« C'est n'importe quoi ! Une chose pareille n'existe pas dans ce manoir ! »
Le capitaine des soldats, après avoir insisté sur les égouts souterrains, vit le propriétaire des lieux pousser un cri soudain. Mais ses paroles étaient d'une maladresse telle qu'on devinait au premier regard qu'il improvisait. Pourtant, le maître de maison continua. Le témoignage de Ket See était un mensonge, et de toute façon, comment aurait-il pu recevoir le rapport de quelqu'un qui n'était pas là ?
« C'est l'une des techniques des invocateurs. Il est possible de communiquer sans utiliser la bouche. »
C'était une base de l'invocation, n'importe qui pouvait le vérifier en se renseignant un minimum. Après avoir expliqué cela, Mira marqua une légère pause. Puis, après un court silence, elle afficha un sourire narquois et plongea son regard dans celui du propriétaire.
« À l'instant même, j'ai reçu un rapport de mon Ket See. Il semblerait qu'en poursuivant les traces du voleur, il ait découvert une porte. »
Un rapport de progression du membre n°1. Outre la découverte de la porte pendant la traque de Hoshi, il mentionnait des traces d'allées et venues fréquentes, ainsi qu'un homme endormi à côté.
Mira en eut l'intuition immédiate. Au-delà de cette porte se trouvaient forcément les preuves des méfaits que le propriétaire cachait. Et elle supposa que Fuzzy Dice s'était enfui dans les égouts précisément pour les lui faire découvrir. Sans une raison de cet acabit, le comportement du voleur fantôme restait inexplicable.
C'est pourquoi elle décida de jouer le jeu, suivant les desseins du voleur justeicier.
« Et puis, les traces du voleur s'arrêtaient net à cet endroit. Il se peut que son repaire se trouve au-delà de cette porte. Ce serait dommage de ne pas aller voir. »
D'après le rapport, les empreintes s'interrompaient bel et bien. Mais Fuzzy Dice était toujours poursuivi par le membre n°1, donc cet endroit ne pouvait pas être sa cachette. Pourtant, Mira le dit exprès. Pour que les mercenaires et les soldats y aillent et mettent le secret au jour.
« C... c'est juste un entrepôt ! Ce ne peut pas être son repaire ! »
Le maître de maison hurla. Au-delà de la porte, il n'y avait que des objets de valeur, rien d'autre. Mais c'était une erreur fatale. S'il avait prétendu ne pas connaître cet endroit, il aurait encore pu nier son implication. Mais après avoir nié l'existence des égouts, cette réponse ne tenait plus debout. Pire, il venait lui-même de prouver qu'il connaissait cet endroit. Devant tant d'inadvertance, le majordome se prit la tête et se retira, résigné.
« Selon les dires de Mira-san, l'entrée des égouts par où le voleur s'est enfui ne semble connue que dans les sous-sols de ce manoir. Pour retrouver la planque de ce voleur, nous n'avons d'autre choix que d'utiliser cette entrée. »
Le capitaine s'adressa au propriétaire sur un ton presque pédagogique. Il énuméra les raisons, fit valoir la légitimité de son action, puis sortit un emblème qu'il brandit devant lui.
« J'exerce le droit d'entrée sur propriété privée lors d'une poursuite et d'une enquête, au titre de l'article 2 des dispositions spéciales. Ça vous va ? »
« Quoi... !? Une chose pareille... ! »
Le maître de maison, furieux, fixa le capitaine. Mais au moment où il reconnut l'emblème, son visage se figea dans la stupeur. « Impossible... c'est l'authentique... » marmonna-t-il, hébété, avant de s'effondrer sur place. L'emblème devait avoir un pouvoir considérable, car le propriétaire avait complètement perdu toute volonté de résistance.
Ignorant les gens du manoir qui avaient cessé toute résistance, les soldats et les mercenaires investirent les lieux, et Mira s'y glissa dans leur sillage.
« C'est... du vin ? »
En pénétrant dans le manoir, le capitaine resta coi face au spectacle.
Que s'était-il passé ? L'intérieur était saturé d'une odeur d'alcool. Çà et là gisaient des bouteilles brisées, et de grandes quantités de vin mouillaient le sol. Des domestiques s'affairaient à nettoyer, mais Mira ressentit une gêne.
