Le canapé que l'on croyait être un objet maudit d'identité inconnue abritait en réalité un esprit de meuble. Face à ce renversement de situation spectaculaire, le propriétaire ne cachait pas son excitation.
« Dis donc, patron. Je te le redemande une fois : tu acceptes de me vendre ce canapé ? »
Alors que le marchand en était à se frotter les joues contre le tissu, Mira posa la question avec insistance. Le commerçant sembla revenir à lui, releva la tête en riant de gêne, puis répondit d'un large sourire : « Bien sûr ! »
« C'est entendu. Vu à quel point tu en es dingue, je me demandais si tu n'allais pas dire que tu ne voulais plus t'en séparer. »
Mira plaisantait, mais à moitié seulement, elle le pensait vraiment. De son côté, le propriétaire avoua qu'une infime part de lui avait eu cette hésitation. Toutefois, il ajouta avec une sincérité totale : « Mais s'il s'agit de la Reine des Esprits, je peux m'en remettre à vous l'esprit tranquille. »
« C'est la meilleure nouvelle qui soit. Alors... à combien ? »
Après quelques échanges, Mira finit par aborder le prix.
Ce n'était pas quelque chose d'effrayant et d'inconnu, mais un meuble habité par un esprit. Ce fait allait sans aucun doute exercer une influence majeure sur le marché de l'antiquité à l'avenir. Et lorsque la chose serait connue, la valeur de tous ces objets qu'on traitait comme des encombrants allait basculer du tout au tout, comme le ciel et la terre.
En somme, le canapé qui se trouvait là venait de renaître en antiquité d'une valeur colossale, grâce à l'expertise de la Reine des Esprits Mira. Une fois que l'histoire des esprits de meubles se serait répandue dans le milieu, il suffirait d'y apposer la mention « Garanti par la Reine des Esprits » pour que la boutique « Café Craft Bell Antiquités » réalise un chiffre d'affaires historique.
Le simple fait que Mira ait révélé la présence de l'esprit avait fait exploser la valeur potentielle du canapé. N'importe quel commerçant aurait qualifié son attitude de sottise suprême. Si l'autre partie ignorait la valeur, l'affaire la plus avantageuse consistait à l'acheter à bas prix sans rien dire.
Pourtant, Mira ne l'avait pas fait. Elle avait informé le propriétaire de l'existence de l'esprit. C'était aussi pour sauver cet esprit de sa situation actuelle. L'information se propagerait sûrement, à partir de ce marchand qui aimait les antiquités de tout son cœur, jusqu'à tout le milieu.
L'essentiel était de faire prendre conscience au propriétaire de la présence de l'esprit. Cela aurait pu se faire après l'avoir acheté à vil prix. Ainsi, Mira aurait fait une bonne affaire tout en sauvant l'esprit.
Mais elle ne l'avait pas fait, parce qu'elle voulait combler de joie ce marchand qui aimait les antiquités. Et avant tout, parce que Mira n'était pas une commerçante, mais quelqu'un qui aimait les esprits.
S'il l'avait acheté bon prix avant de lui révéler la vérité, il en aurait éprouvé des sentiments bien complexes.
En tant que professionnel de l'antiquité, le propriétaire avait dû vivre ce genre de situation maintes fois. Mais cette fois, c'était une prodigieuse ascension : un problème devenait un héros. Au moment où il devait se réjouir du fond du cœur, les émotions complexes n'avaient pas leur place.
Si on lui proposait une forte somme, soit. C'est le commerce, c'est normal. Mira, qui avait gagné sa vie en vendant des pierres de scellement magique pendant un temps, le comprenait bien, tout en priant intérieurement pour que le prix reste à sa portée.
« Eh bien... »
Sur la question de Mira, le visage du propriétaire, tout illuminé de joie, se teinta de sérieux. Il regarda tour à tour le canapé et Mira, réfléchit un instant, puis se tourna franchement vers elle.
« Un million de rif, ça vous va ? »
D'un regard sérieux, le propriétaire afficha un doux sourire en annonçant le prix.
Un million de rif. Pour Mira, c'était une somme considérable. Même pour un canapé deux places, c'était un prix qu'on ne pouvait qualifier que d'élevé.
