Deux cent soixante-dix-neuf
（Il doit être à peu près l'heure convenue, non ?）
Après être sortie de la boutique de cartes « Astéria Home », Mira vérifia l'heure et se dirigea vers la « Boutique d'antiquités Café Craft Bell ». C'était pour la séance photo promise.
Par un heureux hasard, lors des qualifications du tournoi de cartes, elle avait pu voir la carte tant attendue de « Dunbalf ». Non seulement la carte existait réellement, mais elle avait aussi les performances pour vaincre les quarante-huit généraux, ce qui la mettait de très bonne humeur.
C'est alors que Mira, comme si elle s'en souvenait soudain, sortit une carte de Legend of Astéria.
« Y repensant, c'est cette carte qui a tout déclenché, non ? »
Ce qu'elle tenait en main, c'était la carte de Fuzzy Dice. À partir de là, diverses informations s'étaient connectées les unes aux autres. Mira sourit en pensant à quel étrange hasard c'était, et entra dans la boutique où l'attendait le propriétaire amateur d'antiquités.
Changement de lieu, devant la salle de repos d'« Astéria Home ».
（…… Je n'aurais jamais cru que l'aventurière de rang A "Grandir de la Neige au Clair de Lune" ait un faible pour les petites filles.... C'est pour ça qu'il n'y a jamais eu de rumeurs sentimentales à son sujet. Les femmes qui s'approchaient de lui étaient toutes relativement mûres, après tout.）
Son visage harmonieux, son caractère doux, son talent au jeu de cartes. Et surtout, son statut d'aventurier de rang A, ce bel homme — Grandir. Il cumulait tous les atouts pour plaire, et naturellement, de nombreuses femmes avaient tenté leur chance avec lui.
Parmi ces femmes se trouvaient des filles de nobles, et même de nombreuses beautés qu'on aurait dites inaccessibles. Pourtant, Grandir n'avait jamais pris la main de l'une d'entre elles.
On ne comprenait pas ce qui le décevait. De plus, l'atmosphère était telle qu'on aurait accepté qu'il ait un harem, voire qu'il pratique la polygamie. Malgré cela, l'homme Grandir n'avait cédé à personne.
À un moment donné, une rumeur avait commencé à circuler parmi les aventuriers. Ne serait-il pas homosexuel ?
Quand cette rumeur s'était répandue discrètement, son ami, qui était toujours avec lui, s'en souvenait comme d'une période où il s'était senti très mal à l'aise.
Son ami, aventurier de rang B dans la même guilde, se rappelait avoir soulagé en apprenant que ce n'était pas le cas, tout en éprouvant des sentiments complexes face à cette attirance pour les jeunes filles, et marchait vers la salle du tournoi.
Nouveau changement de lieu, à l'intérieur d'Astéria Home. Devant la grande salle qui servait de lieu au tournoi. Dans l'espace de vente proposant des cartes et des produits dérivés, se tenait un homme bien mis.
Il s'appelait Élio. C'était un commercial de la « Grimoire Company ». À côté de lui se trouvait une employée.
« Ah... Le tournoi est déjà fini, j'imagine ? »
Élio, qui observait le tournoi depuis le début, s'était éclipsé en cours de route et revenait tout juste. Regardant la salle être remise en état pour la fête de victoire, il affichait sa fatigue.
« Oui, Léona a obtenu sa qualification pour le tournoi principal. »
« Je vois, c'est bien ce que je pensais. »
À la réponse de l'employée, Élio marmonna avec un air qui disait « comme prévu ».
« Cela dit, quand vous êtes parti soudainement tout affolé tout à l'heure, j'ai été surprise. Il s'est passé quelque chose ? »
C'était il y a environ une heure. En plein milieu du tournoi qui battait son plein, Élio avait soudain quitté la boutique. Interrogé par l'employée, il soupira en disant que ça avait été peine perdue, et expliqua la raison. Il avait reçu une information fiable d'une connaissance : on avait aperçu une adorable fillette aux longs cheveux argentés.
