dernier recours, le visage de Bruce marqué par la résignation alors qu'il baissait la tête.
« Je commence à comprendre. C'est pour ça qu'il te faut un sort de haut niveau. »
Une fois le récit achevé, Mira acquiesça sans interrompre son repas, l'air d'avoir saisi le fin mot de l'histoire.
La requête de Bruce portait sur une aide pour l'acquisition de l'Invocation de Valkyrie.
Pour l'obtenir, plusieurs étapes étaient nécessaires, comme il l'avait expliqué.
D'abord, se procurer un « Fragment du Miroir Céleste ». Ensuite, l'utiliser sur l'ancien champ de bataille de Vigrise pour faire apparaître et terrasser un mort-vivant nommé « Mort de guerre du Crépuscule ». Un adversaire qui donne du fil à retordre même aux vétérans, mais qu'il faut abattre pour démontrer sa puissance aux Valkyries.
« C'est juste un peu loin, il n'y a pas de monstres terrifiants en route. Au fond, il suffit d'aller et revenir en Hippogriffe. Une journée suffit, le temps n'est pas un problème. Ce qu'il y a à faire sur place est simple aussi. Je pensais trouver un compagnon tout de suite, mais personne ne veut accepter la mission. Alors qu'il n'en faut qu'un seul ! »
Tout roulait jusqu'à ce qu'il lui faille un partenaire, puis ce fut l'impasse. Bruce déplora la situation et vida son verre de vin de fruit d'un trait.
(Hum... Dans mon cas, j'avais demandé à Luminaria, mais c'est vrai qu'on ne peut pas y aller seul.)
Déjà initiée à l'Invocation de Valkyrie, Mira connaissait naturellement la procédure complète pour contracter avec elles.
Une fois l'étape de la démonstration de force franchie, le reste est simple. Il suffit de se rendre au « Valhalla », leur lieu de résidence. Là, on scelle un pacte d'invocation avec celle qui manifeste de l'intérêt pour la puissance prouvée, et l'Invocation de Valkyrie est acquise.
La situation de Bruce correspondait exactement à ce stade. Il ne lui restait plus qu'à gagner le Valhalla. Alors, il pourrait s'attacher une Valkyrie, atout majeur en attaque comme en défense.
Mais un obstacle subsistait avant d'y parvenir. Pour certains, c'est une broutille ; pour d'autres, comme Bruce aujourd'hui, c'est une falaise infranchissable.
Le Valhalla. Un monde perché dans les cieux, qui plus est décalé d'une dimension. Son accès suit donc une règle particulière.
Il existe, disséminés sur le continent, des « Recluses du Pont Céleste ». Leurs lacs abritent un esprit de l'eau et un esprit de la lumière. En combinant leurs pouvoirs pour jeter un « Escalier d'Arc-en-ciel » à travers le ciel, on peut rejoindre le Valhalla.
Pourtant, ce n'est pas si simple. L'opération requiert deux mages compétents. Le Valhalla est un sanctuaire qui ne tolère que les forts.
Et pour se faire reconnaître comme tel, il faut maîtriser la haute magie.
Réunis, s'ils obtiennent la reconnaissance des esprits, l'escalier d'arc-en-ciel leur est tendu. Encore faut-il accomplir une tâche : l'un collabore avec l'esprit de l'eau, l'autre avec l'esprit de la lumière, suivant leurs instructions pour l'ériger.
Le point crucial, c'est que les collaborateurs sont des esprits. Hors cas exceptionnels, seuls les mages peuvent les percevoir. Il faut entendre et comprendre leurs directives, d'où la nécessité d'au moins deux mages pour se rendre au Valhalla. C'est pourquoi Bruce cherchait un confrère.
Dans le cas de Mira, Luminaria l'avait accompagnée. Sa motivation était d'une simplicité rafraîchissante : elle voulait voir le paradis où vivaient les Valkyries.
(Mais, en le disant sans fard, elle s'est vu refuser l'accès au-delà de l'entrée et a boudé.)
