Deux cent quarante-sept
« Dix, neuf, huit, sept... ! »
Ce fut juste après que le directeur eut fini de parler. Soudain, une telle voix résonna depuis la grande avenue.
« Hum ? …… Ah, il est déjà une heure pareille, hein. »
Mira réagit à cette voix qui rappelait celle du réveillon, se demandant ce qui se passait, mais en comprit immédiatement le sens et vérifia l'heure actuelle.
Il était quelques secondes avant dix-huit heures. Oui, la voix qui venait de la grande avenue était le décompte jusqu'à l'heure annoncée par le phantom thief Fuzzy Dice.
Avec un « Zéro ! », la grande avenue bascula dans une effervescence encore plus grande qu'auparavant.
« C'est une sacrée ambiance, dis donc. »
Même depuis l'intérieur du magasin, la ferveur des fans de Fuzzy Dice déferlait de la grande avenue à en étouffer. Nina se leva, s'approcha de la fenêtre et y jeta un coup d'œil pour constater la scène, puis esquissa aussitôt un sourire amer.
D'après les dires du directeur, les fans rassemblés là étaient tous des vétérans. C'est sans doute pour cela que leur liesse avait quelque chose de cohérent. On aurait dit qu'ils se lâchaient, mais c'était en réalité comme une promesse : des acclamations coordonnées résonnaient en boucle.
« Ça va demander de s'y mettre sérieusement, hein. »
« Jusqu'à ce point... C'est au-delà de mes prévisions. »
Le travail de Nina et des siennes consistait à jouer le rôle de fans en transe pour Fuzzy Dice. Pour être plus précis, elles devaient imiter des vétérans plongés corps et âme dans cette passion. Après Nina, Mina et Nana jetèrent un œil dehors et, face à une liesse bien plus intense que ce qu'on leur avait décrit, leurs visages se crispèrent à l'idée de devoir la jouer.
Juste au moment où, tout en commentant ainsi, Nina et les autres commençaient à observer le comportement des fans de Fuzzy Dice, un son clair, comme celui d'une clochette, se mit à retentir. Il provenait de l'artefact de communication que tenait le directeur.
« Il semblerait qu'il soit apparu, hein. »
Le directeur saisit l'artefact, vérifia le texte qui s'y affichait et murmura cela. C'était un message de Julius, en poste chez Dolres Shokai. Conformément à l'avis, le phantom thief Fuzzy Dice venait d'apparaître au manoir cible.
« Bon, cette fois, en combien de minutes ça va se plier ? »
Le directeur sorti sa montre de gousset et son carnet, et murmura cela. La question portait sur le temps que mettrait Fuzzy Dice pour mettre la main sur Dolres Shokai. Déjà, dans l'esprit du directeur, la victoire de Fuzzy Dice était acquise. D'ailleurs, toute l'opération reposait sur ce postulat ; le directeur aussi, à sa manière, faisait confiance à Fuzzy Dice.
« D'habitude, c'est à peu près combien de minutes, déjà ? »
Mira n'avait elle non plus connu Fuzzy Dice que par ouï-dire, mais elle ne doutait pas de sa victoire. Ce qui l'intriguait, c'étaient les records passés ; après avoir fini son dernier bavarois, elle interrogea le directeur la bouche encore pleine.
« D'habitude, hein. Hum... En moyenne, une dizaine de minutes. Jamais plus de quinze en tout cas. »
Le directeur parcourut son carnet des yeux et répondit cela. Visiblement, ce genre de données y était consigné.
(Quinze minutes... C'est étonnamment long, quand on y pense.)
Mira repensa au dispositif de sécurité de Dolres Shokai qu'elle avait entrevu, et songea cela. Certes, ils étaient lourdement armés, mais à en juger par les effectifs, personne ne semblait capable de résister au sommeil de Fuzzy Dice. Et même si certains échappaient au sommeil grâce à des objets ou des potions, Fuzzy Dice aurait forcément une deuxième, une troisième parade.
