Vingt-quatre
Le lendemain matin de la promesse de se rendre au temple antique, Mira récupère le lunch-box qu'elle avait commandé pour le déjeuner à la salle à manger de l'auberge.
Lorsque la jeune fille à l'allure gothic lolita quitte l'auberge, le personnel se met à spéculer à loisir sur son identité. On suppose qu'elle est la fille d'une famille noble, un membre de la royauté en voyage incognito, ou l'enfant caché d'un aventurier de haut rang, et quelques aventuriers présents se mêlent parfois à la conversation.
Mira elle-même n'a pas encore conscience d'être l'objet d'une telle attention.
Le ciel est d'un bleu limpide, une journée idéale pour un pique-nique. Mira se dirige vers la guilde promise, sous les doux rayons du matin.
Comme il est déjà un peu tard le matin, peu de travailleurs sont en route pour leur emploi, et la grande artère est surtout fréquentée par des femmes au foyer faisant leurs courses et des aventuriers armés.
Tandis que Mira avance, bien décidée à montrer aujourd'hui la quintessence de l'invocation, un attroupement s'est formé sur la place devant la guilde, sa destination.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Marmonnant, elle s'assoit sur l'un des bancs de repos devant la guilde des mages. Elle regarde autour d'elle pour voir si les deux autres sont déjà là, mais nul ne correspond à leur description.
Se disant qu'elle est peut-être arrivée trop tôt, elle sort son lait à la pomme et y porte les lèvres.
Quinze minutes après son arrivée devant la guilde, elle ouvre son menu pour vérifier l'heure : il indique dix heures. C'est l'heure du rendez-vous. Pourtant, les deux personnes ne sont toujours pas là.
« Elles sont en retard. C'est du retard, ça. »
Mira jette des regards autour d'elle en grommelant. Son champ de vision inclut toujours le groupe mystérieux qui anime la place.
« Un marché du matin ou des artistes de rue, peut-être ? »
Puisqu'elle a du temps à tuer, elle se lève pour aller voir. À ce moment-là, un garçon familier jaillit de la foule en se frayant un chemin. Mais il trébuche sur le pied de quelqu'un, laisse tomber les deux pièces de cuivre qu'il tenait, et se met à courir après les pièces qui roulent.
« Quoi, Tact, t'étais là ? »
Mira marche vers la foule, ramasse la pièce qui roule vers elle, et interpelle le garçon qu'elle reconnaît, Tact.
« Ah, bonjour Grande Sœur Mira ! Merci ! »
Tact reçoit la pièce avec un sourire avenant.
« Tu n'es pas seul, j'espère. Où est Emera ? »
« Elle est là-bas. »
À la question, Tact désigne le groupe sur la place. Comme il en sortait, Mira suppose qu'il est arrivé plus tôt qu'elle pour tuer le temps.
« Grande Sœur Emera, Grande Sœur Mira est là ! »
Tact court vers le groupe en trottinant et crie à plein poumons.
Peu après, Emera, l'elfe aux cheveux noirs, apparaît en se faufilant à travers la foule.
« Tu es en retard, Mira. Je t'attends depuis longtemps. »
Emera dit l'avoir attendue en gonflant les joues de façon théâtrale. Mais du point de vue de Mira, c'est elle qui a été faite attendre, puisque Emera était mêlée à la foule et faisait du bruit, alors elle hausse les épaules.
« Ne dis pas de bêtises. C'est moi qui attendais. J'étais assise sur ce banc là-bas depuis tout à l'heure. »
Un silence s'installe entre elles deux. Puis Emera commence à faire vaguer son regard, finit par sourire amèrement et joint les mains.
« Pardon ! Je ne pensais pas qu'autant de monde se rassemblerait. »
Alors qu'Emera s'excuse ainsi, Mira, trouvant quelque chose d'incohérent dans cette excuse, s'apprête à ouvrir la bouche quand —
« C'est elle, la gamine appelée Mira dont le vice-chef a parlé ? »
Un grand gaillard montre son visage derrière Emera. Il est revêtu d'une armure métallique lourde, d'un argent terne, ses gantelets portent des grelots écarlates en guise d'ornement. Le grand marteau métallique qu'il porte sur son dos fait sa taille, témoignant d'une force physique hors du commun. Malgré cela, il a une mine bonhomme, avec des cheveux rouges courts et une barbe naissante rousse qui lui donne un air sauvage.
Et ce n'est pas tout : deux autres personnes montrent leur visage.