Une fois dans le Valhalla, on atterrit d'abord sur une petite île flottante. De là, on gagne d'autres îles selon son but. Lorsque le but lui fut demandé, Luminaria répondit candidement qu'elle était venue voir les belles femmes dont on vantait la beauté. Jugée indigne, elle ne put poser le pied au cœur du paradis.
Mira repensa à cette anecdote sans importance tout en consolant Bruce, et lui remplit son verre de vin de fruit.
« J'avais pourtant prévu la meilleure des récompenses. Je ne comprends pas ce qui ne va pas. »
Bruce avala une fois de plus son verre d'une traite, puis poussa un profond soupir en marmonnant sa frustration.
Pourtant, prouver sa force ne demande pas de combattre les esprits. Il suffit de disposer de la haute magie et d'exécuter une manipulation simple selon leurs consignes. Malgré cela, tous les mages qu'il avait approchés avaient refusé.
(C'est étrange. Les conditions sont pourtant excellentes.)
Pour Mira, qui connaissait les tenants et aboutissants, la mission de Bruce était plus aisée qu'une cueillette de plantes médicinales pour un mage de haut niveau. Et la récompense semblait substantielle.
Pourquoi personne n'acceptait-il un travail aussi facile ? Mira penchait la tête, mais peu importait. En tant que consœur invocatrice, qui plus est membre de la Tour, lui tendre la main allait de soi.
« C'est une affaire épineuse. »
Mira compatit, adressa à Bruce un doux sourire et demanda, sur le ton de qui vérifie un détail : « Au fait, cette récompense, à combien s'élève-t-elle ? »
« Oh, la récompense ? La voici ! »
Visiblement très sûr de son lot, Bruce posa fièrement sur la table l'objet sorti de son sac.
La récompense offerte par Bruce. C'était une montagne de paperasse.
« Heu ? »
Mira, qui s'attendait à une pile de pièces d'or, pencha la tête devant cette paperasse. Que diable cela signifiait-il ?
« Qu'est-ce que c'est que ça, au juste ? »
Face à son incompréhension, Bruce arbora un sourire de vainqueur et se mit à disserter longuement.
Ces documents consigneraient ses résultats de recherche accumulés pendant des années. Hors les informations classées secret-défense à la Tour, tout son travail personnel constituait la récompense.
La Tour d'Argent, sanctuaire des mages. L'élite magique du continent y poursuit quotidiennement ses recherches ; leurs fruits sont des joyaux de sagesse qui font rêver les plus grands noms.
Même en excluant les secrets protégés, la valeur de ce savoir est indéniable, une récompense vraiment exceptionnelle.
Pourvu que ce soit un vrai grimoire de recherche magique, s'entend.
Le sujet sur lequel Bruce s'enflammait à en perdre haleine portait sur l'existence d'une personnalité chez les esprits d'arme.
(Cela change tout...)
À la Tour d'Argent, les mages se divisent grossièrement en deux camps.
Ceux qui poursuivent le progrès et l'évolution de la magie, purs passionnés de l'Art. Et ceux qui s'obstinent corps et âme sur ce qui les intrigue, purs chercheurs obsessionnels.
Les seconds produisent parfois des effets secondaires stupéfiants, mais neuf fois sur dix, ils n'aboutissent qu'à leur satisfaction personnelle. Bruce appartenait à cette deuxième catégorie.
Pourtant, Mira, en tant qu'invocatrice liée aux esprits, trouvait paradoxalement ce thème intriguant. Mais elle n'était pas folle au point de s'y laisser prendre : elle comprit immédiatement pourquoi tout le monde déclinait.
« Hum... Moi aussi je suis invocatrice, ce sujet m'intéresse. Mais pour qui ne touche pas aux esprits d'arme, cette récompense revient à n'en avoir point. »
Reconnaissant l'effort de recherche, Mira trancha net. Pour un mage lambda, un travail si éloigné des études magiques conventionnelles n'a pas plus de valeur que le néant.