« Hier, un navire volant s'est posé à l'académie, non ? Ça m'intriguait, alors je suis allé y jeter un coup d'œil avant le début du tournoi. Et là, en regardant de plus près, ce navire volant ne semblait pas arborer d'emblème national... »
Les navires volants sont extrêmement rares, et leur grande majorité appartient aux États. Mais celui qui s'était posé à l'académie était visiblement différent. Après cette mise au point, Élio énuméra ce qu'il avait vu et entendu à ce moment-là.
Ce navire avait amené beaucoup d'enfants. Les enfants étaient entrés dans l'orphelinat nouvellement créé derrière l'académie. Selon un étudiant qui avait vu le navire, de nombreux esprits étaient également à bord. D'après des personnes concernées, ils venaient de loin, de Grimdart, jusqu'à Alkite. Et les enfants disaient fréquemment « Grande sœur Mira ».
Après avoir raconté tout cela, Élio ajouta avoir entendu parler de la « Reine des Esprits » il y a quelques jours de la part de son cousin Furio, qui fait le même travail.
« L'endroit, c'est Haksthausen à Grimdart. On dit que la Reine des Esprits est apparue là-bas, où le voleur Fuzzy Dice fait sensation... »
Élio expliqua en reliant les points. La « Reine des Esprits » qui était à Grimdart. Le navire volant qui venait de la direction de Grimdart. Ce navire transportait de nombreux esprits.
« Et surtout, le nom que les enfants appelaient, "Grande sœur Mira", c'est précisément le nom de cette Reine des Esprits ! »
La « Reine des Esprits » dont on parle beaucoup ces temps-ci. Mais son surnom précède trop sa véritable identité, et son vrai nom ne semble pas très connu. Une fois le récit d'Élio terminé, le fait que le nom « Mira » et « Reine des Esprits » ne fassent plus qu'un permit enfin à l'employée de manifester son étonnement.
« En d'autres termes, la Reine des Esprits est dans cette ville ? »
« Oui, c'est mon intuition. Rien qu'avec la description "fillette aux longs cheveux argentés", on ne peut qu'émettre des hypothèses vagues. Mais si on ajoute l'information selon laquelle la Reine des Esprits est actuellement dans cette ville, la probabilité que ce soit elle-même devient extrêmement élevée. »
La grande affaire, la subjugation du mal absolu Chimera Clauzen. C'était un sujet de conversation sur tout le continent, et actuellement Grimoire Company préparait la sortie d'un booster pack sur ce thème. Les cartes des aventuriers célèbres qui y avaient participé seraient rééditées, et la Reine des Esprits, considérée comme l'une des artisans de la victoire, devait également y figurer.
C'est pourquoi obtenir l'autorisation des nouveaux personnages à inclure était devenu la priorité absolue pour les commerciaux de Grimoire Company. C'est pour ça qu'Élio s'était élancé sur un simple témoignage.
« Mais vu votre état, ça a été un coup dans l'eau ? »
L'employée, voyant Élio complètement épuisé, le devina.
« Exactement. J'ai aussi entendu dire qu'elle était dans la boutique d'antiquités, mais j'ai raté le coche... »
Après être sorti, Élio avait vérifié les lieux où elle avait été aperçue. Mais elle n'y était plus, et il avait couru dans les rues en menant l'enquête.
Mais tous ses efforts furent vains, et les quelques informations supplémentaires qu'il parvint à glaner étaient déjà périmées : la Reine des Esprits avait déjà quitté la boutique d'antiquités, sourit-il amèrement.
Après cela, plus aucune nouvelle information, et il avait fait le tour pour revenir à l'instant.
« C'est dommage. Si vous aviez pu signer le contrat, la prime était assurée. »
« Vraiment. J'ai raté l'occasion de faire la fête au "Bacchus"... »
La déception était d'autant plus grande que l'attente l'avait été, et Élio poussa un profond soupir.
Juste à ce moment, un homme accourut vers Élio et l'employée.
« Éma-san. Vous n'avez pas vu une fillette aux longs cheveux argentés ? Eux m'ont dit qu'elle vient juste de partir. »
L'ami beau gosse de Grandir s'arrêta net juste avant de sortir de la boutique, et interrogea l'employée Éma. Après avoir quitté la salle de repos, il avait d'abord contacté les fans de Léona. Et il avait appris que la personne recherchée était une fan de Dunbalf, et qu'elle était partie peu avant.
