Deux cent soixante-cinq.
« C'est pour cela. Pour l'instant, nous avons réussi à sécuriser Kagura et Soul Howl, mais nous avons besoin d'un atout supplémentaire comme force de dissuasion. »
Après avoir exposé la situation actuelle du royaume d'Alkite, Mira rapporta rapidement les événements passés, puis en vint enfin à la raison de sa venue. Elle avait entendu une rumeur concernant un certain orphelinat. Son intuition lui disait qu'Artesia pourrait être liée à cette rumeur.
« Résultat, mon pressentiment s'est avéré exact. Qui plus est, j'ai même réussi à te retrouver, c'est tout bénéfice. »
Mira, riant de bon cœur, posa son regard sur Lastraida, ravie qu'une recherche fastidieuse en moins soit à effectuer. Mais elle pressentait que les choses ne se résoudraient pas si vite.
L'existence d'une puissante organisation de traite d'êtres humains, contre laquelle Lastraida et Artesia luttaient.
Devant Lastraida qui montrait avoir compris l'essentiel, Mira fit une proposition.
« Cependant, s'il est impossible de rentrer immédiatement, je peux moi aussi prêter main-forte. »
La situation des deux lui semblait similaire à celle de Kagura. Alors, l'aider à régler le problème rapidement pour qu'ils reviennent au plus vite au pays. C'était selon elle la méthode la plus expéditive.
Mais la réponse des deux fut inattendue.
« Non, cela ne sera pas nécessaire. Toutes les pièces sont réunies grâce à ce travail. Il ne reste plus qu'à porter le coup de grâce. »
Apparemment, avec ce qu'ils avaient accumulé jusqu'ici et l'affaire de Haksthausen, ils avaient affûté leurs crocs suffisamment pour mordre à la gorge de la vaste organisation de traite. L'objectif était à portée de main, sans même avoir besoin de l'aide de Mira.
De plus, Lastraida ajouta que s'ils collaboraient ici, on pourrait croire que le voleur fantôme et la Reine des Esprits étaient de mèche, ce qui risquait de réduire la manœuvre précédente en une mascarade.
« Puisque les choses se sont si bien arrangées, laisse-moi gérer mon côté. J'ai des alliés fiables, et surtout, nous ne sommes pas les seuls à agir pour démanteler l'organisation. »
Ce n'était pas de l'assurance, mais une certitude qui transparaissait dans ses mots.
Une organisation de traite qui gangrenait le continent entier. Parce qu'il s'agissait d'un mal puissant, il était naturel que d'autres que Lastraida, porteurs de justice, agissent également.
« Hum... Si tu le dis, c'est que c'est certain. D'ailleurs, quels genres de personnes sont ces alliés ? »
Le voleur fantôme Fuzzy Dice, utilisant son activité comme couverture, visait l'anéantissement de l'organisation de traite. Les mouvements de l'Église, l'autorité spéciale que détenait le commandant Desmond, divers indices laissaient entrevoir l'ombre d'un grand pouvoir. Jusqu'où l'influence du nom de Fuzzy Dice s'étendait-elle ? Intriguée, Mira posa la question franchement.
« C'est... »
« C'est... ? »
« Un secret de la justice. »
Avec une pose affectée, l'index sur les lèvres, Lastraida répondait. Depuis leur rencontre, sa règle était de ne jamais révéler un secret promis, fût-ce à ses proches, voire à ses parents. C'était sa devise.
Face à cela, Mira resta silencieuse, affichant son mécontentement.
« Mais bon. Le roi Judas est, lui, sans aucun doute un allié, n'est-ce pas ? »
Quand on lui oppose un secret, la nature humaine pousse à vouloir percer le mystère. Mira cita un nom facile à deviner. L'effet fut immédiat : le visage de Lastraida afficha un trouble manifeste. C'était bien grâce à la coopération du roi Judas que Desmond avait pu user de son autorité.
Pourquoi avais-je deviné ? S'il avait voulu brouiller les pistes, il l'aurait pu, mais Lastraida, honnête, posa la question. Mira répondit qu'ayant entendu la situation de la bouche de Desmond, il avait été facile de l'anticiper.
