Le tournoi de qualification pour le championnat de cartes approchait de sa finale, et l'affrontement tournait à l'avantage de l'un, puis de l'autre. L'homme à la beauté saisissante, porté par les acclamations des anges, ne laissait transparaître la moindre ouverture et déployait tous les coups à sa disposition, ne s'en sortant qu'à la lisière du précipice. À chaque fois, des cris perçants s'élevaient, et la foule laissait échapper des exclamations de surprise.
Il arrive parfois, lorsqu'on n'est pas particulièrement investi, qu'on se mette involontairement à soutenir celui qui perd. Surtout lorsque l'ombre de la défaite s'épaissit et que la ténacité du perdant laisse entrevoir une possibilité de retournement.
(Mouh… Il prend vraiment ses aises… À ce rythme, c'est moi qui risque de perdre, malgré tout le mal que je me suis donné !)
Sans qu'elle s'en rende compte, l'atmosphère de la salle toute entière avait basculé en faveur du bel homme. La remontée depuis le bord de la défaite, puis cette obstination à ne pas lâcher prise, avaient subjugué tout le monde.
Que Simone-Christos, généralissime sans nom des Quarante-Huit Généraux, batte Dunbalf, l'un des Neuf Sages. Ce n'était qu'une partie de cartes, et la réalité était bien sûr tout autre, mais cela laissait un goût amer.
Mira suivait le déroulement du match, le cœur serré.
C'était le tour de l'homme. La situation restait précaire, mais les coups qu'il jouait visaient toujours un renversement incisif. Loin de laisser la moindre faille, sa concentration habitée d'une intensité qui ne laissait échapper aucune des moindres ouvertures de son adversaire ne faisait que s'accroître à mesure que la partie avançait.
Face à cet assaut féroce, la belle femme se faufilait à la lisère du possible. Pourtant, sa légèreté commençait à se voiler, et une teinte d'impatience transparaissait. Ce n'était pas surprenant. À un coup près, à une égratignure près de la victoire, le match s'était mué en duel serré alors que le triomphe était à portée de main. Pis encore, les couleurs d'un renversement commençaient à poindre. Qu'elle se sente acculée psychologiquement allait de soi.
De surcroît, cette impatience semblait avoir contaminé les fans de la belle femme, car une ambiance morose, teintée de la crainte qu'elle ne finisse par perdre, flottait autour d'eux.
(Quand bien même, c'est précisément dans ces moments-là qu'il faut croire en elle et lui envoyer son soutien !)
Les encouragements des partisans de la belle femme étaient teintés de cette angoisse. Ils manquaient donc d'élan et se noyaient sous les cris aigus qui acclamaient l'homme.
À cet instant, Mira bougea. Elle se faufila à nouveau à travers la foule et avança d'un pas décidé.
Sa destination : l'endroit où s'étaient regroupés les admirateurs de la belle femme.
« À ce rythme, c'est mauvais. » « Dunbalf aurait dû faire basculer la partie d'un coup. » « Est-il vraiment possible de tenir bon à ce point ? »
Les fans échangeaient de tels propos, le regard anxieux rivé sur le plateau. Dans leurs yeux flottait l'inquiétude d'un renversement imminent.
« Comment pouvez-vous faire les mous à ce point ? C'est précisément maintenant qu'elle se démène qu'il faut croire en sa victoire et la soutenir, non ? »
Au milieu de la salle en liesse, Mira avait rejoint le groupe et s'enfonçait jusqu'au cœur de celui-ci pour les apostropher ainsi.
La belle femme n'est pas inférieure en force. Au contraire, son niveau dépasse probablement celui de l'homme. Pourtant, elle est acculée. Pourquoi ?
Parce qu'elle a déjà perdu dans son cœur.
Les hommes prirent conscience qu'ils s'étaient laissés submerger par l'inquiétude. Et ils comprirent ce qu'il fallait pour briser cette situation.
« Ah, oui. Tu as raison. Si nous ne la soutenons pas ici, qui le fera ? »
Réveillés par la remontrance de Mira, les hommes se mirent à encourager la belle femme d'une voix brûlante, comme embrasés. Mira y mêla ses propres acclamations. Et comme ils faisaient un vacarme excessif, tous ensemble reçurent une remontrance du personnel.