Cependant. Vu comme antiquité, comme meuble habité par un esprit, un million était-il vraiment cher ? De plus, elle avait fait appel à deux experts, ce qui représentait des frais non négligeables.
En tenant compte de tout cela, Mira pressentait que c'était un prix remarquablement consciencieux. Elle qui arpentait quotidiennement diverses boutiques pour ses études de marché connaissait déjà les cours principaux.
Et parmi les objets liés aux esprits qu'elle connaissait, il y avait les équipements spirituels, mais même les moins chers dépassaient les cinq millions de rif. Armes et meubles, originels et artificiels, les détails différaient, mais les sentiments que les humains portent aux esprits, les pensées qu'ils leur vouent, avaient un fond commun. Aussi, un million de rif pouvait-on dire qu'était une aubaine.
Mais ce qui convainquit Mira par-dessus tout, ce fut l'expression du propriétaire. Tout à l'heure, au rez-de-chaussée, lorsqu'il discutait avec un client qui semblait être un habitué, son sourire était bien différent de celui d'à présent.
Sans doute celui d'en bas était-il un sourire commercial. Celui d'à présent, en revanche, ressemblait à celui qu'il avait lorsqu'il présentait des antiquités en en expliquant l'histoire. On y lisait comme le vœu du bonheur pour les antiquités qu'il aimait.
« Hum, c'est bon ? »
Mira demanda exprès. Pour la boutique, c'était une occasion en or de gagner gros. Elle voulait savoir s'il acceptait vraiment de la laisser filer.
Le propriétaire acquiesça calmement, mais avec assurance : « Ça ne me dérange pas. »
« Vous l'avez sauvé de soupçons infondés, et vous avez redonné de l'espoir à d'autres objets qui restaient sous le coup de soupçons. Nous avons déjà tant reçu de vous, Reine des Esprits. »
Le propriétaire, un air réjoui, caressa doucement le dossier du canapé comme on chérit son propre enfant. Et d'une voix forte : « Si je peux être utile à la Reine des Esprits, le prix d'achat me suffit amplement. »
Apparemment, ce canapé antique avait été acheté un million de rif. Le prix de vente normal aurait donc été plus élevé. Avec la plus-value « esprit de meuble » en sus, la valeur marchande aurait été considérable. Pourtant, le propriétaire maintenait son attitude digne, affirmant que cela ne posait pas de problème.
« C'est entendu. Je le prends à ce prix ! »
Puisque le propriétaire l'affirmait, il n'y avait plus rien à dire. Mira se réjouit d'avoir fait une meilleure affaire que prévu et accepta le prix.
« Merci beaucoup ! Je vais chercher le contrat de vente et le certificat d'expertise, veuillez patienter là-bas. »
Peut-être l'émotion l'emportait-elle, le propriétaire avait un air un peu emporté, mais il s'efforça de désigner l'espace au fond du deuxième étage. On y voyait une table et des chaises. Apparemment, c'était l'endroit prévu pour les formalités contractuelles.
« D'accord, je comprends. »
À peine Mira eut-elle répondu que le propriétaire annonça : « Je reviens tout de suite » et partit comme le vent.
(Il faudra que je revienne lui vendre des pierres magiques une de ces fois.)
En regardant le dos du marchand s'éloigner, Mira sourit amère en songeant qu'elle avait presque tout dépensé. Elle réfléchissait à combien elle en vendrait la prochaine fois, tout en se dirigeant vers l'espace au fond.
Le deuxième étage, garni des pièces soigneusement sélectionnées par le propriétaire, regorgeait encore d'antiquités. Mira s'arrêtait çà et là, touchait à leur histoire, laissait son esprit vagabonder sur le romantisme que recelaient ces objets d'art.
C'est en avançant davantage qu'elle les vit. Au-delà des antiquités joliment alignées, là où le mur était visible, pendaient de nombreux tableaux.
De grandes, moyennes et petites tailles, tous étaient magnifiques, peints avec une vivacité telle qu'on aurait cru qu'ils allaient se mettre à bouger. Et à en juger par la touche, tous semblaient être du même artiste, ce qui laissait penser qu'il s'agissait d'œuvres d'un même auteur.
