Le groupe regarda Alfina s'élancer vers les profondeurs souterraines.
Mira chassa l'image du goule d'un battement de paupières vigoureux, comme pour se persuader que plus rien ne pouvait mal tourner.
« Allons-y alors. »
Au moment où Mira prononça ces mots et porta son regard vers l'avant, Tact accourut en trottinant jusqu'à elle et lui saisit la main. Flicka, sur ses talons, vint se blottir contre son flanc.
De leur côté, Emera, Asval et Zef restaient figés, les yeux rivés dans la direction qu'avait prise Alfina.
« Vous deux, vous avez vu tout à l'heure ? »
« Ouais, j'ai vu. C'est pas croyable. »
« Moi aussi, je trouve ça superbe. »
Ce que les trois avaient perçu, c'était l'aura combative qui émanait d'Alfina tandis qu'elle dégainait et s'élançait. Quand ennemis et alliés entrent en posture de combat, ils s'enveloppent d'une aura proportionnée à leur puissance. Les classes guerrières peuvent la visualiser, mais celle d'Alfina surpassait de loin tout ce qu'ils avaient jamais vu.
Les trois tournèrent leurs regards vers Mira, qui bombait le torse avec satisfaction. Quelle était donc cette jeune fille, pour qu'une combattante d'un tel calibre l'appelle « maître » ?
« La magie d'invocation, c'est impressionnant. C'est la première fois que j'en vois une, et j'en suis très surprise. »
« …Et toi, tu es qui… ? »
Mira fixa la femme qui lui adressait la parole, Flicka. L'atmosphère avait trop changé depuis leur première rencontre. Où était passée l'expression moqueuse qui la traitait de mignonne ? Désormais, des yeux brillants comme des cosmos nocturnes la scrutaient en silence. Cette allure intellectuelle faisait d'elle une parfaite inconnue aux yeux de Mira.
« On était ensemble tout à l'heure, non ? Vous dites des choses bizarres. »
Flicka répondit en relevant ses lunettes d'un geste sec.
« Emera, Emera ! Flicka, elle est bizarre ! »
Sentant quelque chose d'insondable derrière le sourire discret avec lequel Flicka lui caressait la tête, Mira appela Emera à la rescousse.
« Heu, quoi ? »
Emera, encore hagarde, reprit conscience au son de son nom et s'approcha de la voix.
« Flicka est bizarre. Elle est bizarrement calme, ou plutôt intellectuelle, je sais pas comment dire. En tout cas, elle a changé. »
« Ah, c'est ça ? »
Emera acquiesça comme si tout s'éclairait, se colla à Flicka et l'enlaça d'un coup.
« Qu'est-ce que tu fais, Emera ? Arrête de déconner. »
Flicka protesta faiblement, écarta les mains d'Emera et se dégagea.
« Et alors, c'est quoi le truc ? »
« Mira-chan, fais la même chose que moi. »
« P-Pourquoi est-ce que je devrais faire une chose pareille ! »
Mira manifesta une agitation évidente. Forcément : ce qu'Emera demandait, c'était de sauter au cou de Flicka, devenue une beauté glacée. Mira l'aurait bien fait si c'était permis, mais elle n'osait pas franchir le pas.
« Allez, essaie, tu comprendras. »
Jugant qu'elle n'avancerait pas, Emera saisit les deux mains de Mira par-derrière et la propulsa droit dans les bras de Flicka.
« Wah ! Qu'est-ce que tu fais, Emera… Aaaaaaah !? »
« Mira-chan, t'es trop mignonne ! La grande sœur veut faire des câlins, hein ? Elle en veut, c'est sûr. Allez, câlin-câlin ! »
Ce fut brutal. L'expression froide et intelligente de Flicka s'effondra d'un coup ; elle plaqua Mira contre elle comme pour l'écraser, lui frottant la joue et savourant la douceur de ses joues.