On s'était fait gronder, et tous en rirent. La belle femme, elle aussi, souriait en les regardant. Et alors, la tournure de la partie changea.
Apparemment, leurs encouragements de toutes leurs forces avaient porté. L'attitude de la belle femme se transforma, l'anxiété s'envola et une contre-attaque féroce commença.
L'état d'esprit est crucial en toute circonstance. Et, curieusement, il attire parfois la chance.
Déclenchée par les acclamations de Mira et des fans, la partie bascula à nouveau en faveur de la belle femme. Et lorsque celle-ci lança une offensive décisive, la salle gronda. Simultanément, les partisans de l'homme poussèrent des cris proches de hurlements.
« Il a paniqué, lui. »
L'un des fans de la belle femme murmura cela. Mira, novice en la matière, ne put le discerner, mais l'homme avait visiblement commis une erreur. Son visage, en effet, affichait un trouble marqué.
À partir de là, le cours du match bascula d'un coup. Les coups de la belle femme éliminèrent sans pitié les unités adverses.
Et enfin, le dernier tour. La carte de Dunbalf porta le coup de grâce au camp de l'homme.
« Vainqueure : Léona ! »
Le personnel annonça le nom de la belle femme, et une immense salve d'applaudissements éclata. Puis, les acclamations emplirent toute la salle.
Renversement après renversement. Cette finale, qualifiée de chef-d'œuvre rare ces dernières années, se solda par la victoire de la belle femme. Les spectateurs neutres, qui avaient un temps soutenu l'homme, s'enflammèrent à leur tour devant le second retournement de Léona, et l'excitation ne retombait pas.
« Au fait, tu es qui ? On ne t'a jamais vu par ici, mais tu es aussi fan de Léona-neesan ? »
Pendant que les deux finalistes — l'homme et la belle femme, Léona — regagnaient les coulisses pour la remise des prix, l'un des admirateurs de Léona se tourna soudain vers Mira, le visage chargé d'une attente inhabituelle.
« Moi ? … Non, je ne suis qu'une admiratrice de Dunbalf qui passait par là. »
Elle ne pouvait pas dire que c'était parce qu'elle ne supportait pas de voir perdre la carte à son effigie. Mira répondit donc quelque chose qui n'était pas tout à fait faux, sans être tout à fait vrai.
« Ah, c'est ça. Mais bon, nous aussi on aime Dunbalf. C'est la carte maîtresse de Léona-neesan, après tout ! »
L'homme afficha un léger air déçu, mais reprit vite contenance et rit. « Peut-être qu'on s'entendra bien, toi et moi », se mit-il à dire avec une pointe de gêne.
« Merci, c'est grâce à toi. »
Après avoir délicatement écarté l'homme qui flottait de joie d'avoir rencontré une belle fille, un autre homme apparut, comme pour prendre la relève. Il avait l'air d'être le meneur des fans. Il souriait ravi et tendit la main.
« Ce n'est rien, pas de quoi me remercier. Je n'ai pas pu m'empêcher d'intervenir en vous voyant si peu vaillants. Juste une ingérence de ma part. »
Mira répondit ainsi tout en serrant la main tendue. Puis elle lança un regard circulaire aux fans de Léona présents.
« On ne peut que dire qu'on n'a pas été à la hauteur… »
« C'est vrai. »
« Ah, on a vraiment été pathétiques. »
En riant jaune, ils jurèrent de graver cette leçon en eux et de l'exploiter la prochaine fois. Puis ils poussèrent poliment leur meneur, qui ne lâchait pas la main de Mira, pour réclamer à leur tour une poignée de main.
Mira leur rendit leur poignée en leur lançant un « Allez, bon courage ».
Après avoir assisté aux qualifications, Mira quitta la boutique en priant pour que Léona brille également en phase finale.
Justement à ce moment-là, dans la salle des joueurs au fond de la boutique, l'homme était prostré, abattu.
« Qu'est-ce qui t'a pris ? Même dans une situation aussi critique, commettre une telle erreur… Ce n'est pas comme toi. »
Un ami s'inquiétait pour lui. Mais l'homme ne semblait pas vouloir répondre ; le visage baissé, il se contenta de dire : « Rien. »
« Ce n'est pas "rien". C'était pile à ce moment-là, non ? Quand les fans de Léona-san sont devenus bruyants. Juste après, ton comportement a changé… Est-ce qu'ils t'ont fait quelque chose ? »
L'ami avait remarqué. Juste avant son erreur fatale, l'état de concentration extrême dont l'homme avait fait preuve jusqu'alors s'était rompu, et il s'était mis à être distrait comme jamais. Et ce moment coïncidait exactement avec le déclencheur de la contre-attaque de Léona.
