Deux cents soixante-deux
Il fallut une dizaine de minutes pour traverser la grande artère. Mira se retrouvait de nouveau devant le Syndicat, comme la veille. Mais cette fois, ce n'était pas le Syndicat qui l'intéressait. C'était le bâtiment d'à côté.
« Si je me souviens bien, on m'a dit qu'il était au deuxième étage de cet endroit. »
À droite du Syndicat des术士 se dressait un bâtiment qui, à première vue, ressemblait à une auberge. Un immeuble de trois étages, plus grand qu'une demeure noble ordinaire, mais d'un aspect sobre en pierre et bois.
En franchissant l'entrée, on découvrait un petit hall. Un escalier en face, des couloirs de part et d'autre. L'ensemble avait vaguement des airs d'école.
Le bâtiment était spacieux, pourtant on n'y croisait presque personne. Cela ne voulait pas dire qu'il était vide. Mira savait que tout le monde était simplement dans sa chambre.
« Deuxième étage, au fond du couloir à droite, et... »
Mira monta l'escalier principal et avança dans le couloir. À chaque porte qu'elle dépassait, un sourire attendri étirait ses lèvres : « Ils travaillent dur, les petits. »
Dans les chambres, des enfants. Pas de simples enfants. Des garçons et des filles qui rêvaient de devenir aventuriers, des apprentis aventuriers.
On leur enseignait ici, avait-on appris de Nina et ses amies, le maniement de l'épée, la reconnaissance des herbes médicinales, la collecte de matériaux, les connaissances sur les monstres, et bien d'autres domaines encore.
Oui, cet établissement attenant au Syndicat des术士, qui ressemblait à une école, n'était autre qu'un centre de formation pour aventuriers.
« Ce doit être cette pièce. »
La raison de la venue de Mira dans ce centre ? Tenir la promesse faite à Nina et ses compagnes.
Mira poussa la porte marquée « Salle de documentation » et entra. Étagères, tables, chaises : une véritable bibliothèque. Et là, six enfants. Certains faisaient des recherches, d'autres étudiaient.
« Voyons... est-elle là ? »
Les enfants qui visaient le métier d'aventurier connaissaient bien sûr Mira, la « Reine des Esprits ». À son apparition soudaine, ils se mirent à murmurer, hésitant entre la simple ressemblance et la réalité.
Au milieu de cette agitation, Mira balaya la pièce du regard. Selon Nina, sa petite sœur « Rina » venait ici chaque jour étudier l'invocation.
Mais nulle silhouette ne correspondait. Mira s'adressa alors au garçon le plus proche de l'entrée : « Il n'y a pas une fille nommée Rina ici ? »
« Ah, euh... o, oui. Elle est là ! »
Qu'il soit impressionné par la présence de la Reine des Esprits, aventurière de rang A, ou simplement troublé par la beauté de la jeune fille qui lui parlait, le garçon répondit d'une voix tendue.
À cet instant, un bruit sourd résonna derrière Mira. *Dosari*. Quelque chose venait de tomber.
Elle se retourna. Près des étagères, une fille restait figée, hébétée. À ses pieds, un livre gisait — la cause évidente du bruit.
« C'est cette enfant ! »
Le garçon le lâcha presque malgré lui. Apparemment, cette fille était bien Rina.
« Je vois. Je te remercie. »
Mira lui offrit un doux sourire de gratitude, puis s'approcha sans attendre de la jeune fille près des étagères. Derrière elle, le garçon rougit et se raidit. Un cœur pur de plus venait de s'éprendre d'un amour impossible.
Mira, qui n'en savait rien, se tenait maintenant face à la fillette.
« C'est toi, la petite sœur de Nina et les autres, Rina ? »
Après avoir vérifié que les traits correspondaient à la description de Nina, Mira lui parla doucement. Mais la fillette ne répondit pas. Ou plutôt, elle semblait encore plus tétanisée que le garçon tout à l'heure. La bouche entrouverte sans émettre de son, le regard fuyant, elle ne savait où se poser.
« Hmm... J'ai ouï dire qu'elle m'admirait beaucoup. Forcément, elle est intimidée ! »
Mira songea avec émotion à quel point elle était devenue connue. Tout en ramassant le livre tombé, elle repensa à son parcours.
