« — Tu es prête, n'est-ce pas ! »
« — Pas du tout ! »
Au moment où elles atteignirent le niveau le plus bas du sixième étage et posèrent le pied sur le sol dur, Emera se jeta sur Zef avec une expression de démon vengeur. Ce n'était pas exactement de l'acrophobie, mais Emera n'aimait pas particulièrement les hauteurs, et Zef l'avait taquinée sans arrêt jusqu'à ce qu'elles touchent le fond.
« — Quelles bruyantes compañeras »,
Mira les regarda partir avec un sourire amer, puis porta son regard vers l'immense château blanc qui s'élevait au centre de la grande salle. Si Soul Howl y habitait, il n'y avait pas de lieu plus approprié. Mira en avait eu l'intuition dès le début.
« — Laisse-les, allons au château »,
Dit-elle aux autres membres, et elle commença à avancer sur le sol rocailleux à découvert. Il était un peu accidenté, mais pas au point de faire trébucher.
« — On va au château ! »
Asbal acquiesça aux mots de Mira et cria vers les deux qui couraient joyeusement près du lac. Vu les cris qui retentissaient par moments, on ne savait pas s'ils l'avaient entendu.
Asbal et Frika étaient subjugués par la présence matérielle du château vu de près. Tactic, quant à lui, brillait des yeux et regardait tout autour de lui.
« — Même s'il n'y a rien, c'est un spectacle en soi »,
Un bloc de pierre inorganique en forme de château. Son immensité et ses murs sans jointure apparente. S'il avait été à la surface au lieu d'être un donjon pour chasseurs de trésors, il serait devenu un site touristique célèbre. Enfin, selon l'endroit, il aurait pu devenir un repaire de bandits.
Mira franchit la porte sans obstacle et entra dans le hall d'entrée du château. Face à elle se trouvait un grand escalier, et des cristaux lumineux étaient incrustés çà et là dans les murs. Hormis cela, des murs et un sol de pierre nue, sans aucune décoration, s'étendaient à perte de vue.
« — Écoutez, attendez-moi ici. J'ai une petite affaire secrète à régler par la suite »,
Elle ne pouvait les emmener plus loin. D'où elle allait, c'était pour rencontrer l'un des Neuf Sages sur ordre du roi, impossible de se faire repérer par des aventuriers. Connaissant la personnalité de Soul Howl, Mira avait d'abord pensé que des golems pourraient garder le château, mais cette inquiétude s'évanouit dès qu'elles entrèrent saines et sauves dans le hall. Comme l'indique son titre de « Soul Howl des Murailles Gigantesques », un simple hall d'entrée est bien trop exigu pour lui.
Et vu qu'il ne semblait y avoir aucun danger au sixième étage, elles décidèrent de se séparer ici pour l'instant.
« — Hum, une affaire secrète ? »
Asbal était curieux de savoir de quoi il s'agissait, mais en face à face, il ne pouvait pas dire qu'il voulait les suivre. Frika était pareille, mais elle fantasmagorisait dans une tout autre direction sur le « s-e-c-r-e-t de Mila-chan ».
« — Désolé, mais je te confie Tactic »,
Mira dit cela et confia la main de Tactic à Frika. Grâce à cela, Frika, qui avait repris ses esprits, s'arrêta juste avant de partir en vrille.
« — Oui, je comprends »,
« — Grande sœur Mila, fais attention »,
« — Oui, pas d'inquiétude »,
Après avoir ébouriffé la tête de Tactic, Mira monta l'escalier du hall. En la voyant partir, Asbal et Frika, pensant que le secret était en haut, commencèrent à explorer le premier étage, jugeant qu'il n'y avait pas de problème.
Mira chercha d'abord rapidement une pièce bien équipée. Elle jeta un coup d'œil rapide dans les pièces sans porte, et au sixième essai, elle trouva un endroit qui semblait convenir.
En entrant dans la pièce, elle examina la chaise en pierre percée d'un trou qui se trouvait au centre.
« — Hum… ça a l'air d'aller »,
Dans cette pièce sans porte, Mira baissa sa culotte et s'assit. Malgré un malaise certain, elle poussa un soupir.
