Tous étaient montés à bord, et après avoir vérifié qu'il ne manquait personne, le navire volant à propulsion spirituelle se mit enfin en mouvement.
Tous les enfants s'étaient rassemblés dans la salle d'observation située à la proue. À mesure que le point de vue visible par les grandes fenêtres s'élevait progressivement vers le ciel, l'excitation des enfants montait également.
L'altitude finit par atteindre mille mètres. Passant d'un lieu entouré de forêt, où seul le vert remplissait la vue, à une salle d'observation céleste sans rien pour obstruer le regard, le spectacle qui s'offrait à eux était, littéralement, un autre monde.
Les enfants étaient fascinés par le ciel qui s'étendait au loin, jusqu'à l'horizon.
Le navire volant à propulsion spirituelle avançait avec grâce dans le grand ciel. On ne savait qui avait planifié cela, mais alors qu'il ne devait s'agir que de ramener les enfants au royaume d'Alkite, la route du navire n'était pas une ligne droite. En contemplant les paysages changeants sous leurs yeux, les enfants s'exclamaient : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Et ça, c'est quoi ? »
Au milieu de tout cela, la vitesse diminua soudain. Les voix des enfants s'élevèrent alors toutes ensemble. Ce qui s'offrait à eux, droit devant la plateforme d'observation, n'était rien d'autre que l'une des plus grandes chutes d'eau du continent.
« C'est impressionnant, dis donc. »
Entouré par les plus jeunes, Mira observait la scène et murmura cela face à l'un des sites touristiques les plus réputés du continent.
Le trajet jusqu'au royaume d'Alkite. Ce ne fut pas un simple voyage de retour, mais une excursion touristique passant par plusieurs points d'intérêt. On voulait montrer le vaste monde à des enfants qui avaient vécu enfermés dans un lieu clos au cœur de la forêt. Selon Kagura, ce furent les voix de ses compagnons en ce sens qui furent à l'origine de cet itinéraire.
« Cela dit, il semble que certains endroits aient été inclus parce que quelqu'un voulait les voir, elle aussi. »
Jusqu'ici, le navire volant à propulsion spirituelle n'avait été déployé que pour des transports d'urgence ou des acheminements de fournitures, mais cette fois, c'était différent. C'est peut-être pour cela que les membres de la Ligue Isuzu, tout en s'occupant des enfants, profitaient également pleinement du voyage.
« C'est entendu. Nous devrions arriver demain vers midi. »
« Compris. Alors, on se prépare et on t'attend. »
Mira utilisa le dispositif de communication pour transmettre cette heure d'arrivée prévue à Solomon, puis se rendit dans l'une des pièces du navire. Kagura, Artesia et Lastraida y étaient déjà réunis.
Il était tard dans la nuit. Les enfants, épuisés par l'excitation de cette croisière touristique à bord du navire volant, s'étaient endormis tôt. Confiant les enfants aux enseignants et aux esprits, les quatre se mirent à échanger des souvenirs.
Le passé, l'avenir. En y mêlant sans doute les divers projets à venir, ils discutèrent longuement jusqu'au milieu de la nuit.
Au petit matin, après une courte nuit de sommeil, Mira se réveilla tôt et profita d'un « Summer Season Ole » sur le pont, baignée par le soleil levant. Une boisson d'exception, disait-on, préparée avec une abondance de fruits d'été cueillis dans la Forêt des Quatre Saisons.
« Mira-sama. Avez-vous un moment ? »
Une acidité modérée caressait agréablement sa langue encore endormie. Tout en observant la terre qui commençait à s'éveiller, un visiteur se présenta devant Mira.
Elle se retourna. C'était un esprit coopérant avec la Ligue Isuzu. Et pas un seul : de nombreux esprits s'étaient rassemblés là.
« Qu-que se passe-t-il ? »
Face aux expressions quelque peu fiévreuses des esprits, Mira répondit en étant légèrement impressionnée. L'un d'eux parla alors au nom de tous :
« Pourriez-vous, s'il vous plaît, nous faire entendre une fois encore la voix du Roi des Esprits ? »
Comme on pouvait le deviner depuis l'affaire d'Arltiné, le Roi des Esprits semblait être une existence toute particulière pour les esprits. Leurs visages suppliants étaient remplis d'un espoir brillant.
Que faire ? Lorsqu'elle demanda au Roi des Esprits s'il avait entendu ces paroles, la réponse fut : « Mmh ? Qu'y a-t-il ? » Apparemment, ne surveillant pas constamment la situation par l'intermédiaire de Mira, il n'avait pas entendu le vœu des esprits. Cependant, le lien était suffisant pour qu'une réponse soit possible dès qu'on l'interrogeait.
Quand Mira réexpliqua la situation, le Roi des Esprits répondit joyeusement : « Me causer du souci par l'intermédiaire de Mira-dono, mes serviteurs sont bien embêtants. »
La conversation entre le Roi des Esprits et les esprits se poursuivit jusqu'à l'heure du petit-déjeuner. Des esprits qui vénéraient le Roi des Esprits comme un père, et un Roi des Esprits qui chérissait les esprits comme ses enfants. Leur relation était vaste et profonde, même comparée à celle des humains, et elle possédait pourtant une chaleur similaire à celle d'une famille humaine.