« Ah, merci beaucoup ! Je m'appelle Rina ! »
En recevant le livre tendu par Mira, Rina s'inclina vivement. Et quand elle releva la tête, son visage, crispé par la tension un instant plus tôt, rayonnait désormais d'une joie immense.
« Ce, cette... Ma grande sœur m'a raconté ! Elle m'a dit que... que Mira-san serait... l'instructrice ! »
Les émotions jaillissaient en cascade, les mots se bousculaient, incohérents et bruyants.
« Oui, oui, j'ai compris. Calme-toi un peu. »
Mira parvint tant bien que mal à apaiser Rina, s'excusa pour le tumulte — « Pardon pour le vacarme » — et l'entraîna hors de la salle de documentation.
Une fois sorties, toutes deux entrèrent dans la salle de réunion attenante.
« Euh... pardon. Je suis juste tellement contente... »
Rina se tortillait, gênée, les yeux baissés. Mira sourit, lui disant de ne pas s'en faire, et rit : « Si je peux te rendre si heureuse, c'est tout le bonheur d'une aventurière. »
« Alors, commençons sans tarder. »
« Oui, bien volontiers ! »
Ce que Nina avait demandé : donner des leçons d'invocation à Rina, apprentie invoquante. Et quand il s'agissait d'invocation, Mira ne faisait jamais de compromis.
La leçon commença par une évaluation du niveau actuel de Rina.
Le résultat fut simplement « normal pour son âge ». Cela allait de soi : une invoquante qui n'avait pas encore maîtrisé l'invocation. Qui plus est une enfant.
Mais le test sur ses connaissances en matière d'invocation donna un tout autre visage. Mira posait des questions, Rina y répondait. Au bout d'une vingtaine de minutes, Mira s'exclama : « Magnifique ! Tu as excellemment étudié ! »
« Merci beaucoup ! »
Rina affichait un large sourire. Ses connaissances dépassaient de loin ce qu'on pouvait attendre de son âge. Les bases, en particulier, étaient irréprochables. Une future invoquante des plus prometteuses, pensa Mira avec une admiration sincère. Et cette constatation alluma un feu en elle.
« Puisque tu sais tout ça, on peut zapper la théorie. Passons à la suite. »
Estimant que des bases de niveau intermédiaire étaient acquises, Mira jugea l'essentiel acquis et quitta le centre de formation avec Rina. Elle invoqua Pégase, fit monter la fillette qui s'égayait déjà sur son dos, et s'envola.
« C'est incroyable ! Ça fait du bien ! »
« Hein ? Hein ? C'est vrai, non ? »
Tandis qu'elle observait Rina s'amuser avec tendresse, Mira indiqua à Pégase d'atterrir près des ruines qui se dressaient devant elles. À une dizaine de minutes de vol de Haksthausen, ce site semblait être les vestiges d'un fort.
« Ah, euh... c'est peut-être... »
Un lieu désert, des ruines. Rina serra fort la main de Mira et désigna du doigt une silhouette qui errait au loin.
« Exact. C'est un Esprit d'arme. D'abord, il faut signer un contrat, sinon rien ne commence. »
Précisément. La créature était un Esprit d'arme, le partenaire de base d'un invoquant. Ayant jugé la théorie inutile pour Rina, Mira l'avait emmenée sur ce champ de bataille ancien pour la faire contracter avec un Esprit d'arme.
« Mais... celui-là... »
C'était la base pour un invoquant, pourtant la puissance de combat d'un Esprit d'arme rivalisait avec celle d'un monstre de classe moyenne. Impossible à gérer avec ses capacités actuelles. Rina paniquait.
Mais Mira tira la fillette résolument vers l'avant. Juste avant d'être repérées par l'Esprit d'arme, elle s'arrêta, lâcha la main de l'enfant et lui glissa dans la paume une pierre de la taille d'un poing.
« Ah... c'est peut-être... la pierre de scellement magique explosif dont parlé le Sage Dunbalf parmi les Neuf Sages... ? »
Rina avait visiblement beaucoup étudié l'invocation, y compris son acquisition. Elle comprit immédiatement ce que Mira voulait lui faire faire.
