Deux cent cinquante-cinq
« Alors, Mira-san. Nous, nous allons nous dépêcher de rejoindre les autres. »
Après une brève concertation, il fut décidé que Christina tiendrait le rôle d'éclaireuse. À cette occasion, quand elle fit une démonstration de ses capacités à titre indicatif, le regard des soldats changea visiblement. Ils venaient de constater, malgré son apparence et son aura, l'éclat d'une technique d'escrime de tout premier ordre.
Les soldats firent l'expérience concrète de l'adage « le faucon habile cache ses griffes ». Quant à Desmond, il arborait un air satisfait, comme pour dire : « Voyez, c'est bien la Reine des Esprits, comme je l'avais dit. »
Il n'y avait plus de manque d'effectifs. Dès qu'ils en eurent la certitude, les mouvements des soldats devinrent rapides. Desmond dit qu'ils allaient immédiatement poursuivre ceux qui avaient pris de l'avance pour leur communiquer les détails de l'opération.
« Bien. Je compte sur vous pour ce côté. »
Il y a forcément quelque chose que Fuzzy Dice vise dans ce canal. Quelque chose qui mènera à un méfait. Mira, après avoir vu les soldats disparaître en courant vers le fond du canal, transmit à Christina l'ordre de faire des rapports réguliers sur la situation.
« C'est noté ! Pour l'instant, nous avançons en suivant les traces de pas. »
Une réponse et un premier rapport arrivèrent aussitôt. Mira rectifia alors qu'un signal ne serait nécessaire qu'en cas de changement.
Peu de temps après, Arltiné fit surface depuis l'eau pour annoncer qu'elle avait repéré quelqu'un qui ressemblait à Fuzzy Dice.
« C'est un homme avec une cape grise, mais c'est bien lui, n'est-ce pas ? »
Grâce à sa capacité à « voir » les environs à travers l'eau tant qu'elle y est connectée, Arltiné avait fouillé l'ensemble du réseau. Résultat : une seule personne correspondant à la description avait été trouvée.
Apparemment, il était de nouveau déguisé. Il devait probablement avoir l'intention de se fondre dans la masse en aventurier anonyme dès sa fuite terminée.
« Hum, c'est sûrement ce gaillard. Et dans quelle direction file-t-il ? »
Là où se dirige Fuzzy Dice, il doit y avoir une sortie du canal. À la question de Mira, Arltiné ferma les yeux un instant comme pour réfléchir, puis répondit. Sans pouvoir garantir l'existence d'autres issues cachées, Fuzzy Dice se dirigeait actuellement vers la sortie de l'eau par le trajet le plus court.
« La sortie de l'eau… je vois. En effet, il compte s'échapper de la ville par là. »
En y réfléchissant, c'était bien la méthode la moins risquée. S'il sortait par une autre issue dissimulée quelque part en ville et qu'on le voyait, les regards du public et de la garde, soigneusement détournés vers le canal, se reporteraient sur lui.
D'où l'intérêt de quitter la ville sans croiser le regard de qui que ce soit, pour maintenir l'attention sur le canal.
D'après Arltiné, la sortie d'eau se trouve au sud-est de la ville, là où un grand fleuve passe au plus près. Le tracé étant un peu complexe, il fut convenu qu'Arltiné la guiderait quand elles approcheraient du but.
« Alors, Arltiné-dono, continuez la poursuite. Moi, je vais m'élever dans les airs immédiatement. »
Avant tout, il fallait réussir à prendre de l'avance. Mira prononça ces mots en se dirigeant d'un pas rapide vers l'escalier.
« D'accord, compris. »
Arltiné répondit ainsi et replongea dans le canal. Presque aussitôt, un rapport arriva : si le voleur maintenait sa vitesse actuelle sur la route la plus courte, il atteindrait la sortie dans une quinzaine de minutes.
« Il faut se dépêcher… »
L'escalier qui avait pris du temps à la descente était, logiquement, long et pénible à remonter. Et surtout, le gravir en courant allait coûter un effort physique considérable.
C'est pourquoi Mira décida d'employer une nouvelle technique rendue possible par la progression de son art d'invocation.
