Mira et son groupe, ayant terminé de descendre l'escalier, avançaient dans un couloir sombre en se fiant aux lumières bleutées qui vacillaient.
« C'est quand même pratique, comme truc. »
Mira marmonna en regardant les lanternes attachées à la taille des quatre compagnons d'Emera, qui dispersaient leur lumière alentour. Une sphère flottant au centre d'un support métallique émettait une lueur blafarde, éclairant d'une façon sinistre le couloir du temple antique dépourvu de source de lumière.
« J'avais entendu dire que les préparatifs étaient faits, alors je suis pas passée par la boutique d'équipement d'aventurier, mais quand même... pas de lanterne ? »
Emera le dit avec un air ahuri, puis posa son regard sur la sphère qui brillait intensément au-dessus de la tête de Mira. C'était une boule de lumière pour l'éclairage que Mira avait créée par sa magie informe.
« Un utilisateur de magie sait bien lancer un sort de lumière, non ? Ça suffit amplement. »
« C'est vrai, mais consommer du mana pour l'éclairage... on sait pas ce qui nous attend plus loin, tu crois que c'est prudent ? »
Aux paroles d'Emera, Frika acquiesça aussi. Ils venaient à peine d'entrer dans le donjon, et ils allaient devoir affronter de nombreux combats. Pourtant, utiliser du mana — donc des PM — pour quelque chose qu'une lanterne pouvait remplacer, c'était impensable pour un mage aventurier.
L'éclairage par magie informe devait être relancé à chaque extinction, et n'éclairait pas toute la zone, laissant une pénombre persistante. C'est pour cela qu'à l'époque de Dunbalf, elle traînait Creos avec elle. La lumière émise par Creos, qui détenait le pouvoir de l'esprit de la lumière, illuminait toute la zone.
Mira, scrute le fond du couloir à la visibilité mauvaise, songea qu'emmener Creos aurait rendu les choses plus faciles.
« La quantité de mana qu'un sort de ce niveau consomme est dérisoire. Y a pas de problème. »
« Ah... bon... »
Emera ne connaissait pas en détail la classe d'invocateur, alors elle supposa qu'il y avait sûrement une correction de classe ou quelque chose du genre, et acquiesça. Quant à Frika, combiné au fait que Mira avait perçu des traces d'esprits qu'elle ne pouvait pas voir, elle décida de faire confiance à son jugement.
En réalité, il n'y a pas de telle correction de classe, mais le mana de Mira était déjà complètement restauré. Comme elle avait centré son entraînement sur la caractéristique de puissance magique, sa valeur maximale et sa vitesse de récupération avaient atteint un niveau qui défiait le bon sens des aventuriers ordinaires.
Tenant ce genre de conversation avec Emera et les autres, elles progressèrent jusqu'à ce que le couloir s'interrompe et débouche sur une petite salle.
L'air qui effleurait la peau était lourd et humide, et les alentours, hors de portée de la lumière, étaient plongés dans une obscurité silencieuse. Seuls les souffles, les pas et le frottement des armures se répétaient. Emera ouvrit la carte via son bracelet de manipulation et continua d'avancer vers le couloir menant à la place suivante.
(Bientôt, ce sera l'heure où les monstres commencent à apparaître.)
Après être descendus sous terre, avoir traversé la première place et progressé un moment dans le couloir, on put voir devant eux un espace qui ressemblait à une nouvelle salle. Dans le temple antique, les monstres commencent à apparaître à partir de la deuxième salle, se souvint Mira. Elle se prépara au combat en activant sa magie d'invocation.
[Invocation : Chevalier Sacré]
En désignant sa propre position comme point d'apparition, un cercle magique lumineux illumina le couloir.
« C'est quoi cette lumière !? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Face à l'éblouissement soudain qui effaçait la lumière des lanternes et du sort, Emera et Asbar, qui marchaient en tête, se retournèrent. Ce qu'elles virent, c'était la silhouette d'un chevalier d'un blanc pur émergeant de cette lumière.
« Désolée de vous avoir surprises. Ce gaillard est mon esprit invoqué. »
Mira tapota doucement la taille du chevalier blanc et l'annonça sobrement.
Le chevalier apparu soudainement tenait un long bouclier blanc assez grand pour couvrir son corps de deux mètres, et dans l'autre main, une longue épée argentée brillait. Mais sa caractéristique la plus frappante, c'était l'armure lourde qui enveloppait tout son corps. D'un blanc pur éclatant, au fond du heaume intégral, une lumière rouge vacillait.