« Vraiment... ? »
Frappé par la remarque, Bruce écarquilla les yeux, rassembla ses papiers d'une main tremblante et les rangea prestement dans son sac. « Maintenant que j'y pense, c'était toujours à ce moment-là », murmura-t-il.
Apparemment, pas mal de gens avaient bien voulu l'écouter jusqu'au bout. Mais dès qu'il exposait le contenu de la mission et sa récompense, l'ambiance tournait et il se faisait éconduire. Bruce baissa la tête, accablé.
« Ah... Écoute, pour un aventurier, la récompense en espèces, c'est plus simple et mieux. Tout le monde lui accorde la même valeur. »
Tout en défendant le travail de Bruce par camaraderie de Tour, Mira rappelait la norme en matière de récompense. Bruce acquiesça, convaincu : « Je vois... C'est comme ça que ça marche. » Il sortit une bourse de son sac.
« Dans ce genre de cas, quel montant convient-il ? »
Il avait appris : la récompense, c'est du cash. Mais il butait sur un second écueil : le prix du marché. Quelle somme ferait accepter la mission de bon cœur ? N'ayant jamais eu affaire à ce genre de situation, Bruce ignorait le taux idoine.
Et Mira, sur ce point, n'était pas plus éclairée.
« Voyons... Combien, déjà ? »
Force est de constater qu'elle n'avait jamais honoré de mission convenablement ; Mira ignorait elle aussi les tarifs du marché des aventuriers. Titre de rang A, surnom de « Reine des Esprits » et tout le tralala. Mais dans les faits, elle n'était qu'une coquille vide d'aventurière.
« Pour commencer, que diriez-vous de cinq millions de rifs ? »
Bruce farfouilla dans sa bourse et lança ce chiffre.
« Cinq millions... ? »
Mira frémit. Elle ne connaissait pas les cours, mais au vu de la difficulté de la mission, elle jugea que c'était une somme démesurée.
Au moment où Mira s'étonnait de ce montant inattendu, Bruce l'interpréta en sens inverse.
« Ce n'est pas assez ? J'ai mis à peu près la moitié de ce que j'avais sur moi. »
Et comme il s'apprêtait à surenchérir — « Alors huit millions... » —, Mira le coupa court vivement.
« D'abord, en tant que consœur invocatrice, j'accepte la mission. »
C'est la première chose qu'elle dit. Le visage soucieux de Bruce s'illumina : « Oh ! Tu l'acceptes ? Merci ! » Et, marmonnant « Pour ce genre de chose, l'acompte est d'usage, non ? », il se mit à compter des pièces d'or.
Mira le stoppa net une seconde fois.
« Non, attends. Pour la récompense, mieux vaut vérifier les cours du marché avant de trancher. Ça servira aussi pour la prochaine fois. »
Cette rémunération, bien au-dessus du marché, était follement tentante. Mais Mira réprima l'élan et proposa modestement de se renseigner auprès du Syndicat Général des Aventuriers pour connaître le tarif habituel.
Puisque cinq millions représentaient la moitié de sa liquidité, Bruce semblait fortuné. Pourtant, fixer le montant au hasard ne lui rendrait pas service. Pour l'avenir, il devait connaître la norme, raisonna Mira.
« En effet... Ce que dit Mira-dono est juste. »
Il repensa sans doute à ses refus répétés. Bruce accueillit ses paroles avec sérieux. Il ajouta qu'après le repas, il irait illico vérifier au Syndicat des Mages, et se remit à manger de bon appétit.
Après le repas, Mira et Bruce se rendirent au Syndicat des Mages. Objectif : vérifier les cours, comme prévu. Notons que Bruce, parti comme un enlevé, revint une heure plus tard en excellents termes avec Mira, semant un certain trouble dans les locaux.
Mais ils n'en avaient cure. Tous deux se plantèrent devant le tableau des missions.