« Je l'ai dit en passant... mais c'est sans remède, hein. »
Puisque même Mira avait pu deviner le lien, d'autres auraient pu remonter aux alliés à partir de cette information. Dans le pire des cas, cela risquait d'attirer l'attention de l'organisation de traite sur eux. Mais c'était sans doute pour cela, marmonna Lastraida.
Lorsqu'il avait proposé sa coopération, le roi Judas s'était inquiété avant tout de la sécurité des autres alliés. C'est-à-dire qu'il s'était sciemment mis en avant pour détourner l'attention sur lui et amoindrir l'ombre des autres. Tel était le calcul que Lastraida prêtait au roi Judas.
« Enfin, connaissant ce Judas, l'hypothèse d'une simple maladresse n'est pas à écarter. »
« C'est bien possible. »
Mira et Lastraida, qui connaissaient Judas avant qu'il ne devienne roi, sourirent amèrement en pensant que cette option était peut-être la plus probable.
Pendant ce temps, Artesia s'affairait à préparer le goûter. Devant Mira, elle disposa un chocolat chaud sucré et une multitude de gâteaux. C'était bien, comme elle s'y attendait, un traitement spécial dû à son apparence.
Tout en prenant le thé et les gâteaux, le chocolat et les pâtisseries, la conversation sur Fuzzy Dice se poursuivait.
« En résumé, pas d'inquiétude. Et d'après ce que j'ai entendu, on semble pouvoir bientôt mettre le chef de l'organisation dans une position où il n'aura d'autre choix que de bouger. »
En dehors de Fuzzy Dice, d'autres gens — sans lien de coopération — luttaient contre l'organisation de traite. Selon Lastraida, la stratégie de l'un d'eux provoquait actuellement des troubles à l'intérieur de l'organisation.
L'impact semblait considérable. D'après les informations des alliés, si le plan réussissait, la cible, le sommet de l'organisation de traite, serait forcé de sortir de son repaire bien gardé.
« Hoh, est-ce ainsi ? »
« Par contre, impossible de dire dans combien de temps. »
Tout en disant cela, Lastraida affirma avec aplomb que ce serait le premier et dernier travail où il donnerait tout en tant que Fuzzy Dice.
L'identité de l'allié ne pouvait être révélée, mais son réseau de renseignements était d'une fiabilité extrême. C'est pourquoi Lastraida était convaincu que le jour de la décision finale n'était plus très loin.
Les discussions sur le travail de Fuzzy Dice s'achevèrent.
Après des années d'enquête et de collecte de preuves, maintenant que le chef de l'organisation de traite était identifié, il ne restait plus qu'à l'écraser sans pitié. Et pour cela, les préparatifs semblaient déjà en cours du côté de Lastraida.
Contrairement au cas de Kagura, il n'y avait pas lieu pour Mira d'intervenir cette fois. Ne restait donc plus que le problème du retour au pays.
« Quant au retour, que faire ? »
Y avait-il une autre raison, en dehors du travail de voleur, qui les empêchait de rentrer ? Avec cette appréhension, Mira posa la question simplement. Lastraida soupira, l'air un peu embarrassé, puis poursuivit.
« Ah, à ce sujet, nous y avons aussi réfléchi. »
Apparemment, tous deux avaient envisagé de retourner au royaume d'Alkite.
Plutôt qu'une forêt isolée, l'intérieur du pays, plus sûr, était mieux pour l'éducation des enfants. Dans ce cas, revenir à Alkite, où régnait un roi de confiance, était la meilleure option. Telle était l'opinion partagée par Lastraida et Artesia.
Pourtant, malgré cette volonté, des circonstances l'en empêchaient. Ce n'était ni l'activité de Fuzzy Dice, ni la lutte contre l'organisation de traite, mais simplement les enfants de l'orphelinat.
« Pour les frais de fonctionnement, on avait convenu qu'Artesia-san et moi les prendrions à notre charge, et on avait demandé au commandant en chef de nous préparer un orphelinat. Mais le problème était bien plus proche. »
Il était impossible de laisser l'orphelinat tel quel, donc au moment du retour, les enfants les accompagneraient naturellement. Mais cela s'avérait bien plus difficile que prévu.