« Qu'est-ce que c'est que ça !? »
Mira paniqua face à ce revirement. Elle s'était méfiée un minimum depuis la première impression, mais l'absence de tout signe avant-coureur l'avait mise totalement hors garde.
« Flicka, elle craque pour les filles mignonnes. D'habitude, elle est calme, posée, une arrière-garde fiable, mais dès qu'il y a un déclencheur, elle devient comme ça. »
« Dans ce cas, explique-le avec des mots ! »
« C'est plus vite vu. Tehe. »
« I-diooooot ! »
Le cri de Mira résonna vainement dans les catacombes redevenues silencieuses. Personne ne s'en formalisa : les membres d'Écarat Carillon se contentèrent d'adresser des regards de compassion. Tact seul serrait fort la main de Mira, minuscule affirmation de sa présence.
Quand Flicka eut assouvi son besoin de mignonnerie, Mira put enfin s'extraire de l'étreinte. Une bonne dizaine de minutes s'étaient écoulées. Entre-temps, Zef avait fouillé les restes des goules pour en extraire les drops spécifiques aux monstres. Rien ne l'effrayait, le tri des matériaux monstrueux était son domaine.
Le groupe reprit enfin sa progression. Depuis la zone de la première rencontre avec le goule, ils empruntèrent un couloir menant à la salle suivante. Aucun bruit n'en émanait, seulement quelques tas de cendres çà et là.
« Je ne sens aucune présence. »
Par précaution, Zef inspecta la salle et agita la main droite pour signaler que tout était sûr.
Une fois le groupe à l'intérieur, Zef se mit à fouiller les alentours. Devant un tas de cendres, il repéra quelque chose qui brillait.
« Oh, c'est une pierre magique. »
Il ramassa une pierre violette de la taille d'une bille. Asval, à la vue de cela, donna un coup de pied dans un tas voisin ; une pierre magique en roula hors, et il promena son regard sur l'ensemble de la salle.
« Serait-ce que tous ces tas de cendres sont les restes de monstres… ? »
La pièce de vingt mètres carrés en contenait plus d'une dizaine.
Au milieu d'eux, Mira préleva une pierre magique sur l'un des tas.
(Hum, ils en laissent bien tomber.)
La pierre magique est l'un des matériaux obtenus principalement sur les morts-vivants. Elle renferme le pouvoir magique qui animait le cadavre, pouvoir utilisable dans de nombreux domaines, donc toujours en demande. Même devenu réalité, le monde conserve cette règle : les monstres des catacombes droppent des pierres magiques.
Autrefois, les joueurs les chassaient en masse pour ces pierres. « Aller au cimetière » était devenu synonyme de farm intensif dans les catacombes.
Tandis que Mira repensait à cela, Zef avait déjà fait le tour de tous les tas et récupéré les pierres : quatorze au total.
« Je me dis un truc : tout ça, c'est Alfina-san ? qui l'a fait, non ? »
« Vu la situation, c'est certain. »
« Mais pourquoi des cendres ? Elle avait une épée, non ? Elle utilise de la magie de feu ou quoi ? »
« Même avec de la magie, il faut un sort de très haut rang pour réduire en cendres sans laisser de traces. Or, il ne reste ici aucun résidu d'incantation supérieure. Ce n'est donc pas de la magie. »
Flicka rejeta l'hypothèse magique sur le ton de l'évidence.
Comme le disait Zef, Alfina maniait une épée. S'il y avait eu des cadavres, des blessures de taille auraient dû subsister ; or, il n'y avait que de la poussière. Seule une flamme d'un rang extrêmement élevé aurait pu tout consumer ainsi. La magie en est une possibilité, mais la puissance nécessaire laisse toujours des traces, et il n'y en a aucune.
Face à ce constat, tous affichèrent un point d'interrogation. Après un court silence, tous les regards convergèrent vers Mira.