Mais l'une d'elles ne put sans doute plus se retenir. Lorsque Martel se joignit à la conversation, les échanges changèrent de nature.
Il semblait que pour les esprits, les Esprits Primordiaux occupaient une position de sœurs ou de frères aînés absolus. De plus, comme l'un des esprits présents était en couple avec un humain, la discussion glissa de la conversation familiale aux histoires d'amour.
Mira écoutait tranquillement le mode de vie et la vision de l'amour des esprits, tout en levant les yeux vers le ciel, songeant qu'aujourd'hui aussi, le temps serait beau.
« Je vois. C'est pour ça que tout le monde s'est porté volontaire. »
Une fois le petit-déjeuner terminé, alors qu'ils continuaient de visiter des sites touristiques en route vers le royaume d'Alkite, Mira raconta les événements du matin. Kagura sourit avec amertume, comme si tout s'éclairait.
Apparemment, lorsque la nouvelle fut annoncée à la base de la Ligue Isuzu que le navire volant serait affrété à la demande de Mira, tous les esprits présents avaient supplié pour y participer. Kagura pensait que c'était à cause de leur souci pour les enfants, mais en entendant la deuxième raison de la bouche de Mira, elle comprit encore mieux.
Bien qu'ils paraissent des êtres transcendantaux, les esprits sont aussi, eux, les enfants de quelqu'un.
En regardant les esprits, qui semblaient plus épanouis que la veille, Kagura esquissa un sourire.
Le navire volant progressait favorablement, malgré les détours, et vers le milieu de l'après-midi, il pénétra enfin dans le territoire du royaume d'Alkite. Là encore, il était prévu de faire un détour touristique avant de se diriger vers la capitale, Lunatic Lake.
Après avoir franchi une petite chaîne de montagnes et avancé encore un moment, la destination apparut à travers les fenêtres de la salle d'observation.
C'étaient neuf tours dressées vers le ciel. La terre sacrée dont rêvent tous les praticiens des arts. La base des Neuf Sages, les plus puissants praticiens : les « Tours d'Argent ».
Et ces « Tours d'Argent » sont, pour les praticiens, une existence à part. Alors que les enfants s'agitaient comme pour les précédents sites — « Je connais ! Je connais pas ! C'est incroyable ! C'est pas incroyable ! » —, certains membres d'équipage, ceux qui étaient praticiens, s'excitaient encore plus que les enfants, les laissant totalement de côté.
Notons qu'après avoir déposé les enfants, un temps libre serait accordé à l'équipage. Les praticiens semblaient déjà prévoir de profiter de cette liberté pour visiter sérieusement Silver Horn.
« C'est... nostalgique, d'une certaine façon. »
« C'est nostalgique, oui. »
« Rien n'a changé. »
Combien d'années s'étaient écoulées ? Devant le paysage visible par la fenêtre, Lastraida, Artesia et Kagura laissèrent échapper des voix empreintes d'émotion.
« C'est vrai, c'est vrai. »
En observant leurs profils apaisés, Mira sourit doucement elle aussi. Elle souhaitait que tous puissent à nouveau se réunir ainsi, en ce lieu où ils étaient autrefois.
Une fois la visite terminée, le groupe arriva enfin à Lunatic Lake. Le navire volant fut posé à l'extrémité de la cour de l'académie d'Alkite, conformément aux instructions de Solomon.
Des personnes qui semblaient être des techniciens attendaient là. Ils amarèrent le navire avec une dextérité remarquable et installèrent simultanément la passerelle d'embarquement avec rapidité.
La vaste cour d'école semblait également être une nouveauté pour les enfants. Ils descendirent la passerelle avec joie, puis poussèrent des cris d'étonnement devant le grand bâtiment scolaire.
« Bienvenue au royaume d'Alkite. »
C'est Suleiman qui prononça ces mots de bienvenue. Il était venu les guider à la place de Solomon.
« Merci de nous accueillir. Nous comptons sur vous à partir de maintenant. »
« Pareil pour nous ! »
Lorsque Artesia et Lastraida répondirent ainsi, Suleiman s'inclina avec déférence : « Pouvoir vous accueillir ainsi est un honneur au-delà des mots. » Il semblait se réjouir sincèrement du retour de ces deux Sages.
(En y repensant, c'est la première fois qu'elles rentrent officiellement, non ?)
Voyant cet homme d'ordinaire si calme et posé afficher une joie si visible, Mira eut une impression de fraîcheur et songea avec satisfaction qu'elle avait encore fait du bon travail cette fois-ci.
Après avoir échangé les salutations d'usage, le groupe se dirigea vers le nouvel orphelinat sous la guidance de Suleiman.
L'équipe de la Ligue Isuzu, elle, considérait sa mission comme accomplie ici, et chacun se dispersa en ville. Quant aux praticiens, ils étaient déjà allés louer une voiture pour se rendre à Silver Horn.
