Après avoir terminé ses courses au Wild Buddy, Mira profita d'une promenade avec Luna pour savourer un rendez-vous avec Mariana. Pour ne pas attirer l'attention et se protéger de la chaleur, Luna portait une combinaison blanche pour lapin. Ce vêtement de type poncho intégrait une technologie similaire à celle du « Sous-vêtement réfrigérant Magitech Kurukuru » que Mira affectionne, en faisant un excellent équipement anti-chaleur pour animal de compagnie. De plus, en enfonçant la capuche, Luna pouvait se transformer d'un lapin pur bleu en un simple lapin blanc. Ainsi vêtue, elle ressemblait à une princesse sortant incognito en ville.
Pour que Luna puisse courir librement, Mira et les siennes évitaient les zones fréquentées et arpentaient les ruelles. On y trouve pourtant bien des trésors cachés, et il n'est pas rare d'y dénicher de bonnes affaires.
Petits accessoires pour le feng shui, matériaux pour le raffinage — tout se trouvait à qui cherchait bien. Mira et Mariana firent ainsi maints achats, ci et là.
Au crépuscule, le groupe regagna la tour. À peine arrivées dans la chambre, Mariana se mit à préparer le dîner et un gâteau en guise de dessert. Quant à Mira, elle ne se reposa pas non plus et se lança illico dans une tâche.
Mais ce travail n'avait rien à voir ni avec l'invocation, ni avec le raffinage. Sous le regard brillants d'attente de Luna, Mira s'affaira dans un coin du salon à assembler l'objet.
Ce que Mira assemblait, c'était l'article le plus onéreux de la journée, acheté au Wild Buddy : un « Kit bac à sable d'intérieur ».
Alors qu'elles parcouraient la boutique, Luna s'était jetée sur l'exemplaire exposé en démonstration. Et elle s'était mise à creuser des trous avec une passion dévorante.
Le sable, le cadre, tout était en spécifications spéciales ; avec la structure, l'ensemble coûtait trois cent mille rifs, un prix élevé. Mais devant la joie de Luna, Mira n'hésita pas une seconde.
Et maintenant, elle installait dans la pièce l'ensemble ramené dans sa Boîte à objets.
« Encore un peu. Plus que quelques instants. »
Une fois la base du bac terminée, il ne restait plus qu'à y verser la grande quantité de sable. Mira sortait les sacs de jute les uns après les autres et les déversait dans la structure.
« Yoshi, c'est fini ! »
Environ une heure après le début du montage, Mira lança le dernier sac, leva les deux mains et cria de triomphe. Un bac à sable d'intérieur d'une qualité égale à l'échantillon du magasin était enfin achevé.
« Kyuii ! »
Mira et Luna poussèrent ensemble un cri de joie. C'est alors que Mariana arriva, tendit un thé glacé en disant « Merci pour votre travail, Mira-sama ». Mira le prit en remerciant et le vida d'une traite.
« Fuh. Une gorgée après un bon labeur, c'est exceptionnel ! »
Essuyant la sueur de son front avec l'air d'avoir bien travaillé, Mira contempla à nouveau le bac à ses pieds.
Bien que conçu pour l'intérieur, il était d'une taille considérable. Environ deux tatamis de surface, pour une profondeur de sable de trente centimètres. Naturellement, la quantité de sable était massive, et des dizaines de sacs de jute vides s'empilaient sur le côté.
En revérifiant le tout, Mira s'assit sur le bord du bac, songea qu'elle avait bien réussi à accomplir un tel travail de force, et laissa échapper un soupir face à la fatigue qui la submergeait.
C'est alors, en regardant Luna qui s'amusait déjà dans le sable, qu'elle réalisa.
(… C'est exactement dans ce genre de moments que le Cadre de Dark Knight aurait été utile…)
Peut-être à cause de sa focalisation sur la recherche liée au combat, elle ne pensa qu'à présent à une utilisation quotidienne. Elle sourit amèrement en se sentant encore plus fatiguée, mais se sentit guérie en voyant Luna s'amuser.
Et c'est parce qu'elle s'était donnée du mal pour Luna qu'elle obtint ce sentiment d'accomplissement. Elle trouva cette justification personnelle et esquissa un petit sourire.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis qu'elles avaient commencé à jouer ensemble dans le bac ? Au moment où la base du gâteau finissait de cuire, Mariana avait déjà terminé la préparation du dîner. Et la suite suivit son cours habituel.
