Après avoir arpenté la ville dans tous les sens pour les préparatifs de reconnaissance jusqu'à l'épuisement, Mira s'endormit profondément. Et le jour même où le gentleman cambrioleur Fuzzy Dice avait annoncé son coup, Mira se réveilla en pleine forme et passa immédiatement à l'action.
L'heure du rendez-vous avec le Directeur était fixée à dix-huit heures. Dans dix heures, donc.
Mira expédia sa toilette matinale plus vite que d'habitude et sortit en ville pour mettre à exécution le plan qu'elle avait imaginé la veille.
« C'est vraiment... »
Dès qu'elle mit le pied dehors, Mira poussa un cri de surprise face au spectacle qui s'offrait à elle.
Jusqu'hier, les rues de Haksthausen étaient en pleine effervescence grâce à l'« effet Fuzzy Dice » : soldes commémoratifs dans de nombreuses boutiques, fans déambulant partout. C'était véritablement l'ambiance d'un festival.
Mais aujourd'hui, la foule avait atteint un niveau encore plus hallucinant. Ce que Mira avait observé jusqu'ici n'était, pour ainsi dire, qu'une répétition générale.
Sur la grande avenue, Mira avançait, sidérée par le changement radical par rapport à la veille.
Partout où portait le regard, toutes les boutiques organisaient des soldes pour accueillir Fuzzy Dice. Beaucoup avaient même installé des étals devant leur entrée. Et par-dessus tout, le nombre de fans. Où qu'on regarde, leur densité avait explosé.
Partout flottait une ambiance d'accueil pour le gentleman cambrioleur.
« Cependant, quelle influence phénoménale... »
En observant la scène, Mira eut une pensée soudaine. N'était-ce pas un peu excessif comme engouement ?
Cette fois, la cible du cambrioleur était une puissante compagnie marchande de la ville. Il y avait donc forcément des commerces liés à elle. Certains devaient subir des pertes du fait de la rupture de ces relations commerciales.
Pourtant, à en juger par les apparences, tous les commerces affichaient sans exception une attitude d'accueil. La Dolres Shōkai visée cette fois n'avait-elle donc pas une si grande influence que ça ?
C'est alors que, parmi la foule qui allait et venait sur la grande avenue, Mira repéra un visage connu.
« Bon courage pour la ronde. »
C'était le chef des gardes qu'elle avait rencontré devant les portes de Haksthausen, ainsi que ses subordonnés. Là où les gens se rassemblent en nombre, les risques d'incidents augmentent mécaniquement. Ils patrouillaient visiblement pour surveiller tout ça.
« Oh, Sa Majesté la Reine des Esprits. Comment allez-vous ? »
À peine s'était-il retourné que le chef des gardes reconnut Mira, son visage sévère se dérida et il sourit largement. Les soldats qui le suivaient arboraient eux aussi, tous sans exception, un sourire apaisé, comme s'ils trouvaient du réconfort dans la simple présence de Mira.
« Ça va plutôt bien. »
Mira répondit cela, puis enchaîna sur un « au fait » pour lui poser la question qui la taraudait tout à l'heure. Le chef des gardes entama un « ah, ça... » avec un sourire un peu forcé, puis lui expliqua. L'influence phénoménale de Fuzzy Dice ces derniers temps.
Apparemment, cet état de festival à une telle échelle ne datait que de quelques années. Avant ça, c'était juste quelques fans qui se réunissaient, rien de comparable à une mobilisation de la ville entière.
La raison de ce changement, selon le chef des gardes, remontait à une certaine puissante compagnie marchande qui avait été la cible du gentleman cambrioleur par le passé.
Un jour, cette compagnie avait reçu une lettre d'avertissement de Fuzzy Dice. Et c'était effectivement une compagnie tristement célèbre pour ses mauvaises rumeurs persistantes.
Juste à ce moment-là, une compagnie rivale avait organisé une grande vente de bienvenue pour le cambrioleur, comme pour l'encourager.
Naturellement, la compagnie visée ne resta pas les bras croisés. Elle mobilisa ses marchands et boutiques subordonnés pour mener diverses actions de protestation.
Mais au final, comme on le sait, la compagnie ciblée par Fuzzy Dice vit tous ses méfaits passés exposés au grand jour et disparut complètement de la scène publique.
Pourtant, l'affaire ne s'arrêta pas là. Cette fois, ce furent les marchands et boutiques qui avaient protesté contre la grande vente de bienvenue qui se retrouvèrent sur le grill.
