Deux cent soixante-quatre
Quelques heures après avoir pris la route des airs, le wagon portant Mira atterrit au cœur d'une zone forestière s'étendant au nord-est de Grimdart. Un lac d'une taille à peine équivalente à la patte d'un chat, au regard de l'étendue de la forêt, s'y déployait : c'étaient bien les coordonnées indiquées dans la lettre.
« Bon, nous sommes arrivés, mais que devons-nous faire maintenant ? »
La rive opposée ne devait distancer que d'une centaine de mètres. Mira fit le tour du propriétaire, mais rien de particulier ne sauta aux yeux, ni aucune silhouette n'attendait. Pourtant, puisque l'on s'était donné la peine de désigner cet endroit, il y avait forcément quelque chose.
Puisqu'on l'avait expressément convoquée, un contact finirait bien par se produire si elle restait là. C'est ce que pensa Mira, qui profita de l'attente pour faire une rapide reconnaissance des alentours.
Une forêt qui ceinturait le lac. Venue du ciel, elle ne s'en était pas rendu compte, mais elle s'enfonçait considérablement en profondeur, et les arbres qui s'y dressaient dépassaient allègrement les dix mètres.
De plus, le feuillage si largement étendu plongeait l'intérieur de la forêt dans une pénombre, alors même que le soleil brillait au zénith. Plus particulièrement du côté nord-est, la lumière ne semblait pas filtrer, enveloppant le secteur d'une obscurité plus profonde encore.
« Oh, c'est rapide. Enfin, avec l'invocation, c'est possible ! Désolé de t'avoir fait attendre ! »
Et voilà qu'après un moment d'attente, l'instigateur de la convocation fit enfin son apparition, d'une voix enjouée. C'était bien lui, avec ce sourire éhonté : Lastraida, l'un des Neuf Sages, « Lastraida des Hasards Heureux ». Son visage n'avait pas changé depuis l'époque que connaissait Mira, impossible de se tromper. Mais il arrivait vêtu comme un prince.
« Qu'est-ce que c'est que cet accoutrement … »
Devant cette tenue qu'on ne pouvait imaginer sortir de ses goûts, Mira fronce les sourcils. Lastraida répondit alors, en laissant traîner une pointe de nostalgie : « On m'a dit que c'était mauvais pour l'éducation des enfants … »
Après s'être réjouis de leurs retrouvailles, Mira suivit Lastraida qui mena la conversation vers le cœur du sujet, s'enfonçant dans la forêt sombre.
« Donc l'orphelinat dont on parle était bien à Artésia »
Assise sur le siège de conduite du wagon tiré par le Gardien Ash, Mira échangeait quelques mots quand un fait qui l'intriguait fut éclairci.
Comme elle le pressentait, l'orphelinat mystérieux qu'elle cherchait avait bien été fondé par l'un des Neuf Sages, « Artésia de l'Antagonisme ». Et c'était là qu'ils se rendaient à présent.
Quant à sa tenue, c'était le fruit d'un conseil de cette même Artésia.
Par le passé, il s'était mis en tête de jouer les gardes forestiers, endossant des tenues de ranger ou de rider, ce qui avait donné aux garçons l'envie de l'imiter.
Dans la réalité, c'est le genre d'affaire qui finit entre les mains de la police. Ne pouvant laisser passer cela, on lui avait proposé comme solution de repli son accoutrement actuel.
Mieux vaut un style prince qu'un style sentai, songea Mira, qui pouffa en trouvant que ça ne lui allait guère.
Quoi qu'il en soit, non seulement Lastraida mais même Artésia semblaient à portée de main : Mira jubilait de cette aubaine. Tout en avançant, ils parvinrent dans une zone si profonde qu'aucune lueur ne l'atteignait, et là, Lastraida s'arrêta net.
Une forêt d'ébène où seule la lumière de l'Art sans Forme éclairait les alentours. Un unique rayon y perçait.