« Non, ce n'est pas ça. Tu le sais bien, ce ne sont pas des gens qui feraient ce genre de choses. »
Que les fans de Léona aient ourdi quelque chose pour la faire gagner en désavantageant l'homme n'était pas impensable vu la situation. Mais l'homme le niait. Il connaissait la courtoisie des partisans de Léona, qui respectaient même leur adversaire.
Et surtout, il comprenait parfaitement la cause de son propre malaise.
« … Ah, oui, c'est vrai. Alors quoi ? Perdre ses moyens à ce point en plein match, il faut une sacrée raison. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
L'ami connaissait aussi la gentillesse des fans de Léona. Mais il ne trouvait aucune autre explication. Connaissant le talent de l'homme et sa détermination pour ce match, il ne pouvait croire à un tel état.
« C'est… »
L'homme hésita. Était-ce difficile à dire, ou ne voulait-il pas le dire ? Impossible à discerner. L'ami le fixa droit dans les yeux.
« C'est quelque chose que tu ne peux pas me dire ? Alors je n'insiste pas. Mais s'il y a un souci, je suis là pour en parler. »
Pas seulement pour cette fois. S'il y avait un autre grand match à l'avenir, il ne fallait pas qu'il retombe dans le même état. Il valait mieux en éliminer la cause dès maintenant. L'ami y pensa, mais avala ses mots. Ils venaient de perdre. Il fallait sans doute du temps pour digérer.
Ils se mirent à bavarder de choses sans importance. Qu'il fallait renforcer son deck, ou partir à la recherche d'une nouvelle Légendaire Rare. Évidemment, ils aimaient ça ; la conversation ne portait que sur le jeu de cartes.
Et ce fut après un moment passé ainsi.
« En fait, à ce moment-là… »
L'homme, apaisé, se mit à raconter ce qui l'avait distrait.
La fin du match. La défaite était visible. Il avait miraculeusement pioché une Légendaire Rare et échappé au pire, entrevant une chance de contre-attaque.
« À cet instant, j'ai cru que la chance tournait. Mais tu connais la suite : au tour suivant, Léona-san a sorti Dunbalf. C'était à ce moment-là. »
En se remémorant la scène, l'homme esquissa soudain un sourire extatique, comme ivre de fièvre. « C'est alors que je l'ai entendue. Cette voix mignonne. » Et il continua.
« Mignonne, voix ? Quel rapport avec ton coup de mou ? Inutile de tourner autour du pot, dis-moi la cause vite fait. »
L'ami voulait connaître la raison du brusque passage à vide, mais l'homme s'enlisait dans des propos incohérents. L'ami le lui fit remarquer, mais l'homme insista pour respecter l'ordre du récit, prétextant que c'était un moment de rencontre important.
« J'ai trouvé. Un ange. »
« Hein ? »
Face à des mots trop abstraits, l'ami laissa échapper une réponse bête. Mais l'homme n'en eut cure et poursuivit.
L'homme dit : au moment où Léona sortit Dunbalf, sa carte maîtresse, il avait eu la certitude de sa défaite. Mais, à cet instant, une voix lui parvint ; il leva les yeux et vit un ange, sourit-il.
« Je me souviens avoir ressenti une chaleur intense dans tout mon corps dès le premier regard. Et elle était avec les gens qui m'encourageaient. Je me suis dit : un ange me soutient. Quand j'ai pensé ça, quelque chose d'inconnu, d'incroyablement fort, a jailli en moi. Étrangement, une ligne de victoire que je ne voyais pas avant est apparue. C'était sûrement un miracle apporté par l'ange. »
L'homme enchaînait encore des mots abstraits. Mais l'ami, qui le connaissait de longue date, comprit ce qu'il voulait dire rien qu'à l'entendre.
« En résumé, c'est ça qui t'a mis en forme maximale. Et comme tu as plongé dans le pire état ensuite, c'est que cet ange a fait quelque chose, c'est ça ? »
Cette concentration sans précédent, cette chance de pioche inouïe. L'ange était lié au déclencheur qui avait retourné le match d'un coup.