La rumeur courut qu'eux aussi, ayant agi sur les ordres de cette compagnie malhonnête, étaient des complices du même acabit.
Ces voix finirent par atteindre les oreilles du roi, qui ordonna une enquête spéciale sur ces commerçants et boutiques. Le résultat confirma les rumeurs : beaucoup furent reconnus coupables et durent eux aussi quitter la ville.
En conséquence, la compagnie qui avait organisé la vente de bienvenue vit sa position dans la ville devenir inébranlable.
Cet événement passé, combiné à la nature de « justeicier » de Fuzzy Dice qui ne vise que les méchants, fait qu'aujourd'hui, dès qu'une cible est désignée, l'opinion publique la considère d'emblée comme coupable.
C'est pourquoi, dans les villes où arrive une lettre d'avertissement de Fuzzy Dice, de nombreuses boutiques se mettent spontanément à faire des soldes. Pour affirmer qu'elles n'ont aucun lien avec la cible.
« Voilà, c'est l'histoire. Bien sûr, beaucoup les accueillent aussi sincèrement. Comme vous le voyez, ça devient une fête, donc pour les commerçants c'est une aubaine commerciale. »
Après ce récit, le chef des gardes ajouta, l'air embarrassé : « Mais maintenant, ne pas faire de soldes fait qu'on vous suspecte d'avoir des liens, alors... » et conclut son explication.
« Je vois... C'est un problème assez épineux. »
Mira fut surprise de découvrir ce secret derrière l'ambiance festive, et sourit amèrement face à l'influence de Fuzzy Dice.
Certes, en regardant les méfaits passés du gentleman cambrioleur, toutes ses cibles étaient des gens profondément corrompus. Cela dit, parmi ceux qui avaient des liens avec elles, il y en avait sûrement d'honnêtes.
Mais au fond, ce sont les cibles elles-mêmes, qui se sont trempées dans le crime jusqu'au cou, qui sont en tort. Il suffit de les lâcher et d'espérer qu'elles fassent de grandes soldes. C'est plus avantageux, songea Mira en ricanant intérieurement.
Après avoir remercié le chef des gardes pour toutes ces informations et s'être séparée de lui, Mira reprit sa tournée de la ville conformément à son plan initial, en vue du coup de ce soir.
En chemin, l'estomac vide, elle s'arrêta dans un restaurant en plein soldes et commanda le menu déjeuner spécial. Un menu avec une grosse pièce de viande de qualité en plat principal, du pain danois moelleux, une soupe potage, une salade garnie, et en dessert un gâteau étincelant.
« Vive Fuzzy Dice ! »
Un contenu de menu qu'on ne voit d'ordinaire que dans les restaurants de luxe. Un goût impeccable, le tout pour mille rifs prix soldé. Certainement à perte, devina Mira, qui en redemanda une part de gâteau et termina son déjeuner comblée.
Rassasiée, elle reprit ses préparatifs, mena à bien tous ses aménagements et bouclait le tout vers quinze heures passées.
Il restait quatre heures avant l'heure annoncée. Trois heures avant le rendez-vous avec le Directeur.
« Bon... essayons un peu. »
Le plan imaginé la veille sur un coup de tête allait-il fonctionner ? Pour en avoir le cœur net, Mira décida de le tester.
Ce plan consistait à déployer des observateurs un peu partout dans la ville. Et ces observateurs étaient : les sœurs Valkyrie, Ket See, les sœurs Koropokkuru, Wordsworth, Undine, Noa-Mead et Sylphide.
Les trois esprits incapables de transmettre l'information par la parole feraient leur rapport via l'interprétation du Roi des Esprits. « Ce soir, on ne peut pas rater ça », avaient dit le Roi des Esprits et Martel.
Quant à l'absence de Salamander, c'était à cause de son apparence. Ressemblant à s'y méprendre à un petit dragon, il avait été écarté de l'opération.
Arltiné n'avait pas été incluse non plus, pour éviter qu'une certaine... femme aventurière assoiffée d'eau ne la repère et ne crée des complications.
« Hmm... Ça pourrait être encore plus efficace que prévu. »
Le résultat du test, en faisant voler Popotwise à la place de Fuzzy Dice, s'avéra assez probant.
Popotwise vola à basse altitude, se dissimilant. Capable de voler sans bruit et sans se faire remarquer, il fut néanmoins repéré avec brio par les observateurs. Grâce aux rapports venant de partout, la position actuelle de Popotwise put être identifiée.
