L'empire d'Alkite n'était pas le seul pays dirigé par d'anciens joueurs. Parmi eux, c'était l'empire d'Atlantis qui trônait fièrement au sommet de la puissance nationale. Même devenu réalité, il restait une grande puissance abritant de nombreux anciens joueurs.
Et c'était l'empire de Nirvana, qui possédait la puissance nationale 바로 derrière, qui accueillait le tournoi martial.
Jusqu'à présent, Mira avait sillonné le continent d'Earth, qui comptait aussi le pays des Trois Dieux, en plus du royaume d'Alkite. L'empire de Nirvana, quant à lui, se trouvait à l'extrémité sud du continent d'Arc, à l'ouest de celui-ci.
Le continent d'Arc était vaste, sa forme évoquant une gueule grande ouverte prête à dévorer le continent d'Earth.
Comme il comptait davantage de donjons que le continent d'Earth, la plupart des joueurs s'y rendaient une fois parvenus au niveau intermédiaire. Mais la moitié d'entre eux rebroussaient chemin, tant les monstres y étaient coriaces et la difficulté moyenne des donjons, élevée.
L'empire de Nirvana que Mira s'apprêtait à visiter se trouvait, du fait de la forme en équerre du continent d'Arc, au sud par la mer depuis Sentpolly, à l'extrême ouest du continent d'Earth.
Depuis l'annonce du tournoi, de nombreux vols charters partaient de Sentpolly. Mira se trouvait à présent à bord d'un ferry régulier qui rallierait le port nord de Nirvana en trois jours de navigation.
Après avoir remis à la principauté de Roseline les lettres et autres documents que Solomon lui avait confiés en passant, elle avait profité de l'occasion pour inspecter la situation à Sentpolly, avant de se laisser tenter par la traversée maritime.
Les documents concernaient les relations diplomatiques. Au vu de l'attitude de Solomon au moment de les lui confier, et du visage ravi d'Urashisu — le président de la compagnie Eibates, également l'actuel duc de Roseline —, il semblait que l'accord fût avantageux pour les deux parties.
« Oh, on commence à la distinguer. Encore un peu et ce sera Nirvana. »
Mira, accourue jusqu'à la proue du paquebot, désigna du doigt l'ombre diffuse du continent qui se dessinait devant eux et s'exclama. Aussitôt, les enfants rassemblés autour d'elle se mirent à piailler de joie.
La traversée vers Nirvana. Mira avait fait la connaissance d'autres passagers se rendant eux aussi au tournoi. Et avant qu'elle ne s'en rende compte, on lui avait confié la garde des enfants.
« Kyu, kyu ! »
Au milieu de Mira et des enfants se trouvait une cinquième compagne. Celle qui s'amusait autant qu'eux, en plus de leur servir de partenaire de jeu, était Fee, une selkie invoquée par l'invocation.
Bien que ayant l'apparence d'un phoque, Fee avait été choisie en prévision du voyage maritime et d'éventuels imprévus. Sa bouille adorable et son aisance dans l'eau lui valaient une confiance absolue de la part des parents.
Fee avait d'ailleurs pris l'habitude récente d'imiter les humains. Elle s'agitait maintenant de joie, revêtue d'un imperméable qu'elle avait déniché on ne sait où.
« Cependant, quelle affluence. »
Sans doute parce que le port approchait, on apercevait plusieurs autres silhouettes de paquebots.
Nirvana semblait accorder une importance considérable à ce tournoi, au point d'affréter de nombreux vols charters. Les Trois Dieux allaient même jusqu'à exploiter de grands navires volants en lignes régulières, disait-on. Beaucoup en profiteraient pour voler pour la première fois, et l'engouement était en flèche.
Pour l'instant, les navires volants restaient l'apanage de quelques grandes puissances, mais ils finiraient par se démocratiser.
De tels bruits laissaient pressentir, de manière palpable, que cet événement serait sans précédent dans l'histoire.
« Vraiment, c'est réjouissant. »
Sa mission officielle était de retrouver Meilin, mais avant cela, Mira pensait qu'un festival, c'était une bonne chose, et son cœur battait la chamade. Elle sourit avec satisfaction en observant les enfants s'égayer aux côtés de Fee.