S'il la poursuivait maintenant, il pourrait peut-être la rattraper. Mais après être sortie de la boutique, était-elle allée à droite ou à gauche ? Inconnu.
C'est pourquoi il questionna Éma, qui était restée près de l'entrée tout le temps, mais celui qui réagit le premier à ses mots fut Élio.
« Dis-moi les détails de cette histoire ! »
L'air fatigué d'à l'instant avait disparu, Élio sauta sur l'ami avec une expression de démon.
« Hein ? Non, j'ai pas le temps pour ça... »
L'ami voulait partir la chercher immédiatement. Pas le temps pour des explications détaillées. Mais submergé par l'intensité d'Élio, il se retrouva complètement cloué sur place.
« — Cette fillette aux longs cheveux argentés. Elle ne portait pas un costume style magical girl, par hasard ? »
« ... Tu connais cette gamine ? »
Les caractéristiques entendues de Grandir mentionnaient bien qu'elle portait un vêtement style magical girl. Mais ils n'avaient pas d'autres informations. Ce que Grandir et son ami savaient se limitait à l'apparence.
C'est alors que retentirent les mots d'Élio. Il semblait en savoir plus que l'apparence sur la fille qu'ils cherchaient. Interrogé en retour, il répondit : « Juste des rumeurs, mais bon. »
« Compris. Je te raconte, et toi aussi tu me dis ce que tu sais. »
« Marché conclu. »
L'ami et Élio échangèrent leurs informations sur la fillette aux longs cheveux argentés.
« Reine des Esprits... Je n'aurais cru qu'on était collègues. »
Les caractéristiques détaillées données par Grandir et celles qu'Élio avait déduites des rumeurs correspondaient parfaitement. Cela prouvait ni plus ni moins que la personne qui était dans la salle jusqu'à peu était bien la Reine des Esprits en personne.
L'identité de la fillette recherchée : une aventurière de rang A appelée Reine des Esprits. L'ami fut surpris par ce fait, mais se réjouit d'avoir obtenu un indice si clair.
Quant à Élio, il baissa les épaules en réalisant que s'il était resté là à regarder le tournoi au lieu de sortir, elle serait venue à lui d'elle-même. Et il se fit consoler par Éma en entendant que personne n'aurait pu prévoir une chose pareille.
« Cela dit, un aventurier qui ne connaît pas la Reine des Esprits, c'est rare. L'affaire Chimera Clauzen a fait pas mal de bruit, non ? »
À la remarque d'Élio, l'ami répondit avec un sourire amer. Récemment, il s'était concentré sur l'entraînement aux cartes pour le tournoi, et s'était un peu éloigné de son métier principal.
« Maintenant que tu le dis, tu te bats tous les jours depuis environ deux mois, non ? »
Éma se souvint et marmonna. L'ami rit jaune en disant que malgré ça, il avait perdu. Et il ajouta avec émotion que dans n'importe quel monde, il y a toujours plus fort que soi.
« Bon, moi je prends à gauche. »
« Moi je prends à droite. »
Quoi qu'il en soit, l'important maintenant était de retrouver cette Reine des Esprits. Si possible, la faire venir à la boutique. Sinon, obtenir ses coordonnées. Avec cette décision, tous deux s'élancèrent hors de la boutique.
（Bon, même si je ne la trouve pas cette fois, savoir qu'on est du même métier est déjà un gain.）
L'ami parcourait la ville en tous sens en pensant ça. La Reine des Esprits est une aventurière de rang A. Donc on peut la contacter via la Guilde. Même s'il ne la trouve pas ici, il est tout à fait possible de fixer un rendez-vous.
Mais cela prend du temps, et le problème, c'est de savoir quand elle recevra le message. Elle peut être dans un donjon, ou en déplacement entre deux villes, ce qui prend souvent du temps.
Après avoir reçu la confirmation de réception, on fixe la date. Parfois, c'est des mois plus tard. Si pendant tout ce temps la maladie d'amour de Grandir continue, ce sera un casse-tête sans nom.
