Un guerrier à la carrure imposante prit la parole avant même Mira, s'adressant au jeune homme qui venait d'insulter l'invocation. Il se leva d'un bond à peine eut-il fini sa phrase et s'avança droit vers la table du jeune homme. La pression qu'il dégageait à bout portant devait être considérable. De plus, que ce soit la stature ou l'aura, le guerrier surpassait le jeune homme sur tous les plans.
« Ah ? Quoi, vieux ? »
Pour le jeune homme, en plein dans l'âge où l'on veut faire le malin, il n'était pas question de se taire sur un simple ordre. Il se leva lentement à son tour et rétorqua sur un ton provocateur. Une réaction d'une transparence cristalline.
Pourtant, le « vieux » ne releva pas la provocation, se contentant de dire d'une voix douce :
« Allez, calme-toi. »
Tout en parlant, il immobilisa le jeune homme d'une seule main et le raccompagna jusqu'à sa chaise, laissant entrevoir une maîtrise certaine.
« Oh, celui-là, il a de la bouteille. »
Grâce à son intervention, la colère de Mira retomba pour l'instant. Elle passa en mode spectatrice, prête à observer l'échange.
« Qu-quoi ? »
Le jeune homme, réalisant l'écart de niveau, vit sa voix s'affaiblir. Mais son orgueil mal placé le maintenait dans une attitude défiante. Le guerrier, lui, n'en avait cure et le fixait droit dans les yeux, sérieux.
« Écoute bien. Tant que tu es dans cette ville, abstiens-toi de médire sur les invocateurs. Je te le dis pour ton bien. »
Balayant le regard du jeune homme d'un geste léger, l'homme l'avertit sur un ton calme, comme pour le raisonner. Et, simultanément, une ombre de peur traversa son propre visage.
« C'est quoi, ça ? Pourquoi... »
Ce n'était plus un cri de colère, mais des mots teintés d'une certaine bienveillance. Le jeune homme en perdit son aplomb. Son attitude jeune et hérissée s'effondra. Ne comprenant pas la raison, il leva vers l'homme des yeux légèrement arrondis.
L'homme jeta un coup d'œil circulaire avant de poursuivre. « C'est simple. En ce moment, il y a un invocateur affilié à la Tour dans cette ville. »
À ces mots, l'entourage se mit à bruisser. Mira réagit également.
« Quoi ? »
« Affilié à la Tour » et « terme » — cela désigne les chercheurs des Tours d'Argent. Ma présence a-t-elle été découverte ? L'idée traversa l'esprit de Mira un instant, mais visiblement ce n'était pas le cas. Au fil des explications de l'homme, le brouhaha se teinta de stupeur mêlée de crainte.
L'homme expliqua : les chercheurs des Tours d'Argent, le saint des mages et plus grand institut de recherche magique du continent, ont généralement le sens commun en décalage. Pourtant, leur niveau en tant que mages est au sommet du continent. De plus, beaucoup sont si absorbés par leur art qu'ils n'en voient rien d'autre. Si de tels fanatiques, pour qui la magie est suprême, entendent du mal de celle-ci...
« Au pire, on vous prend pour cobaye et on vous fait disparaître... Enfin, j'ai l'impression d'avoir moi-même dit quelque chose de pas terrible... »
À peine eut-il fini qu'un frisson le parcourut. Il se remit à scruter les alentours, hésitant. Par hasard ou par nécessité, son regard croisa celui de Mira.
Sur son visage passa un frisson d'effroi. Il semblait connaître les aventuriers de haut rang les plus célèbres. Il venait de réaliser que Mira correspondait aux traits de la Reine des Esprits. De sa position, il comprit aussi qu'elle avait tout entendu, et une tension apparut sur son visage.
« Mouais... Que beaucoup perdent de vue leur entourage, je suis d'accord. Mais de là à "faire disparaître", c'est mal vu. Une petite leçon aurait suffi, non ? »
Mira avait des corrections à apporter, mais cela faisait trente ans. Elle ne pouvait jurer que cela n'arrivait jamais. Face à l'homme qui la jaugeait, elle lui sourit comme pour l'inviter à continuer.
Prenant ce sourire pour une absolution, l'homme afficha un soulagement, baissa les yeux et se tourna vers le jeune homme.