« Hum... on dirait qu'il a pris soin de laisser des traces de pas depuis ici. »
En observant bien, elle vit que les domestiques ignoraient superbement les éclats de verre et le vin répandu, pour s'acharner à effacer les empreintes qui partaient de là par petits groupes. Sur ordre du maître, sans doute. Comme l'entrée des égouts se trouvait au bout de ces traces, ils tentaient d'en faire disparaître la preuve en priorité.
« Enfin, c'était peine perdue. »
Même si on efface les empreintes, les fils d'araignée tendus au plafond ne se cachent pas si facilement. Mira sourit amèrement face à la minutie de Fuzzy Dice, et suivit les indices comme il l'avait prévu.
Quand le capitaine expliqua qu'il menait l'enquête sous couvert de l'article 2 des dispositions spéciales, les domestiques qui détruisaient les preuves au fond du manoir stoppèrent net et obtempérèrent sans tarder.
Ils avaient dû commencer par les zones proches de l'entrée des égouts, car au moment où ils atteignirent la cave, les traces avaient été nettoyées à la perfection. En revanche, l'élimination des fils d'araignée leur avait donné du fil à retordre. Les domestiques présents étaient couverts de fils de la tête aux pieds, et certains gisaient, complètement immobilisés.
Lorsque le capitaine fit irruption en brandissant son emblème, les domestiques, surpris, quittèrent les lieux en toute hâte.
« Au fait, c'est diablement efficace, mais c'est quoi, cet emblème et cet article 2 ? »
Tout en progressant dans la cave en se guidant aux fils d'araignée çà et là accrochés, Mira posa la question. Vu la façon dont la situation s'était retournée, elle voulait savoir quelle portée avaient cet emblème et cet article.
Vu la taille du manoir, le propriétaire devait être un personnage influent. Pourtant, face à un simple article et un emblème, il avait affiché un visage désespéré. C'était exactement la réaction d'un méchant à qui l'on brandit l'encrier de retraite d'un seigneur.
« Le capitaine ne serait-il qu'une façade, et sa vraie identité, un membre de la famille royale ? »
À première vue, il n'avait l'air que d'un brave homme, mais en réalité, c'était un personnage auguste. Un tel revirement de situation traversa l'esprit de Mira, mais un rire retentit aussitôt parmi les soldats.
« C'est impossible. »
« Quelqu'un qui achète trop le jour des soldes et ne peut plus bouger, membre de la famille royale... »
« Hier encore, il tremblait devant un émissaire du ministère de la Justice, et il serait de la famille royale ? »
Apparemment, le capitaine était un roturier des plus ordinaires. Ses subordonnées, après s'être bien moquées, se mirent à le traiter comme un royal : « Faites attention à vos pieds, Deuzmond-sama », « Deuzmond-sama, l'escalier apparaît ».
« Vous... on est en mission, là... »
« Pardonnez-nous, Deuzmond-sama. »
« Nous ferons attention à l'avenir, Deuzmond-sama. »
Devant l'escalier, Deuzmond les foudroya du regard, et les soldats se raidirent au garde-à-vous d'un mouvement parfait.
Fuzzy Dice, toujours en fuite, se trouvait déjà plus loin dans les égouts. Un léger relâchement de la tension était compréhensible. Pourtant, malgré leurs plaisanteries, les mouvements des soldats restaient vifs, sans la moindre ouverture.
« Ils sont plus sympathiques que je ne le pensais. »
Leurs piques masquaient une coordination rodée. Face à cet escalier long, sombre, inquiétant, d'où n'importe quoi pouvait surgir, ils cédèrent naturellement la tête aux mercenaires. Leur travail d'équipe était tout simplement remarquable.
Une fois la tête de colonne confiée aux mercenaires, pendant la longue descente, Mira put entendre la suite des explications de Deuzmond sur l'emblème et l'article.
Préfacée par un « Il arrive des choses comme ça », l'explication du capitaine tenait du coup de chance inespéré.
D'abord, l'article 2 des dispositions spéciales stipulait grosso modo qu'en cas de lien avéré avec un crime ou de confirmation de l'existence de preuves, nul ne pouvait refuser l'entrée aux enquêteurs munis de l'autorité requise.
Cet article avait la particularité de ne pouvoir être appliqué que lorsque la situation était telle que l'enquête s'imposait d'elle-même. Il ne prenait effet qu'une fois l'existence de preuves certaine confirmée.
Mais en contrepartie de ces restrictions sévères, il possédait un effet puissant : ni un duc, ni même un membre de la famille royale ne pouvaient entraver une enquête menée sous ce couvert. Pire, selon les cas, il autorisait même la répression par la force contre des nobles — une exception parmi les exceptions.