Dans ce cas, l'affaire serait pliée en un clin d'œil, pensait Mira. Contre la garde de Dolres Shokai, un affrontement frontal ne durerait pas cinq minutes avant l'anéantissement total. Avec le sommeil, ça irait encore plus vite.
Mira raisonnait un peu à sa propre échelle. Le directeur, qui observait son expression, releva nettement le coin des lèvres et afficha un sourire narquois.
« Au fait, ça. C'est le temps que met ce phantom pour finir son travail sur place. S'il s'agit juste de les endormir, c'est encore plus vite. »
S'il termine toujours en les endormissant selon son mode opératoire habituel, ce devrait être plus rapide. Il n'aurait pas pu lire jusqu'au fond de sa pensée, mais le directeur sembla deviner le doute de Mira. Après une pause marquée, il ajouta des détails précis.
Le « quinze minutes maximum » ne couvrait pas seulement le temps pour neutraliser toute la garde. Il incluía aussi la capture des personnes impliquées, le vol de toutes les preuves et de tous les biens accumulés.
Au contraire, la neutralisation de la garde et la capture des concernés prenaient moins de trois minutes ; la quasi-totalité du temps était consacrée au crochetage des coffres et à la découverte des cachettes des pièces à conviction.
« Je vois... C'est ça que ça voulait dire. »
D'après les notes du directeur, gérer les humains prend moins de trois minutes. Quelle que soit la rigueur de la garde ou son nombre, s'il peut disperser un soporifique à large portée, cette rapidité s'explique.
Et le directeur, ravi, ajouta une information : la garde aussi avait essayé maintes contre-mesures, et le résultat, c'était ça.
Que Fuzzy Dice utilise un soporifique était déjà un fait connu de tous les concernés. Aussi prenaient-ils des contre-mesures : potions, artefacts, équipements à enchantement de résistance. Mais Fuzzy Dice réagissait toujours comme s'il connaissait ces parades, et y répondait parfaitement.
Quand ils prirent le « somnifère à résistance totale » estampillé Dinowar Shokai, le contenu avait été remplacé par un somnifère ordinaire, et la partie était jouée avant de commencer. Et avec une simple hausse de résistance, on ne résistait pas à l'art de Fuzzy Dice ; on se réveillait juste un peu plus vite, ríait le directeur.
Ils avaient testé tout un tas d'artefacts. Mais aucun n'avait donné de résultats probants.
En revanche, les équipements à enchantement avaient eu une efficacité passable.
« Mais... à ce moment-là, ce fut terrible. »
Se remémorant l'époque, le directeur esquissa un sourire amer, haussa les épaules et résuma brièvement l'incident.
Tous, sans distinction d'âge ni de sexe, tous ceux qui étaient sur place avaient été mis à nu.
Ils crurent avoir triomphé du soporifique de Fuzzy Dice grâce à l'effet de leurs équipements enchantés, mais l'instant d'après, ces équipements se mirent à se désagréger.
« J'ai entendu dire qu'il existe des bêtes sacrées capables de faire se décomposer tissus et métaux par la magie. Je ne sais pas si ça relève de la magie d'invocation, mais ce brouillard contenait sûrement, outre le soporifique, un art de ce genre. »
Résultat : la garde, dépouillée de ses vêtements, fut endormie toute nue, créant la scène la plus chaotique de tous les affrontements contre Fuzzy Dice, conclu le directeur le regard perdu au loin.
« C'est... diablement vicieux, ça... »
Les fans de Fuzzy Dice étaient sans doute déjà massés sur place comme aujourd'hui. Devant elles, des gardes mis à nu et plongés dans le coma. Personne n'avait été blessé, et c'était sans doute la méthode la plus rapide et la plus sûre pour tout régler, mais c'est un sacré péché, songea Mira en imaginant la scène d'alors, et elle compatit à leur sort.