« ... Ceci aussi, serait-ce un hobby du propriétaire... ? »
En fixant les tableaux alignés là, Mira esquissa un sourire amer. Des tableaux de la même facture. L'auteur lui aussi devait être un favori, car tous avaient pour sujet une jeune fille.
De jeunes filles peintes avec une technique admirable d'une grande qualité artistique. Si cela n'avait été qu'un ou deux tableaux parmi d'autres, l'effet aurait été bon. Mais lorsqu'autant de pièces du même genre sont réunies, l'espace prend inévitablement une allure un peu particulière.
« Bon... chacun ses goûts, après tout. »
Mira se remémora l'allure inhabituellement enjouée du propriétaire, chassa cette pensée et décida de ne plus y songer, en plaçant l'image du marchand aimant les antiquités au centre de son esprit.
Autour de l'espace avec la table et les chaises, de menus objets d'antiquité étaient exposés. Elle commença à les examiner, et au bout d'un moment, des pas pressés annoncèrent le retour du propriétaire.
« Ha ha, je vous ai fait attendre. »
Il avait dû se presser pour préparer les documents, car il était essoufflé et s'essuyait le front avec un mouchoir. Dans les mains, il tenait les paperasses, et sur le dos, le canapé d'à l'heure.
« Alors, commençons la procédure de vente. »
« Oui. »
Après que Mira se fut assise, le propriétaire s'installa à son tour et étala rapidement les documents sur la table. Mira vérifia comme on le lui demandait les garanties, certificats d'expertise et autres paperasses.
« Voici, un million de rif, et après confirmation de ce contenu, merci de signer les deux exemplaires du contrat. »
Le marchand tendit un plateau et deux formulaires. Mira répondit « Compris », posa les vingt pièces d'or — un million de rif — sur le plateau, saisit le stylo-plume posé à côté et porta les yeux sur le contrat.
Un contrat bourré de clauses touffues. En résumé : en cas de dommage après l'achat, aucun retour n'est accepté. Toutefois, si le produit présentait un défaut initial, cette clause ne s'applique pas. Au-delà d'une semaine, même un défaut initial n'est plus recevable. Une seule réparation gratuite est offerte pour les articles achetés dans cette boutique. Et ainsi de suite.
« Ici et là, c'est bon ? »
Le contenu ne posait pas de problème particulier. Après vérification minutieuse, Mira désigna les deux cases vides en bas.
« Oui, c'est ici et ici. »
Le propriétaire confirma, vit Mira signer aux deux endroits, puis demanda de faire de même sur le second exemplaire.
« Ça va pour celui-ci. »
« Merci. Enfin, merci d'apposer votre sceau ou votre empreinte pouce ici, ici et ici. »
Une fois la signature terminée et le stylo reposé, le marchand présenta l'encre rouge. Mira s'y conforma et apposa son pouce. Deux sceaux de contrat par-dessus les signatures sur les deux exemplaires, et un sceau de jonction traversant les deux feuillets. L'un étant la copie pour le client, Mira rangea le tout — garantie, certificat d'expertise et contrat — directement dans sa Boîte à objets.
« Cela conclut la procédure. À partir de ce jour, à cet instant, ce canapé appartient à la Reine des Esprits ! »
Comme soulagée d'avoir fini la paperasse fastidieuse, le propriétaire afficha un air réjoui et rit de bon cœur. « C'est bien, c'est vraiment bien », murmura-t-elle en s'adressant au canapé. Son attitude ressemblait à celle d'un parent qui voit sa fille partir en mariage.
« Au fait, Reine des Esprits. Puis-je vous demander une chose ? »
Au milieu de sa joie, le propriétaire se raidit soudain en se tournant vers Mira. Son expression était d'une grande gravité, sa voix calme mais teintée d'une tension perceptible.
« Hum ? Une demande ? Quoi donc ? »
C'est un marchand qui voue un culte aux antiquités, pensa Mira, ce sera sûrement pour l'entretien ou quelque chose du genre. Mais ce que le propriétaire demanda dépassa ses prévisions, tout en étant, rétrospectivement, prévisible.