D'après le complément du capitaine, cet article datait d'une époque où le pays était gangrené par la corruption. Une ère où maints nobles et une partie de la famille royale assouvissaient leurs désirs sans frein. L'article 2 des dispositions spéciales et les lois qui en découlaient avaient été érigés en symbole de justice pour les sanctionner.
Aujourd'hui, il avait valeur d'avertissement historique, mais tout citoyen du pays le connaissait.
Cette fois, c'était le témoignage de Mira qui avait validé l'existence des preuves, et la poursuite de Fuzzy Dice qui avait justifié son application. Le titre de Reine des Esprits et le rang A d'aventurière donnaient du poids à sa déposition.
« Cependant, c'est un pouvoir exorbitant. »
Mira manifesta un léger respect pour Deuzmond, détenteur d'un tel mandat. Ce dernier sourit amèrement et continua : « En fait, c'est arrivé hier. »
À l'origine, un simple soldat ne pouvait pas se voir accorder un tel article. Mais la veille, un émissaire du roi était venu lui remettre un mandat temporaire lui conférant l'usage de cet emblème et de cet article. Le roi avait prévu qu'ils pourraient être nécessaires pour traquer Fuzzy Dice.
« Hou, je vois... Et ça a abouti à cette situation parfaite. »
Le roi avait fait preuve d'une clairvoyance remarquable, anticipant ce scénario et confiant le mandat au capitaine. Résultat : le propriétaire s'était tu, et la poursuite de Fuzzy Dice avait pu continuer.
On pourrait saluer cette lecture parfaite, mais Mira y décela un accroc.
D'abord, tous les crimes de Fuzzy Dice jusqu'ici avaient pour point final le syndicat des mages. C'était le directeur qui le lui avait confirmé, donc pas d'erreur. La situation actuelle était donc une irrégularité totale. Une poursuite jusqu'à ce manoir, qui n'aurait jamais dû avoir lieu selon le schéma habituel. Même avec de la clairvoyance, était-il possible de le prévoir ?
« ...Tout cela ferait aussi partie de ses plans, j'imagine. »
En y repensant, plusieurs éléments allaient dans ce sens.
La phrase de Fuzzy Dice au syndicat : « J'ai encore des choses à faire. » Le fait qu'il se soit montré aux fans avant de venir ici. Les traces soigneusement laissées pour indiquer qu'il était entré dans le manoir, et les pas menant jusqu'au fond.
Il était impensable qu'il ait choisi les égouts comme simple voie de fuite.
Pour faire taire le propriétaire, qui constituait un obstacle à l'entrée dans le manoir, Fuzzy Dice avait sans doute manœuvré le roi pour obtenir cet article. C'était parfaitement plausible.
« Hum... Haksthausen est dans le territoire du royaume de Linkslet, non ? Alors... »
Le roi de Linkslet. Si ce prince que Mira avait connu à l'époque du jeu était devenu roi trente ans plus tard... Elle demanda discrètement son nom au capitaine. Était-ce Judas ?
« Oui, c'est bien lui. Sa Majesté Judas Linkslet XVI. »
Le capitaine acquiesça comme si c'était une évidence.
Le prince Judas de Linkslet. Mira avait eu maille à partir avec lui à plusieurs reprises. Son impression : un apôtre de la justice.
Une nature passionnée, un sens aigu de la justice, mais aussi une flexibilité tactique. Il avait déjà monté des opérations utilisant des bandits, et les avait menées à bien.
Si ce prince était l'actuel roi, une alliance avec le voleur justeicier Fuzzy Dice était tout à fait envisageable.
Et si son pressentiment était juste, quelque chose qui allait à l'encontre de la justice du roi et du voleur se trouvait dans ces égouts. Et sans doute au-delà de la porte découverte.
D'ailleurs, les bandits utilisés à l'époque avaient reçu des terres en récompense, s'étaient rangés, et vivaient désormais modestement en les cultivant.
« Je suis complètement manipulé... mais je ne peux pas tout gâcher non plus. »
Au vu des résultats de Fuzzy Dice, ce qui l'attendait au bout de son plan était sûrement la fin d'un nouveau crime. S'arrêter ici n'était pas une option. Mais si elle continuait ainsi, le voleur lui filerait entre les doigts comme d'habitude.