En d'autres termes, même si la mobilité de Fuzzy Dice dépasse celle de Mira et qu'il parvient à semer le suivi par outil magique, cette observation visuelle permet de cerner sa position exacte.
Ce sont surtout Ket See, excellent en détection, et Eletzina, la cadette des sœurs Valkyrie et archère émérite, qui firent preuve d'une acuité d'observation écrasante. Au point que Popotwise, dans son rôle de fuyard, se mit à dire « Popot, ne pas perdre » et y mit du sien.
L'affrontement d'observation entre Popotwise utilisant jusqu'à la magie d'illusion, Ket See lorgnant de tous ses yeux, et l'œil d'Eletzina fut d'une intensité telle qu'il sema un beau bordel dans les étages inférieurs à cause des illusions.
Mira fit mine de n'en rien savoir et, avant que l'affaire ne s'envenime, renvoya Popotwise et termina la répétition générale avec un air de n'y avoir pour rien.
Au passage, elle songea qu'au fond, Ket See et Eletzina seules auraient peut-être suffi, mais elle décida de ne pas s'en soucier.
Ainsi, après avoir terminé le déploiement des observateurs et vérifié leur efficacité, il était un peu avant dix-huit heures. L'heure du rendez-vous avec le Directeur approchait.
L'expérience montra qu'on pouvait couvrir presque toute la ville en zone d'observation. En revanche, si la cible fuyait hors de la ville, ce serait difficile. Les environs sont une plaine herbeuse ; la filature y serait repérée presque immédiatement.
« Le moment venu, je compterai sur vous. »
En tenant compte de cela, Mira forma une équipe avec Popotwise et le Membre n°1. Tous deux étant de type animal, elle jugeait qu'ils passeraient inaperçus. Surtout le Membre n°1, expert pour se fondre dans l'obscurité, et Popotwise qui, grâce à sa magie d'illusion et ses ailes silencieuses, peut se confondre au ciel nocturne. Ce sont des pisteurs optimaux en terrain naturel.
« On s'en charge, miaou ! »
« Popot, fera de son mieux ! »
Devant ces réponses aussi fiables qu'adorables, Mira adressa à nouveau à tous : « Alors tout le monde, je compte sur vous. » Alfina répondit la première, suivie par des réponses pleines d'entrain de la part des autres.
Des voix d'alliés rassurantes. Mira sourit et se dirigea vers le point de ralliement avec le Directeur.
« Bon, vérifions d'abord le plan. »
Une fois rejoints, ils déplacèrent la discussion dans la salle de réunion de la Guilde des術士, où le Directeur étala une carte de Haksthausen sur la table. Puis il reprit les grandes lignes du plan pour ce soir.
La ville de Haksthausen fait environ trois kilomètres sur trois. De la Guilde des術士 au manoir de la Dolres Shōkai, cible de l'opération, il y a un peu plus d'un kilomètre. Du manoir à l'église, trois cents mètres environ, et cette église se trouve entre le manoir et la Guilde.
Julius attendra devant le manoir pour surveiller les mouvements de Fuzzy Dice. Une fois le cambriolage terminé, quand Fuzzy Dice se dirigera vers l'église, Julius préviendra et reviendra en vitesse à la Guilde.
Mira, après le contact, se fondra parmi les femmes aventuriers déguisées en fans de Fuzzy Dice et attendra dans le bâtiment d'en face. Quand Fuzzy Dice apparaîtra sur le balcon de la Guilde, elle utilisera le « Lock-On M Type 2 » pour le marquer. C'est le point clé de l'opération.
Le Directeur, une fois le message reçu, attendra à l'intérieur de la Guilde. Au moment où le cambrioleur s'introduira, il donnera le signal pour sceller le bâtiment.
Cependant, ce n'est que de la mise en scène. Fuzzy Dice passera ce blocus sans peine et s'enfuira, dit le Directeur. Là, ce sera à nouveau le tour de Mira. Elle utilisera le marquage du « Lock-On M Type 2 » pour le traquer.
Telle était la synthèse du plan du Directeur.
« Bien, pas de problème au niveau du déroulement. »
Une fois la reconfirmation terminée, ils vérifièrent aussi les outils magiques à employer. Résultat : bon. Les outils de communication permettaient un échange de textes sans accroc, et le « Lock-On M Type 2 » de Mira indiquait correctement la position de Julius.