Ensuite, sans négligence, elle ouvre son inventaire et sortit du papier. Traumatisée par les fleurs vénéneuses, Mira avait fermement décidé de toujours avoir du papier sur elle. Enfin, pour pallier l'absence de chasse d'eau, elle utilisa l'eau d'extinction de la magie sans forme.
Mira essuya ses mains mouillées sur l'ourlet de sa robe, puis utilisa la [Compétence Sennin : Perception Vitale] pour localiser sa cible. Mais la seule réaction provenait des trois personnes en bas. La sensibilité de la Perception Vitale dépend de la distance, mais pour quelqu'un de la classe des Neuf Sages comme Soul Howl, cacher sa présence est un jeu d'enfant, donc son absence n'était pas prouvée.
Mira se dirigea ensuite vers l'étage supérieur. Elle avait pensé à l'appeler à haute voix, mais si les deux en bas l'entendaient, ce serait gênant. Elle avait aussi songé à l'appeler par les surnoms qu'ils utilisaient entre eux — « Docteur Fille Non-Morte », « Réincarnée Perverse », « Gentilhomme Guerrier » — mais elle craignait que cela n'affecte sa propre image si on l'entendait, alors elle décida de confirmer visuellement.
Arrivée au dernier étage, Mira utilisa à nouveau la [Compétence Sennin : Perception Vitale] par précaution.
« — Quoi, c'est ça ? »
Il y avait une réaction très faible. Mais elle était si minuscule qu'il fallait se concentrer pour la remarquer. Ce n'est qu'en se rapprochant qu'elle put la détecter. Une fragilité à peine perceptible, comme sur le point de s'éteindre.
Il n'y avait personne d'autre que la personne recherchée dans un tel endroit. Mira s'approcha lentement de la réaction en masquant sa présence. Elle avait même prévu de la surprendre, tiens.
La réaction se situait au bout de l'escalier menant au dernier étage, dans la grande salle au milieu du couloir qui pouvait être considéré comme le devant du château. Elle venait de la salle du trône.
Mira se glissa le long du mur devant la salle du trône sans cloison, guettant le moment idéal, et jeta un coup d'œil à l'intérieur.
« — Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Le champ de vision de Mira, qui s'attendait à être entourée de servantes zombies, s'emplit d'une scène incompréhensible. Face à cette situation de salle du trône qui semblait relever de la folie, Mira avança d'un pas chancelant.
Dans la salle du trône, d'innombrables chaises étaient alignées face au trône au fond, comme dans une salle de concert. Mira s'approcha de l'une d'elles et y colla son visage pour l'examiner.
« — Elle est… figée ? »
Mira toucha la joue de la femme en habit de servante assise sur la chaise. Elle était froide, sans aucune chaleur de vie. Les yeux clos, les lèvres jointes, tout son visage était dépourvu d'expression, elle n'était simplement « là ».
« — Il a évolué dans une direction encore plus perverse »,
Mira regarda autour d'elle, ahurie. Sur toutes les chaises de la salle du trône étaient assises des corps de femmes vêtues de tenues classables comme des habits de servante, de styles japonais et occidentaux variés. Elles avaient été soigneusement traitées pour la conservation ; il n'y avait aucun doute, c'était l'œuvre de Soul Howl.
Mais comme ce n'étaient que des corps, la Perception Vitale ne devait pas réagir. Mira concentra à nouveau son attention, et la réaction revint de l'arrière, du côté du trône.
Lorsqu'elle porta son regard là-bas, ses yeux tombèrent sur une existence manifestement différente des autres.
Deux trônes côte à côte. Sur l'un d'eux, le trône de la reine, était assise une femme qui cloua Mira sur place.
Elle portait une robe belle et élégante, une beauté aux traits délicats et nets, d'une grâce éthérée. Ses cheveux d'un bleu transparent lui descendaient jusqu'à la taille, et sa peau était d'une blancheur maladive. Elle semblait avoir dix-sept ou dix-huit ans.
Mira faillit en rester bouche bée, mais elle se reprit et fixa son visage. Les yeux fermés, la bouche figée dans un sourire. Elle l'appela, mais bien qu'il y ait une réaction vitale, la femme ne montrait aucune réaction biologique.
Pour comprendre, Mira tendit la main, la toucha et la retira immédiatement.
« — Elle est gelée… »
La peau de la femme sur le trône était glacée comme de la glace.