Partout dans l'empire de Nirvana, on ne parlait que du tournoi martial.
« Les tournois martiaux sont monnaie courante dans les histoires, mais une organisation à une telle échelle, c'est tout bonnement phénoménal. »
L'heure était au crépuscule. Après avoir débarqué au port et quitté les enfants à regret, Mira se sentit légèrement intimidée par la scène qui s'offrait à elle.
Au nord de l'empire de Nirvana, la ville de Sutora, dotée d'un grand port, était connue comme la porte d'entrée du pays et comme lieu de villégiature, attirant en temps normal de nombreux voyageurs. Mais cette fois, sous l'effet du tournoi, l'animation avait encore enflé, et la foule était si dense qu'on pouvait à peine avancer.
En cas de besoin, elle pourrait invoquer une demeure d'esprit pour passer la nuit n'importe où. Mais le charme du voyage résidait précisément dans ces rencontres uniques, propres à chaque lieu, tant pour l'hébergement que pour les repas. Mira, qui accordait la priorité à profiter de l'instant présent plutôt qu'à la recherche des Neuf Sages, considérait cette situation comme un agrément supplémentaire.
Elle partit donc à la recherche d'une auberge disponible, arpentant les rues de Sutora. Or, la ville regorgeait désormais de gens venus pour le tournoi. Par conséquent, il y avait aussi pas mal de personnes bien informées sur la condition d'aventurière. « Hé, hé. C'est pas la reine des esprits, ça ? » — quelques-uns semblaient l'avoir reconnue.
« Eh ? Laquelle ? »
« Là, là-bas ! »
Depuis qu'on l'appelait reine des esprits, un certain temps s'était écoulé. L'information circulait désormais avec une bonne précision. L'image fantasmée par les hommes d'une beauté absolue s'était dissipée, et la plupart de ceux qui la connaissaient saisissaient correctement que la reine des esprits était une belle jeune fille.
(Moi aussi, je suis devenue sacrément célèbre, finalement.)
Depuis que ce monde était devenu la réalité, le regard des non-joueurs s'était ajouté, et elle attirait bien davantage l'attention qu'à l'époque de Dunbalf. Pourtant, même dans une telle situation, Mira ne fuyait ni ne se cachait, gardant une attitude fière. Au contraire, puisque sa participation au tournoi lui avait été refusée, elle devait faire valoir l'utilité de l'invocation par d'autres moyens. Qu'on vienne, elle était prête.
Mais comme beaucoup avaient seulement entendu parler de la reine des esprits sans jamais la voir de près, personne n'était tout à fait sûr que ce fût bien elle.
Une belle jeune fille aux longs cheveux argentés et aux yeux d'azur, vêtue d'une tenue de magical girl. Telle était l'apparence de la reine des esprits véhiculée par les rumeurs. Or, cette description pouvait correspondre à d'autres personnes. Personne ne l'abordait donc, se contentant de l'observer de loin en se demandant : « Serait-ce elle ? »
D'un autre côté, aller elle-même vers eux n'était pas non plus une option. Mira continuait donc de chercher une auberge dans cet état de fait.
Une ombre s'approcha alors dans son dos. Elle avançait en se faufilant entre les passants, jetant des regards anxieux autour d'elle, comme pour se donner du courage.
Et lorsqu'elle fut enfin à côté de Mira : « Euh... êtes-vous la reine des esprits ? » lui demanda-t-elle d'une voix timide.
Mira se retourna. Son interlocutrice était une fillette plus petite qu'elle. Mais ce n'était pas une fillette ordinaire.
« Oui, c'est bien moi. Ces derniers temps, on m'appelle souvent ainsi. »
Dès qu'elle posa les yeux sur la fillette, Mira afficha un sourire ravi et répondit. Sa joie ne venait pas seulement d'être enfin interpellée. La fillette portait une réplique de la robe de sage (invocation).
Et la fillette, elle, rayonnait d'une joie immense d'avoir rencontré la reine des esprits.