Les enfants de l'orphelinat étaient au nombre d'une centaine. Les transporter tous, de ce lieu au nord du continent jusqu'au sud où se trouve Alkite, en toute sécurité, n'était pas chose aisée. De plus, le rythme et la santé des enfants étant la norme, l'arrivée prendrait plusieurs mois.
Le problème ne se limitait pas à la sécurité du trajet, il touchait aussi à la santé des enfants. Même avec la force de deux des Neuf Sages, le retour était jugé trop difficile, et ils y avaient renoncé.
« C'est exact... Emmener plus de cent enfants sur un voyage de plusieurs mois, c'est de la folie pure. »
Des non-combattants, des protégés dont pas un ne devait manquer, plus de cent personnes sur une longue route. La charge pour les enfants, mais aussi pour ceux qui les escortaient, semblait énorme, et Mira en gémit.
Cependant, si ce point était résolu, les deux pouvaient être ramenés ensemble. Ne pas saisir cette aubaine n'était pas envisageable, et Mira chercha une solution.
Sûrement, pour l'établissement de l'orphelinat, Solomon arrangerait les choses. Heureusement, grâce au trésor découvert récemment dans le sous-sol de Nebrapolis, les caisses de l'État devaient être pleines.
De plus, grâce aux relations diplomatiques gagnées lors de la guerre contre Chimera Clauzen, le commerce officiel avec Roseline avait dû débuter et générer des bénéfices.
Dans ces conditions, la création d'un orphelinat devait être réalisable. Qui plus est, Artesia et Lastraida proposaient d'en assumer les frais de fonctionnement. Si cela permettait le retour de deux des Neuf Sages, c'était une aubaine.
Restait donc le problème : comment acheminer les enfants de l'orphelinat jusqu'à Alkite.
Un moyen de transporter plus de cent enfants, en sécurité et rapidement, vers Alkite.
La première idée fut d'utiliser le chemin de fer transcontinental. Les enfants seraient ravis d'y monter. Mais les gares sont très fréquentées, et la crainte de les perdre ne la quittait pas.
En y réfléchissant, Mira eut une nouvelle idée.
« Avec ça, ça pourrait marcher. »
Murmurant cela, elle esquissa un sourire narquois, se leva d'un bond en disant « Je vais demander un truc », et s'élança hors de la pièce.
« ... Demander à qui ? »
« À qui, en effet ? »
Intrigués, Artesia et Lastraida penchèrent la tête, se levèrent à leur tour et sortirent de la pièce sur les talons de Mira.
Mira fit une pause dans la discussion et se dirigea vers le wagon.
Elle monta dans le wagon, garé devant l'église, et ouvrit immédiatement le placard pour saisir l'appareil de communication installé au fond.
Arrivant peu après, Artesia et Lastraida trouvèrent le wagon porte ouverte et jetèrent un coup d'œil à l'intérieur.
« Ah, mais non, c'est pas bien ! On voit ton pantalon ! »
Voyant Mira le haut du corps fourré dans le placard, Artesia la réprimanda doucement et la tira hors du placard.
« Ooh !? Qu'est-ce que c'est !? »
Soudainement tirée, Mira poussa un cri de surprise, puis se tut en voyant le visage d'Artesia. Elle arborait son mode « sermon », qu'elle avait déjà vu maintes fois.
« Tu es une fille, fais attention. Si tu n'y arrives pas, porte un short ou une jupe-culotte en dessous. »
Le sermon, commencé sur ces mots, s'enflamma quand Mira objecta qu'elle possédait bien des sous-vêtements pour cacher son pantalon. Le porter ne sert à rien si on ne le met pas.
« Une fille doit être plus consciente. Tu es mignonne, les méchants pourraient te cibler. Maintenant, il y a des caméras, on peut te prendre en photo. »
« Hum... Je ferai attention à l'avenir. »
Mira acquiesça au sermon enfin calmé, sortit immédiatement un legging comme le lui avait dit Artesia, l'enfila, et souffla soulagée en obtenant son aval.