« Mira-chan, à toi l'explication ! »
Avec un clin d'œil, Zef lui demanda d'éclaircir le mystère. Mira tissa sa réponse, commençant par la raison pour laquelle elle avait choisi Alfina parmi les innombrables invocations.
« L'épée d'Alfina est une lame anti-démon forgée en condensant la lumière. Contre les êtres maléfiques, elle tranche et libère à la fois un éclair qui les consume. Comme tous les monstres ici sont des morts-vivants, rien ne peut l'arrêter. »
« Il existe une telle épée… »
Emera brillait des yeux en fixant les tas de cendres. Le fait qu'elle ait forcé le chef de guilde à lui prêter une épée d'esprit tenait pour moitié à son envie de l'essayer. Elle n'a pas de faiblesse pour les lames de légende, non, pas du tout.
« Je vois. Pouvoir invoquer même un porteur d'une telle lame… La magie d'invocation force le respect. »
Asval rehaussa encore son estimation de l'invocation.
La conquête du temple antique de Nébarapolis, donjon de rang C, se déroulait bien plus aisément que ne le craignait Emera — pour être exact, on ne pouvait plus parler de conquête.
Les monstres les plus dangereux avaient tous été remplacés par des tas de cendres, que Zef pillait gaiement. Le seul moment un peu « aventure » consistait, dans les salles à embranchements multiples, à voir Emera ouvrir sa carte pour vérifier la direction.
« Au fait, on est venues faire quoi, nous ? Les pierres magiques, c'est bon ? »
Après avoir ramassé l'essentiel, Zef lâcha cette réflexion. Elle n'avait pas de arrière-pensée, mais Emera, qui menait le groupe, en eut le souffle coupé.
Escorter Tact jusqu'à la salle du Sombre Sceau. Telle était la mission. Or, la situation montrait clairement que Mira seule aurait suffi.
Un donjon de classe C est dangereux même pour des aventuriers chevronnés s'ils sont mal préparés. On ne peut pas y envoyer des gamins seuls. Emera s'était imposée de force, et maintenant elle serrait son épée d'esprit — qu'elle n'avait encore brandie qu'une fois — en souriant amèrement.
« Parasite, c'est bon ? »
« Dites pas çaaaaa ! »
Emera se tordit de douleur sous le mot qui la transperçait.
Ils continuèrent d'avancer jusqu'à la place centrale du troisième stratum. Un tas de cendres exceptionnellement gros trônait au centre. Le monstre qui s'y tenait était précisément la cause pour laquelle Mira avait invoqué Alfina : un Goule Géant. Il n'en restait plus que des cendres que Zef piétinait allègrement.
« Yoshaa ! Cristal magique, get ! »
Zef brandit haut une pierre de la taille d'une paume, découverte dans les cendres. Les membres d'Écarat Carillon, jusque-là peu intéressés, changèrent d'expression du tout au tout.
Normal : le cristal magique est un matériau rare, obtenu uniquement sur de gros morts-vivants difficiles à abattre.
« C'est trop bien ! Montre, montre ! »
« Oï, c'est vrai ? »
« C'est une chance inouïe. »
Emera, complètement lâchée, fonça sur Zef. Asval observa le joyau depuis la distance. Flicka ne changea pas d'expression, mais ses joues se teintèrent légèrement.
Tact, lui, ne comprenait rien mais sentait l'excitation ambiante et souriait béatement. Mira, pour sa part, regardait l'affaire d'un air détaché, songeant qu'un cristal magique, c'était rare tout de même.
Tout en discutant, ils poursuivirent jusqu'à atteindre le cinquième stratum, où se trouve la salle du Sombre Sceau.
L'ambiance n'avait pas changé : aucune présence monstrueuse, seulement des tas de cendres à perte de vue. Leur nombre et leur taille avaient toutefois nettement augmenté, témoignant sans mots de la férocité d'Alfina. Emera et Asval en restèrent sans voix. Normalement, c'eût été à eux de faire face à ces hordes.