« — Soul Howl, tu n'es pas là ! »
Ne comprenant plus la situation, Mira n'eut d'autre choix que d'appeler le nom de la personne qu'elle cherchait. Mais après dix, vingt, trente secondes sans réponse, elle renonça et décida de chercher elle-même des indices.
D'abord, elle entra dans la pièce derrière le trône et eut de la chance tout de suite. La pièce était jonchée d'une quantité massive de papier et de livres. Sur le bureau central, des encyclopédies et des manuscrits anciens étaient empilés comme documents de référence, et les papiers épars étaient couverts d'innombrables notes griffonnées.
Pensant que cela pourrait être une piste, Mira prit les innombrables notes et les lut.
« — Le Saint Calice de la Lumière Divine… »,
Mira énonça la conclusion tirée de toutes les notes et des documents empilés.
Le Saint Calice de la Lumière Divine. Son utilisation guérit tous les états anormaux, soigne toute blessure, repousse tout mal, annule même la mort et la pénalité de mort. De plus, il offrirait une défense et une attaque absolues contre les démons, ennemis de l'humanité. C'est le nom d'un objet rare de rang légendaire aux effets dits tels.
Mais même après quatre ans, il n'y avait pas la moindre rumeur de quelqu'un l'ayant obtenu. Entre joueurs, on murmurait qu'il n'était pas implémenté, et on ne savait même pas s'il s'obtenait par drop de monstre, fabrication ou placement en donjon.
Un objet qui n'existe que dans les informations, voilà le Saint Calice de la Lumière Divine.
(Pourquoi ce type cherchait-il un truc pareil ?)
L'effet est assurément exceptionnel. Mais pour des Neuf Sages, les situations nécessitant un tel objet devraient être quasi inexistantes. Alors pourquoi ?
En réfléchissant ainsi, l'image de la femme gelée tout à l'heure traversa l'esprit de Mira.
Elle quitta la pièce, retourna dans la salle du trône, et observa la femme sur le trône des pieds à la tête, minutieusement. Elle se sentit un peu coupable, mais se persuada que c'était pour la vérité.
« — Rien »,
Après un examen complet, Mira jugea qu'il n'y avait rien d'anormal chez cette femme et voulut envisager d'autres possibilités. Mais en la regardant à nouveau de face, elle réalisa une chose : la femme étant assise, son dos n'avait pas été vérifié.
Mira la décalgea légèrement vers l'avant, avec une prudence extrême, et s'arrêta net devant la tache rouge qui s'étalait dans son dos.
Ce qui imprégnait la robe était une tache rouge. Mais ce n'était pas du sang d'une blessure. La tache formait une étoile à six branches, entourée de symboles et de figures géométriques. Et en son centre, les lettres XV.
Mira connaissait ce signe.
L'étrange formation sur son dos était un sceau. Appelé aussi « Malédiction des Enfers » ou « Bénédiction du Démon », sa signification est une mort scellée.
Dans le jeu, il y a un événement « L'Ombre de l'Aile Noire ». Il s'agissait de sauver un chevalier marqué du sceau, mais le chevalier mourait finalement à cause de ce sceau. Cet événement, dit-on, était prévu pour être le premier combat des joueurs contre les démons, et tout le monde le vivait.
Mais Mira, marquée par l'impression et le sentiment d'impuissance, s'en souvenait encore parfaitement.
En se remémorant, le souvenir se lia au Saint Calice de la Lumière Divine. Soul Howl essaie d'effacer ce sceau grâce au pouvoir du Calice. Comme c'est un changement d'état propre à l'événement, aucun sort ni médicament ne peut l'effacer. Si on demande quelle est l'unique possibilité, tous les joueurs répondraient le Saint Calice de la Lumière Divine. Mira en tira la même conclusion.
Mira regarda à nouveau la femme. Glacée, mais avec une réaction vitale, elle est donc encore vivante. C'est probablement un sort de nécromancie, mais Mira n'en a pas connaissance. Cela dit, après trente ans, il n'est pas étonnant que de nouveaux sorts à de tels effets aient été découverts. Soul Howl a probablement stoppé le temps de cette femme tout en la maintenant en vie, et est partie chercher une solution.
« — Une femme vivante, hein. Il a un peu changé, celui-là »,
En repensant à Soul Howl qui courait partout en criant « Moé pour la fille non-morte ! », Mira salua la femme sur le trône et quitta la salle du trône.