« Au fait, Sa Majesté Judas a-t-il un problème ? »
Deuzmond, sentant quelque chose dans l'attitude de Mira, lui renvoya la question. Elle réfléchit à ce qu'elle devait faire de ses déductions.
« ...Fumu. Ici aussi, je vais y aller. »
Au bout d'un moment, elle prit sa décision. Elle s'écarta un peu du groupe, fit signe à Deuzmond de s'approcher, lui demanda de prêter l'oreille, et lui chuchota ses soupçons. Les éléments qui l'y avaient menée, le renforcement apporté par l'affaire de l'article spécial. Et l'objectif de Fuzzy Dice : sans doute faire découvrir quelque chose au-delà de la porte.
« Je vois... Pas une planque, mais ça... Je trouvais bizarre que le roi envoie exprès un émissaire confier un tel article à un simple soldat, mais... »
L'explication de Mira avait eu un certain poids. Deuzmond répondit à voix basse que cette possibilité était tout à fait envisageable.
« Sûrement que même en continuant comme ça, on ne pourra pas attraper Fuzzy Dice. Mais si on rebrousse chemin, on laissera passer le crime qu'il veut révéler. Alors... »
Devant Deuzmond qui comprenait, Mira lui souffla l'idée qu'elle avait en tête. En préambule, elle dit que c'était le meilleur coup jouable dans l'immédiat.
Une fois l'escalier descendu, le groupe atteignit les égouts. Mercenaires et soldats sortirent leurs sources de lumière et inspectèrent les lieux. Un peu en retrait, Mira et Deuzmond posèrent le pied au sol.
« Je ne savais pas qu'un tel endroit existait... »
« Ça mène où, au juste ? »
« C'est flippant... »
Le spectacle était exactement celui vu par les yeux du membre n°1. En jetant un coup d'œil autour d'eux, ils découvrirent sans peine des empreintes qui semblaient être celles de Fuzzy Dice.
Les mercenaires, excités à l'idée qu'elles continuaient plus loin, se lancèrent immédiatement à sa poursuite. Deuzmond ordonna à la moitié de la troupe de continuer le tracking, et à l'autre moitié de rester pour examiner les alentours.
« Cependant... Fuzzy Dice mis à part, moi aussi, cet endroit m'intrigue. »
En disant cela, Deuzmond exposa le plan de Mira aux soldats restants. Et leur proposa de l'adopter.
Le plan de Mira était d'une simplicité désarmante.
Les mercenaires et les soldats suivraient les intentions de Fuzzy Dice pour découvrir ce qui se tramait ici. Pendant ce temps, Mira prendrait de l'avance pour l'attendre.
« Moi, ça me va. »
Après un court silence, un soldat à l'allure décontractée accepta. Mais malgré son apparence, sa réplique montrait qu'il avait bien saisi la situation. Les autres ne soulevèrent aucune objection, et le plan de Mira fut adopté en un clin d'œil.
« Franchement, même en le poursuivant, on n'a aucune chance de l'attraper. »
« C'est ça. Même les mercenaires venaient de se faire battre à plate couture. Même s'on le rattrapait... »
« Ouais. Le seul qui a une chance ici, c'est la Reine des Esprits. Alors nous, on va plutôt éradiquer un mal qui pourrit la ville, c'est bien plus utile. »
Puisque Fuzzy Dice les avait menés jusqu'ici, il y avait forcément un crime en cours plus loin. Ce n'était pas encore certain, mais parmi les soldats, la conviction s'était répandue qu'il en était ainsi. Ennemis par devoir, ils reconnaissaient tous l'héroïsme du voleur.
« ...Enfin, jouer les méchants qui pourchassent un héros, c'est moins gratifiant que de devenir le héros qui terrasse le mal. »
Tout homme a rêvé une fois d'être un héros de la justice. C'est sans doute pour ça que certains sont devenus soldats. Aussi, maintenant qu'ils changeaient de cap, on voyait leur motivation monter en flèche.
« Bon, bon, merci. Alors, pour la suite... »
Ils s'accordèrent sur l'alibi : en suivant les traces de Fuzzy Dice, ils étaient tombés sur une scène de crime. Ne pouvant l'ignorer, ils confiaient la poursuite du voleur à Mira pour prioriser la sécurisation des lieux.
Au moment où ils calaient leur version, un soldat émit un doute. Eux continuaient sur les traces, mais comment Mira allait-elle prendre de l'avance ?