Par ailleurs, le wagon de Mira serait emmené au département technique du château. Il semblerait que les techniciens qui l'avaient construit trépignaient d'impatience pour en faire la maintenance, en attendant son arrivée. Ce serait sans doute l'occasion de collecter des données. D'après eux, cela devrait être terminé dans la journée.
Le nouvel orphelinat se trouvait derrière l'académie d'Alkite. Ils traversèrent donc l'enceinte de l'école en long. Tout semblait tout aussi nouveau et fascinant pour les enfants, qui s'égayaient tout autant que lors de la tournée touristique.
Les enseignants, eux aussi, brillaient les yeux devant l'ampleur de l'académie et ses installations complètes. En leur qualité de futurs voisins, ils commençaient déjà à élaborer sérieusement un plan de négociation pour obtenir l'autorisation d'utiliser un peu ces installations.
De plus, une telle affluence de visiteurs étant rare, des élèves curieux sortaient de partout pour observer.
« Mmh, celui là-bas... »
Une fenêtre de salle de classe attira soudain l'attention de Mira. La distance était d'une dizaine de mètres. Parmi les nombreux visages qui apparaissaient à la fenêtre, elle en reconnut un : Hinata, enseignante du département d'invocation.
Dans ce cas, les autres visages qui regardaient depuis la même salle étaient probablement des élèves du département d'invocation.
On disait que ce département ayant récemment pris son essor, les élèves de première année avaient des âges très variés. Effectivement, on voyait des différences d'âge telles qu'on aurait peine à croire qu'ils étaient de la même année.
( Mmh... J'ai l'impression de l'avoir déjà vu quelque part ? )
Parmi les élèves visibles à la fenêtre, Mira aperçut une fille blonde aux cheveux attachés en deux queues. Avec un air un peu effronté et une allure typique de jeune fille riche, elle lui semblait familière, mais Mira ne parvint pas à se rappeler où ni quand. Cela n'avait d'ailleurs pas assez d'importance pour s'en préoccuper davantage. En revanche, la fille, elle, semblait avoir une réaction bien différente.
Hinata, remarquant Mira, lui fit un grand signe de la main, toute souriante. Mira lui rendit son salut. La fille aux deux queues comprit sans doute qu'elles se connaissaient, car elle se mit à parler à Hinata.
Ce fut l'instant d'après. Les regards de tous les élèves de la classe se concentrèrent sur Mira. Vu l'assurance d'Hinata, qui avait l'air de s'attribuer le mérite de cette rencontre, elle avait sans doute parlé de Mira — de son statut de disciple de Dunbalf, de l'examen de sélection des arts, etc. Les visages des élèves exprimaient l'étonnement et l'envie, comme pour le confirmer.
Mais la fille était différente. Elle restait là, hébétée, comme si elle avait reçu un choc.
Tout en attirant ainsi l'attention, le groupe continua d'avancer. Après avoir traversé l'académie, ils atteignirent enfin leur destination : le nouvel orphelinat.
« C'est... un endroit vraiment magnifique. »
Ce bâtiment, qui avait servi de campus provisoire avant l'achèvement de l'académie d'Alkite, était bien au-delà de ce qu'imaginait Mira.
Cette construction en pierre robuste était un bâtiment de trois étages, une ou deux tailles au-dessus des manoirs ordinaires. Il ressemblait moins à un orphelinat qu'à un établissement d'hébergement de qualité.
« Comme c'est merveilleux... »
L'un des enseignants murmura involontairement, admiratif. Par rapport à l'ancien bâtiment entièrement artisanal, c'était désormais une architecture de premier ordre réalisée par des professionnels. Le choc du changement devait être violent. L'espoir était lisible sur les visages des enseignants.
« Moi, je suis le premier ! »
Dès que Suleiman eut expliqué que ce lieu serait désormais leur foyer, un garçon du groupe des aînés s'élança avec ce cri. Il n'avait visiblement pas pu tenir en place. Avec un sourire étincelant, il s'élança, et les autres enfants le suivirent en riant joyeusement.
« Ah, hey ! Vraiment, ces enfants n'ont pas une once de calme, excusez-les. »
Une des enseignantes s'excusa ainsi auprès de Suleiman avant de courir après les enfants, suivie par plusieurs de ses collègues.
C'est alors que cela se produisit. Mira sentit soudain le bas de sa jupe tiré. Elle se retourna et vit les enfants du groupe des plus jeunes la regarder avec des visages rayonnants. Oui, les plus jeunes n'avaient pas été entraînés par l'élan.
C'était sans doute le fruit de l'éducation de Mira ces derniers jours : ils avaient appris à ne pas se laisser emporter par l'excitation ambiante et à respecter plus ou moins ses consignes. Mais ils semblaient atteindre leur limite. Ils trépignaient d'impatience, lorgnant constamment vers le bâtiment.
« Bon, bon, j'ai compris. Allez-y. Mais c'est dangereux, alors pas de course, d'accord ? »
Dès que Mira donna son accord, les plus jeunes répondirent « Oui ! » d'une voix énergique et, conformément à l'instruction, entrèrent dans le bâtiment à pas rapides, sans courir.