L'heure était exactement celle du dîner. L'idée de manger tous ensemble fit son chemin, mais c'était sans compter sur Artésia, qui restait fidèle à son principe « les enfants d'abord ». Elle annonça qu'elle mangerait à l'orphelinat. Et voilà que Salomon se leva à son tour en disant : « Alors moi aussi, j'irai. » Il prétexta une inspection, ajoutant qu'il voulait voir les enfants de ses propres yeux.
Puisque c'était ainsi, Luminaria approuva l'idée, et il fut décidé que tout le monde irait à l'orphelinat.
Après avoir roulé un moment en calèche, Mira et les siens revinrent à l'orphelinat, accompagnés de Salomon et des autres, qui avaient pris le temps de se changer en tenues plus calmes.
Les préparatifs du dîner venaient tout juste de commencer. Les enseignants capables de cuisiner s'activaient en cuisine. L'absence d'Artésia, cheville ouvrière habituelle, rendait l'affaire visiblement laborieuse.
« Dans ce cas, attendez tranquillement, s'il vous plaît. »
Sur ces mots, Artésia se dirigea vers la cuisine. Salomon la suivit immédiatement : « Je prête main-forte. » Mais ce fut sa seule proposition. Parmi les compagnons de Mira, nul autre n'avait assez d'assurance culinaire pour dire « moi aussi j'aide ». Les autres se contentèrent de répondre « oui » et de regarder les deux s'éloigner.
La salle à manger, qui prolongeait la cuisine, pouvait accueillir aisément une centaine de personnes. Les enfants y étaient déjà rassemblés, et ils accoururent en masse dès qu'ils aperçurent Mira et les siens.
Lastraida avait la cote auprès des grands garçons. Mais cette fois, sa popularité fut partagée en deux. La rivale : Luminaria. Son titre de plus puissante magicienne et sa beauté ensorcelèrent la moitié des adolescents. L'âge ingrat, ajouté à une vie cloîtrée dans un village fermé, y était pour beaucoup. Qu'importait son caractère, sa beauté saisissante avait frappé les cœurs d'enfants.
Kagura, elle, jouait avec les grandes filles. Leurs ondes semblaient s'accorder : elles s'excitaient en bavardant d'amourettes. Les fillettes s'intéressaient soudain à Salomon, apparu sans crier gare. Elles se penchaient vers la cuisine en chuchotant : « Il est cool », « Il est mignon », visiblement amusées.
Quant à Mira, elle était comme toujours au milieu des petits, en train de lire un livre.
« Et puis, Luminaria les a tous pulvérisés, camarades compris, avant de faire mine de n'y être pour rien... »
Le livre que tenait Mira était une version pour enfants des « Contes des Neuf Sages ». Profitant de leur venue au royaume d'Alkite, l'un des instituteurs avait acheté la collection complète.
Mira en lisait l'histoire en remplaçant çà et là par la vérité, et glissait au passage des descriptions embellies de l'invocation. L'effet ne se fit pas attendre : la popularité de l'invocation chez les petits avait flambé en quelques jours.
« Le grand-père Dunbalf, c'est trop fort ! » « Le chevalier noir, il est trop puissant ! »
Devant ces cris innocents, Mira rayonnait : « C'est bien sûr, c'est bien sûr ! »
Une fois le dîner fini, vint l'heure du bain. Les petits passaient en premier. La règle voulait qu'un adulte les accompagne, toujours. D'ordinaire, un tour de rôle était organisé, mais aujourd'hui, comme la fois précédente, Mira fut désignée.
« Vraiment, y a pas moyen d'y couper... »
Laver une vingtaine d'enfats relevait du travail forcé, et Mira l'avait amplement réalisé la fois d'avant. Pourtant, tout en râlant, elle fit preuve de dévouement : « Vous avez vos affaires ? Alors, en route. »
Surtout, c'étaient les enfants eux-mêmes qui avaient réclamé Mira pour le bain.
Comment refuser son aide à des gamins qui vous apprécient tant ? Mira les entraîna vers les bains, le cœur léger.
Une fois de plus, l'heure du bain fut joyeuse. Mais contrairement aux jours précédents, les enfants obéirent bien à Mira, ce qui rendit la tâche bien plus aisée.
« Aaah, le paradis... »
Son devoir accompli, Mira s'affala dans la grande baignoire. Les gamins s'agglutinèrent autour d'elle et, l'imitant, chantèrent à tue-tête : « Paradisiaque ! »
Quand elles ressortirent, le nettoyage du dîner était terminé. Les grands partirent se laver à leur tour, et Mira confia le reste aux enseignants avant de rejoindre le bureau de la directrice avec ses compagnons.
« Bon, alors, profitons-en pour trinquer. »
Mira, Salomon, Luminaria, Kagura, Artésia et Lastraida. Des amis dispersés se retrouvaient à six ici. La joie devait être grande, car Salomon déclara « J'ai gardé le meilleur pour la fin » en débouchant une bouteille.