« Alors, j'y vais. »
Une fois tous les préparatifs terminés, Julius partit le premier pour rejoindre son poste devant le manoir de la Dolres Shōkai.
Quant à Mira et le Directeur, ils savourèrent tranquillement le gâteau apporté avant de quitter la salle de réunion. Et dans le couloir...
« Ah, c'est vrai. Avant d'oublier, tiens, prends ça. »
Le Directeur tendit à Mira un masque au design suspect. Apparemment, les fans de Fuzzy Dice le portent tous pour s'ambiancer le jour J. Comme le plan prévoit de se fondre parmi ces fans, le porter facilitera les choses, dit-il.
« Hum, compris. »
Un masque couvrant le contour des yeux, au design qu'on verrait au carnaval de la Cité de l'Eau. Mira le mit illico.
« Qu'en penses-tu ? J'ai l'air d'une fan de Fuzzy Dice ? »
À cette question, le Directeur l'observa un instant, puis rit : « Plutôt que fan, tu as encore plus l'air d'une reine. »
« Reine de quel pays, ça... »
Une reine masquée. Probablement une « reine de la nuit », songea Mira, mi-étonnée, mi-amusée. Elle jeta un coup d'œil au miroir posé dans un coin pour vérifier son reflet.
« Moi, version petite diablesse. »
Devant son reflet mystérieusement mignon, Mira ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en coin.
« Y en a encore plus qu'avant. »
Sortie de la Guilde, Mira balaya du regard la grande avenue face à elle et marmonna, comme malgré elle.
« Ah, c'est comme d'habitude. Ça va encore augmenter. »
Le Directeur, lui aussi les yeux sur la foule, répondit calmement.
Les lieux où l'apparition de Fuzzy Dice est certaine : le manoir de la Dolres Shōkai destinataire de la lettre, l'église, et la Guilde des術士. C'est de notoriété publique chez les fans, et ces trois endroits attirent particulièrement la foule.
S'y ajoutent le Directeur et Julius, qui, dans leur rôle de rivaux, sont eux aussi très populaires.
« Il s'est fait prendre... »
« Lui aussi, c'est la routine... »
Effectivement, Julius, parti en avance, était encerclé par les fans. Et il semblait recevoir leurs encouragements. L'assistant détective beau gosse qui affronte les difficultés sans relâche paraît charmant, tant en rival qu'en homme.
Peu après, le Directeur fut à son tour repéré et des fans s'amassèrent autour de lui. Elles semblaient être du genre attirées par les hommes mûrs et charismatiques.
Résultat : Mira se retrouva complètement laissée de côté.
(À mon époque... à mon époque, sûrement...)
L'ère Dunbalf, alliant austérité, dignité et force. Mira, refoulée toujours plus à l'extérieur, laissait vagabonder ses pensées vers ce temps révolu.
Tandis que Julius et le Directeur se faisaient chouchouter par les fans de Fuzzy Dice, Mira, délaissée, était déjà parvenue devant le magasin situé en face de la Guilde. C'était là qu'on lui avait prêté le balcon pour viser le cambrioleur.
« Ah, vous voilà, vous voilà. »
Y attendaient déjà les trois femmes aventuriers qui coopéraient à l'opération. Elles s'étaient présentées la veille lors de la prise de contact. La guerrière en armure, épée à la ceinture, c'est Nina. Celle en robe, c'est la mage Mina, et l'autre, la nécromancienne Nana.
« Hé ? Et le Directeur ? »
Dès l'arrivée de Mira, Nina posa la question.
« Il est là-bas. »
Mira répondit en indiquant du regard l'attroupement au milieu de la grande avenue.
« Ah oui, c'est vrai. Le Directeur aussi est populaire, hein. »
Apparemment, la popularité du Directeur auprès des fans de Fuzzy Dice est un fait connu. La femme acquiesça, convaincue, et rit en disant qu'il n'y avait plus qu'à attendre.
« Au fait, j'ai oublié de demander hier... enfin, vous... euh, vous... Votre Grâce ? C'est bien la Reine des Esprits, non ? »
Soudain, poussée par ses deux camarades, Mina en robe posa la question. Mais son attitude était étrange, à la fois curieuse et comme incapable de trouver la bonne distance. Ce qui n'était pas surprenant. Mira a l'air plus jeune, mais la véritable Reine des Esprits est de rang A. Elles, toutes les trois, sont de rang C. Pour une aventurière, la Reine des Esprits est une supérieure. Qu'elle ne sache pas comment se comporter est normal.