« Kyaa, elle est trop mignonne ! »
En disant cela, une femme en robe violette s'aligne à droite d'Emera en sautillant. Derrière ses lunettes à monture bleue, ses yeux bleus brillent d'une lueur qui frôle la concupiscence. Des grelots écarlates sont brodés aux manches de sa robe. À première vue, son visage donne une impression intellectuelle, mais ses gestes actuels gâchent tout. Ses cheveux verts lui descendent un peu sous les épaules, et un bâton d'environ un mètre est attaché à sa taille.
« Sérieux, où où ? Oh, une belle gamine trouvée ! Mais pour moi, il faut encore cinq ans. »
Cette fois, un homme en tenue légère s'aligne à gauche d'Emera, observant Mira de la tête aux pieds avec curiosité. Cheveux bruns, piercings, bandana vert orné lui aussi de grelots écarlates. C'est un bel homme, grand, avec deux poignards à la ceinture, une veste noire et un pantalon camouflage. À première vue, il a l'air léger.
« Qui êtes-vous ? »
Soudain exposée aux regards de plusieurs personnes, Mira ressent une gêne, mais jette un coup d'œil aux trois individus qui, d'après leurs paroles, semblent être des connaissances d'Emera.
« Ce sont les membres d'élite de ma guilde, Écalarato Carillon ! »
Répond Emera avec assurance.
« Ceci dit, aujourd'hui, les seuls dispo, c'était nous. »
« Pourquoi tu le dis ! »
L'homme à l'air léger l'a lâché si naturellement qu'Emera, furieuse, lui attrape le col et le secoue. Lui, pas du tout contrit, répète « désolé, désolé ».
« Je m'appelle Asbal. Ravi de te rencontrer, gamine. »
Le grand gaillard rit franchement. De son apparence rude émane une gentillesse inattendue.
« Frika, enchantée. »
La femme en robe violette relève ses lunettes d'un geste net, sourit avec intelligence et tend la main droite comme pour une poignée de main.
« H... hum. Je suis Mira. Enchantée. »
Trouvant que son impression a changé par rapport à tout à l'heure, Mira tend quand même sa main droite vers celle qui lui est offerte.
« Elle est vraiment trop mignonne ! »
Au moment où leurs mains se serrent, Frika éclate de joie et se met à geindre d'une voix mièvre, comme changée de personne.
« Mira-chan, Mira-chan, toute moelleuse ! »
En disant cela, elle pique les joues de Mira avec ses doigts. Mira essaie de s'écarter, mais sa main est fermement serrée, elle ne peut pas s'échapper. Elle secoue la tête pour résister, mais Frika feinte habilement et continue de lui piquer les joues à loisir.
« Emera, fais quelque chose ! »
À l'appel, Emera lâche l'homme léger et se retourne. Elle soupire avec un sourire amer face à la scène, puis abat un coup de tranchant sur le crâne de Frika avec un « tei » : « Fugyan », des étoiles s'envolent des yeux de Frika.
« Désolée, Mira. Je lui avais dit de ne pas te toucher autant que possible. »
« "Autant que possible", pas "absolument", c'est ce qu'on aimerait entendre. »
Frika, se tenant la tête à deux mains, est arrachée par Asbal. Mira se souvient de Sherry, la fille de l'aubergiste du village de Silver Wand où elle s'était arrêtée en route pour le royaume d'Alkite.
« Moi, c'est Zéphard. Appelle-moi Zef. »
L'homme léger, qui s'est nommé Zéphard, s'approche sans bruit et aligne son regard sur la taille de Mira en souriant largement. Son expression sans arrière-pensée laisse à Mira une impression favorable inattendue.
« Je suis Mira. Donc, pourquoi ces gars sont-ils ici ? »
« Des renforts ! »
À la question de Mira, qui les examine tous les trois, Emera répond comme si c'était évident. Ces trois-là sont précisément ceux avec qui Emera a conclu un accord hier soir, après avoir raccompagné Tact, pour dissiper les inquiétudes restantes.
Aller à trois dans un donjon de rang C dangereux n'est que source d'angoisse. Et il n'y a pas non plus de raison d'y aller à trois. Au moment de décider d'aller au temple antique, Emera avait songé à demander de l'aide aux membres de la guilde qui étaient libres.
« Hmm, tant pis. Alors, on y va. Je te laisse guider. »
Pour Mira non plus, l'augmentation du nombre ne pose pas de problème. Et il est vrai qu'elle se sent plus tranquille avec des hommes comme Asbal ou Zef qu'avec la seule belle Emera.