« C'est simple. »
Mira, comme si elle l'attendait, expliqua sa méthode tout en réprimant son enthousiasme.
Puisqu'il était entré dans les égouts, il en sortirait quelque part. Et comme le réseau est complexe, même Fuzzy Dice ne peut pas s'y déplacer très vite. En revanche, en attendant dans les airs, on peut le survoler par le chemin le plus court, peu importe ses détours.
Donc, si on connaît ses mouvements, le devancer est facile. Et actuellement, Ket See le suivait à la trace.
« Je vois... C'est une stratégie propre aux invocateurs. »
Deuzmond admira le rang A. Les soldats, eux, s'extasièrent devant Ket See, bien plus performant qu'un éclaireur lambda.
La perception qu'ils avaient de l'invocation s'en trouvait améliorée. Satisfait, Mira lança un nouvel sort.
Un cercle magique flottant dans la lumière de l'Art sans Forme. En en sortit Undine, l'esprit de l'eau.
« C'est déjà mon tour ? »
Peut-être à cause de sa première invocation, Undine semblait très motivée. D'ailleurs, la Reine des Esprits avait encore fait un commentaire parfait en direct, car Undine avait déjà saisi l'essentiel de la situation.
« Alors, pour commencer, tu pourrais localiser Fuzzy Dice quelque part dans les parages ? »
« Oui, laisse-moi faire ! »
Sur l'ordre de Mira, Undine plongea dans les égouts et commença à scruter l'ensemble via l'eau.
À côté, les soldats s'étaient un instant enflammés : « On peut invoquer une si belle sœur esprit ! » Mais ils reprirent vite leur sérieux et se mirent à vérifier la procédure pour une découverte de scène de crime.
Leur concertation fourmillait de termes codifiés. Ils s'entraînaient visiblement sans cesse sur de multiples schémas de coordination, car leur conduite sur le terrain fut fixée rapidement. En revanche, les avis divergeaient sur les mercenaires.
Ces derniers participaient comme force anti-Fuzzy Dice. Le plan actuel impliquant d'abandonner sa capture, ils pourraient ne pas l'accepter de bon gré.
La scène de crime présumée au bout du chemin. On ignorait quelles forces s'y trouvaient, mais la puissance des mercenaires était indispensable. Or, dans l'état actuel des choses, le risque qu'ils refusent de coopérer était grand, et on ne pouvait pas compter sur eux.
« Dans ce cas, je vais faire venir un allié fiable. »
Face aux soldats qui grognaient, Mira prononça ces mots et activa la technique « Guidage de la Retraite ».
« Ah... »
Par cet effet qui rappelait un esprit invoqué lointain, Christina apparut instantanément. En apercevant Mira, elle figea son expression, l'air coupable, et détourna le regard.
La raison sautait aux yeux : le pain rond qu'elle tenait. Les miettes et la crème au coin des lèvres en disaient long sur son activité pendant la veille.
« Ah, Alfina. En fait... »
« Attendez, Maître ! Il y a... il y a une raison profonde à ça ! »
Dès que Mira tenta de la dénoncer, Christina fonça sur elle en pleurant. Apparemment, il y avait une explication.
Interrogée, elle répondit. Les pains ronds étaient distribués en masse par des fans de Fuzzy Dice. Elle avait d'abord refusé prétextant sa mission, mais face à l'insistance un peu forcée de fans très enthousiastes, elle n'avait pas pu résister et avait fini par en accepter un seul.
« ...Bon, tant pis. »
Devant la panique de Christina, Mira eu envie de la taquiner un peu, et sourit en coin dans sa forge. Christina, ignorant les pensées de sa maîtresse, exulta d'avoir échappé à l'entraînement spécial.
« Bien, Christina. »
Mira reprit son sérieux et ordonna à Christina d'accompagner Deuzmond. Malgré son apparence, elle valait bien n'importe quel épéiste. Même sans l'aide des mercenaires, elle comblerait le manque de forces.
« Mission, glou... reçue ! »
Tout en fourrant le reste de son pain dans sa bouche, Christina salua avec une posture impeccable.
Pourtant, une pointe d'inquiétude traversa les soldats qui venaient de crier « Encore une belle gosse ! » Ils jetèrent un œil furtif à Deuzmond.
Ce dernier leur répondit à voix basse qu'elle était probablement, sans doute, sûrement fiable. Et surtout, puisque la Reine des Esprits l'envoyait spécialement en renfort, ça devait aller — comme pour se convaincre lui-même.