« Écoute, écoute. Reine des esprits... »
Elle devait être aux anges, et avoir tant de choses à dire. La fillette s'exprimait de manière décousue mais avec une sincérité totale. Mira, de son côté, l'écoutait avec une attention sérieuse, cherchant à saisir ce qu'elle voulait transmettre.
D'après son récit, la fillette avait découvert Dunbalf dans un livre d'images et, depuis, elle était devenue une admiratrice de Dunbalf. Parallèlement, elle nourrissait une forte admiration pour l'invocation.
Le déclencheur était la bête sacrée qui apparaissait dans le livre. Mais ce qui avait le plus captivé l'intérêt de la fillette, c'était Pégase.
En voyant la silhouette élégante de Pégase ici et là dans les pages, la fillette avait rêvé de monter sur son dos et de voler à travers le grand ciel.
« C'est ça, c'est ça. Tu aimes Pégase. »
La fillette avait mis des mots sur son affection du mieux qu'elle pouvait. Touchée par cette attitude touchante, Mira sourit doucement et invoqua Pégase juste à côté d'elle.
« C'est Pégase ! »
La fillette s'égaya innocemment, manifestant sa joie de tout son corps. Pégase, lui, semblait capable de lire l'air : il posa délicatement sa joue sur la main que lui tendait la fillette.
Le cheval céleste blanc pur surgit d'un cercle magique apparu soudain. Les spectateurs poussèrent des « Oh ! » d'admiration. Non seulement cela confirmait que Mira était bien la reine des esprits, mais l'invocation, magnifique aux yeux des profanes, acheva de les convaincre qu'elle était la véritable.
Mais il était un peu tard pour demander une poignée de main ou un autographe.
Pour réaliser le rêve de la fillette, Mira la fit monter sur le dos de Pégase. Elle-même s'installa derrière elle, et ils s'envolèrent prestement dans les cieux.
L'activité pour la renaissance de l'invocation était importante, mais pour Mira, exaucer le rêve d'une fillette qui aimait Dunbalf primait. Et ce souhait porta magnifiquement ses fruits : la joie de la fillette fut indescriptible.
Après une balade aérienne de trente minutes au-dessus de Sutora avec la fillette, le soleil allait se coucher. Mira lui demanda où se trouvait sa maison et l'y ramena sur Pégase.
Un quartier résidentiel, un peu à l'écart du quartier commerçant près du port. La mère de la fillette, venue l'accueillir, fut stupéfaite de voir Mira et Pégase. Mais en tant que mère, elle connaissait parfaitement l'admiration et le rêve de sa fille. Lorsque celle-ci lui dit, ravie, qu'elle était revenue à dos de Pégase, elle se réjouit comme si c'était sa propre affaire.
Raccompagnée par des mots de gratitude, Mira quitta la maison et se retrouva sur une grande artère, un peu en dehors du centre de Sutora.
Elle l'avait repérée depuis les airs, sur le dos de Pégase. Comparée aux abords du port et à l'artère centrale, bondés de touristes, cette zone semblait offrir un peu plus d'espace.
Effectivement, en s'engageant sur cette artère, elle ressentit une densité un peu moindre que devant le port. En revanche, une atmosphère différente de celle des quartiers touristiques y régnait.
Quelle en était la différence ? Mira fit le tour de l'artère pour vérifier. Divers regards se portèrent sur elle. Pourtant, ils différaient nettement de ceux qu'elle avait ressentis devant le port.
(Hmm... Ce coin doit être un repaire de voyous, je suppose.)
Au vu des bruits de disputes çà et là, et de la tronche des gens présents, Mira en arriva à cette conclusion.
Cette artère, légèrement en retrait, était un lieu de rendez-vous pour les aventuriers sanguins et les marins. C'était sans doute pour cela que les regards posés sur elle teintés d'inquiétude.
Elle commençait à être connue comme une aventurière de premier plan, dite reine des esprits, mais cela n'y changeait rien. Son apparence était celle d'une petite fille. Une gamine qui s'aventure dans un repaire de durs à cuire, il est naturel qu'on s'inquiète pour elle.
Mais aucun d'eux ne l'interpella. Sans doute craignaient-ils de l'effrayer.