L'ami déduisit qu'« ange » était une métaphore pour une fille à ce point mignonne. Dès lors, il était aisé d'imaginer que la chute brutale venait aussi de cette fille.
C'était bien le cas. L'homme baissa visiblement la tête.
« Ah… Je croyais qu'elle me soutenait. Mais non. L'ange ne me soutenait pas. »
En prononçant ces mots, l'homme laissa échapper une plainte et décrivit la scène qu'il avait vue.
À un cheveu de la victoire. Les cris des fans de Léona, qui la soutenaient désespérément dans sa situation précaire, résonnèrent.
Ces encouragements portaient une foi ardente en la victoire de Léona. L'homme avait été ému de voir un si beau soutien, même de la part de ses adversaires.
« Mais moi non plus, je n'étais pas seul. J'ai mes supporters habituels. Et surtout, l'ange était là — du moins, je le croyais. »
Il revivait la scène. L'homme se tut brusquement. Puis, par bribes, il continua.
Les fans de Léona, qui avaient trop crié et reçu un avertissement du personnel. Au milieu d'eux, il avait vu — sans possibility d'erreur — cette ange.
« D'abord, j'ai douté de mes yeux. J'étais si content que j'en ai eu des hallucinations, me suis-je dit. … Mais non. L'ange qui était là était bien réelle. »
L'homme leva les yeux au ciel, comme en plein désespoir. Il ajouta que l'ange discutait amicalement avec les fans de Léona, et conclut : « À cet instant, c'était comme si un sort se brisait ; la victoire est devenue invisible. » Et il rit.
« Je vois. »
L'ami comprit à peu près la situation. Et il perçut une chose dont l'homme lui-même n'avait pas conscience. L'homme était tombé amoureux de cette « ange ». D'où cette forme inédite. Mais en la voyant proche des fans de Léona, la jalousie naquit. Résultat : son état s'effondra.
Une fois 정리, la cause était simple.
(Parlant de lui, pour quelqu'un d'aussi courtisé, il était totalement étranger à l'amour et aux sentiments, lui.)
C'était sans doute son premier amour. Et parce que c'était le premier, les émotions furent violentes. L'ami, qui le connaissait bien, réfléchit à la marche à suivre.
Il jeta un coup d'œil à l'homme. Celui-ci traînait toujours son chagrin, totalement différent d'habitude, visiblement agité. C'était une anomalie sans précédent aux yeux de l'ami.
(Il vaudrait peut-être mieux qu'il règle ce premier amour inachevé.)
Il était tombé amoureux d'une fille présente par hasard sur les lieux. Un amour assez fort pour le secouer violemment. L'ami pensa que garder ce sentiment indigéré risquait d'affecter l'avenir, au détour d'un rien. Mieux valait que l'homme actuel, plongé dans un abîme de désespoir.
« Et si tu pouvais revoir cet ange, tu voudrais la rencontrer ? »
Le tournoi était fini, mais une fête de clôture était prévue dans la boutique. Si l'ange était une fan de Léona, elle serait sûrement restée pour fêter la qualification.
L'ami songea à l'aider un peu dans ce premier amour. Que ça marche ou non, ce serait mieux que cet état bancal. Mieux que l'homme présent, qui ne faisait que s'enfoncer.
« … Je veux la revoir. »
Après un long silence, l'homme murmura ces mots. Et ajouta : « Je veux vérifier. »
« Vérifier quoi ? »
« Ma relation avec ces gars. »
À la question de l'ami, l'homme répondit sans hésiter. « Ces gars ». C'est-à-dire les fans de Léona avec qui l'ange avait l'air de s'entendre si bien.
« Bon, d'accord. J'irai la chercher, attends ici. Si tu sors, ça va refaire du bruit. »
L'ami pensait qu'il s'agissait simplement de fans entre eux. Mais bon, si ça pouvait le soulager, il se leva.
« Au fait, tu peux me donner les traits de cet ange ? »
Il n'avait pas demandé son apparence. L'ami s'en souvint sur le seuil de la porte.
« Ah, ça… »
Bien qu'ils se rencontrassent pour la première fois, l'homme l'avait observée avec une attention extrême. Il décrivit en détail l'apparence de l'ange.