« Extermination terminée. »
Alfina les attendait dans la salle, sans une goutte de sueur, son armure intacte.
« Bon travail. Comme on s'y attend d'Alfina. »
« Vos louanges m'honorent. »
Mira écarta la main devant Alfina, qui s'agenouillait en saluant.
« Repose-toi bien. »
Sur cet ordre de retour, Alfina s'enveloppa dans le cercle magique apparu et se dissipa comme une brume.
Tous suivirent sa disparition des yeux. Zef seul semblait sincèrement déçu.
La structure du cinquième stratum était on ne peut plus simple : au bout du couloir descendant l'escalier, une vaste salle carrée d'où partaient quatre couloirs aux points cardinaux. En excluant celui du retour vers le quatrième stratum, trois restaient. Celui de gauche menait à l'entrepôt, celui du fond au stratum le plus bas. La salle du Sombre Sceau, elle, se trouvait par le couloir de droite.
Emera vérifia sur la carte, traversa la salle et s'engagea à droite. Zef, retardé par son pillage, les rejoignit en courant.
« C'est ici, la salle du Sombre Sceau, on dirait. »
Au bout du couloir, ils poussèrent la porte en cuivre ciselé et pénétrèrent dans une pièce dont les murs étaient couverts de figures géométriques énigmatiques. Mira n'avait pas oublié ce spectacle étrange ; elle repéra immédiatement le miroir antique appuyé contre le mur du fond.
Emera et Asval firent le tour de la pièce : ni monstre, ni cendres. Un simple miroir. Les souvenirs de Mira confirmaient qu'aucun monstre n'apparaissait jamais ici.
Baigné dans la lueur blafarde des lanternes, le silhouette du miroir flottait avec une inquiétante majesté, comme pour suggérer qu'au-delà de son pouvoir de refléter les morts, il recelait quelque autre secret.
Quelqu'un avala sa salive ; le bruit se perdit dans le silence.
« Hoy ! Pourquoi tout le monde est figé comme ça ? Vous avez trouvé ce que vous cherchiez ? »
Zef, qui rattrapait le groupe, interpella les immobiles. Emera tressaillit violemment.
« T-Trouvé, oui ! C'est ça, là ! »
Rouge de honte d'avoir sursauté pour si peu, elle désigna le miroir devant elle.
« Bien joué, Tact. Grâce à ça, tu vas pouvoir revoir ton père et ta mère. »
« Oui, merci à tous ! »
Zef confirma la présence du miroir, joyeux comme si c'était sa propre affaire, et ruffla la tête de Tact. Ce dernier, des larmes aux cils, répondit par un sourire.
« Vas-y, va les voir. »
Mira lâcha la main de Tact et lui tapa doucement le dos. Poussé par ce geste, Tact fit un grand hochement de tête, s'avança devant le Miroir du Sombre Sceau et appela le nom de ses parents.
L'utilisation est d'une simplicité enfantine : on pense à la personne souhaitée et on prononce son nom. Tact fit de même, évoquant le vague souvenir de ses parents et les appelant vers le miroir.
……
…………
« Déjà fini ? »
Dans l'attente tendue, l'impatience d'Emera craqua. Mais un regard noir de Flicka la fit rapetisser les épaules et reculer en vitesse.
……
…………
« Nous, on ne voit rien ? »
Asval, ne supportant plus le silence pesant, posa la question. Nul ne put y répondre ; ils ne pouvaient que fixer le dos de Tact.
……
« Tact ! »
Mira fut la première à percevoir le changement. Elle accourut et posa la main sur la tête de l'enfant, qui tremblait en pleurant.
Les quatre autres, alertés, firent un pas — et Tact éclata en sanglots, se jeter dans les bras de Mira pour y chercher de la chaleur.
« Papa… maman… »
Mira accueillit les larmes ininterrompues en caressant doucement son dos.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Les adieux étaient tristes ? »
Tact secoua la tête, leva des yeux encore mouillés et dit :
« Papa et maman… ne veulent pas me voir. »
Et les larmes reprirent.