« Alors, Mira-sama. »
« Um. C'est ça. »
Depuis peu, il est devenu routine d'aller prendre un bain pendant que le repas finit de cuire. Bien sûr, Luna y participe aussi.
Quand Mira l'appela, Luna sortit la tête d'un trou du bac.
Le sable étant spécial, il ne colle ni à la peau, ni aux vêtements, ni au pelage. Malgré sa partie de plaisir intense, Luna retrouva son pelage impeccable d'un simple coup de brosse.
Mira prit Luna dans ses bras et se dirigea vers le bain avec Mariana, où elle lava la fatigue de la journée dans l'eau chaude.
Après le bain, le dîner. Comme toujours, un repas délicieux, et ce soir, en prime, le gâteau maison de Mariana en dessert.
Mira le loua comme le meilleur mont-blanc qu'elle ait jamais mangé ; Luna, de son côté, dévorait son gâteau à la carotte et approuva d'un « Kyuii ! ».
Mariana leur répondit par un sourire.
Ainsi s'écoula le jour de congé de Mira, enveloppé d'une douce chaleur.
Ayant amplement rechargé ses batteries pendant ce repos, Mira reprit ses activités avec vigueur dès le lendemain. Recherche sur l'invocation, encadrement d'Emilia, entraînement spécial de Cleos, discussions sur les méthodes d'amélioration pour l'acquisition initiale de l'invocation, rédaction de manuels pour les cours — elle s'investit à fond dans chaque tâche, sans rien négliger.
Par ailleurs, elle sortit un peu de temps en temps. Destination : un ancien champ de bataille tout proche. Elle y poursuivait la possibilité d'une nouvelle invocation d'Esprit d'arme, découverte grâce à ses recherches.
Elle passait aussi souvent à l'orphelinat, où elle jouait avec les enfants ou se laissait jouer par eux. Elle les aidait aussi à réaménager leur chambre, les accompagnait en promenade en ville — elle était tiraillée de toutes parts. Pourtant, elle n'oubliait pas d'inculquer aux plus jeunes la grandeur de l'invocation.
Notons que Lastraida n'est actuellement pas à l'orphelinat. Il y a quelques jours à peine. L'environnement de l'orphelinat s'étant stabilisé, elle est partie pour Grimdart afin d'accomplir sa dernière mission en tant que Fuzzy Dice. La charge sur Artesia s'en est trouvée alourdie, mais peut-être grâce à son tempérament aimant les enfants, son sourire brille plus que jamais. Sans doute parce que les enfants qui d'ordinaire collent à Lastraida viennent vers elle.
À Lunatic Lake, Mira se rendait aussi parfois au château royal pour bavarder avec Solomon. Lors de ces visites, elle participa aussi à la production de masse de pierres de scellement magique, servit de partenaire d'entraînement spécial pour l'escouade de術士, et assista à des réunions de planification pour une ville où humains et esprits cohabiteraient.
À propos de cette réunion, l'opinion du Roi des Esprits fut souvent sollicitée. Pour que sa voix porte, les hauts responsables du royaume d'Alkite formèrent un cercle en se tenant la main pendant la séance. Une scène à la fois très amicale et surréaliste, mais personne ne s'en plaignit.
Ainsi Mira traita bien des dossiers, mais elle ne se contenta pas de recevoir des demandes : elle en fit aussi quelques-unes.
Actuellement, elle avance peu à peu sur un plan de renforcement d'équipement. Pour créer l'équipement ultime qu'elle imagine, elle a besoin de la coopération d'artisans de haut niveau. Des artisans de classe spéciale capables de travailler les matériaux du Machina Guardian.
Or, de tels artisans ne se trouvent pas n'importe où. Mais on sait où ils sont réunis : aux installations du Comité Hinomoto. Selon ce que Soul Howl a rapporté, les artisans de plus haut rang sont rassemblés au « Laboratoire de recherche sur les technologies modernes ».
Évidemment, on ne peut pas s'y présenter sans plus et espérer entrer. C'est pourquoi Mira a demandé à Solomon de préparer le terrain à l'avance.
Solomon est lui-même membre du Comité Hinomoto. Il y a une certaine marge de manœuvre de ce côté, et il répondit : « Compris. Je leur en parlerai la prochaine fois. »
D'ailleurs, quelques jours plus tard, les artisans de l'autre côté pressèrent sa venue : « Alors, tu viens quand ? ». En plus de la commande d'équipement, Mira avait mentionné qu'elle apporterait une montagne de matériaux rares du Machina Guardian.
Apparemment, l'âme d'artisan s'en est trouvée enflammée, et ils l'accueilleraient à bras ouverts, dit Solomon.