Le corps n'était pas dans les catacombes, mais des traces restaient. Après avoir fait le tour du château et mis dans sa boîte d'objets les documents qui pouvaient indiquer la destination, Mira retourna au premier étage où l'attendaient les autres.
Au hall d'entrée du château. Emera et Frika, le visage livide, se serraient l'une contre l'autre. Asbal avait mine pâle, et Zef jouait aux cartes avec Tactic ; en voyant Mira descendre l'escalier, il lui fit un signe de la main.
« — Qu'est-ce qu'il vous prend ? »
À la question de Mira, Emera et Frika lui tournèrent un regard vide.
« — Qu… qu'est-ce qui s'est *vraiment* passé ? »
Mira détourna le regard avec un demi-sourire forcé. Soudain, quelque chose — ou plutôt quelqu'un — lui sauta au cou par le côté.
« — Bienvenue, grande sœur Mila »,
« — Tu as été sage ? »
« — Oui ! »
Tactic acquiesça avec un sourire radieux. Mira lui caressa la tête en disant « C'est bien, c'est bien ».
« — Mila-chan… c'est quoi cet endroit… y avait rien, non ? »
Emera, le visage déformé par l'angoisse, s'accrocha à Mira sans se soucier de leur différence d'âge.
« — Quoi, qu'est-ce qui s'est passé ? »
« — Des servantes mortes, y'en a plein, des servantes… »
Tandis qu'Emera la secouait vigoureusement, Mira comprit tout à ces mots. Elles avaient sans doute vu quelque part des corps de servantes comme ceux de la salle du trône. Et en grand nombre.
« — Pas d'inquiétude. C'est de la nécromancie »,
« — Donc y a un nécromancien ici ? »
Resté assis, Asbal ne tourna que les yeux vers Mira. À côté, Frika releva la tête en cherchant une réponse.
« — Il y avait des traces, mais il a l'air d'être sorti, il n'était pas là »,
« — D'après ton ton, Mila-chan avait un truc à régler avec ce nécromancien ? »
« — Bah, c'est ça. Donc pas la peine de s'en faire. Ses goûts sont ceux que vous avez vus, mais c'est pas un mauvais bougre »,
Mira le dit, mais pour Emera et les autres, c'était une œuvre de folie.
La nécromancie, précisément, n'est pas l'art de manipuler les cadavres, mais les âmes. Et l'âme est une énergie renfermant une force purement positive, qu'on insuffle dans des poupées de pierre ou des cadavres.
Et la nécromancie est établie comme l'une des neuf grandes formules. Donc pour les habitants de ce monde, elle n'a pas d'image de cruauté, d'inhumanité ou d'immoralité. Cela dit, sa nature lui donne une image sombre et inquiétante.
Même si les paroles de Mira révélèrent que la nécromancie en était la cause, Emera, Frika et Asbal n'avaient plus du tout envie de continuer l'exploration. Un seul excepté : Zef.
« — Nécromancie, hein… comment on fait pour l'utiliser ? »
Le cœur bouleversé par les servantes toutes plus belles les unes que les autres, Zef murmura ça à moitié sérieusement.
« — Bon, on mange pas ? J'ai une faim de loup »,
En se frottant le ventre, Zef s'assit par terre.
« — Hum, oui »,
Sur ces mots, Mira réalisa qu'elle avait faim elle aussi et acquiesça. Les autres membres hochèrent la tête à moitié convaincus — « Mouais, c'est ça », « C'est vrai » — et sortirent ingrédients et ustensiles de leurs boîtes d'objets.
« — Allez, vice-chef, toi aussi »
« — Haa… y avait encore moins de monde avant, c'était mieux »
À l'appel de Zef, Emera marmonna en soupirant.
Le déjeuner fini, le groupe souffla autour du thé. Emera et Frika avaient cuisiné, et grâce aux provisions achetées la veille, le repas était satisfaisant. En dessert, les tartes aux pommes distribuées par Mira furent un succès, et les visages de tous s'éclaircirent paisiblement.