Mira prend la main de Tact et s'apprête à partir en tournant les yeux vers la grande artère, mais elle s'arrête net, les yeux écarquillés, stupéfaite. Elle est en effet entourée par la foule.
Le groupe qu'elle observait sur la place s'est maintenant étendu autour d'elle.
La cause est en fait Emera et ses compagnons. Quatre membres principaux d'Écalarato Carillon, une guilde connue comme aventuriers de haut rang, sont réunis : impossible de ne pas attirer l'attention. En réalité, Emera et les siens étaient arrivés devant la guilde avant Mira. Après avoir réglé quelques formalités à la guilde, ils l'ont attendue sur la place, et les gens se sont amassés les uns après les autres, formant ce groupe mystérieux.
Puisque la cause en est sortie du groupe pour se joindre à Mira, il va de soi que le même phénomène se reproduise.
« Emera-sœur, vous êtes magnifique ! » « Je veux me faire insulter par Frika-tan ! » « Zef, ne t'emballe pas ! » « Frère Asbal, emmenez-nous boire un coup la prochaine fois ! » « Cette gamine mignonne, c'est une nouvelle recrue ? » « Zef, fais gaffe en rentrant la nuit ! »
Sur la place bruyante, entendant çà et là des voix qui les ciblent, Mira presse Emera de partir au plus vite.
« Bon, on y va. Tout le monde, suivez-moi ! »
« Oui ! »
Emera lève la main droite avec entrain et s'engage sur la grande artère vers le nord. Seul Zef a répondu. Asbal sourit amèrement, Frika continue de fixer Mira sans quitter des yeux. Mal à l'aise, Mira se glisse discrètement dans l'ombre d'Asbal. Tact, la main tirée par Mira, la suit en trottinant.
Quand Emera avance, la foule s'écarte sans la gêner, et une fois passés, des encouragements leur sont lancés depuis l'arrière.
Mira est impressionnée de voir qu'on traite ainsi les aventuriers de haut rang comme des célébrités.
En sortant de la Cité du Requiem Karanack et en progressant vers la chaîne de montagnes qui coupe le nord en deux, une vingtaine de minutes plus tard. Après avoir traversé la forêt, la destination se dresse fièrement devant eux : le temple antique de Nebrapolis, aligné de statues divines taillées dans la roche.
« Bon, c'est l'heure du grand jeu. »
« À le revoir, c'est encore impressionnant. »
Emera se met en condition, tandis que Mira parle sur le ton de la visite. La différence de température est flagrante.
Le groupe s'arrête devant le temple antique. La probabilité est faible, mais il arrive que des monstres rôdent dans la salle des rites, la première pièce qu'on atteint en entrant dans le temple antique. C'est pour s'en prémunir qu'ils stoppent là.
« Bon, j'y vais. »
Sur ces mots, Zef efface ses pas et glisse à l'intérieur du temple.
Peu de temps après, une voix résonne de l'intérieur : « C'est booon ! »
Mira et les autres avancent jusqu'à la salle des rites et chacun s'assoit où il peut. Au moment où ils reprennent leur souffle, Emera prend la parole.
« Bon, alors, confirmons l'objectif. La destination est la cinquième couche, la salle d'Anjo. »
« C'était le miroir d'Anjo, si je me souviens. Mais à la cinquième couche, les monstres deviennent plus vicieux, ça va aller ? Avec une gamine et un gamin comme eux en plus. »
Même à Écalarato Carillon, ils sont venus ici plusieurs fois. Ils avaient percé la cinquième couche avec une équipe composée des membres principaux, après s'être bien préparés.
Même si leur force a augmenté depuis, il n'y a que quatre membres principaux, et en plus ils doivent protéger un garçon et une fille. Les réserves d'Asbal sont compréhensibles.
« Hmph, tu verras bien. Je vais vous faire réviser vos préjugés. »
Mira bombe légèrement le torse et le dit avec assurance. Emera et les siens sont des aventuriers qui attirent autant l'attention. C'est donc une bonne occasion de faire reconnaître au monde la puissance des invocateurs.
« Si tu le dis, j'attends de voir. »
Tout en disant cela, Asbal interprète les paroles de la jeune fille comme une fanfaronnade de son âge, et décide en lui-même de la porter en fuite s'il le faut. Les trois autres pensent pareil.
« L'avant-garde, c'est moi et Asbal. Au milieu, Mira-chan et Tact-kun. L'arrière-garde, Frika et Zef. Ça va ? »
« Compris. »
« Oui. »
« Roger roger. »
« Ça me va. »
« Oui ! Je compte sur vous ! »
Tandis que chacun répond, les quatre d'Écalarato Carillon commencent à vérifier leurs armes.