« Bon, reprenons... »
Sous le regard d'Artesia, elle ne pouvait plus agir comme d'habitude. Mira renonça à sa posture habituelle de communication, posa l'appareil sur le kotatsu et composa le numéro pour appeler Solomon.
« Oh, un appareil de communication. »
« Oh, tu as un bel objet. »
C'était l'appareil que Mira utilisait souvent, mais c'était en fait un article de luxe. Lastraida et Artesia furent surpris de le voir sortir ainsi du placard.
( Lui aussi va être surpris. )
Mira, un brin fière de leur réaction, saisit le combiné avec aisance.
« Ici Solomon. »
Peu après, la communication se connecta et la voix de Solomon résonna dans le wagon.
« Yo, c'est moi, c'est moi ! »
En même temps que Mira, Artesia approcha son visage du combiné : « Ça fait longtemps, Solomon-kun. C'est Artesia. »
« Hein ? Ah, ah... Vous vous êtes retrouvés. Tant mieux, tant mieux, ça fait longtemps. »
Même Solomon fut surpris par l'apparition soudaine d'Artesia. Après un bref moment de confusion, il répondit d'une voix joyeuse. Mais sa surprise ne s'arrêta pas là.
« Commandant en chef ! Ça fait longtemps ! C'est moi ! L'entrée en scène de Subaru Hoshizaki ! »
Quand Lastraida s'annonça ainsi, un « Eh !? » lui revint, exactement la réaction idéale que Mira imaginait.
« Peut-être que Red-kun est aussi avec vous ? Wah, qu'est-ce qui se passe ? C'est incroyable ! »
Le rapport signalait non seulement Artesia, mais aussi Lastraida, depuis l'endroit où ils étaient allés vérifier la rumeur la concernant. C'était une excellente nouvelle inattendue pour Solomon, sa surprise était naturelle.
Notons que « Red » est le surnom de Lastraida.
« En fait... L'identité du voleur fantôme, c'était ce gaillard. »
Mira, de bonne humeur face à la réaction de Solomon, répondit. Et sur le même ton, elle parla du but visé par Fuzzy Dice, Lastraida complétant les points clés.
« Je vois... Donc le voleur fantôme... »
Une fois l'explication terminée, Solomon exprima sa compréhension. Lui non plus n'ignorait pas l'existence de la puissante organisation criminelle tapie dans l'ombre. C'est sans doute pourquoi il montra de l'intérêt pour le fait qu'on en ait saisi la queue.
Mais Solomon ne posa pas plus de questions sur ce sujet. Il se contenta d'un seul mot : « Fais attention. »
« Bref, on s'est retrouvés sains et saufs, mais il y a un souci avec l'orphelinat... »
Le travail de Fuzzy Dice étant sur le point d'être résolu, il n'y avait pas de problème. Aussi puissante soit l'organisation, Lastraida et ses alliés étaient là. Au vu de leur confiance, tout irait bien.
Reste donc l'affaire de l'orphelinat. Mira expliqua les conditions pour qu'Artesia et Lastraida puissent revenir à Alkite.
« Si c'est ça, pas de problème. J'ai déjà aménagé le manoir derrière l'académie pour qu'il puisse servir d'orphelinat. »
Sur le point le plus crucial — l'accueil des orphelins, indispensable pour le retour d'Artesia —, Solomon répondit sans hésiter. Étonnamment, depuis que Mira avait rapporté cette rumeur, il avait prévu ce dénouement et effectué les préparatifs. Il ne restait plus qu'à enregistrer le responsable de la gestion et à faire les démarches auprès de l'Église.
Il y avait un bâtiment qui avait servi de校舎 provisoire avant la fondation de l'académie ; il l'avait converti en orphelinat. De plus, le budget était déjà sécurisé.
« Merci beaucoup, Solomon-kun. Je suis ravie. »
« Flow le commandant en chef, c'est rapide ! »
La condition sine qua non ayant été acceptée sans négociation, Artesia et Lastraida se réjouirent en souriant. Pour eux aussi, revenir au royaume d'Alkite était l'idéal. Leur visage affichait le soulagement.