« C'est ça, un esprit... »
« Je sens une puissance incroyable. »
Emera et Frika retinrent leur souffle en fixant cette silhouette. Ce qui émanait de cette présence, ce n'était pas seulement une pression écrasante, mais aussi un sentiment de sécurité tout aussi écrasant.
« Il est trop cool ! »
« C'est ça, l'invocation ? C'est dingue... »
Devant l'allure majestueuse du Chevalier Sacré, Zeff fit le tour en courant pour l'observer sous tous les angles. Bien qu'éclaireur, il admirait secrètement les chevaliers gardiens comme les paladins.
Asbar, observant fixement le chevalier blanc devant lui, repensa à ce qu'Emera lui avait raconté. À savoir que Mira était une aventurière de rang C qui venait juste de s'inscrire.
Bien sûr, au début, il avait cru qu'Emera délirait ou avait fait un rêve. Mais quand elle lui avait montré son permis et dit qu'elles iraient au temple antique demain, il n'avait pas été tranquille.
C'est pourquoi Asbar les avait accompagnés, dans l'intention de vérifier la vérité et, si sa force semblait inexistante, de la ramener de force.
Mais en voyant le Chevalier Sacré devant lui, il révisa son jugement. Son instinct hurlait que le chevalier devant lui était plus fort que lui.
Et Asbar pensa : « Donc être rang C dès le départ, c'est ça ? » Il ressentit une légère frayeur face à l'insondable classe d'invocateur.
Puis Mira ordonna au Chevalier Sacré de protéger Tact. Qu'il repousse toute hostilité venant de toutes directions.
Le Chevalier Sacré est un esprit logé dans une arme utilisée pour protéger. C'est pourquoi, en matière de défense, il peut surpasser même les invocations supérieures. C'est pour cela qu'elle put amener Tact dans un lieu dangereux. Seuls les Neuf Sages ou leurs égaux pourraient briser le Chevalier Sacré de Mira, spécialisé dans la protection.
Une fois la sécurité de Tact assurée, le groupe atteignit la grande salle. Simultanément, Asbar scruta les alentours avec méfiance tout en resserrant sa prise sur son grand marteau.
« Attendez un peu, y a une présence par là. »
Zeff dévia son regard vers la gauche de la direction de progression, s'approcha juste à côté de Mira et Tact, et mit ses deux dagues en position.
Asbar se plaça entre Mira et ce qui était apparu, et Emera referma instantanément la carte pour se tenir à ses côtés.
Peu à peu, comme des rides sur le silence, un bruit de traînement envahit les lieux. C'était lent, mais quelque chose approchait assurément.
Asbar et Emera braquèrent leurs armes vers l'avant. Zeff surveillait tout azimut pour parer à une embuscade depuis une autre direction. Frika, d'un air calme, tenait sa baguette et fixait l'avant.
« C'est... des goules. »
Émergeant comme des silhouettes, gagnant en contours à mesure qu'elles s'approchaient de la source de lumière, ces multiples formes étaient des choses qui rampaient, ressemblant à s'y méprendre à des humains.
Emera et Asbar esquissèrent un léger dégoût, mais retrouvèrent immédiatement leur calme et prirent position face à elles.
Zeff resta en retrait, en attente, et le Chevalier Sacré se posta derrière Tact, levant son grand bouclier comme pour l'abriter.
(Quelle mauvaise visibilité...)
Pour Mira, habituée à avoir Creos, c'était la première fois depuis longtemps qu'elle voyait des monstres surgir de l'obscurité. Elle plissa les yeux, mais le dos d'Asbar lui barrait la vue. Elle se mit sur la pointe des pieds et se pencha à gauche et à droite, mais c'était encore un peu loin pour en saisir l'ensemble.
« Mmm... c'est quoi cette puanteur... »
« C'est quoi cette odeur bizarre ? »
Alors qu'une odeur nauséabonde emplissait progressivement les lieux, Mira grimacia, et Tact, à côté d'elle, sembla la sentir aussi, se pinçant le nez et répondant d'une voix nasillarde.
« C'est l'odeur d'eux, bien sûr. »
En disant cela, Zeff désigna les goules du regard.
En effet, l'odeur que Mira percevait était une odeur de pourriture. Des créatures parasitées sur des morceaux de viande en décomposition : la vie ne leur étant pas rendue, la décomposition ne s'arrête jamais. Elles pourrissent sans cesse, finissent par s'effondrer, puis possèdent un autre cadavre.