« Divers incidents du genre se produisent sur le terrain, mais bon, cette fois, ça promet d'être un peu différent, j'ai hâte de voir. »
Le directeur reprit sur ce ton, avec une expression pleine de sous-entendus, et jeta un coup d'œil à Mira.
Quelque chose en lui cherchait à glaner des matériaux de conversation, et il prenait toujours des détours ; Mira comprit que c'était la nature même d'un détective, et sans plus s'en formaliser, elle décida de répondre à son attente.
« Quand tu dis "hâte de voir", c'est que Dolres Shokai a préparé une contre-mesure spéciale, je suppose ? »
Sur cette phrase lourde de sens, le directeur approfondit son sourire : « Exactement. » Et il se mit à parler de l'atout que Dolres Shokai avait mis en place.
Selon lui, Dolres Shokai avait recruté des mercenaires d'élite pour contrer Fuzzy Dice.
Trois groupes de mercenaires, engagés contre une forte prime. L'un : « Lela Phantom ». Le second : « Chevalier du Serpent ». Le dernier : « Brigade de la Gloutonnerie ».
Ces noms semblaient bien connus dans le milieu mercenaire ; le directeur laissait percer son attente : le déroulement serait sûrement différent de d'habitude.
« Jusqu'où ils pourront tenir face à Fuzzy Dice... Le rapport de Julius va être passionnant. »
S'il n'avait pas eu la jambe dans cet état, il serait allé voir sur place. Tout en disant cela, il avait l'air de s'amuser. « L'affrontement doit être à son paroxysme maintenant », murmura-t-il en jetant un œil à sa montre de gousset.
Nina et les autres aussi connaissaient visiblement ces groupes mercenaires ; elles avaient l'air impressionnées. Nina ajouta même : « Fuzzy Dice, c'est un Kōmajutsushi, non ? »
(Hey... Y a-t-il un lien entre le fait que Fuzzy Dice soit un Kōmajutsushi et ces mercenaires ?)
Peut-être sont-ils des mercenaires particulièrement forts contre les Kōmajutsushi, ou les術士 en général ? Au vu du ton du directeur et de la réaction de Nina, ce sont des pointures, mais Mira n'en avait jamais entendu parler ; cette frustration de ne pas saisir le fin mot la poussait à fixer le directeur. C'est précisément dans ces moments-là qu'il devrait tout expliquer.
Mira le fixa un moment. Le directeur, remarquant ce regard, parut d'abord perplexe, puis comprit le message et sourit en coin.
« Dis-donc, Mira-dono, tu n'aurais jamais entendu parler d'eux, par hasard ? »
Avec une assurance certaine, il posa la question. Mira faillit nier instinctivement face à ce sourire plein d'aisance, mais se retint et acquiesça. Le directeur hocha la tête, satisfait, et lui livra enfin les détails qu'elle attendait.
Le lien entre les trois groupes mercenaires engagés par Dolres Shokai et Fuzzy Dice, supposé Kōmajutsushi. Tout se résumait à la spécialité de ces mercenaires.
« "Lela Phantom", centré sur la classe Rogue. "Chevalier du Serpent", avec chevaliers et épéistes pour noyau. "Brigade de la Gloutonnerie", basée sur les术士. Bases, effectifs, doctrines de combat, tout diffère, mais ces trois groupes ont un seul point commun. »
Comme on s'y attendait, quand il explique, il va jusqu'au bout. Le directeur préambula longuement, puis dévoila enfin ce point commun crucial : « Ce sont tous des spécialistes de la subjugation de bêtes magiques. »
« Hou... Ces gars-là ne font pas de la garde ou de l'escorte, leur vrai métier, c'est l'extermination de bêtes magiques. »
Hier, quand elle avait jeté un œil au manoir de Dolres Shokai, Mira avait vu un type avec une épée énorme, capable de rivaliser avec un monstre géant. Elle comprit : c'est pour ça qu'ils portaient de telles armes, et c'est pour ça que le directeur s'intéressait à leur performance face à Fuzzy Dice.