C'était un spectacle d'une étrangeté saisissante. Un trou vient de s'ouvrir dans la canopée, tout bonnement. Et en tendant l'oreille, un grincement métallique, *kyuru-kyuru*, parvenait distinctement.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Comment est-ce possible ? »
Depuis l'ouverture, une nacelle descendait. Bien qu'en bois, elle avait l'air solide et impressionnante.
« Allez, monte dedans. »
Comme si c'était la chose la plus naturelle du monde, Lastraida guida Mira vers la nacelle. En pleine obscurité sylvestre, celle-ci descendait, portée par la lumière. Mira, tout en restant perplexe, fit avancer le wagon et y monta comme on le lui demandait.
La nacelle commença à s'élever lentement, le trou de lumière au-dessus se rapprochant graduellement. Qu'allait-on trouver au bout ? L'impatience grandissait en Mira, qui guettait l'instant d'arriver quelque part.
Pourtant, la nacelle ne s'arrêtait pas, la lumière restait loin. La vitesse était douce, mais déjà plus de dix mètres avaient été gravis. À en juger par la clarté, ils n'en étaient qu'à mi-parcours environ.
« On monte rudement haut, tout de même »
Mira verbalisa sa pensée, et la réponse fuse : « C'est le prix de la sécurité. »
Selon Lastraida, presque aucun monstre n'approchait par ici, mais il arrivait qu कुछ s'égarent. Aussi, pour éliminer le moindre danger, on en était arrivé à cette configuration.
Cette configuration ? Quelle forme pouvait bien avoir ? Alors que Mira faisait un point d'interrogation, la nacelle franchit enfin la lumière et atteignit sa destination.
Une lumière solaire éblouissante. Mira plissa légèrement les yeux, et dès qu'ils s'habituèrent, le spectacle qui s'étendait lui coupa le souffle.
« Mon dieu… c'est encore quelque chose d'incroyable »
Ce qui emplissait son champ de vision, c'était un paysage où l'on sentait la présence humaine. Oui, la cime de la forêt formait un village tout à fait respectable.
« Bon, c'est par ici. Suis-moi. »
À peine Mira eut-elle le temps de s'émouvoir que Lastraida reprenait la tête. Ce n'était que l'entrée ; l'église où se trouvait Artésia était plus loin.
Le sol du village perché était recouvert comme d'une pelouse. Mira y fit avancer le wagon doucement, et le sol en supporta solidement le poids. On pourrait croire un plancher d'arbres instable, mais les fondations semblaient fermes.
Peut-être que le fait d'avoir constaté cela mit Lastraida de belle humeur : il répéta que ce village perché était le fruit de la priorité donnée à la sécurité, et se mit à tout expliquer.
D'abord, ce sol pelouseux était constitué en tressant en de multiples couches la soie d'une araignée spéciale, prise entre des branches servant de poteaux, puis en y entrelaçant des plantes grimpantes. Le drainage y était excellent, c'était robuste, et on pouvait même y cultiver des champs.
Et les habitations étaient toutes des cabanes perchées. Tous les arbres visibles dépassaient les vingt mètres de haut ; on avait utilisé ces géants comme piliers pour construire les logements.
Qui plus est, tous étaient conçus par Artésia et bâtis par Lastraida lui-même, ce qui redoublait l'étonnement. C'était sans doute pour cela qu'ils dégageaient une forte impression de « fait main ».
« C'est tout de même une sacrée belle ouvrage »
Mira s'émerveilla une fois de plus de ce talent insoupçonné.
Les cabanes étaient toutes alignées à la même hauteur, si bien qu'au milieu de cette nature sauvage, la présence humaine ressortait avec netteté.
Pourtant, elles donnaient paradoxalement l'impression de fusionner avec l'environnement. Sans doute parce que les branches et les feuilles s'étendaient de ci de là en les enveloppant. Les rayons de soleil filtrant à travers le feuillage semblaient même sourire.
En levant les yeux vers le ciel, Mira nota qu'il était voilé d'un blanc laiteux, et comprit aussitôt. Au-dessus du village, des fils d'araignée tissés d'illusion étaient tendus en un maillage.
Ainsi, le village disparaissait parfaitement, vu du sol comme du ciel. Personne ne pouvait en soupçonner l'existence.
