En attendant que les préparatifs pour la séance photo soient terminés, Mira profitait du lèche-vitrine, se laissant guider au gré de ses envies, tantôt par-ci, tantôt par-là.
(Hmm… Les produits pharmaceutiques, partout les prix se ressemblent. En revanche, pour les articles de fantaisie, c'est le jour et la nuit.)
Tout en vérifiant l'assortiment, Mira menait une petite enquête de prix et se demandait pourquoi une telle différence. Cela dit, elle n'avait pas l'intention de s'y attarder. Donnant la priorité au plaisir de la visite, elle oublia la question sur l'instant pour porter son intérêt ailleurs.
Un grand bâtiment bordait la rue commerçante. Une enseigne y était suspendue : « Asteria Home ».
« Oh, c'est une boutique de cartes. »
En jetant un œil à l'intérieur, elle retrouva un aménagement familier et comprit immédiatement ce que vendait l'établissement.
(Pourtant, quelle différence…)
En parcourant la salle du regard depuis l'entrée, Mira sourit amèrement face au contraste avec la fois précédente.
Ce jour-là, la boutique regorgeait d'enfants, à commencer par le garçon Mariain qui avait succombé au charme de Mira. Mais aujourd'hui, le décor avait radicalement changé : presque tous les clients étaient des adultes.
De plus, l'espace de jeu semblait en pleine effervescence.
Décidée à vérifier si sa propre carte y figurait dès qu'elle trouverait un magasin de cartes, Mira fit le tour des vitrines, laissant les adultes à leur excitation.
(Muu… Luminaria, elle, y était pourtant !)
Résultat : introuvable.
Elle songea à racheter quelques boosters avant de partir. Juste à ce moment, des acclamations s'élevèrent du groupe d'adultes.
(Cependant, quelle drôle d'ambiance survoltée…)
Mira reporta son attention sur la foule et en découvrit enfin la cause.
Au fond de l'espace de jeu, un grand placard était collé au mur. On y lisait : « 1er Championnat continental de Legend of Asteria – 1er tour qualificatif ».
Ah, un gros tournoi. Mira acquiesça, puis son regard tomba sur la liste des prix en bas de l'affiche et elle en resta stupéfaite.
Outre une carte Premium Rare exclusive au tournoi, les lots comprenaient un set de cartes au choix et le droit de désigner le modèle d'une future carte : une dotation assez généreuse. Mais ce qui ressortait surtout, c'était le prix du vainqueur.
« Quoi… Trente millions de rifs… »
Pour un jeu de cartes, c'était une somme démesurée. Même dans le monde réel, on ne voit pas souvent un tel montant. Mira y repensait tout en laissant son imagination vagabonder devant ce chiffre de rêve.
Mais l'élan fut de courte durée. Elle réalisa qu'amasser des cartes et peaufiner des stratégies pour trente millions de rifs ne lui convenait pas ; semer le chaos par l'invocation, voilà qui lui allait mieux.
(De toute façon, je n'ai jamais battu Solomon une seule fois…)
Autrefois, Mira s'était fait laminer par Solomon ; elle connaissait sa valeur au jeu de cartes. Aussi n'avait-elle aucun regret — mais la curiosité la titillait tout de même. Elle glissa dans le groupe d'adultes pour observer un peu les qualifications.
La répartition hommes-femmes était à peu près cinquante-cinquante. Sa petite taille joua en sa faveur : elle put se faufiler entre les adultes. Qu'elle ait traversé la zone où les femmes étaient majoritaires par hasard ou par instinct, elle se retrouva bientôt au premier rang. Devant elle, sur la table, un bel homme et une belle femme s'affrontaient.
« Si tu tiens ce coup, c'est la finale. Ne te relâche pas ! »
Un ami du jeune homme l'encouragea ainsi. Mais un staff l'interpella sur-le-champ : toute remarque assimilable à un conseil était interdite.
(C'est serré, on dirait…)
De l'autre côté de la table se trouvait un tableau du tournoi, avec l'état actuel des matchs. Visiblement, on en était à la finale des qualifications. Sur trois manches, chacun en avait gagné une. Et il restait vingt points de vie aux deux joueurs.
Le terrain portait déjà des cartes capables de balayer ces vingt points. Face à face, un beau garçon et une belle fille : une situation des plus photogéniques. L'engouement était compréhensible.
« Ce tour va décider. »
Mira avait parcouru le règlement et en connaissait les règles. Elle murmura ce diagnostic d'un air entendu et suivit le déroulement.
À cet instant, la partie bascula. Le bel homme, visiblement décidé à en finir, posa une carte Legend Rare. La salle s'exclama ; les fans du jeune homme poussèrent des cris aigus.
Mira, elle, laissa échapper un petit « Oh ». La carte jouée était celle de l'un des Quarante-Huit Généraux sans nom : « Simone Chris, la tireuse d'élite ».