« Des exterminateurs de bêtes magiques, et un Kōmajutsushi qui manie le pouvoir des bêtes magiques. Je me demande quel genre de situation ça va donner. »
Le directeur regretta à nouveau de ne pas pouvoir assister au spectacle, et soupira.
La Kōmajutsu consiste à acquérir et utiliser les sorts des monstres, bêtes magiques, bêtes sacrées, etc. Parmi eux, les sorts issus des bêtes magiques sont les plus nombreux ; pour ce que Mira en savait, six sur dix en étaient la base.
À l'époque du jeu. Beaucoup de ceux qui avaient affronté des Kōmajutsushi disaient la même chose.
On avait l'impression d'affronter plusieurs bêtes magiques en même temps.
Apparemment, cette sensation n'avait pas changé. C'est pourquoi Dolres Shokai avait fait appel à des experts en extermination de bêtes magiques pour contrer la Kōmajutsu.
Rien n'était encore acté quant à Fuzzy Dice étant un Kōmajutsushi. Mais le fait que Dolres Shokai l'ait anticipé et préparé en conséquence laissait penser que les expériences personnelles du directeur étaient connues des milieux concernés.
« Ceci dit, Fuzzy Dice ne manie pas que des sorts de bêtes magiques, non ? Sur ce point, ça tient la route ? »
Mira eut une pensée soudaine. Les mercenaires, de par leur spécialité, devaient avoir une parade parfaite contre la Kōmajutsu basée sur les sorts de bêtes magiques. Mais le sort de sommeil que Fuzzy Dice utilise souvent repose, lui, sur la magie de la bête sacrée Aktarkia.
Les bêtes sacrées et les bêtes divines sont pour la plupart protégées par la loi des Trois Nations Divines. Aktarkia n'y fait pas exception. Les mercenaires ne l'ont donc jamais combattue, et à moins d'être des Kōmajutsushi cherchant à l'apprendre, ils n'ont aucune raison de l'affronter ; ils ne devraient pas connaître la parade.
Si Fuzzy Dice utilise « Brume Blanche du Paradis » appris d'Aktarkia, c'est fini, songea Mira. Au même instant, Nina et les autres sembrèrent réaliser la même chose, et regardèrent le directeur avec intérêt.
Face aux quatre paires d'yeux qui réclamaient une réponse, le directeur afficha à nouveau son air de mystère : « Ce n'est pas si simple. » Et il ouvrit la bouche.
« Même en parlant d'extermination de bêtes magiques, les méthodes varient à l'infini. »
Sur cette introduction, il se mit à décrire les trois groupes mercenaires qui participaient côté Dolres Shokai.
Changement de lieu. Devant le manoir du président de Dolres Shokai. Dans le vaste jardin où se dressait une grande statue de pierre au centre, se déroulait en ce moment même, à l'heure dite, un violent combat entre Fuzzy Dice et les mercenaires.
« C'est... une embuscade magnifique. J'en suis resté coi. »
L'homme au masque au design extravagant, Fuzzy Dice, esquiva d'un geste léger l'attaque surgie de l'ombre, et esquissa un mince sourire.
« Combien d'yeux t'as-tu dans le dos pour avoir vu ça venir... »
L'homme en face, le chef de « Lela Phantom », déforma son visage en fixant Fuzzy Dice. Il était sûr de l'avoir eu, et pourtant il n'avait même pas effleuré la cible.
« Lela Phantom », centré sur la classe Rogue. Leur façon de combattre exploitait au maximum les caractéristiques de cette classe.
Ils utilisent divers pièges et maîtrisent une très grande variété de poisons. Ils mettent ces connaissances et techniques à profit pour affaiblir les bêtes magiques sur la durée et les abattre avec certitude.