[Invocation d'armement : Dark Knight Frame]
Au déclenchement de l'art, un cercle magique apparut aux pieds de Mira et fit surgir un Dark Knight. Mais l'instant d'après, celui-ci l'enveloppa entièrement pour se muer en une nouvelle forme de puissance.
Le cercle magique, devenu flammes noires, se concentra en un point unique et fixa cette force comme une entité tangible.
« C'est ma première mise en condition réelle, mais la sensation est bonne. »
Sa silhouette évoquait une Valkyrie noire. Après avoir vérifié ses sensations par quelques mouvements, Mira s'élança d'un trait dans l'escalier.
Une nouvelle force obtenue par un nouvel art. S'armer par l'entremise d'un esprit d'arme — cette évolution de l'invocation recelait encore bien des zones d'ombre. Mais Mira, en poursuivant ses recherches dans les intervalles de temps disponibles, avait confirmé que cet art s'apparentait à une sorte de power armor.
La force de l'esprit d'arme assistait les capacités physiques, et l'armure augmentait la défense. Si l'on parvenait à en établir l'usage et à le diffuser, la faiblesse intrinsèque de l'invocateur lui-même, point faible de l'invocation, pourrait être comblée.
Cela deviendrait sans doute un tournant pour le monde de l'invocation à l'avenir.
« Hum… c'est merveilleux. On dirait que des ailes m'ont poussé ! »
Le long escalier montant ne posait plus aucune difficulté grâce à l'effet d'assistance du Dark Knight Frame.
Ce qui l'attendait au bout, c'était le voleur fantôme Fuzzy Dice. En tant que justicier célèbre et puissant, il constituait aussi un excellent cobaye pour tester les performances du Dark Knight Frame.
Outre l'extorsion de la localisation de l'orphelinat, Mira nourrissait cette arrière-pensée tandis qu'elle regagnait en un clin d'œil la cave du manoir.
« Mm… ? Qu'est-ce que cela veut dire ? »
En scrutant la cave, Mira pencha la tête, perplexe. Elle n'avait fait que rebrousser chemin, pourtant le passage de retour était introuvable. Autrement dit, cette cave menant au canal était désormais une pièce close hermétique.
« C'était pourtant par ici, il me semble… »
Mira examina méticuleusement le mur où devait se trouver l'entrée. Mais il n'y avait que la paroi de pierre dressée verticalement, pas la moindre porte, ni rien qui ressemble à un interrupteur caché.
« Cela veut dire… »
Devant elle, un mur de cave complètement scellé. Épais bloc de pierre l'encerclant : l'ouvrir de l'intérieur serait impossible pour un être ordinaire.
Dans son dos, le dédale du canal souterrain. Mira, elle, peut s'en sortir sans peine grâce au pouvoir d'Arltiné. Mais si ce n'avaient été que des soldats ou des mercenaires ? Dans le pire des cas, ils auraient pu errer indéfiniment.
Mira fixa le mur de la cave en comprenant l'intention. Le maître de ce manoir comptait sans doute enfermer tout le monde dans le canal et faire comme si de rien n'était.
« C'est une mesure drastique, tout de même. »
Une pensée courte vue. À l'extérieur, une foule nombreuse a vu les soldats et mercenaires entrer dans le manoir. Même sans connaître l'existence du canal, si personne ne ressort, les soupçons ne feront qu'enfler.
« Enfin, c'est une résistance vaine. »
[Invocation : Gnome]
Face au mur de pierre, Mira renvoya d'abord Gnome qui attendait en ville, puis le rappela. Un petit être apparut du cercle magique.
L'esprit de la terre, Gnome. Une fillette d'une trentaine de centimètres qui maniait légèrement un marteau de pierre aussi grand qu'elle.
« Allez, Gnome. Fais un trou dans ce mur. »
À l'ordre de Mira, Gnome acquiesça vigoureusement, porta son marteau sur l'épaule et courut vers le mur. Elle le brandit et l'abattit d'un coup. Quelle ne fut pas la surprise de voir une partie du mur de pierre robuste se transformer soudain en sable et s'effondrer.
Ce n'était pas tout. La montagne de sable se mit à bouger comme un être vivant et se déplaça d'elle-même vers un endroit où elle ne gênerait pas le passage.
« Bien joué. Tu es admirable. »
Mira ramassa Gnome qui sautillait à ses pieds en réclamant des éloges, et lui caressa doucement la tête. Ravie, Gnome agitait son marteau en tous sens.