« C'est 확실히 un village sûr »
Mira acquiesça intérieurement en contemplant le village.
Peu après, le wagon portant Mira s'arrêta devant l'arbre le plus imposant du village.
Près du centre perché, se dressait l'église. Un bâtiment en bois d'aspect inégal, mais le plus grand de tous ; selon Lastraida, c'était à la fois une église et une école.
À cette heure, les orphelins y suivaient leurs cours. Et pour les instruire, outre Artésia, des enseignants s'étaient portés volontaires, partageant son idéal.
Le programme couvrait l'éducation de base, mais aussi la botanique, la biologie, l'esprit de chevalerie, le combat contre les monstres et leur dépeçage, la sculpture et la peinture ; grâce à l'afflux d'enseignants, l'éventail était large.
Était-ce le charisme d'Artésia ? L'environnement éducatif semblait supérieur à bien des écoles ordinaires.
« Allez, maintenant par ici ! »
Tandis que Mira s'extasiait, Lastraida pénétrait déjà dans l'église pour gagner le fond. Mira le suivit en observant l'intérieur.
Comparée à l'église de Haksthausen visitée la veille, on se demandait si on pouvait vraiment appeler ça une église, tant le lieu était dépouillé. La forme d'une chapelle y était, mais aucune solennité ne s'en dégageait.
Seule la statue divine au fond attirait un peu l'œil, avec une certaine aura. Probablement une statue d'une certaine importance.
En la regardant, Mira franchit la porte au bout de la nef, découvrant un court couloir et un escalier.
« À cette heure, ce doit être cette pièce … »
Marmonnant cela, Lastraida monta l'escalier devant lui. Cet étage devait être la partie scolaire. Mira le suivit, songeant à une vieille école de campagne.
Au troisième étage, la pièce tout au fond. Elle ouvrit la porte marquée « Salle des Anges » et y entra. Une femme s'y tenait, berçant un nourrisson et lui faisant des grimaces de son mieux.
…
Au milieu des *kya-kya* angéliques du bébé, Mira resta sans voix.
Elle n'avait pas imaginé que ses retrouvailles tant attendues seraient accueillies par des grimaces.
« Ah, bienvenue. Ce bambino, c'est… ? »
Passant du masque grotesque à un sourire de Madone, la femme se tourna, posa son regard sur Mira, et y laissa percer une légère surprise.
« C'est bien ça ! » répondit Lastraida. Mira s'approcha d'elle.
« Cela fait longtemps, Artésia-san. »
C'était bien elle, la fondatrice tant cherchée, vêtue d'une robe simple et berçant l'enfant.
« Lara-kun me l'avait dit, mais tu es vraiment devenue une fille. J'ai entendu que tu t'appelles maintenant Mira-chan. »
Artésia scruta Mira avec un intérêt évident, puis tendit soudain la main pour lui caresser la tête, une expression quasi extatique au visage.
Devant ce geste, Mira recula en paniquant : « Quoi, quoi ?! » Et en même temps, elle comprit. Malgré elle, elle venait d'entrer dans le rayon d'action d'Artésia, qui adorait les enfants d'un amour maternel.
« Écoute bien, je ne suis pas un enfant. Ne te trompe pas. »
Mira le dit fermement. Artésia répondit « Oui, je sais » en gardant son sourire. Mais ses yeux restaient tournés vers Mira avec tendresse, comme on veille sur une jeune fille.
Elle connaissait déjà les circonstances de Mira, grâce à Lastraida. Pourtant, ce regard n'en persistait pas moins : c'était le symptôme même de sa « maladie » la plus profonde.
Pour Artésia qui chérit tous les enfants, Mira n'était qu'une fillette de plus qu'elle ne pouvait exclure de son cercle.
Les trois, assis autour d'une petite table, célébrèrent leurs retrouvailles en devisant de tout et de rien.
« Au fait, pourquoi faisais-tu le Phantom Dice ? »
Au fil de la conversation, Mira posa la question qui la taraudait le plus. Comment Lastraida s'était-il mis à jouer le voleur-phantom annonçant ses vols, une idée trop romanesque pour la réalité ?