C'est pourquoi l'ami mit à profit au maximum les connaissances et techniques qu'il avait acquises en tant qu'aventurier pour chercher la Reine des Esprits.
（Je vous en prie, qu'on la trouve.）
Quant à Élio, il n'avait d'autre choix que de faire contact d'une manière ou d'une autre pour atteindre son but. Pour l'utilisation commerciale, la Guilde ne transmet pas les messages.
Cependant, Élio avait déjà réussi plusieurs négociations dans ces conditions. Cette fois encore, comme toujours, il mobilisa son réseau et son aisance relationnelle, menant l'enquête auprès des passants et des commerçants tout en traquant la Reine des Esprits.
Pendant qu'une vaste recherche était menée à son insu, Mira se trouvait dans une pièce transformée en studio photo.
« Alors, Reine des Esprits-sama. Tout de suite, sur ce canapé, s'il vous plaît. »
Ce que le propriétaire désignait, c'était le canapé que Mira venait d'acheter. Mais pour une raison mystérieuse, tout autour se trouvaient désormais alignées de nombreuses autres antiquités.
« C'est devenu drôlement animé par ici. »
Assise sur le canapé, Mira exprima cette pensée. À première vue, ces antiquités n'avaient aucune cohérence, on voyait bien que leurs époques et leurs origines étaient disparates. De plus, toutes avaient une grande valeur artistique, étaient magnifiques, et on comprenait d'un coup d'œil qu'elles valaient une fortune.
Une seule chose restait incompréhensible : pour quelle raison étaient-elles ainsi exposées ici ? Mira tourna son regard vers le propriétaire, muette, comme pour lui demander pourquoi.
« C'est... Bien sûr, c'est parce que c'est la Reine des Esprits-sama ! Pour la photo commémorative de la grande aventurière qu'est la Reine des Esprits-sama, on ne peut pas laisser le décor tristounet, non ? »
Sous le regard de Mira, le propriétaire fit brièvement dériver son regard, puis après un court instant, énonna la raison avec fluidité. Mais à ce moment, son visage arborait un sourire commercial figé, et Mira vit clair : c'était du pipeau. C'était bien différent de quand il parlait d'antiquités.
« C'est la vérité ? »
Quand Mira demanda à nouveau, le propriétaire fit encore vagabonder son regard, puis, l'air résigné, ouvrit la bouche.
Cette photo allait devenir un cliché assez important pour marquer un tournant dans le monde de l'antiquité. C'est pourquoi, en tant que preuve de ces informations, cette photo allait circuler sur tout le continent accompagnée du nom de la boutique à l'origine de tout. De plus, elle se propagerait de personne en personne, d'amateur d'antiquités à amateur d'antiquités, d'une manière inimaginable, c'était certain.
C'est pourquoi, pour faire un peu de publicité pour la boutique, il avait aligné ses pièces de choix, voilà tout.
« Je me suis dit que comme ça je pouvais faire de la pub sur tout le continent sans frais de publicité, alors je me suis dit qu'il n'y avait pas de raison de ne pas en profiter... »
D'un ton qui ressemblait à une confession, mais sans la moindre gêne, le propriétaire qui s'était mis à nu redressa soudain l'expression et enchaîna : « Si ça vous met mal à l'aise, je range tout tout de suite ! »
« Non, pas la peine. Fais comme tu veux. »
Quoi qu'il en soit, le propriétaire était un amateur d'antiquités, mais aussi un commerçant qui gérait sa boutique. Mira comprit qu'il avait aussi cette part de rouerie, et jugeant que c'était juste ce qu'il fallait, elle sourit amèrement et décida de fermer les yeux sur la publicité.
« Merci beaucoup. Eh bien alors, je vais prendre la photo. »
Le propriétaire s'inclina poliment pour remercier, puis, prêt à en découdre, prépara l'appareil photo. « Ah, restez naturelle, c'est bon. Et pour le regard, par ici, s'il vous plaît », dit-il en donnant quelques instructions à Mira.