« — Dis, c'est bizarre, non ? Cet endroit est vachement confortable. Pour un donjon »,
« — Ah oui, c'est vrai, c'est un donjon »,
« — C'est ça. C'est quoi ce truc, au juste »,
Pendant que Zef marmonnait allongé, Frika et Asbal reprirent conscience d'être dans un donjon et émirent des doutes. Personne ne put y répondre. Pas même Mira, qui ignorait la signification de ce lieu.
« — Bon, l'affaire est réglée. On rentre »,
À l'opposé de Zef qui restait allongé, Mira se leva en disant cela.
Le but de Mira en venant au Temple Antique était à peu près atteint. Elle n'avait pas rencontré la personne, mais elle rapportait des documents pour chercher la prochaine destination.
« — Oui, faisons ça. Même si c'est sûr, on est au fond d'un donjon »,
Emera, ayant fini le nettoyage, remit son épée à sa ceinture.
« — Oka‑y »,
« — Oui, partons »,
« — Yosh, on y va »,
Sur les mots d'Emera, les autres se levèrent, vérifièrent leurs armes, et s'étirèrent pour délier leurs corps. Tactic se dressa d'un bond et s'empressa de se placer près de Mira.
Elles laissèrent le château blanc derrière elles et se dirigèrent vers l'escalier menant aux étages supérieurs. Comme à l'aller, le sixième étage était illuminé par la lumière des cristaux, clair et visible loin devant.
« — Hé, y avait rien, non ? »
Zef s'arrêta net et regarda vers le lac. Le lac, rond comme s'il avait été creusé dans le roc par une cuillère à glace, reflétait en le diffusant la lumière des cristaux qui tombait tout autour. En même temps, les cristaux dressés à l'intérieur du lac brillaient aussi, le rendant encore plus lumineux et fantastique.
« — T'as pas halluciné ? Y a pas de monstres ici, et même les aventuriers fous ne viennent pas dans un coin pareil »
Asbal jeta un coup d'œil au lac et dit ça. Effectivement, la lumière scintillante à la surface de l'eau, si on la choppe du coin de l'œil, peut faire illusion. Zef lui-même le pensa après l'avoir dit, mais la phrase de Mira le figea.
« — Non, y a quelque chose »
Juste après les mots de Zef, Mira avait scanner les abords du lac avec la [Compétence Sennin : Perception Vitale]. Zef est un éclaireur, quoi qu'on dise de son caractère ; si lui le dit, Mira accorda ne serait-ce qu'une infime possibilité, et elle eut raison.
« — Hé hé, qu'est-ce qui peut bien se trouver dans un coin pareil »
« — Quoi ? Y a pas de monstres ici, non ? »
Asbal saisit sa masse d'armes derrière son dos et la serra. Emera dégaina son épée et se mit en garde vers le lac.
La [Compétence Sennin : Perception Vitale] de Mira ne permet pas d'identifier *ce* qui est détecté. Elle sait seulement s'il y a un être vivant ou non.
Si c'est quelque chose d'hostile, elle ne peut pas lui tourner le dos. Pour vérifier, Asbal et Emera firent un pas vers le lac — à cet instant.
« — Na ! »
Un immense geyser jaillit du lac. Et du cœur de cette colonne d'eau qui brillait sous la lumière des cristaux, une ombre noire s'élança et atterrit devant le groupe.
« — C'est… qu'est-ce que c'est que ça… »
« — Pas possible… pourquoi *ici* ?! »
Devant la véritable identité de l'apparition soudaine, Asbal et Emera crièrent. Un corps humanoïde à la surface noire et inorganique, des bras déformés et gonflés se terminant par quatre doigts à griffes luisantes. Le visage est noir, plat comme un masque nō, sans nez, seulement des yeux et une bouche tordus d'une façon sinistre. Et le trait le plus caractéristique : deux cornes noires tordues, et des ailes de chauve-souris poussant dans le dos.
L'apparence qui se dressa devant Emera et les autres ressemblait à s'y méprendre à ceux qui avaient plongé le monde dans le chaos il y a dix ans.
« — Mensonge… un démon, pourquoi… »
« — Ils ont été anéantis il y a dix ans, non… »
Zef teinta ses pupilles de stupeur et marmonna. Frika, les yeux écarquillés, fixait la créature noire en face d'elle.