Quand Mira comprit les mots de Zeff, son expression se teinta d'un dégoût encore plus grand, et depuis l'ombre d'Asbar, elle aperçut l'apparence des goules.
« Urgh... »
Des yeux troubles, sans mise au point, fixaient vacamment leur proie. Des lèvres effondrées laissaient une bouche béante ouverte, d'où dépassait une langue pourrie. Des joues creusées et un cuir chevelu qui se décollait, ne laissant que quelques cheveux. La peau était déchirée, et dans les interstices de la chair putréfiée qui apparaissait çà et là, des asticots fourmillaient à foison.
Trop réalistes, trop humanoïdes encore, elles donnaient l'illusion que l'air même qu'on respirait était pourri. Face à ce spectacle d'un réalisme cru, une nausée violente monta en Mira.
Mais son regard croisa celui de Tact, et elle parvint tant bien que mal à refouler sa nausée.
« Je lance la première attaque. »
Frika, après cette déclaration, fit un pas en avant et activa la [Magie : Écarlate] qu'elle avait préparée. La puissance magique se rassembla sur la baguette levée de Frika, qui brilla un instant, et un tourbillon de flammes naquit, engloutissant les goules. La peau brûla dans l'incendie écarlate déchaîné, les jambes éclatèrent sous la chaleur extrême, et les goules s'effondrèrent vers l'avant. De plus, les flammes leur couvrirent le dos, répandant des cendres et carbonisant leurs entrailles.
Les flammes funéraires, tardives, brûlèrent comme pour purifier ces misérables dépouilles possédées par l'impureté, consumant jusqu'à la puanteur.
Alors que les flammes rougeoyantes qui éclairaient les alentours s'apaisaient lentement, deux goules qui n'avaient pas été prises dans la zone reprirent leur avance. Mais simultanément, Emera et Asbar jaillirent : l'une fut hachée menu, l'autre eut le haut du corps écrasé, éparpillant chairs et asticots au sol. Quoi qu'on dise des morts-vivants, avec tant de dégâts, elles ne bougeraient plus.
« Ça a l'air d'être nettoyé. »
Ce ne fut qu'une affaire de quelques dizaines de secondes, mais Mira réalisa à nouveau la situation : le jeu était devenu réalité.
Même à l'époque du jeu, la description était réaliste, alors la première fois qu'elle avait vu des goules, elle n'avait pas pu les regarder en face. Mais en continuant le jeu, ça avait fini par ne plus poser problème.
Pourtant, maintenant que c'était la réalité, ces cadavres en putréfaction ultra-réalistes, perçus non seulement par la vue mais aussi par l'odorat, ce n'était pas quelque chose qu'on s'habitue, même avec de la résistance.
Quand tout le monde baissa sa garde, le visage de Tact apparut derrière le bouclier du Chevalier Sacré, le nez toujours pincé.
Les goules réduites en cendres ne posaient pas de problème, mais celles que les deux avaient pulvérisées commençaient à exhaler leur odeur de pourriture. Mira grimacia à nouveau face à cette puanteur.
« Tact, t'as pris ton médicament ? »
« Oui, je l'ai pris. »
À la question d'Emera, Tact répondit d'une voix nasillarde.
« Alors ça devrait pas trop te gêner, normalement. »
« C'est pas si simple, non ? Nous, on a l'habitude, mais Tact, c'est sa première fois. Même avec le médicament pour atténuer, ça ne se règle pas comme ça. »
Face au doute d'Emera, Zeff lui ébouriffa la tête en disant cela. Emera, « Ah, c'est vrai », se souvint de sa propre première fois et acquiesça.
« D'ailleurs, c'est quoi, ce médicament ? »
Ayant relevé un mot qui l'intriguait dans la conversation, Mira, pour fuir l'odeur qui ravivait sa nausée, couvrit sa bouche avec sa manche et demanda.
« C'est un anti-odeur, bien sûr... tu l'as pas apporté, Mira !? »
« Shūkōyaku ? J'en ai jamais entendu parler. »
« Pour faire simple, c'est un médicament qui fait que "ça pue à mort" devient "ça pue un peu"... enfin, je crois ? »
« C'est un peu approximatif, mais ouais, c'est ça. »
C'est normal que Mira ne connaisse pas. L'anti-odeur agit sur l'odorat, en paralysant une partie de ses fonctions. Pas complètement, mais en posant une limite : il protège le nez des odeurs trop fortes au-delà d'un certain seuil. À l'époque du jeu, où il n'y avait pas d'odeurs, un tel effet n'aurait même pas été concevable. Mais maintenant que c'est la réalité, la demande pour ce genre de médicament a augmenté et il s'est généralisé.