Le plus grand royaume fondé par les joueurs, l'Empire d'Atlantis, comptait un nombre de membres incomparable à celui du royaume d'Alkite, et regorgeait de talents réputés. Les quarante-huit officiers d'élite qui s'y distinguaient formaient les Quarante-Huit Généraux sans nom.
Chacun d'eux possédait une puissance de combat hors du commun. Simone Chris ne faisait pas exception : un monstre capable d'un tir à la tête depuis une distance invraisemblable.
Lors d'un exercice conjoint, Mira avait vu une lance massive transpercer le bouclier d'un Holy Knight depuis une portée où elle était invisible. Elle en gardait un sourire amer et repensa à Simone Chris, devenu son ami ce jour-là. Il va bien, j'espère.
Tandis que ces pensées la traversaient, le match rebondit. Des acclamations montèrent du clan des fans de la jeune fille. C'était son tour de sortir une Legend Rare.
Échange de Legend Rare contre Legend Rare. L'enjeu semblait majeur : le public tout entier, pas seulement les supporters, s'enflamma encore davantage. Mais personne n'était plus excitée que Mira.
« Ooooh ! »
Elle ne put retenir une exclamation retentissante. La carte que la jeune fille venait de poser n'était autre que « L'Armée de Dunbalf ».
(Elle existe vraiment, ma carte ! Quelle merveille. Je suis d'un cool absolu !)
L'illustration reprenait le même cadrage que la capture d'écran prise à l'époque de Dunbalf aux côtés d'Eisenfald. Son cliché préféré, le plus stylé, avait été transformé en carte. Après l'avoir cherchée si longtemps, sa joie était incommensurable.
Le visage illuminé, Mira se pencha par-dessus la barrière pour fixer la carte Dunbalf. Mais on la rappela doucement à l'ordre : « C'est dangereux, madame. »
(La rencontrer ici… Et en plus, c'est une belle fille qui joue ma carte. Nufufufu.)
Réprimande ou non, Mira se recula docilement tout en laissant filtrer un sourire, et encouragea la jeune fille de tout son cœur.
À ce moment, absorbée par le match, Mira ne remarqua pas qu'en se faisant plus visible, elle avait attiré l'attention d'une bonne partie des spectateurs.
« C'est qui, cette belle gamine ? » « Je l'ai jamais vue par ici. » « Son apparence, j'ai l'impression de l'avoir déjà entendue quelque part. » « J'aimerais faire sa connaissance. »
Les deux joueurs formaient un beau couple, mais dans un tournoi fréquenté quasi exclusivement par des adultes, la présence d'une belle jeune fille comme Mira ne passait pas inaperçue.
Ces murmures à son sujet se propagèrent bientôt dans toute la salle.
Ils parvinrent même aux oreilles du bel homme, concentré sur sa partie — mais sous une forme légèrement déformée.
Les deux Legend Rare sur le terrain avaient radicalement tendu l'affrontement. La moindre inattention pouvait être fatale ; les stratégies s'entrecroisaient avec une précision chirurgicale. Pourtant, grâce à l'effet spécial de « L'Armée de Dunbalf », la balance penchait peu à peu en faveur de la jeune fille.
Au milieu de cette tension, ce que le bel homme entendit fut : « Un ange mignon comme tout est parmi les fans du beau gosse. »
Pour l'heure, sa pioche était mauvaise et sa position indéniablement défavorable. C'est pourquoi il leva légèrement les yeux, cherchant à puiser des forces auprès de ses supporteurs. Son regard se porta sur leur groupe.
« Un ange… »
Au milieu de ses fans, se tenait effectivement une jeune fille d'une beauté angélique. Un souffle printanier traversa la poitrine du bel homme.
Il se ressaisit d'un coup. Malgré l'adversité, le sourire rayonnant de cette ange lui donna le courage de ne pas abandonner.
(Une telle situation critique, j'en ai connu des tas. Je ne peux pas montrer un spectacle misérable ici !)
Il survécut de justesse au tour de la jeune fille. Vint le sien. Gravant dans son cœur le sourire de l'ange, il effectua une pioche décisive.
Lors de la finale qualificative du tournoi de « Legend of Asteria », Mira suivait l'issue du duel le cœur battant.
La carte « L'Armée de Dunbalf » jouée par la jeune fille avait un moment penché la balance de son côté. Mais la unique carte piochée par le bel homme renversa totalement l'avantage.
(Bon sang, quel coup mesquin…)
Même s'il était prévisible, Mira tenait la carte Dunbalf et soutenait la jeune fille. Pourtant, voyant l'obstination du bel homme au bord du gouffre, elle rongeait son frein. Une impression de match de baseball : deux retraits, neuvième manche, bases pleines, et l'adversaire qui aligne les coups sûrs.