« C'est… »
C'est Artésia qui expliqua en détail l'origine de Phantom Dice.
Tenant toujours l'enfant, elle raconta comment cette existence était née. Tout avait commencé par un enlèvement.
C'était il y a environ sept ans. Le village était encore plus en lisière de forêt, et Artésia y gérait un petit orphelinat.
Un enfant de l'orphelinat fut enlevé.
Naturellement, cela déclencha la colère d'Artésia : les ravisseurs furent anéantis. Le noble impliqué dans la traite d'enfants vit toutes les preuves réunies contre lui et fut jugé par la loi.
Ce qui surprit Mira, c'est que cette affaire du noble abattu correspondait exactement au premier coup d'éclat connu de Phantom Dice.
Le premier Phantom Dice et l'actuel opéraient différemment parce que leur identité n'était pas la même.
« J'ai été surpris par l'audace d'Artésia-san, mais en voyant la réaction de la ville après, c'était très bien perçu. »
Comment le premier et l'actuel Phantom Dice étaient-ils liés ? Quand Mira effleura ce point, Lastraida prit le relais.
Ce qu'avait fait Artésia était devenu, à l'époque, un sujet de rumeur dans la ville, sous le nom d'un « dénonciateur mystère ». On disait qu'un héros de la justice avait abattu le noble corrompu.
À cette période — ou plutôt depuis son arrivée dans ce monde —, Lastraida luttait contre le mal qui pullulait dans les bas-fonds. Il traquait une vaste organisation de traite d'êtres humains et se trouvait justement dans la ville de ce noble, où il assista à l'éclat.
Quant au noble, les preuves étant accablantes, il fut condamné en quelques jours. Mais ce fut une sentence exceptionnellement rapide et sévère.
Qui plus est, ce noble était précisément la piste que suivait Lastraida.
« Peut-être que le jugement a été accéléré pour le faire taire. »
Lastraida le murmura, ajoutant que cette piste s'était ainsi brisée.
Mais il ne baissa pas les bras. Songeant que le dénonciateur mystère pouvait détenir des informations, il le traqua sans relâche. Et ce qu'il trouva, à sa grande surprise, fut Artésia elle-même, ce qui le fit rire.
Ainsi réunis, ils échangèrent leurs informations. Lastraida obtint un fragment sur l'organisation des ténèbres ; Artésia, elle, apprit que le noble n'était que la pointe de l'iceberg.
Apprenant l'existence d'une organisation de traite qui se nourrissait d'enfants, Artésia ne pouvait rester inactive. Tous deux décidèrent de coopérer pour la démanteler.
Et c'est en empruntant l'ombre et les méthodes du dénonciateur mystère acclamé par le peuple, ajoutées à la sensibilité de Lastraida, fan de héros, qu'est né le voleur-phantom Phantom Dice.
Le vrai but de Phantom Dice : rassembler des preuves menant à la vaste organisation de traite, lui mordre la jugulaire et la faire juger.
Tous les cibles jusqu'ici étaient des personnes liées à l'organisation. De plus, les preuves remises à l'Église et aux Guildes n'étaient pas exhaustives : celles qui reliaient directement à l'organisation avaient été gardées.
« Hmm… Donc tant que ça n'est pas réglé, tu ne peux pas partir … »
Ils s'attaquaient à un ennemi de taille. Cette fois non plus, la trouver et la ramener ne suffirait peut-être pas. Mira le sentit aux dires des deux, et laissa échapper un soupir mêlé de résignation.
Voyant son air et l'entendant, Lastraida se souvint : « Au fait, Commandant, pourquoi cherchais-tu cet endroit ? »
Commandant, c'est ainsi qu'il appelait Dunbalf. Comme il avait l'allure la plus « Sage », Dunbalf servait de fait de représentant des Neuf Sages. Esprit de sentai. Quant à Salomon, c'était le Commandant en chef.
« Oui, c'est… »
Tout en ressentant une nostalgie à cette appellation, Mira parla d'abord de l'échéance de l'armistice et de la situation actuelle des Neuf Sages.