(Les gens qui inventent sans cesse de nouvelles choses, c'est passionnant. Hâte de voir ce qu'il y a d'autre.)
En ce moment, pour la première fois depuis son arrivée dans ce monde, elle vivait une vraie aventure. Face au réalisme qui surgissait sans cesse, l'excitation de Mira montait.
Mais la situation, elle, n'avait pas changé : la puanteur régnait toujours. Tact tenta de retirer ses doigts et de s'habituer à l'odeur. Grâce au médicament, il arrivait à supporter.
À ce moment-là, une idée traversa l'esprit de Mira. C'était à propos de la suite.
L'endroit où elles se trouvent, c'est le temple antique Nebrapolis. Les catacombes du paradis des morts-vivants. Rien qu'avec les goules du début, c'est déjà ça. Elle se souvint qu'ensuite, elles allaient pulluler en masse, et qu'au troisième étage, il y avait un Giant Ghoul, un zombie géant. Son existence était tout bonnement incalculable.
À cet instant, Mira décida d'arrêter de faire l'aventure sérieusement.
Mira s'écarta un peu des cinq autres, et tendit la main droite sur le côté.
[Compétence d'invocation : Cercle de Contrainte d'Arcana]
Au moment où Mira activa la compétence, un cercle magique bleu, haut comme une personne, apparut au bout de sa main. Mais son action ne s'arrêta pas là. Elle tourna ensuite la main vers la gauche.
[Compétence d'invocation : Cercle de Contrainte d'Arcana]
Un deuxième cercle magique apparut. Ces cercles magiques, tournant lentement, s'appellent Cercles de Contrainte d'Arcana. C'est une compétence spéciale d'invocateur qui peut accorder divers bienfaits aux entités invoquées se trouvant à proximité. Les effets se cumulent selon le nombre : augmentation des capacités de base, réduction du coût en mana des compétences, et d'autres effets additionnels s'ajoutent.
Mais le but de Mira n'était pas le renforcement de l'invocation. Le Cercle de Contrainte d'Arcana est aussi la condition pour une autre compétence.
« Mira, tu fais quoi ? »
« Regarde et tu verras. »
Répondant brièvement à la question d'Emera, Mira tendit la main vers les cercles magiques.
« Bon, alors, on y va. »
[Compétence d'invocation : Cercle d'Invocation du Rosaire]
Au contact du cercle magique par Mira, les deux cercles se mirent à briller simultanément et se réécrivirent. Face à ce phénomène incompréhensible, les cinq ne purent que retenir leur souffle.
De la lumière apaisée émergèrent deux cercles magiques doubles, un peu plus grands. Les deux cercles brillant en rouge différaient des précédents : une puissante puissance magique en débordait. Sentant cette présence, Frika en oublia même sa soif et resta fascinée.
Et ainsi, les préparatifs étaient terminés. Oui, c'est un cercle d'invocation spécial nécessaire pour l'invocation supérieure.
« Je demande à la jeune fille qui traverse les cieux : quel est le nom de celle qui fait de l'éclair son épée et chasse les démons ? »
Mira chuchota ces mots au centre de l'un des cercles d'invocation. Non seulement l'invocation, mais toute magie de haut rang nécessite une incantation dédiée. Et ces mots qu'elle murmura sont l'une des incantations de l'invocation supérieure.
« Je réponds à la question : son nom est Alfina. Le nom de l'épée qui a juré fidélité à son maître. »
Une voix résonna depuis l'autre cercle d'invocation. Cette réponse acheva les préparatifs d'invocation sans accroc. La voix parvint aux cinq personnes derrière, qui se regardèrent en se demandant ce qui se passait, mais comprirent vite que cela venait de la direction de Mira et y reportèrent leur regard.
« Viens à moi — [Invocation : Valkyrie] ! »
Au moment où Mira prononça la déclaration d'invocation supérieure, les cercles d'invocation autour d'elle brillèrent intensément, répondant à sa puissance magique.
« C'est quoi ça !? Qu'est-ce qui se passe !? »
« Une puissance magique incroyable... c'est quoi, cette fois ? »
Emera se protégea les yeux de l'éblouissement, tandis que Frika plissait les yeux avec un intérêt profond. Les trois autres, face à un spectacle inédit, perdirent la parole et ne purent que regarder.
Le cercle d'invocation près de Mira brilla d'un éclat particulier avant de s'effacer. Immédiatement après, l'autre cercle se mit à tourner à grande vitesse, se séparant en un cercle intérieur et un cercle extérieur qui s'ouvrirent verticalement.