« À nos retrouvailles d'aujourd'hui, et à celles de demain... »
Au son des verres qui s'entrechoquaient, Salomon promena son regard sur les visages présents, afficha un instant une expression qu'on ne lui connaissait pas, puis éclata d'un rire sincère.
Les sujets de conversation s'empilèrent comme les années passées. De simples anecdotes drôles aux récits d'aventures, en passant par l'obtention d'objets rares, la situation de chacun, la politique des nations, les rumeurs inquiétantes... Les thèmes ne tarissaient pas, entre rires et échanges d'informations, le temps filait à toute allure.
Vers minuit, un énorme bâillement de Mira donna le signal de la séparation.
« Merci pour tout, Kagura-chan. Dis-le aussi à tes amis, s'il te plaît. » « Vraiment, on a été sauvés. Merci ! »
Artésia et Lastraida remercièrent à nouveau. Kagura, gênée, répondit « C'est rien » en riant, puis : « Bonne nuit à tous » et disparut en échangeant sa place avec un shikigami.
Vint le tour de Salomon. Artésia et Lastraida le remercièrent. Lui répondit que c'était normal entre compagnons, et proposa de discuter plus calmement du retour chez les Neuf Sages une fois les choses calmées.
« Oui, c'est entendu. » « Maintenant que nous sommes de retour, tout ira bien. »
À cette double réponse, Salomon hocha la tête, satisfait. Il dit ensuite à Mira qu'il avait quelque chose à lui donner, qu'elle passe le lendemain au château, puis rentra.
Quelque chose à donner. De quoi s'agirait-il ? De nouveaux fonds de guerre ? Mira caressa cet espoir en disant « Bonne nuit » à Artésia et aux autres, puis gagna sa couche.
« Mira-nee-chan. C'est le matin. Le matiiiin. »
Des voix d'enfants traversèrent son demi-sommeil. Mira remonta vers la conscience, portée par ces appels.
« Mmm... déjà le matin, hein... »
En ouvrant les yeux, elle trouva devant elle des gamins en pleine forme dès l'aube. Elle se redressa, et « Onee-chan s'est réveillée ! » crièrent-ils en lui sautant dessus, la replongeant sur le lit.
« Hé hé, laissez-moi aller aux toilettes, un peu. »
Après plusieurs rounds de « je me lève — on me renverse », Mira finit par les déposer doucement sur le lit en leur parlant. Le mobilier, fourni par Suleiman, était de belle facture ; le matelas amortit les chutes avec un rebond moelleux.
Les enfants trouvèrent ça drôle et en redemandèrent. Mira les lança encore deux ou trois fois avant de pouvoir aller aux toilettes tranquille.
« Dès le matin, vous avez une pêche d'enfer... »
C'était peut-être la première fois qu'elle vivait un matin si bruyant. Mira sourit à cette pensée, fit ses besoins, puis reprit la lecture du livre jusqu'au petit-déjeuner. Un matin des plus paisibles.
« Voilà qui est embêtant... »
Le petit-déjeuner commun achevé, les enfants devaient passer à l'étude. Et simultanément, c'était l'heure des adieux.
La mission de ramener les enfants sains et saufs au royaume d'Alkite était accomplie. Mira prévoyait maintenant d'aller voir Salomon comme convenu la veille, puis de rentrer à la Tour d'Invocation où l'attendait Mariana.
Autrement dit, s'occuper des enfants, surtout des petits, s'arrêtait là.
C'est sans doute pourquoi, quand Mira dit « Porte-toi bien » pour prendre congé, les petits se mirent à pleurer. Ils s'accrochèrent à elle en hurlant : « On veut pas que tu partes ! »
« Je reviendrai vous voir une prochaine fois. Alors, voilà... »
Face à ces voix droites et pures, Mira les serra un par un dans ses bras, leur caressa la tête pour les calmer. Mais l'attachement était tel, en si peu de temps, que nul ne voulait la lâcher. Elle ne pouvait pas les arracher de force, et resta là, les tenant, ne sachant que faire, un sourire amer aux lèvres.
« Regardez, tout le monde. Mira-nee-chan a plein de travail qui l'attend. Elle doit y aller. Mais c'est pas grave. Elle a promis de revenir. Alors aujourd'hui, on lui dit « à plus tard », d'accord ? »
Plus que par pitié, comme si elle avait guetté le bon moment, Artésia parla. Le chœur du « on veut pas » s'éteignit net. Un enfant murmura « Elle reviendra ? », et tous reprirent en chœur.
Devant ces voix qui retenaient leur chagrin pour ne garder que l'espoir de revoir, qui aurait pu dire non ?
« Oui, je reviendrai. La prochaine fois, j'apporterai plein de cadeaux. Soyez sages jusqu'à là ! »
Mira les étreignit une dernière fois, les yeux embués d'émotion, et leur fit cette promesse.