« Je voudrais absolument une photo souvenir ! »
Le propriétaire sortit un appareil photographique d'une grande boîte, à côté de la paperasse, et posa sur Mira des yeux brillants d'attente.
« Une photo souvenir, dis-tu... »
Depuis qu'elle avait vu les tableaux, Mira commençait à deviner la face cachée du propriétaire. Pour la première fois, elle posa sur lui un regard soupçonneux. Sur le plan des antiquités, il était d'une sincérité absolue, au-dessus de tout soupçon. Mais pour la photo souvenir...
« C'est pour garder la preuve que la Reine des Esprits est venue dans notre boutique et a acheté ce canapé ! »
Alors que Mira hésitait, le propriétaire crut avoir une idée lumineuse, son visage s'illumina et il enchaîna rapidement. Et sur cet élan, il continua ses justifications... explications.
Selon le propriétaire, aujourd'hui marquait un tournant dans l'histoire de l'antiquité. Jusqu'ici, ces objets étaient considérés comme des articles maudits sans solution, haïs du milieu. Mais dorénavant, ils allaient passer sous les projecteurs.
« Je ne dis pas tous. Sans doute certains scellés par l'Église étaient-ils réellement dangereux. Mais je pense qu'il y en a bien plus qui ont été scellés par erreur, alors qu'ils abritaient un esprit. Tous ceux-là, à partir d'aujourd'hui, seront sauvés grâce aux paroles de la Reine des Esprits. Si ce n'est pas un motif de commémoration, qu'est-ce qui l'est ? »
Le propriétaire s'emballait, l'émotion dans la voix, ses mots débordaient d'amour pour les antiquités.
« Bah, si tu le dis, c'est que c'est vrai... »
Mira, qui ne connaissait rien au milieu de l'antiquité, trouva cela excessif et sourit amèrement. Simplement, le fait que des esprits scellés soient sauvés était, pour elle aussi, une chose réjouissante.
Cela dit, une photo souvenir était-elle nécessaire ? Mira scrutait le propriétaire, bien décidée à percer à jour sa face cachée derrière son amour des antiquités. Était-ce vraiment seulement pour la commémoration ?
Voyageant dans ses yeux qu'elle hésitait encore, le propriétaire préface : « En fait, il y a une inquiétude », et égrena d'autres raisons.
Il expliqua que, ces antiquités ayant été considérées comme maudites sans solution, leur mauvaise réputation était tenace.
Des術士 de haut rang n'avaient pas remarqué les esprits. Pour faire croire à leur existence et effacer cette mauvaise image, il fallait une raison dotée d'un pouvoir de persuasion suffisant, et ce pouvoir résidait dans le nom de « Reine des Esprits ».
Mais dire simplement « La Reine des Esprits l'a dit » — qui le croirait vraiment ? Certains diraient même que c'est un stratagème pour refiler des objets encombrants à prix d'or. Le propriétaire en parlait avec gravité.
« C'est là qu'intervient la photo souvenir. Ce seul contrat de vente, on suspectera une contrefaçon. Mais s'y trouve joint une photo de la Reine des Esprits elle-même assise sur le canapé, qu'en sera-t-il ? ! »
Le propriétaire, l'émotion à flor de peau, gesticulait largement, s'évertuant à convaincre Mira. Et curieusement, son argument ayant une certaine force persuasive, le regard soupçonneux de Mira commença à s'adoucir.
Sentant l'ouverture, le propriétaire enfonça le clou.
« La Reine des Esprits, liée au Roi des Esprits, a regardé une antiquité réputée maudite sans solution et attesté qu'un esprit y résidait. Elle a dit que la présence inquiétante était celle d'un esprit qui veillait sur les gens. Et qui plus est, elle a acheté ce canapé. D'ailleurs, ce canapé, comme je l'ai dit, a eu bien des histoires et est assez connu dans le milieu. S'il existe une photo souvenir de la Reine des Esprits avec ce canapé, ce sera une preuve plus forte que tout ! »
Ayant dit tout cela d'une traite, le propriétaire, toujours tout frémissant d'excitation, s'approcha de Mira. Sa détermination était d'une intensité rare, et Mira en fut légèrement impressionnée. Cela dit, ce qu'il avançait avait du sens. Mira était devenue assez connue, et la notoriété du Roi des Esprits, source de sa réputation, avait bien un pouvoir de persuasion absolu en matière d'esprits.