« Conformément à l'invocation, je me présente. Cela fait longtemps, mon maître. »
Des résidus de lumière comme une rémanence, une femme apparut. Sa beauté était saisissante, vêtue d'une armure légère d'un bleu profond, de gantelets et de grèves. Sur son front, un cercle d'or brillait. Ses cheveux bleus, comme le vent des prairies, flottèrent jusqu'au milieu de son dos où ils étaient attachés. L'épée à sa taille était dans un fourreau du même bleu profond que son armure, mais une lumière divine en filtrait.
C'était bien une guerrière céleste, digne de son nom, qui surgissait soudain devant les cinq.
« Hum, ça fait longtemps, Alfina. »
Mira répondit ainsi, tout en fixant Alfina.
La Valkyrie invoquée, Alfina, s'agenouilla devant Mira pour lui témoigner son respect.
« Mon maître... vous avez bien changé. »
Après avoir contemplé l'apparence de Mira, Alfina prononça ces mots.
« Heu... b-bein, il y a eu des circonstances... »
« Je vois. »
Mira s'était préparée à ne pas être déstabilisée, aussi put-elle maintenir une attitude sans histoire, mais elle sourit amèrement, n'ayant pas prévu une telle réaction.
À l'époque du jeu, il n'y avait que des réponses aux ordres, une conversation minimaliste. Mais la Valkyrie devant elle, Alfina, possédait une volonté propre et tissait des mots. Devant cela, Mira confirma avec un air de « je le savais ».
Depuis qu'elle avait compris que ce monde était la réalité, elle ne s'y était pas attendue, non. Mais plutôt que de la surprise, c'était de la joie qui l'emportait.
Les entités invoquées avec lesquelles Mira avait contracté comprenaient beaucoup d'êtres à l'intelligence élevée. La Valkyrie en faisait partie. Cela signifiait qu'elle pourrait converser avec les autres aussi. Pour Mira, qui agissait souvent en solo, c'était une aubaine.
« Alfina, qu'as-tu fait jusqu'à présent ? »
Profitant de l'avoir appelée, Mira essaya d'engager un peu la conversation, poussée par sa curiosité.
« Principalement, des jours d'entraînement avec mes sœurs. Je me tenais prête à être appelée par mon maître à tout moment. »
« Hmm, c'est ça. Impressionnant. On peut compter sur toi. »
« C'est un honneur. »
Mira, à l'idée que ses voyages en solo ne seraient plus solitaires, laissa paraître un sourire.
« Heu... heu, Mira. Et celle-là, c'est qui ? »
Devant la Valkyrie qui dégageait une atmosphère extraordinaire, Emera, les yeux écarquillés, parvint à faire un pas et demanda. Frika, elle, était sans voix face à la puissance magique qui émanait d'elle, et Zeff avait les yeux rivés sur sa beauté.
« C'est Alfina, la Valkyrie. »
À la réponse de Mira, Alfina se releva et se tourna vers Emera.
« Ce sont les compagnons de mon maître. Je m'appelle Alfina. Enchantée. »
Elle dit cela en s'inclinant avec grâce. Sa posture était si élégante qu'Emera, paniquée, répondit « I-ici c'est moi, enchantée » en s'inclinant maladroitement.
« Elle est superbe. Mais elle est différente de l'autre chevalier, celle-là. Elle parle. »
Asbar, revenu à lui, regarda Alfina avec admiration. Lui aussi sentait l'aura d'une tout autre dimension qui émanait d'elle, et en avait la langue pendue face à cette pression d'un autre calibre.
« C'est bien ce qu'il me semblait. La reconnaissance a changé, hein. »
Mira, un peu fière, croisa les bras et bomba le torse. Elle était convaincue d'avoir atteint son objectif : montrer la puissance de l'invocation.
« Mon maître, vos ordres. »
Alfina, se retournant, s'agenouilla à nouveau pour attendre ses instructions.
Face à cela, Mira lança un ordre qui balaya tous les préparatifs et soucis d'Emera jusqu'alors.
« À partir d'ici, jusqu'au cinquième étage, éradiquez tous les monstres ! »
Franchement, elle ne voulait plus voir ces goules grotesques. Alors, autant les faire précéder et tout nettoyer d'un coup. C'était la solution qu'avait trouvée Mira.
« Oui, mon maître. »
Alfina dégaina son épée et, laissant une traînée d'éclairs, s'élança vers les profondeurs du temple antique.