« C'est ça. Tu sais t'en servir ? Bon, même si tu ne sais pas, il suffit d'y faire circuler ton mana et de la lancer. Tiens, par là, il y a un Dark et un Holy ensemble, c'est parfait. »
Mira l'expliqua comme une tâche banale, désignant l'endroit où deux Esprits d'arme se tenaient côte à côte.
« Mais, la pierre de scellement magique explosif... »
Puisqu'elle connaissait le sujet, elle savait aussi que ces pierres étaient devenues rares. Rina hésitait à en utiliser une. Face à sa retenue, Mira dit : « C'est juste un truc fait avec des restes, sers-t'en sans gêne », et en sortit une après l'autre. « Que je sache les fabriquer, ça reste entre nous », ajouta-t-elle avec un petit sourire complice.
« Oui ! »
Les yeux ronds devant la quantité de pierres et le secret de Mira, Rina répondit avec entrain. Plus que tout, la perspective de contracter un Esprit d'arme la comblait.
Puisqu'elle pouvait mettre en pratique la méthode préconisée par les Neuf Sages, Rina changea d'attitude en un clin d'œil. L'instant d'après, elle serrait la pierre de scellement magique explosif, les yeux brillants de détermination.
Pourtant, elle ne la lança pas tout de suite. La distance lui semblait trop grande ; elle craignait de ne pas atteindre la cible.
Le mana de l'invoquant agit comme détonateur ; en vainquant l'Esprit d'arme, la pierre lui fait reconnaître l'invoquant comme son maître. C'est là le sens de l'utilisation de la pierre de scellement magique explosif pour le contrat. Mais cela signifiait aussi que tout reposait sur ce unique projectile.
Il fallait toucher et abattre d'un coup. Sinon, l'ennemi serait sur ses gardes et il n'y aurait ni second ni troisième essai.
Pourtant, Mira dit à Rina, prudente, de ne pas s'embarrasser de détails.
« Allez, ils bougent. Avec cette pierre, pas besoin de viser juste : lâche-la près d'eux, ça suffit. Vas-y, lance-la ! »
Sur une cible mobile, viser est d'autant plus difficile. Pourtant Mira la pressait. « Compris ! » répondit Rina, et elle lança la pierre comme on lui avait dit.
À une dizaine de mètres, deux Esprits d'arme erraient. La pierre manqua sa cible et retombit légèrement derrière eux. « Ah... » Rina s'affaissa, déçue. Mais l'instant d'après...
Un éclair aussi intense que la foudre zébra l'air, accompagné d'un tonnerre assourdissant.
Secouée par l'intensité, Rina poussa un petit cri et se blottit réflexivement contre Mira. Mais curieuse du résultat, elle y glissa timidement le visage.
« Ah, j'ai réussi ! »
Derrière Mira, la voix de Rina éclata de joie.
L'endroit où la pierre était tombée, sur un rayon de cinq mètres, était devenu un champ calciné. Les Esprits d'arme qui s'y trouvaient avaient disparu. Naturellement, les deux avaient été abattus d'un seul coup.
« Bien joué. »
En réalité, la pierre que Mira avait donnée n'était pas un modèle pour contrat d'invocation, mais une version combat préparée à l'avance. Sa puissance n'avait rien à voir avec celles fournies à Cleos. Elle n'avait même pas besoin de toucher directement.
Puisque l'abattage avait réussi, Mira entraîna subito Rina vers l'endroit où gisaient les réceptacles des Esprits d'arme, et la fit contracter avec les deux : un Dark Knight et un Holy Knight.
« Merci beaucoup ! Merci beaucoup ! »
C'était la première fois qu'elle ressentait concrètement la結び (conclusion ?) du contrat. Sa joie était telle qu'elle en sautillait.
Mira la regardait avec la tendresse d'une grand-mère pour son petit-enfant. Mais ce n'était qu'un répit. Maintenant, la vraie leçon commençait.
Le soleil était à mi-hauteur quand, sur une plaine dégagée, Mira enfonça un flacon de potion dans la bouche de Rina, étendue au sol.