Sur le chemin devant l'orphelinat. En route vers le château, elle se retourna : les enfants agitaient encore la main. Mira leur renvoya un grand geste. Et dans son champ de vision apparurent Artésia et Lastraida. Les deux Sages étaient enfin rentrées au royaume d'Alkite.
« Elles ont bien grandi. Les enfants, c'est vraiment quelque chose de bien. »
S'en occuper épuise. Pourtant, une énergie étrange vous remplit. Tout en savourant la satisfaction du devoir accompli, Mira avançant par à-coups, se retournant, agitant la main, recommença maintes fois jusqu'à ce que les silhouettes disparaissent.
Bureau du château d'Alkite. Contrairement à la veille, Mira vint seule cette fois, et y étala sur la table les souvenirs de voyage qu'elle n'avait pu remettre hier.
« Wahou, c'est dingue. On trouve des trucs comme ça ? »
Malgré le détour par Haksthausen, les cadeaux étaient surtout des douceurs sans couleur locale. Seul ce que Salomon convoitait, sans surprise, correspait aux achats chez la Compagnie Dinowar : un masque à gaz, une cape de camouflage et des lunettes de vision nocturne.
« En plus, c'est du matos pour aventuriers, donc les perfs sont au rendez-vous. »
Mira sortit son propre équipement et l'enfilra illico. Elle avait fière allure, comme une membre des forces spéciales.
Pour Salomon, qui avait l'âme d'un milita-otaku, c'était un cadeau à part. Il s'équipa sur-le-champ, fila devant le miroir et s'esclaffa : « Wahou, trop classe ! »
Un bon moment plus tard, tous deux s'amusèrent encore des performances de l'équipement.
« Bon, il y a encore l'autre "meilleur souvenir" dont j'ai parlé. Y a de la place pour le stocker ? »
Une fois calmés, Mira, toujours en tenue tactique, posa la question finale.
« Bien sûr. »
Salomon répondit qu'il avait mobilisé tout le personnel dès le lendemain de l'avis pour faire de la place, et se leva.
Ils quittèrent le bureau pour un vaste entrepôt souterrain du château. Vidangé pour l'occasion, il offrait un volume immense, totalement vide.
« Hmm... Avec ça, y a de la marge. »
Mira vérifia l'espace, puis, comme si elle venait de s'en souvenir, plongea la main dans sa Boîte à objets.
« D'abord, je te passe ça. »
Elle tendit une plaque de métal noir et un journal en lambeaux. La plaque venait de l'automate trouvé dans les restes du Machina Guardian, au dernier étage de la cité souterraine antique ; le journal fut exhumé des débris.
« Ah, celui dont parlait le message... Effectivement, c'est énigmatique... »
La plaque noire portait un motif géométrique incompréhensible au premier regard. Le journal, lui, était à peine lisible à l'heure actuelle. Mais le mot « Japon » y figurait, et le mystère était assez profond pour laisser espérer des informations capitales.
Ces objets pourraient livrer des secrets sur le monde.
« Je le confierai au Comité Hinomoto. Ce genre de chose, c'est leur spécialité. »
Salomon rangea précieusement les deux pièces dans sa Boîte à objets, puis posa sur Mira un regard attendri. S'agissant du butin du Machina Guardian, il y aurait bien autre chose.
« Regarde bien, tu vas être surpris. »
Sous l'œil expectatif de Salomon, Mira sortit les pièces une à une de sa Boîte à objets.
Ce qui s'empila devant elle, c'étaient d'énormes blocs de métal. Oui, les débris du Machina Guardian — un matériau d'exception.
Ni fer, ni mithril, ni aucun alliage connu. Pour l'exploiter, il faudrait d'abord percer ses propriétés, donc le transformer tout de suite serait imprudent.
Mais c'était le métal qui composait le Machina Guardian. Une fois maîtrisé, il rapporterait un profit considérable au royaume d'Alkite.
« Vu comme ça, c'est vraiment impressionnant... »
Salomon contempla la montagne de métal — trente minutes de déballage ininterrompu — et laissa échapper un souffle d'admiration. À l'œil nu, ce n'étaient que des débris. Mais à l'intérieur de ces tronçons bruts dormaient des mécanismes issus d'une technologie inconnue. Un expert y découvrirait une valeur inestimable.
« Ça vaut le coup de faire de la recherche là-dessus. »
Ce serait gâcher que de n'en faire qu'un simple alliage. Salomon le dit avec un sourire prédateur, les yeux brillants.
« Puisque je l'ai ramené, fais-en bon usage. »
Mira se rengorgea. « Bien sûr », répondit Salomon, ajoutant qu'il vaudrait mieux contacter le Comité Hinomoto pour l'ensemble. Mais il ricana en précisant qu'il garderait toutes les parties de blindage pour lui.