« Hum... La garde d'un champ, vingt mille rifs la journée. »
« L'extermination de monstres aux abords du village, trois mille rifs l'unité, à ce qu'il semble. »
Ils commencèrent par scruter les tarifs du bas de l'échelle. Beaucoup de ces missions émanaient de particuliers ou de cotisations collectives, ancrées dans le local.
« Ho, une enquête sur des monstres installés en forêt. Trois cent mille rifs si on les localise. La rapidité est cruciale. »
« La récupération de carapaces de Lézard à Écailles Cuirassées. Dix kilos pour deux cent mille rifs. Ho-ho, c'est tout ? »
Au niveau intermédiaire, les zéros s'ajoutent. Ici, les commanditaires sont souvent des marchands ou des artisans, même pour des offres individuelles. Les missions émises par le Syndicat Général des Aventuriers commencent aussi à apparaître à ce stade.
« Oh, là ça grimpe d'un coup. Destruction d'un repaire de monstres, un million cinq cent mille rifs. »
« Soutien et escorte d'une équipe de recherche, deux millions de rifs. On ne sait pas ce qu'on cherche, mais ce serait le bon tarif. »
Digne de l'antichambre du haut niveau. Les missions de rang C dépassent le million en dangerosité comme en rémunération. Les offres de rang B et A existent sans doute, mais n'apparaissent pas sur ce tableau d'affichage.
« Dis-donc, tu veux bien me renseigner ? »
Mira interpella un employé du syndicat qui passait par là. Selon lui, les missions de rang B et supérieur sont consignées dans des dossiers dédiés. À ce niveau, certaines comportent des restrictions de diffusion.
Puisqu'elle en était là, Mira demanda à les consulter. Elle n'était qu'une novice en matière de missions, mais en tant que « Reine des Esprits », célèbre aventurière de rang A, on ne lui refusait pas l'accès.
(C'est... Il y a de quoi rêver.)
Cristal de Fleur de Pleine Lune, dix millions de rifs. Éradication de pirates ravageant les côtes, vingt millions. Recherche et élimination d'une bête magique, trente millions. Prospection d'un donjon inédit, cinquante millions. Etc. Les missions de rang B et A offraient une variété saisissante, toutes d'une difficulté considérable.
Mais les récompenses suivaient la même progression. Qui parviendrait à les boucler deviendrait milliardaire en un clin d'œil. D'après l'employé, il existait même des missions spéciales, absentes de ces dossiers, adressées à certains aventuriers triés sur le volet.
Par exemple, ceux qui, comme Mira, ont côtoyé un Roi des Esprits, ou disposent d'un vaste réseau comme les grandes guildes, ou encore possèdent une force hors norme, reçoivent plus facilement ces offres particulières.
« Je commence à voir. »
Mira, qui touchait enfin à la réalité du métier d'aventurier, s'en émerveilla. C'est bien un métier qui fait rêver, conforme à l'image.
« Au fait, je voudrais poser une question à titre de référence... »
Elle avait saisi les grandes lignes du marché. Il ne restait qu'à fixer la récompense de Bruce. Profitant de l'occasion, elle interrogea l'employé : pour une mission dont la seule condition est de maîtriser la haute magie, sans combat prévu, juste aller sur place et revenir, quel serait le tarif ?
« Ce contenu... »
L'employé jeta un regard furtif à Bruce. Force est de constater que, force de refus, la mission de Bruce était devenue célèbre au syndicat. Sa récompense aussi. D'où la surprise sur le visage de l'homme. De la question de Mira, il déduisit la raison de leur retour à deux.
« La haute magie, ça ne s'acquiert pas avec des efforts à moitié. Ceci dit, le danger est faible, donc cinq cent mille rifs, peut-être. »
Visiblement, le calcul était déjà fait ; la réponse fuse.
« Hum... C'est à peu près ça. Effectivement, ce montant semble approprié. »
Mira acquiesça, remercia l'employé et retrouva Bruce. Aristant l'air de qui a fait le calcul elle-même, elle annonça : « Au vu des cours du coin, ta mission vaut cinq cent mille rifs, c'est le juste prix. »