« Hmm... Ça ira comme ça ? »
Assise sur le canapé, adoptant une attitude dignement royale comme une reine, Mira répondait à la demande du propriétaire en reprenant, à contrecœur, une pose sage. Échec de sa mise en scène cool. Mais comme le demandait le propriétaire, Mira assise sagement sur le canapé, toute menue, avait l'air d'une jeune fille de bonne famille, et sa beauté de jeune fille en ressortait d'autant plus.
« C'est ça, cette apparence innocente et sans artifices ! Magnifique ! »
Le propriétaire, ayant parfaitement fait ressortir la grâce cachée dans le petit corps de Mira, déclencha l'obturateur avec une certaine excitation. Et après un moment, il murmura « Ça y est, peut-être qu'on a la photo parfaite », en levant les yeux au ciel comme s'il allait s'envoler.
« Oh, c'est bon alors. Comme ça, les esprits seront rassurés. »
La photo probante semblait avoir été parfaitement prise. Comprenant ça à l'attitude du propriétaire, Mira se réjouit en pensant que l'environnement des esprits artificiels, dans une position défavorable, allait s'améliorer. Et, son rôle étant fini, elle se leva — à cet instant.
Soudain, le propriétaire la retint.
« Ah, attendez s'il vous plaît, Reine des Esprits-sama. Si possible, pour être prudents, pourriez-vous me laisser en prendre encore quelques-unes ? Il se peut que la première soit ratée à cause de la mise au point ou d'un clignement d'yeux. »
Avec un air navré, mais un visage d'une grande sérieux, le propriétaire demanda de continuer la prise de vue. Il avait le sentiment d'avoir eu la photo parfaite, mais il se pouvait qu'elle soit inutilisable.
« C'est vrai... Effectivement, une seule photo, c'est inquiétant. »
Mira fixa l'appareil photo sur son trépied et marmonna. Et elle se souvint, un peu tard, qu'il n'y avait pas de raison que cet appareil soit numérique.
Les appareils photo répandus dans ce monde avaient été créés grâce à la technologie apportée par d'anciens joueurs. Mais selon une discussion qu'elle avait eue avec Salomon, les appareils numériques utilisant force composants électroniques n'étaient pas encore fabriqués, et tous ceux en circulation étaient argentiques.
Autrement dit, l'appareil du propriétaire était aussi argentique. Et dans ce cas, contrairement au numérique, on ne peut pas vérifier le résultat sans développer. S'il n'avait pris qu'une photo et qu'elle était ratée, c'était fini.
Convaincue par l'argument du propriétaire, Mira s'assit à nouveau sur le canapé, reprit la même pose qu'avant, et dit d'un air posé : « Je suis prête quand tu veux. »
« Merci. Eh bien alors... »
Le propriétaire s'inclina, repositionna l'appareil, et déclencha à nouveau l'obturateur. Puis « Pour être sûr, encore une », et il en prit deux de plus.
« Grâce à vous, Reine des Esprits-sama, on a eu de magnifiques photos. »
Le propriétaire rit joyeusement. Mais ce ne fut que passager ; soudain, son expression prit une teinte sérieuse. Il détacha l'appareil du trépied, le prit en main, et se mit à tourner autour de Mira en l'observant.
« Je me dis ça maintenant, mais sous un autre angle, on pourrait peut-être faire ressortir encore plus le charme de la Reine des Esprits-sama. »
D'un air très sérieux, il murmura ça, et demanda s'il pouvait en prendre encore quelques-unes. Il argumenta avec force qu'une belle photo suffit à attirer l'attention des gens.
Si l'attention se rassemble, ça pourra dépasser le monde de l'antiquité pour atteindre le grand public. Si ça arrive, des gens sans lien avec l'antiquité pourraient s'y intéresser par ce biais. Alors naîtraient des opportunités commerciales pour la boutique, et la reconnaissance des esprits logeant dans les antiquités s'élargirait encore, améliorant leur traitement. Le propriétaire l'exposa avec une aisance remarquable.