« — Qu'est-ce que ça veut dire. Pourquoi un démon est là ? »
Démon. L'ennemi absolu de l'humanité. La Guerre de Défense des Trois Royaumes Divins fut une grande guerre pour la survie entre l'armée démoniaque menée par les démons et l'humanité. Résultat : l'humanité gagna, et on crut les démons exterminés. Mais là, devant eux, se tient indubitablement un démon.
Un instant, le sceau de la femme du château traversa l'esprit de Mira. Ce démon a-t-il un lien ? Mais les détails du sceau ne sont pas connus, impossible de prouver une relation.
Les démons, contrairement à certains monstres, sont connus comme des existences à part. C'est pourquoi, à l'ère du jeu, on ne les croisait qu'en mission des Trois Royaumes Divins. Chacun a un rang nobiliaire, et même le plus bas, baron de troisième rang, a une force égale ou supérieure à un joueur vétéran de haut niveau.
Mira invoqua immédiatement un Chevalier Sacré pour garder Tactic, et le poussa vers le château en disant « Tactic, retourne au château et attends ». Tactic sentit l'atmosphère inquiétante, fit un petit signe de tête et retourna au château avec le Chevalier Sacré.
« — Rencontrer des humains en un tel lieu, quelle aubaine. Ça fera un beau cadeau pour mon roi »
Une voix sourde, comme venue du fond de l'eau, résonna devant eux, et simultanément une immense faucille apparut dans la main du démon. Face à cette hostilité manifeste, Emera et Asbal crispèrent leurs visages.
« — Chiant ! Il veut vraiment se battre ! »
D'une voix pressée, Zef brandit sa dague. Emera et Asbal baissèrent leur centre de gravité, leur garde marquée. Derrière, Frika commença à préparer un sort.
Au milieu de cela, Mira analysa le démon. N'ayant jamais vu ni entendu parler de démon apparaissant en un tel lieu, elle voulait confirmer sa force. Le comportement de base de tout joueur.
« — Hum… Comte de troisième rang. Vous croyez pouvoir le battre ? »
En partant du bas : baron, vicomte, comte, et son troisième rang. Si la force correspond, il faut au minimum six vétérans de haut niveau.
Asbal avait déjà vu de ses yeux la forme de l'ennemi, le démon. Quand il devint aventurier, le ciel s'était couvert de nuages noirs. D'eux pleuvait une horde de démons. Il s'en souvient encore vivement. Les aventuriers piétinés, parmi eux des gens qu'il admirait. Est-il devenu plus fort qu'eux ? Il secoua la tête en y pensant. De toute façon, pas d'échappatoire.
« — Si « tenir tête » veut dire faire jeu égal, c'est impossible. Au mieux, on peut gagner du temps »
Asbal répondit sans quitter le démon des yeux, l'air souffrant, et revit en même temps le dos des héros qui avaient balayé les démons attaquant la ville. Des êtres qui maniaient aisément des forces hors du commun.
« — Hum, je vois »
Mira vit tour à tour les visages d'Asbal et d'Emera tordus de frustration. De leur air, elle comprit que les quatre d'Écarlate Carillon ne pourraient pas faire le poids.
(Depuis que je suis venue dans ce monde, je n'ai jamais donné le maximum…)
Mira, à l'époque de Dunbalf, a vaincu des ducs de troisième rang. Mais c'était encore un jeu, avec son équipement complet. Maintenant, il y a l'inconnu du ressenti en combat réel, et l'inquiétude d'avoir donné une partie de son équipement à Cléos.
Les doutes s'empilent. Pas encore d'instinct de combat dans ce monde réel, pas encore la résolution de risquer sa vie. Mira comptait s'habituer progressivement. Jusqu'où ça marche, jusqu'où ce corps réagit. Elle prévoyait de tester tout ça posément.
Ce qu'elle a maintenant, ce sont seulement la technique et la connaissance acquises en jeu. Et si elle juge seulement sur ça, le démon devant elle n'est pas un adversaire qui demande de la prudence.
« — Reculez. Je m'en occupe »
Mira le dit presque en chuchotant, et fit un pas en avant devant les deux qui étaient en garde.
Peu de temps, mais elle avait touché la gentillesse d'Emera et des autres, et elle protégerait ceux qui l'avaient accompagnée jusqu'ici. Si elle fait comme d'habitude, ce sera possible. Pour ça, Mira prit la décision de se battre, résolue.