« Vous n'êtes pas mal non plus. Vous êtes le seul à garder conscience ici. »
Écartant doucement les bras, Fuzzy Dice se posa en flottant sur la statue de pierre voisine.
« Ici », c'est-à-dire le jardin du manoir, était déjà saturé du soporifique dispersé par Fuzzy Dice. Pourtant, ce chef qui avait même tenté un coup de main réussissait à y résister.
« C'est bien ce que je dis... Tu m'as filé exprès un poison à action retardée, non ? »
« Lela Phantom » a pour trait de maîtriser les poisons. Tous ses membres sont Poison Masters, et c'est pourquoi il n'y a pas de faille dans leur détoxication. Ils identifient le type de poison et s'il est naturel ou magique rien qu'aux symptômes, et peuvent le neutraliser sur le champ.
C'est parce qu'ils connaissent les poisons sur le bout des doigts qu'ils peuvent y faire face. C'est d'ailleurs pour ça qu'ils ont été appelés ici. Leur point faible, c'est que s'ils sont tous endormis d'un coup, ils ne peuvent plus rien faire.
« Quelle en est la raison, à votre avis ? »
D'un ton faussement innocent, Fuzzy Dice répondit cela. Les membres de « Lela Phantom » gisaient déjà endormis çà et là. Le chef était le seul debout parce que le soporifique avait mis plus de temps à faire effet sur lui, lui laissant le temps de s'auto-soigner. Mais la situation montrait clairement que c'était Fuzzy Dice qui avait ajusté le poison exprès.
« Qu'est-ce que tu manigances... »
Il voulait détoxiquer ses camarades, mais impossible sous le regard de Fuzzy Dice. Le chef, méfiant, demanda pourquoi il avait été le seul laissé en vie.
« Ce n'est rien. Je voulais juste vous demander d'aider au nettoyage du sol, plus tard. »
D'une voix soudain douce, Fuzzy Dice répondit cela. Aucune malice dans le ton, juste l'envie pure d'obtenir de l'aide.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Vous le comprendrez bien assez tôt, quand vous vous réveillerez. »
Face à cette réponse évasive, le chef insista, mais Fuzzy Dice se contenta de cette réplique brève et étendit lentement la main droite. Au même instant, le chef s'effondra sur les genoux, puis s'allongea au sol et commença à ronfler.
Ce fut une victoire d'une netteté stupéfiante.
« Non mais... Ils ont déjà perdu, eux ? »
Alertés par l'anomalie dehors, les mercenaires en poste à l'intérieur, les « Chevaliers du Serpent », déboulèrent dans le jardin. Et restèrent sidérés devant le spectacle.
Eux aussi étaient composés presque exclusivement de chevaliers et d'épéistes, mais ils avaient une particularité qui les distinguait des exterminateurs de bêtes magiques ordinaires.
Les « Chevaliers du Serpent » étaient l'exact opposé de « Lela Phantom », et c'est précisément pour cela qu'ils reconnaissaient la valeur de « Lela Phantom ».
Et pourtant, à peine une minute après l'heure annoncée, annihilation totale. Une tension extrême parcourut tout le groupe.
« Même parmi vous, certains peuvent encore bouger. C'est digne des Chevaliers du Serpent. »
Fuzzy Dice appela cela depuis le sommet de la statue. Le jardin flottait toujours dans le soporifique. Pourtant, les chevaliers restaient debout, éveillés, braquant leur vigilance sur Fuzzy Dice.
Contrairement à « Lela Phantom » qui excelle dans les poisons, eux étaient tous des spécialistes de la pharmacologie.
Le chef de ce groupe était un ancien militaire d'une grande puissance, vétéran qui avait servi comme infirmier. De cette expérience, il possédait une expertise médicale pointue, surtout en pharmacologie. Les « Chevaliers du Serpent » étaient le corps mercenaire qu'il avait fondé après sa retraite ; il y avait inculqué ses connaissances jusqu'à ce que tous les membres deviennent des spécialistes de la pharmacologie.