« Hmm... Je ne sais pas, mais c'est comme ça que ça marche ? »
La photo d'avant avait amplement donné satisfaction, non ? N'étant pas très au fait de la pub et de la publicité, Mira pencha la tête, perplexe face aux paroles du propriétaire.
Alors ce dernier, saisissant l'occasion, enchaîna les mots.
« Si c'était une pub ou un modèle ordinaire, oui, la photo d'avant suffisait amplement. Mais vous, vous êtes différente ! Cette beauté angélique recèle la possibilité de franchir les limites du "suffisant" ! Mais ça, on ne l'atteindra pas en restant ordinaire. C'est pour ça que je veux changer d'angle, essayer, pour trouver la bonne réponse ! »
Le propriétaire répondit en haussant la voix, l'air ému. Avec une passion qui n'admettait pas d'autre avis, il fixa Mira de ses yeux brûlants : « C'est une possibilité qui n'existe que parce que c'est la Reine des Esprits-sama. »
« Hou... Seul moi peux le faire, hein. »
« Oui, on ne peut l'imaginer qu'avec la Reine des Esprits-sama. »
Un court échange. Mais ça suffit à décider Mira.
Les photos prises cette fois serviraient non seulement de pub pour la boutique, mais aussi de publicité pour faire connaître l'existence des esprits de meubles. Pour Mira qui s'inquiétait pour les esprits, le compromis n'était pas une option.
« Bien, c'est entendu. Faisons une photo qui fera croire à tout le monde que les antiquités aussi abritent des esprits ! »
Remplie de cette détermination, Mira se redressa, fit face à l'appareil, et afficha un sourire séduisant, se donnant des airs assurés.
« Merci. Ah, ce sourire envoûtant, magnifique ! »
Le propriétaire s'écria à pleine voix, et sur cet élan, déclencha l'obturateur. Et ce fut le signal de départ : il changea angles et directions les uns après les autres, et se mit à prendre des photos en rafale.
« Flow, Reine des Esprits-sama ! C'est bien, c'est super bien ! Oui, j'ai eu le sourire de la reine ! Allez, maintenant les yeux en coin ! Gûûûd ! Alors, essayons de baisser le regard... ! »
Au fil des prises, la tension du propriétaire franchit les limites, et il entra dans une tension digne d'un photographe professionnel. Son corps bougeait activement pour ne pas rater une once du charme de Mira, permettant des prises sous tous les angles. Et les instructions de pose qui fusaient étaient toutes conçues pour tirer le maximum de la grâce de Mira en tant que belle jeune fille et de sa séduction diabolique.
« Comme ça, hein. »
Portée par l'élan et la chaleur du propriétaire, Mira exécuta tout ce qu'on lui demandait. Digne de la Reine des Esprits, elle fit des poses de reine, puis des poses gravure allongée sur le canapé, et ainsi de suite. Au-delà de la mignonnerie juvénile, de nombreux clichés sexy furent intercalés, et la séance continua.
« C'est ça, je l'ai eue ! C'est parfait ! »
L'allure du propriétaire déclenchant l'obturateur avec Mira pour modèle était au sommet de la forme.
Une séance photo commencée pour les antiquités qu'il aimait. C'était bien le déclencheur. Mais à chaque clic de l'obturateur, à chaque changement de pose de Mira, la couleur dans les yeux du propriétaire changeait progressivement.
« Nice, finish... »
Et sur la dernière photo, le dernier film, le propriétaire captura un sexy shot léché depuis les pieds, afficha un sourire satisfait au point d'en perdre conscience, et s'effondra par terre. En même temps, ses yeux où amour et désir étaient à parts égales se fermèrent, comme pour dire « c'est accompli ». Son allure était sereine, comme s'il avait accompli sa vie.
Le propriétaire avait atteint son but premier. Enregistrer le charme de Mira sans en perdre une miette.
Et c'était en même temps une photo qui ouvrait l'avenir du monde de l'antiquité. Si cette photo circulait avec les informations, la situation des antiquités maudites, sans solution jusqu'ici, changerait sûrement.
Le propriétaire remercia le ciel pour la lueur d'espoir qui brillait sur l'avenir de l'antiquité, et pour le trésor d'une vie qu'il venait d'obtenir.