Mira, elle, reprenait sa recherche d'auberge, insensible à leurs soucis.
(Par ici, il y a encore de l'espoir, il me semble.)
En regardant, les auberges semblaient assez nombreuses. Et on y voyait peu de touristes. Sûrement pourrait-elle trouver une chambre libre. Mira entra donc dans la première venue.
C'était une auberge standard, du genre « pour les aventuriers, c'est ici ». Le rez-de-chaussée servait de taverne et de salle à manger, l'étage hébergeait les chambres.
« C'est bien ça, oui. »
C'était l'heure du dîner, aussi le rez-de-chaussée était-il en pleine effervescence. Combien parmi eux étaient clients de l'auberge ? Y avait-il des chambres libres ? Une légère inquiétude la gagnait tandis qu'elle se dirigeait vers le comptoir pour vérifier.
C'est alors que cela se produisit.
« L'invocation ? Un truc pareil, ça sert à rien ! »
Au milieu de la liesse et du vacarme des ivrognes en joie, l'ouïe de Mira distingua nettement ces mots.
« Quo...i ? »
L'instant d'après, elle s'immobilisa, et pivota d'un bloc dans la direction d'où provenait la voix. Ses yeux perçants balayèrent les alentours, cherchant l'auteur de la remarque.
Pendant ce temps, le rire du même homme retentit à nouveau.
« Faut plutôt apprendre l'art sans forme ! » « Ce truc noir et fluet avec une épée, je l'ai pris pour un monstre et je l'ai tranché net. Pas de résistance, j'en suis resté coi. » « Au moins, qu'il serve d'appât, bordel ! »
Et ainsi de suite. Il en disait long, à sa guise. Mais comme il faisait un tel tapage, Mira mit peu de temps à l'identifier.
L'homme qui se moquait de l'invocation était attablé au fond du rez-de-chaussée. Le visage rouge, il avalait son vin, une allure d'épéiste ; vu de loin, c'était un jeune homme au visage assez régulier. Il devait être à l'âge où l'on veut faire le malin en disant des choses qui ont l'air sensées. Ce qu'on appelle l'impétuosité de la jeunesse.
Devant un tel spectacle, Mira murmura « Vraiment, quelle jeunesse » et s'avança vers lui avec une générosité d'esprit toute relative, songeant à lui refaire le visage — vu qu'il semblait plaire aux femmes.
Mira progressa en se faufilant entre les ivrognes. En se rapprochant un peu, elle put voir l'ensemble de la table.
Outre le jeune homme bien mis, trois autres hommes, ses camarades apparemment, étaient assis là. Ils tentaient de le calmer en disant « Doucement, doucement ».
Ils lui disaient que l'invocation reprenait du poil de la bête grâce à l'apparition de la reine des esprits. Mais l'emballement du jeune homme ne faiblissait pas.
« Ha ! C'est ça, hein ? Il a juste eu la chance d'être présent à cette grande bataille décisive, et il est devenu célèbre ! Enfin, paraît qu'il est plutôt mignon. Comme ça, je veux bien m'en servir pour la nuit. Ah, oui, c'est ça. Une invocatrice, si c'est une femme, ça peut servir, ça ! »
Il avait l'air drôlement en verve. « Ça suffit », « T'as trop bu », « Arrête là » — les trois autres le reprenaient, las, mais le jeune homme continuait de rire, tout content.
(Hou... Ce n'est pas une remise en forme qu'il réclame, mais une castration, on dirait.)
Repensant à Leila et Rina, rencontrées à Haksthausen et qu'elle avait guidées dans l'invocation, ainsi qu'à Emilia et aux élèves de l'académie d'Alkite — celles qui portaient l'avenir de l'invocation —, Mira jugea ces propos comme une insulte à leur égard. La colère s'alluma dans ses yeux tandis qu'elle s'approchait du jeune homme.
C'est à ce moment-là.
« Hé, toi. Je te conseille une chose : ferme-la, tout de suite. »
Une voix grave, lourde de menace, résonna depuis une table pas très loin de celle des jeunes gens. On y voyait un homme à l'allure indéniablement celle d'un guerrier aguerri.