Rina avala d'un trait. Peu après, elle se releva chancelante et pressa d'une voix rauque : « Encore une fois, s'il vous plaît... ! »
« D'accord. »
Mira acquiesça et fit prendre position au Dark Knight qu'elle venait d'invoquer.
Depuis que Rina avait réussi sa première invocation jusqu'à présent, toutes deux s'étaient adonnées sans relâche à cet entraînement intensif.
Invocation précise, et entraînement des Dark Knight et Holy Knight fraîchement nés. Chaque fois que le mana de Rina s'épuisait, Mira le restaurait avec une potion, et elles continuaient presque sans pause.
Pour une enfant, c'était d'une dureté extrême. Pourtant, la meilleure instructrice possible et les efforts de Rina s'imbriquaient parfaitement, et ses progrès révélaient un talent certain.
L'invocation qui mettait dix secondes au début ne prenait plus que trois secondes. Et les chevaliers de Rina, qui ne parvenaient même pas à lever l'épée et se faisaient trancher net, échangeaient désormais deux ou trois passes d'armes avec le Dark Knight de Mira.
« Bon, arrêtons là pour aujourd'hui. »
Retenant Rina qui vacillait à nouveau, vidée de son mana, Mira lui administra une potion et murmurait cela. Le soleil s'était couché, la nuit enveloppait tout. Il n'était pas convenable de garder plus longtemps la sœur d'autrui.
Quand Rina rouvrit les yeux et qu'on lui annonça la fin, elle insista pour continuer, débordante de motivation. Mais si le mana se rechargeait, la fatigue mentale et physique, elle, ne trompait pas.
Le temps aussi, mais Mira sentit que c'était la limite. Elle dit que se reposer faisait aussi partie de l'entraînement, et que l'étape suivante attendrait que Rina ait encore progressé comme invoquante.
« Je comprends... »
Pour elle, recevoir des leçons particulières de la Reine des Esprits qu'elle admirait avait été un rêve, chaque instant miraculeux. Mais tout rêve a son réveil. Avec un regret visible, Rina accepta docilement les paroles de Mira. Pourtant, elle ne voulait pas en rester là et ajouta, en guise de conclusion :
« Euh... de combien je dois progresser pour que vous m'enseigniez à nouveau ? »
La journée d'aujourd'hui risquait de rester une rencontre unique. Son interlocutrice était la Reine des Esprits. Une novice minuscule comme elle n'aurait même pas dû attirer son regard. C'est pourquoi Rina, pour garder un mince espoir de retrouvailles, guettait la réponse de Mira.
« Hmm, voyons... D'abord, quand tu seras capable d'invocation à zéro seconde, je suppose. »
En répondant ainsi, Mira ajouta : « Un truc comme ça », et porta son regard vers la gauche. Au même instant, un Dark Knight apparut. Fixer les coordonnées d'invocation et invoquer simultanément : cette technique était la porte d'entrée vers le haut niveau, et la moitié de l'enseignement d'aujourd'hui avait posé les fondations pour l'atteindre. Mais les leçons de Mira ne s'arrêtaient pas là.
« Quand tu auras atteint ce stade, on s'attaquera à celui-ci. »
Tout en parlant, Mira tourna les yeux vers la droite. Aussitôt, un Dark Knight et un Holy Knight, cinq de chaque, alternés, surgirent côte à côte à ses côtés.
L'invocation simultanée, spécialité de Mira.
« Waah... »
Pour Rina, qui peinait à invoquer un seul en trois secondes, c'était un but infiniment lointain. Pourtant, ses yeux brillaient face à ce spectacle. Une technique hors de portée, dont elle ne percevait même pas la faisabilité. Mais Mira venait de prouver qu'elle était possible. C'est pourquoi Rina y vit de l'espoir.
« Rentrons. »
« Oui ! »
Rina répondit gaiement, chevauchant derrière Mira sur Pégase. Son avenir ne faisait que s'ouvrir, infini.
Sur le chemin du retour, Mira dispensa un cours approfondi d'invocation de niveau avancé. N'ayant gaspillé aucune minute, à l'arrivée en ville, même l'excellente Rina en avait la tête sur le point d'exploser.