« Voilà. Tu ne le sais pas, mais ils existent là où ils existent. Mieux vaut ne rien dire de travers. Si on te remarque, on ne sait pas ce qui t'attendra. »
Ayant averti le jeune homme tant sur l'invocateur de la Tour que sur celle qui se tenait derrière lui, l'homme ajouta en guise de conclusion :
« D'ailleurs, l'invocation revient en force ces temps-ci, à un rythme incroyable. »
« Je pige pourquoi tu te méfies. Mais l'invocation, donc... Même si tu dis qu'elle revient, j'en ai vu deux ou trois... et ça m'a pas franchement marqué. »
À cause de la difficulté d'accès, la porte des invocateurs est étroite. Qui plus est, il faut s'entraîner soi-même et son invocation, le chemin est donc rude. D'où la rareté extrême des jeunes invocateurs.
Certes, d'excellents invocateurs existent à l'heure actuelle. Mais ils sont une infime minorité parmi une minorité. Croiser l'un d'eux relève du miracle. Les deux que le jeune homme avait vus devaient être des autodidactes sans maître valable.
C'est pourquoi il avait jugé l'invocation à cette aune.
« Mmm... C'est frustrant... »
Récemment, grâce à l'Académie d'Alkite et aux exploits de Mira, l'image désespérée d'autrefois s'estompe. Mais il faudra encore un moment avant que les nouveaux invocateurs n'arrivent sur le devant de la scène. Mira ne put qu'abaisser les épaules face à la situation présente.
« Certes, justement parce que c'est peu connu, les critères sont flous. »
D'abord, quel est le niveau des mages de la Tour ? Sans le savoir, difficile de juger. L'homme se mit à expliquer ce qu'il connaissait.
« Bon, je résume. D'abord, les conditions pour entrer à la Tour sont uniformes, toutes écoles confondues. En d'autres termes, quel que soit la Tour, les mages qui y appartiennent ont un niveau minimum garanti. Et ce niveau, c'est lequel ? Connais-tu le mage qu'on appelle "Marteau de Foudre" ? »
« Connais pas, c'est une putain de star. J'ai entendu qu'il était entré dans le haut du classement A récemment. Tout aventurier le connaît. »
À la question de vérification de l'homme, le jeune homme répondit comme si c'était évident. « Marteau de Foudre ». Apparemment, ce surnom est célèbre chez les aventuriers. Pourtant, Mira, qui est censée être rang A, marmonna « Je connais pas... » avec le même air évident.
« Si tu le connais, c'est rapide. La rumeur dit qu'autrefois, Marteau de Foudre a échoué à l'examen de la Tour. »
« Sérieux... ? »
Le jeune homme comprit où l'homme voulait en venir et dévoila sa surprise.
La Guilde Générale des Aventuriers applique des critères de classement stricts. Être dans le haut du rang A signifie une compétence que nul ne peut contester.
Les Tours d'Argent ne comptent que des gens ayant franchi un examen qui recale de tels talents. Le jeune homme, grâce à ce critère limpide, prit conscience de son impair et se figea.
« Ouais, c'est vrai. Maintenant il est célèbre comme aventurier, mais à l'époque c'était déjà un génie mage connu, et il s'est fait recaler. Donc aux Tours d'Argent, des mages de la trempe de Marteau de Foudre, y en a à la pelle. Vous, les jeunes, vous pouvez même pas l'imaginer, mais les invocateurs de ce niveau, tous, ils invoquent des monstres pas possibles. Alors je le redis. Je te veux pas de mal. Au minimum, dans cette ville, arrête de cracher sur l'invocation. »
Sur un ton de quelqu'un qui veut bien faire entendre raison, l'homme clôtura son explication.
« Ouais, j'ai compris. Merci pour le conseil. »
« Tant que tu piges. Désolé d'avoir dérangé. »
Le jeune homme semblait avoir saisi le danger. Il répondit franchement, l'homme acquiesça et lui tapa l'épaule. Puis il jeta un regard furtif vers Mira. Quand celle-ci acquiesça sans un mot, il salua discrètement et regagna sa place.
« Pour qu'un type aussi fort aille jusque-là... c'est ouf, en fait. »
Le jeune homme paraissait revenu à de meilleurs sentiments. Il se mit à discuter avec ses camarades des aventuriers célèbres. Plus aucune insulte sur l'invocation ne sortit.
Pourtant, il lui restait une faute. Oui, l'insulte faite à une femme.
Après le sermon de l'homme, le jeune homme se trouva encerclé par la serveuse et la patronne. Et de leurs mains, il reçut une correction sévère. La mage de la Tour est effrayante, mais les femmes le sont tout autant. En l'espace de quelques minutes, le jeune homme avait appris deux leçons cruciales.