« Oh oh, quelle énergie. »
Le marteau de pierre avait un poids certain ; à chaque mouvement de Gnome, le contrecoup faisait osciller le corps de Mira de gauche à droite. La taille était facile à porter, mais le poids total de Gnome avec son marteau était considérable ; sans l'état d'invocation d'armement, elle n'aurait probablement pas pu la soutenir.
« Merci pour ton travail. »
Après ces mots de remerciement, Mira renvoya Gnome, satisfaite aussi de l'effet de renforcement de l'invocation d'armement, et repartit en courant à travers la large brèche.
« C'est drôlement rangé, tout de même. »
Le maître des lieux est ce qu'il est, mais les domestiques semblent compétents. Le couloir qui, à l'arrivée, était dans un état lamentable avec du vin renversé et autres, ne garde plus aucune trace de ce désordre. À la place, des domestiques exténués gisaient ça et là.
À la vue de Mira, leurs visages dévoilèrent une stupeur évidente. En chœur, ils lancèrent « Attendez, s'il vous plaît », mais leur voix n'atteignit pas Mira, qui traversa le couloir avec une aisance déconcertante.
Ainsi Mira regagna l'entrée principale. Une fois dehors, elle invoquerait Pégase pour filer droit à la sortie du canal. C'est alors qu'elle envisageait la suite qu'un échange de voix parvint de l'autre côté de la porte.
« Ils sont bien entrés, mais ils ne sont plus là. Ils sont sortis depuis belle lurette. »
« Encore vos blagues. D'après ce qu'on a entendu, on les a vus entrer, mais pas un seul témoin ne les a vus sortir. »
On dirait une dispute. Mira s'arrêta net devant la porte et tendit l'oreille.
La querelle se poursuivait, et son contenu se précisait.
À ce qu'on comprenait, l'interlocuteur du maître de maison était le supérieur de Desmond, un certain commandant Guize.
Guize était venu prêter main-forte à l'unité de Desmond pour l'enquête. Mais le maître de maison affirmait que, certes, ils étaient venus, mais qu'après avoir constaté l'absence de tout soupçon, ils étaient déjà repartis.
Guize, lui, refusait de l'entendre ainsi et maintenait qu'ils étaient encore ici. Son argument premier : le témoignage unanime de tous les fans de Fuzzy Dice qui entouraient le manoir. Tous avaient vu le groupe entrer, mais personne ne l'avait vu sortir.
Pourtant le maître de maison, d'un ton parfaitement assuré, déclarait qu'il n'y avait plus personne dans ce manoir. Il allait jusqu'à proposer de subir le « Jugement de l'Épée ».
(Il a un culot, celui-là…)
Devant cette réplique, Mira ne put réprimer un rire amer.
Dans le grand pays de Grimdart qui vénère l'un des Trois Dieux, le Dieu de la Justice, il existe une épée divine. On dit qu'elle recèle le pouvoir du dieu ; outre sa puissance redoutable comme arme, elle a la propriété de révéler le mensonge par sa lumière.
Le « Jugement de l'Épée » mentionné tout à l'heure consiste à user de ce pouvoir pour éprouver la véracité d'une déclaration. Le résultat fait foi de preuve absolue, mais c'est précisément pour cela qu'on en exige une manipulation circonspecte.
C'est pourquoi Mira ressentit du dégoût face à la tournure choisie par le maître de maison. « Il n'y a plus personne dans *ce manoir* ». C'est vrai. Desmond et les siens sont maintenant dans le canal souterrain. Il est exact qu'ils ne sont pas *dans le manoir*.
« Soit. Faisons comme suit. Puisque vous l'affirmez si catégoriquement, fouillez tant que vous voulez. Si la personne recherchée s'y trouve, j'accepterai n'importe quel châtiment. Mais s'il n'en sort rien… vous en assumerez les conséquences. »
L'échange tournant en dialogue de sourds, le maître de maison fit mine de céder et lança cette proposition.
Vérifier que l'unité de Desmond n'est pas dans le manoir. Le ton était celui de quelqu'un qui n'a pas le choix, mais ses mots suintaient une ruse qui ressemblait à un piège.