« Ton soporifique, on a une idée de ce que c'est. Du coup, on s'est préparés à l'avance. »
Leur atout : pouvoir se prémunir contre le poison.
Eux aussi peuvent identifier le poison aux symptômes, mais la potion spéciale qu'ils ont composée contient un effet d'immunité temporaire massive. Si on soigne le soporifique avec ce remède, le même poison devient inefficace pendant vingt-quatre heures.
Leur tactique : absorber préventivement le soporifique que Fuzzy Dice était susceptible d'utiliser. En le prenant vers midi et en se soignant, ils neutralisaient pour la journée tout soporifique de même type issu de la Kōmajutsu. Reste à savoir combien de sorts Fuzzy Dice a acquis.
Cette méthode de pré-absorption a l'air tout-puissante, mais elle est lourde de contraintes. Préparer le poison adéquat pour la neutralisation est déjà fort difficile.
Pour eux, c'est une course : qui de l'endormissement total par Fuzzy Dice ou de l'immunisation complète contre tous ses sorts arrivera en premier.
« Et celui-ci, alors ? »
Fuzzy Dice agita la main gauche. Soudain, le corps de tous les chevaliers dans le jardin chancela, et ils s'effondrèrent au sol.
Oui, Fuzzy Dice venait de disperser un soporifique différent, contre lequel les chevaliers n'étaient pas immunisés.
Mais l'instant d'après, plusieurs sphères surgirent du manoir.
Fuzzy Dice bondit en arrière vivement. Mais elles ne le visaient pas. Elles se brisèrent au sol et libérèrent une fumée verte.
Peu après, les chevaliers se relevèrent les uns après les autres de dans cette fumée.
Apparemment, c'était encore un antidote spécial des chevaliers. Un soigneur devait être caché à l'intérieur.
« Bon, on repart à zéro. »
À peine relevé, le chef, malgré son âge de retraité, combla la distance d'un trait et fit fuser son épée. Une attaque d'une vitesse et d'une acuité qu'aucun aventurier lambda ne pourrait même suivre des yeux. Mais devant Fuzzy Dice, elle s'arrêta net.
« Tch... C'est quoi ça !? »
L'épée du chef était enlacée dans d'innombrables fils d'araignée regroupés en faisceaux. Impossible de pousser ou de tirer.
Mais c'est l'expérience qui parle. Le chef lança immédiatement un « Art de Combat », balaya les fils, et continua de trancher ceux qui se superposaient sans cesse.
« Ho, costaud, hein. »
Tantôt enroulant les pieds pour stopper le mouvement, tantôt s'en servant d'appuis, Fuzzy Dice manipula habilement ses fils d'araignée pour esquiver la furie du chef.
Et pendant ce temps, les hommes du chef achevaient leur encerclement.
« Allez, y a plus de retraite. »
Malgré les multiples endormissements et réveils par antidote, le chef gardait sa garde intacte et resserrait l'étau pas à pas.
Fuzzy Dice, lui, était remonté sur la statue et passait au crible les chevaliers qui l'entouraient.
« C'est parfait. »
Avec un rictus, Fuzzy Dice leva la main au-dessus de sa tête. Face à ces mots et ce geste pleins de sous-entendus, les chevaliers braquèrent leur regard sur cette main. Et à cet instant, un éclair zébra l'espace.
Il jaillit de la main de Fuzzy Dice et s'éteignit en un clin d'œil.
Mais son effet était dévastateur. Les chevaliers qui l'encerclaient s'endormirent tous d'un coup.
Immédiatement, de nouveaux antidotes volèrent. Mais cette fois, personne ne se releva.
Car ce n'était pas un soporifique, mais une hypnose par la lumière.
« Il ne reste plus que quelques-uns et un groupe. »
Murmurant cela, Fuzzy Dice pénétra dans le manoir. Et près de l'entrée, deux petits cris retentirent, mais ils s'éteignirent aussitôt.