Autour d'elle, toutes les femmes acclamaient le bel homme à chaque retour. Après quelques répétitions, Mira comprit enfin qu'elle se trouvait en plein cœur du camp adverse.
Être entourée de femmes était agréable, mais moralement, elle jouait totalement à l'extérieur. Si on découvrait qu'elle soutenait la jeune fille, comment réagiraient-elles ?
Devant l'ardeur de ces supportrices, Mira jugea prudent de se retirer discrètement et changea de place.
(Hmm… Je vois. C'est clair.)
En se déplaçant, elle observa la foule et en saisit la répartition. Le public se divisait grossièrement en trois : les fans du bel homme, ceux de la jeune fille, et les simples spectateurs.
Pour ces derniers, d'après ce qu'elle vit, le ratio hommes-femmes était à peu près égal. Gens ordinaires, aventuriers, personnes aisées : une variété assez large, répartie sur l'ensemble de la salle.
En revanche, les fans du bel homme, avec leurs goodies, formaient un groupe immédiatement identifiable, composé quasi exclusivement de femmes.
Les fans de la jeune fille étaient tout aussi reconnaissables : une masse à densité masculine anormale, vêtue de capes assorties, comme un fan-club d'idoles.
Une fois ces trois groupes identifiés, Mira se glissa dans la zone neutre et, profitant à nouveau de sa petite taille,進み進み進み (avança vers l'avant). Elle crut s'être habilement faufilée au premier rang. En réalité, les spectateurs s'étaient spontanément écartés pour la laisser passer, lui adressant des regards bienveillants. Mira, elle, ne s'en aperçut pas.
De nouveau au premier rang, elle reprit l'observation — et remarqua une autre force. Un groupe de cinq personnes à ses côtés.
Mêlés aux spectateurs ordinaires, ils dégageaient une aura particulière en suivant la finale.
Quelle est cette présence ? Des stalkers ciblant la jeune fille ? Mira se mit en garde, mais c'était une crainte infondée.
Quelques bribes de leur conversation lui révélèrent leur identité.
« Beau coup. » « Ouais, mais c'est tiède. » « S'il ne peut pas encaisser ça, il vaut pas grand-chose. » « J'ai entendu dire qu'il avait une sacrée cote de popularité, mais c'est juste son physique. » « Peu importe lequel des deux sort en finale, on les balayera sans problème. » « Par contre, il a une carte des Neuf Sages, c'est inattendu. » « La carte de Dunbalf. Comme il y en a peu, c'est chiant à contrer. » « Les invocateurs, de toute façon, on ne sait pas bien ce qu'ils valent. » « Y en a eu un, non ? Juste cette impression. »
Ils éclatèrent de rire.
Apparemment, eux aussi étaient des participants. Sans doute venus observer leurs futurs adversaires pour la finale. De leurs propos, Mira le déduisit — et dans le même temps, elle les dévisagea avec sévérité. Elle n'avait pas manqué leurs moqueries sur l'invocation.
« Hé, on se fait dévisager grave. » « Hein ? T'imagines des trucs. » « Peut-être qu'elle a repéré qu'on parlait d'elle ? » « Possible. Y a pas mal d'infos qui circulent sur les favoris. »
Ces participants, tout excités de recevoir le regard brûlant d'une belle jeune fille. Évidemment, c'était un malentendu : Mira y mettait toute sa rancœur. Mais sa mignonnerie en atténuait l'effet.
L'instant d'après, son regard changea.
« A, aé… hoé ha… »
Soudain, l'un d'eux émit une voix inintelligible, la langue paralysée. « Qu'est-ce qu'il t'arrive ? » s'inquiéta un camarade. Un deuxième produisit à son tour un « O, oé oa » incompréhensible.
Par une coïncidence frappante, c'étaient précisément les deux qui venaient de dire que les invocateurs étaient obscurs et de rire.
Les autres hommes, paniqués, ne comprenaient pas. Mira détourna doucement les yeux, et ses prunées revinrent à leur bleu vif habituel.
(Jusqu'à ce niveau de dosage fin, c'est grâce à la réalité, ça.)
Par le « Regard magique paralysant », elle avait paralysé la seule langue des cibles. Fruit d'un entraînement incessant, ce contrôle délicat et précis était désormais maîtrisé ; Mira en fit ici la démonstration.
La durée n'excédait pas une minute, le coût en mana était léger, et surtout, la localisation extrême rendait l'effet quasi instantané. Selon l'usage, on pouvait même sceller l'incantation adverse.
Ce fut à la fois une sanction pour leur mépris de l'invocation et un test grandeur nature : l'effet fut radical. Même après la fin de la paralysie, le quintet resta à ruminer ce qui s'était passé. Leurs airs suffisant s'éteignirent, et non seulement Mira, mais tout le public put à nouveau se concentrer sur la finale.