« Je commence à comprendre... »
Si elle acceptait la photo, comme le disait le propriétaire, les antiquités et les esprits traités comme maudits seraient assurément libérés de leurs soupçons infondés.
Surtout, elle ne pouvait laisser les esprits dans une telle situation. S'il y avait quelque chose à faire, il le fallait. C'était ce que Mira pensait depuis le début, et la persuasion du propriétaire la pencha fortement vers l'acceptation.
Et comme si elle avait perçu ce changement d'état d'esprit, le propriétaire fit briller ses yeux d'une lueur aiguë et sortit l'appareil photographique de la grande boîte.
« Je vous en supplie, pour l'avenir du monde de l'antiquité, accordez-nous cette photo souvenir ! »
Le propriétaire s'inclina profondément. Sa sincérité ne laissait place à aucun doute, elle était remplie de la bienveillance de qui aime les antiquités.
« D'accord, c'est entendu. Faisons cette photo. »
Gagnée par l'ardeur du propriétaire, Mira chassa ses doutes et accepta la photo. Avant tout, pour les esprits en situation de détresse.
« Merci beaucoup ! »
Ravi de la réponse, le propriétaire annonça qu'il allait préparer la séance. Il semblait bien décidé à soigner la mise en scène. « Revenez dans deux heures environ », dit-il.
Notons que le cachet de modèle serait versé correctement.
Mira sortit attendre que le propriétaire finisse les préparatifs, et en profita pour parler avec le Roi des Esprits. Le sujet : les esprits habitant les antiquités.
Que des esprits de meubles aient subi un tel sort... Le Roi des Esprits et Martel le dirent avec tristesse. Jadis — il y a plusieurs milliers d'années —, bien que peu nombreux, il y eut des gens qui remarquaient ces esprits artificiels et les chérissaient.
Mais à en juger par les propos du propriétaire, il n'en est plus rien aujourd'hui. Si quelqu'un avait perçu les esprits, ce marchand qui aime tant les antiquités ne pourrait pas l'ignorer.
« D'après ce propriétaire, même les gens de l'Église les ont scellés sans s'en apercevoir. Ceux qui sont proches de la puissance divine, même face à une présence infime, devraient pouvoir percevoir des êtres comme nous... Mais au vu de la situation, l'Église a bien changé, elle aussi. »
Le Roi des Esprits, qui avait passé un temps immense loin du monde des humains avant de rencontrer Mira, le déplora, tout en murmurant que c'était inévitable.
« Oui, c'est sûr, ça a changé depuis ce temps-là. Pas seulement les paysages, mais les gens aussi. »
Martel, qui observait le monde actuel à travers les yeux de Mira, ajouta : « Je me demande pourquoi. » Sa voix n'avait pas sa douceur habituelle un peu vague, elle était bien plus posée.
« Comment se fait-il, en effet. »
Le Roi des Esprits répondit sur le même ton, puis enchaîna naturellement : « Et toi, Mira, qu'en penses-tu ? »
À la base, sur ce genre de sujet, ce que le Roi des Esprits et Martel ne comprenaient pas, Mira ne pouvait pas le comprendre non plus. Brutalement sollicitée, elle songea qu'il n'y avait pas de raison, mais, tout en étant décontenancée, elle répondit par la première chose qui lui vint : « Ce n'est pas parce que les gens pieux se font plus rares, peut-être ? » Notons que cette parole n'avait ni fait ni fondement, ce n'était que l'impression née de l'histoire humaine actuelle.
Dans ce monde où dieux et esprits existent réellement, où monstres et démons pullulent, la foi doit avoir une nature radicalement différente de l'époque moderne. Mais Mira, n'y ayant jamais été profondément liée, restait floue là-dessus.
« Hum, le déclin de la foi... Non, dans ce cas... ce n'est pas impossible, ça. »
La réaction du Roi des Esprits resta mitigée. Pourtant, il eut l'air d'avoir une idée. Il marmonna qu'il creuserait un peu plus tard. Sur ce point, il semblait qu'il la tiendrait au courant si quelque chose avançait.