Asbal inspecte la poignée et la jonction de son grand marteau. Frika aligne plusieurs cartes à côté de son bâton. Zef enduit ses poignards sortis d'une substance huilée.
Quant à Emera, elle sort une épée occidentale de sa boîte d'objets, la ceint, et range celle qu'elle portait jusqu'alors dans la boîte.
« Oh, cette épée, c'est celle du chef ? »
Asbal, voyant l'épée ceinte par Emera, demande. Simultanément, tous suivent son regard et se tournent vers Emera.
« Oui, c'est ça. Vu l'endroit, je lui ai expliqué la situation et il me l'a prêtée. Avec ça, l'attaque devrait bien avancer. »
En parlant, Emera dégaine la lame. L'épée à double tranchant émet une faible lueur blanche, prouvant qu'elle n'est pas une épée ordinaire.
« Hou, une épée d'esprit de lumière. Tu as un truc intéressant. »
Mira, regardant l'épée d'Emera, dit cela. La lueur pâle est la caractéristique de l'attribut lumière. Et s'il existe plusieurs épées à attribut lumière, y compris des pièces rares, celle-ci a une origine un peu particulière.
La plus courante est l'épée sacrée, au nom explicite, qu'on forge en utilisant de l'eau bénite et du feu sacré. Il y a d'autres méthodes, et les pièces rares comme les épées saintes ou divines ont des designs uniques, reconnaissables au premier coup d'œil.
Mais l'épée d'Emera est une épée occidentale sans rien de spécial. Elle brille faiblement, mais à première vue, on ne voit qu'une épée banale.
Pourtant, les mages — surtout les mages de haut niveau — perçoivent ce qui entoure l'épée.
« Vous avez bien deviné. C'est exact. À la base, c'est l'épée du chef, mais je l'ai empruntée en la suppliant. »
Emera la rengaine en disant cela, et les particules lumineuses qui s'enroulaient autour de la lame s'évanouissent d'un trait.
Ces particules scintillantes sont précisément la raison pour laquelle Mira a dit « épée d'esprit de lumière ».
Une épée d'esprit est une épée bénie par un esprit ; les propriétés varient selon l'esprit. Cela peut concerner d'autres armes, qu'on appelle alors équipements d'esprit.
Leur particularité : elles peuvent loger dans n'importe quelle arme, et les mages y aperçoivent un fragment de la puissance qui y réside.
Les guerriers voient l'aura de combat, les mages voient les esprits. C'est pour cela que la puissance de l'esprit logé dans l'épée est visible.
Tous les mages le savent. Et plus le mage est de haut niveau, plus il voit clairement et de nombreux esprits.
Emera, Asbal et Zef n'y ont vu qu'une fille bien informée, mais Frika, elle aussi mage, est différente. Elle ne voyait pas les particules de lumière qui prouvent l'épée d'esprit. Et sans les voir, il est difficile d'identifier une épée d'esprit au premier coup d'œil.
Même Frika, aventurière de haut rang, ne voit pas ces résidus d'esprit, alors que cette jeune fille les perçoit. C'est ce qui fait naître en Frika le soupçon que cette fille n'est peut-être pas ordinaire.
« On compte sur toi. »
Asbal relève les commissures des lèvres en un sourire franc, réajuste son grand marteau sur son dos et se lève.
« Oui, laisse-nous faire. Allons-y ! »
Sur l'élan d'Emera qui se dresse vigoureusement, tous les autres se lèvent et se dirigent vers l'autel, l'entrée du premier sous-sol du temple antique de Nebrapolis.
Mira sort son étui à cartes de sa boîte d'objets, se rappelle la méthode qu'on lui a enseignée à la réception, et appuie le permis du temple antique contre les cristaux de barrière qui entourent l'autel.
« Allez, c'est parti. Y a-t-il du trésor ? »
« Ne te trompe pas d'objectif. C'est une escorte jusqu'à la salle d'Anjo. »
« Je sais, je sais. »
Asbal donne un avertissement sérieux à Zef, qui descend les marches en sautillant à travers la barrière qui vacille et s'amincit. Après avoir vu Emera, Frika et Tact traverser la barrière, Mira range son permis dans l'étui et les suit.
Quelques secondes après que le groupe a descendu l'escalier, la barrière retrouve sa vigueur, et dans la salle des rites redevenue déserte, de petits oiseaux commencent à montrer le bout du nez, guettant la situation.