« Cependant, quelle réputation... »
Le sermon de l'homme, la correction des femmes. Mira, qui avait tout vu, tremblait devant la robustesse des femmes tout en s'étonnant que des gens qui s'enferment dans leur passion au point de déraper parfois fassent dire ça à un aventurier compétent.
De son point de vue, la Tour ne abrite que des fous de recherche. Mais vu de l'extérieur, ce sont tous des gens au niveau équivalent à des aventuriers rang A, des existences qui inspirent jusqu'à la crainte.
C'est ainsi que Mira apprit par hasard la réputation extérieure de la Tour. Simultanément, elle s'intéressa à l'invocateur dont l'homme avait parlé.
Si ses dires sont vrais, un invocateur affilié à la Tour — donc un subordonné de Mira — se trouve dans cette ville.
Au temps où Mira était Dunbalf, la Tour d'Invocation était aussi animée que les autres. Mais maintenant, il ne reste que trois chercheurs, une situation bien triste.
Peut-être parce que le sommet était Dunbalf, la Tour d'Invocation comptait beaucoup de mages âgés. Luminaria riait souvent en disant : « Le nom de Tours d'Argent leur va comme un gant. »
Pour ces raisons, selon Cléos, plus de la moitié des chercheurs ont disparu par vieillesse. S'y ajoute le manque de recrues. La situation actuelle est presque inévitable.
Mais Cléos avait ajouté : parmi ceux qui restent, certains sont disséminés aux quatre coins du continent.
Ces derniers, en parallèle à leur pérégrination martiale, s'efforcent de diffuser l'invocation. L'engouement naissant du département d'invocation de l'Académie d'Alkite vient de ce qu'ils ont repéré et recruté de bons éléments un peu partout. C'est ce que Cléos avait dit.
L'invocateur présent ici est donc l'un d'eux.
Pour Mira, c'est un camarade partageant la même志. Elle veut absolument le rencontrer. Elle décida de demander directement à quelqu'un qui pourrait savoir.
« Hé hé, un instant, ça te va ? »
Mira interpella l'homme — celui qui venait de sermonner le jeune homme — d'un ton doux. Celui-ci, qui buvait tranquillement après son sermon, se retourna l'air éméché : « Hm ? Quoi ? »
« —!? Co-comment puis-je vous aider ? »
À la vue de Mira, l'homme se redressa panic. Son attitude soumise, après ce qui venait de se passer, ressortait. Certains durent réaliser que Mira était la Reine des Esprits, car une tension naturelle parcourut la salle. Le jeune homme, encore marqué par sa correction, paniqua à l'idée que l'homme qui l'avait averti se fasse prendre par une rang A.
Mais tout cela n'était que souci infondé.
« Non, rien... Je voulais juste demander à propos de l'invocateur de la Tour dont tu parlais tout à l'heure. »
Mira premissa ainsi, puis demanda sa localisation par pur intérêt, sans aucune hostilité.
Contre toute attente, l'atmosphère changea du tout au tout face à l'attitude de Mira. Le préjugé s'évapora. Ne restait plus que la rumeur du moment : la belle jeune fille invocatrice.
« Si c'est ça, je vous répondrai avec plaisir. »
Tandis que s'élevait le murmure « C'est la vraie ! », l'homme accepta volontiers et indiqua l'auberge où logeait, disait-on, l'invocateur de la Tour.
Après le départ de Mira, la salle s'enflamma inévitablement sur le sujet de la Reine des Esprits.
Le déclencheur fut l'affirmation de quelqu'un : la belle jeune fille tout à l'heure était bel et bien la véritable Reine des Esprits. Cette personne avait séjourné à Sentpolly le jour de la bataille décisive contre Chimera Clauzen et avait vu de ses propres yeux la silhouette de Mira dans le ciel. Et bien sûr, celle du Roi des Esprits aussi.
Certains aventuriers se réjouissaient d'avoir rencontré une rang A pour la première fois. D'autres laissaient percer un arrière-pensée : « Elle était mignonne. » D'autres encore demandaient à quel point le Roi des Esprits était extraordinaire. La conversation tournait autour de Mira.
Au milieu de cela, l'homme qui avait parlé directement avec Mira affichait une expression complexe.
« J'ai eu l'impression qu'elle avait la même aura qu'un mage de la Tour... »
Hasard ou intuition ? Il avait semblé percevoir quelque chose au plus profond de Mira. Mais cela ne se mua pas en certitude et finit par se dissiper. Seul restait le fait certain qu'il avait sauvé un jeune homme.