En effet, quelque effort qu'on y mette, on ne les trouvera pas. Mais lui ignore que Mira a tout entendu. Et qu'elle est là, présente.
« … Très bien, nous allons donc procéder à la fouille. »
Après mûre réflexion, Guize décida sans doute de faire confiance aux témoignages des fans et à son intuition. Il répondit ainsi. Peu après, la porte d'entrée s'ouvrit.
« Qu… vous !? »
C'était la voix du maître de maison. Lui qui affichait un sourire de prédateur certain d'avoir piégé sa proie vit la silhouette de Mira de l'autre côté de la porte et son expression changea du tout au tout.
C'était inévitable. Au vu du fil de la conversation, la personne qu'il souhaitait le moins rencontrer au monde dans cette situation se tenait là.
(Comme je pensais, c'était intentionnel.)
La cave menant au canal était complètement scellée. Et le maître semblait avoir une confiance absolue dans ce camouflage. Il était persuadé que personne ne remarquerait l'existence de cette seconde cave.
Pourtant, Mira, qui devait y avoir pénétré, se tenait ici. À l'opposé de l'expression du maître, Mira arborait un sourire narquois.
« Ce qu'a dit le maître n'est pas faux. Simplement, il manque quelques mots. »
Mira lança un regard triomphant au maître visiblement décontenancé, puis porta son regard sur l'homme en tête des soldats.
« C'est exact ? Et vous, qui êtes-vous ? »
La cinquantaine entamée, sans doute. Cet homme au charme mâle mûr ne pouvait être que Guize.
Guize face à Mira. Elle se présenta brièvement : invocatrice du nom de Mira, en insistant particulièrement sur sa qualité d'invocatrice.
« Dans ce cas, vous êtes la fameuse Reine des Esprits dont on parlait tout à l'heure. »
« On semble m'appeler ainsi, ces temps-ci. »
Apparemment, les fans de Fuzzy Dice avaient rapporté que la Reine des Esprits était également sur place, et qu'elle était entrée dans le manoir avec l'unité de Desmond. Guize et les siens en étaient informés.
La conversation ira donc vite. Mira résuma la situation : les traces de Fuzzy Dice laissées dans le manoir, la tentative des domestiques pour les masquer, l'entrée du canal découverte en les suivant, et l'état des lieux au moment du retour.
« Je comprends… d'où cette formulation. »
Le récit de Mira fit prendre conscience à Guize du manège du maître de maison. Il se tourna vers lui d'un regard perçant ; le maître, manifestement bouleversé, chercha du secours auprès de son majordome. Mais celui-ci, visiblement dépassé, ne fit que secouer la tête.
« Alors, sans tarder, nous allons nous rendre dans ce canal souterrain pour porter secours à l'unité de Desmond. »
Tandis que Guize et les siens s'ébranlaient, Mira, elle, se dirigea vers la porte d'entrée.
« Les traces sont claires. En les suivant, vous les rattraperez. »
Au moment de se croiser, Mira lança cette phrase. Guize émit alors un doute : « Je croyais que vous veniez nous guider ? »
Il semblait penser que Mira avait été dépêchée par Desmond pour appeler des renforts.
« Non, je suis sortie pour prendre les devants par l'extérieur. Je n'ai reçu aucune demande de renforts ni rien. »
À cette réponse, Guize afficha un air ahuri et marmonna : « Encore lui… ». Selon lui, parmi les commandants d'unité, Desmond est un problème qui laisse ses camarades derrière lui pour agir sur son intuition. Mais cette intuition ne l'a jamais trahi.
« Quoi qu'il en soit, merci pour l'information. »
Après cette plainte, Guize reprit une attitude formelle pour remercier, s'adjoignit l'un des domestiques comme guide et s'enfonça dans le manoir à grands pas.
« Plus une seule bêtise, vous entendez ? »
Mira fit apparaître un Dark Knight en guise d'intimidation, le brandit sous leurs yeux et les fixa durement. Le maître et les siens hochèrent la tête frénétiquement en signe d'acquiescement.
« Bon, moi non plus je n'ai pas de temps à perdre. »
Pendant ce temps, Fuzzy Dice approche de la sortie. D'après les rapports successifs d'Arltiné, il ne restait plus sept minutes.
Mira jaillit du manoir et invoqua Pégase pour s'envoler prestement vers le ciel.