« Dans ce cas, une fois cette affaire réglée, va les voir. Tu seras sûrement reçue en invitée d'honneur. »
« Um… c'est vrai. Mais j'ai quand même un peu d'inquiétude… »
Si ils sont si motivés, ils produiront sans doute quelque chose de magnifique. Mais Mira pressent aussi qu'ils pourraient créer quelque chose d'outrancier. Les artisans au sommet agissent parfois sur l'élan et font des choses inutiles. Comme elle en a connu beaucoup de ce genre, elle sourit avec une attente teintée d'appréhension.
« Ah, et puis… il y a encore une chose… »
Mira ajouta, comme pour compléter sa demande. Elle voulait des informations sur la doctrine d'emploi de l'armée.
« On dirait que tu as encore une idée intéressante en tête. »
Solomon afficha un sourire intrigué et répondit avec enthousiasme : « Alors, quel genre de chose tu as en tête ? »
Les sorties se multiplièrent, entre jours de repos et pauses dans la recherche. Cette fois, destination : la piscine, l'une des nouvelles installations du Wild Buddy. Mariana et Luna étaient bien sûr de la partie.
L'été touche à sa fin, mais les journées chaudes persistent. C'est justement pour ça que la piscine est à son meilleur en cette saison.
Dans le vestiaire, Mira se changea en maillot de bain avec Mariana. Le maillot reçu de Lily et des autres fit ici son grand retour. De plus, Mariana lui coiffa les cheveux en les attachant haut, et la préparation fut complète.
Le maillot de Mira était un bikini ; celui de Mariana, une pièce une. Blanc dominant, d'un design débordant de pureté.
« Luna adore celui-là, hein. »
Casque de plongée couvrant toute la tête, planche de surf, bateau gonflable… Le Wild Buddy proposait aussi tout l'équipement de piscine pour animaux. Et tout était en location gratuite. Luna était fascinée par l'une des bouées.
Elles en louèrent une rouge, comme d'habitude, et se dirigèrent vers la piscine. Une fois la bouée posée sur l'eau, Luna y sauta d'un bond et s'y inséra parfaitement.
Dès lors, ce fut le royaume de Luna. Elle maniait habilement pattes avant et arrière pour nager avec aisance.
« Allez, c'est parti ! »
Quand Mira plongea, la surface de l'eau ondula violemment, et Luna fut prise dans les vagues déchaînées. Mais la tempête ne l'impressionna pas. Elle se redressa magnifiquement, cria « Kyui » avec fierté et exécuta un virage élégant à la surface.
« Hou… pas mal. Alors, prochain tir, feu ! ── Allez, Mariana ! »
Face au sourire provocateur de Luna, Mira releva le défi et fit signe à Mariana, au bord du bassin, de plonger à son tour.
« Compris, Mira-sama. »
Mariana obéit et plongea vers Mira.
L'impact souleva des éclaboussures et une grande vague ondula. Elle semblait même plus grosse que la précédente, s'abattant sur Luna.
C'est une Big Wave de fête. On aurait cru entendre une telle voix tant l'expression de Luna, défiant la vague, avait l'allure d'un vétéran.
Elle manœuvra habilement de ses pattes avant. Mais la vague était coriace. Malgré ses efforts, elle chavira au dernier moment.
Renversée avec sa bouée, Luna en ressortit tout naturellement, remit la tête dans le cercle et montra le ventre comme pour dire « J'ai perdu ».
« Fufu, c'était serré. »
La victorieuse Mariana caressa le ventre de Luna avec une assurance totale.
« Hmm. Moi aussi, si mon corps était un peu plus grand, j'aurais pu gagner… »
La victoire s'était jouée à peu de choses. Si l'impact à l'atterrissage avait été un peu plus fort. Tandis que Mira murmurait à propos de la taille et du poids qui en sont la cause, un air soudainement glacial lui parcourut le dos.
« Mira-sama… »
D'une voix plus froide que jamais, Mira tressaillit, se tourna et resta figée face aux yeux glacés de Mariana, tels qu'elle ne les avait jamais vus. Elle comprit instantanément. Ses paroles tout à l'heure avaient touché à un tabou.
Quelle que soit l'intimité, ce sujet est interdit avec une femme.
Et ce que Mira ignorait, c'est que depuis qu'elle reste constamment à la tour, les repas sont plus copieux qu'avant. À cause de ses propres paroles et du fait qu'elle partage la table du soir, Mariana commençait à s'en soucier.