Apparemment, la rencontre n'avait pas eu lieu. Emera et Flicka posèrent une main sur l'épaule de Tact, le visage attristé, les yeux brillants.
Asval, ne sachant que faire, paniquait. Il ouvrait son inventaire, cherchant friandises et jus.
Zef, lui, se tenait devant le Miroir du Sombre Sceau, l'observant pensivement. Peut-être était-il brisé, et son pouvoir de rencontre avec les morts éteint.
« Ririka. »
Zef murmura ce nom. Celui de sa cadette, emportée par la maladie. Un nom qui lui échappa malgré lui.
……── !
Une lueur faible sourdit du miroir, et l'instant d'après, une jeune fille y apparut. Quinze ou seize ans. Robe rouge, cheveux bruns noués en deux queues. Un sourire engageant, elle regardait Zef depuis le miroir.
« Mensonge… non… »
C'était indubitablement Ririka. Le même âge qu'à sa mort, sa robe favorite, cette coiffure qu'elle le suppliait de lui faire et qu'il avait finie par maîtriser. La Ririka du dernier souvenir de Zef se tenait là, dans le miroir.
Et cette apparition n'était pas visible pour lui seul : Mira, Emera, Flicka, tous la distinguaient nettement. Tandis qu'elles consolaient Tact, leurs regards se clouèrent au miroir.
« Ririka… Ririka ! »
Zef s'agrippa au miroir, appelant sa sœur.
« Onii… chan ? »
La fille inclina la tête, 반응した. Comprenant que sa voix l'atteignait, Zef libéra toutes les émotions accumulées.
« Ririka, pardon. Pardon de n'avoir pas pu t'aider ! Si j'étais rentré plus vite au village. Tu… »
Sa voix se brisa, les mots perdirent leur forme. Pourtant, il continuait à crier, parsemant ses phrases de « pardon ».
Ce flux émotionnel fut stoppé par nul autre que Ririka elle-même.
« Onii-chan. Pourquoi tu t'excuses ? Onii-chan a fait quelque chose de mal ? »
« Moi, je… je n'ai pas pu te sauver. Si j'étais rentré plus tôt, tu ne serais pas morte ! »
Zef hurlait comme s'il se confessait. Asval, seul à connaître les circonstances, fronça les sourcils et s'avança vers lui.
Ce n'est pas ta faute. Au moment où Asval allait le dire —
« Ce n'est pas la faute d'Onii-chan ! Je suis morte de la maladie. Ce n'est pas la faute d'Onii-chan ! Je suis venue te voir pas pour entendre des excuses. Je voulais te dire merci ! »
La fille dans le miroir rougit et gronda son frère. C'était inacceptable : qu'il s'excuse pour ça. Qu'il se blame pour ça.
« Onii-chan ! »
« H-Hai ! »
La voix de Ririka, chargée de sévérité, redressa Zef sur-le-champ. Et dès qu'elle le vit droit, son visage s'illumina d'un large sourire.
« Ri… Ririka ? »
« T'as pas changé. Onii-chan. »
« E, ah, un. »
Autrefois, quand Ririka vivait encore, Zef faisait souvent des bêtises et se faisait gronder ainsi. Des années avaient passé, mais son corps se souvenait. De la voix de Ririka.
« Onii-chan. Ma mort, c'est l'épidémie. Ne porte pas une responsabilité qui n'est pas la tienne. »
« Mais, Ririka… »
« Pas de "mais". Je sais que tu t'es battu pour moi. Alors, merci. Je t'aime, Onii-chan. »
En disant cela, sa silhouette commença à se dissoudre. Le temps était venu.
« Moi aussi. Moi aussi, je t'aime ! »
Zef cria vers l'ombre qui s'effaçait. Immédiatement après, tous crurent apercevoir le sourire apaisé de la jeune fille.