C'est là que tomba la phrase dépourvue de délicatesse de Mira.
« Aaah… tout à l'heure, c'était… euh… quoi… c'est… ça, oui. »
Ne trouvant pas de bonne excuse, Mira erra du regard en bredouillant. Voyant cela, Mariana eut un petit rire.
« Ce soir, ce sera salade party. »
Elle souriait, mais la sentence était tombée. Mira ne put qu'acquiescer docilement : « Compris… »
Juste après que le menu sans viande fut décidé par une phrase anodine, une voix joyeuse « Wan wan » retentit et un chien noir apparut en trombe. Manifestement grand amateur de piscine, l'instant d'après, il fonça depuis l'entrée et plongea.
Près de Mira et Mariana, le gros chien noir atterrit sur le ventre avec fracas. Son corps était de la taille d'un homme adulte, et l'onde de choc projeta des embruns massifs et une grosse vague sur le trio.
« Kyukyukyuii ! »
Bien au-delà de ce que Mira et Mariana pouvaient produire, cette Big Wave était écrasante. Luna, qui avait osé l'affronter, fut engloutie en un instant et chavira sans pouvoir rien faire.
Sortie de la bouée, Luna en remit la tête dehors et fixa l'origine de la vague avec une tête qui disait « Qui est-ce !? ». Mais le chien noir était déjà loin. Là, à l'opposé de son entrée fracassante, il nagait avec une brasse silencieuse et gracieuse.
« Quelle nage magnifique. »
« Oui, ce n'est pas un chien ordinaire. »
On dirait qu'il court sous l'eau. Mira et Mariana admirèrent le chien noir qui filait sans effort.
Les observant, Luna quitta discrètement sa bouée et battit des pattes. Mais au bout de quelques secondes, elle y remonta, les oreilles basses de frustration. Pourtant, ses yeux ne montraient aucune résignation. Un jour, elle nagera librement. Une telle combativité y brûlait.
Pendant que Luna forgeait cette résolution, Mira, qui observait le chien noir, eut l'impression de l'avoir déjà vu quelque part.
Mais ce ne fut que passager. La réponse vint vite. Son maître, un homme, apparut à la piscine avec un léger retard.
(Oh, cet homme rude, n'est-ce pas le chasseur de l'autre jour ?)
Un corps aux muscles secs, couvert de nombreuses cicatrices, vêtu d'un short camouflage bleu-vert. C'était l'homme croisé l'autre jour dans la boutique du Wild Buddy. Ce chasseur aguerri se tenait dans le coin chasse, relégué dans un espace réduit.
Autrement dit, le chien noir d'à l'instant était le loup noir qui l'accompagnait. Son entrée en eau fracassante mis à part, cette nage silencieuse est sans doute une technique acquise pour la chasse.
Le chasseur et le loup noir portaient le dandysme de ceux qui ont vécu pour la chasse, et Mira en admira la virilité. Qui lui est à présent inaccessible.
Mais d'autres sentiments animait certaines personnes à la piscine. Les autres clientes.
Actuellement, toutes les nouvelles installations du Wild Buddy sont en pré-ouverture ; seuls les détenteurs de billets spéciaux peuvent y entrer. La majorité sont des habitués, et parmi eux, de très nombreuses femmes adorent les animaux de compagnie. Par conséquent, les utilisatrices de la piscine sont presque exclusivement des femmes.
Avec tant de femmes réunies, il était inévitable que certaines remarquent le charme rude du chasseur. De plus, les animaux étant la norme ici, les prétextes pour engager la conversation ne manquaient pas.
Même en peu de temps, plusieurs femmes s'approchèrent en complimentant le loup noir. Il y en a de très actives. Certaines semblaient déjà le connaître.
Quant au chasseur, il paraissait un peu décontenancé, mais répondait sincèrement. De loin, l'impression des femmes ne semblait pas mauvaise.
(Quelle popularité. C'est bien, c'est bien.)
L'homme qui semblait laissé pour compte par son époque discutait maintenant d'entraînement canin avec plusieurs femmes. Comme on s'y attend de passionnées d'animaux. Elles s'intéressaient non seulement à l'homme, mais aussi au loup noir bien dressé, et prenaient des notes sérieuses sur ses méthodes d'entraînement.
Un beau gosse insupportable qui plaît me donne la nausée, mais ce genre de situation est au contraire réjouissante. C'est étrange, pensa Mira, tout en priant intérieurement pour le bonheur du chasseur. Simplement, elle évita de songer à savoir s'il était célibataire ou marié.