« Ah, euh. Oui, c'est ça. On m'appelle comme ça, en effet. »
Mira, habituée à cette confirmation, répondit avec une pointe de fierté. Les expressions des trois femmes s'illuminèrent instantanément.
« C'était bien vous, alors ! Notre camarade Zack a reçu votre aide. Et en plus, vous lui avez donné une chose si précieuse. Merci beaucoup. »
Nina baissa la tête d'un coup en disant ça. Les deux autres emboîtèrent le pas pour exprimer leur gratitude.
Qu'est-ce que c'est que cette histoire ? Mira inclina légèrement la tête, mais en réfléchissant un peu, elle finit par faire le lien. Donner quelque chose à quelqu'un, ça ne pouvait être que l'homme sur le toit, il y a deux jours, à qui elle avait donné un cristal d'esprit.
« Ah, vous êtes les camarades de ce type qui était sur le toit, alors ? »
Dès que Mira émit cette hypothèse, elles acquiescèrent : « C'est lui. » Et reparlèrent de leur gratitude et de leur joie.
Elles sont quatre sœurs, apparemment. En plus des trois présentes, il y a une cadette avec un grand écart d'âge.
Cette cadette de dix ans, qui avait du talent pour la magie, avait passé l'examen d'aptitude il y a six mois.
Elle le disait depuis toujours : elle voulait devenir prêtresse pour être utile à ses grandes sœurs, aventurières accomplies.
Mais l'examen révéla qu'elle n'avait d'aptitude que pour l'invocation. L'invocation, où simplement tenir le front est déjà difficile ; ceux qui n'ont du talent que pour ça renoncent presque tous à devenir aventuriers, c'est la filière la plus ardue selon la perception commune.
Elle ne fit pas exception, s'effondra face au résultat et se renferma.
C'est alors qu'apparut la Reine des Esprits, raconte Nina avec excitation.
Une invocatrice de rang A, assez célèbre pour que les rumeurs traversent les lointaines contrées. Pour sa sœur, c'était l'incarnation même de l'espoir.
Même invocatrice, on peut accomplir de grands exploits et devenir célèbre. Sûrement, je pourrai moi aussi être utile à mes sœurs. C'est ainsi que sa sœur se reprit courage.
« Depuis, elle s'est mise à s'entraîner physiquement, à étudier l'invocation... Mais plus elle étudiait, plus elle prenait conscience de la difficulté et du manque de supports, et elle a déprimé à nouveau. »
Nina le dit avec un sourire amer, mais son visage s'illumina tout de suite après : « Et c'est là que la vraie est arrivée ! » continua-t-elle, fixant Mira droit dans les yeux.
L'espoir entrevu s'avérait un sommet inaccessible. Elle retombait dans le découragement. Et voilà que courait la rumeur de l'arrivée en ville de celle-là même qui avait été le déclencheur de son premier regain de courage.
Et cette Reine des Esprits avait vanté à outrance l'utilité des esprits d'eau, et même enseigné en détail la marche à suivre pour contracter.
Pour leur sœur, Nina et les autres s'étaient empressées de sécuriser le cristal d'esprit, clé de voûte du processus. Mais il était trop tard : déjà rares, ils avaient disparu du marché en un clin d'œil.
Dans ce marasme, une nouvelle rumeur courut : des esprits d'eau étaient arrivés en ville.
Pour leur sœur, elles écumèrent la ville. Et c'est là que leur camarade Zack rencontra la Reine des Esprits en personne. Qui plus est, il obtint d'elle un cristal d'esprit. Leur sœur en fut la plus heureuse qu'elles ne l'aient jamais vue.
Et ce n'était pas fini. Elles acceptèrent une demande urgente du Directeur détective, et là, quelle ne fut pas leur surprise de trouver la Reine des Esprits dont on leur avait parlé.
« On a l'impression que... quelque chose nous pousse dans le dos, vous voyez... ? »
Après tout ce récit, Nina lâcha ces mots, échangea un regard avec Mina et Nana, se redressa et fit face à Mira.
« Écoutez, je sais que c'est déplacé de demander ça ici... Mais ne pourriez-vous pas, ne serait-ce qu'un peu, enseigner l'invocation à ma sœur ? »
En même temps que ces mots, les trois baissèrent la tête en chœur. Elles avaient décidé hier soir de le faire. Pour leur sœur, avant tout.
Un aventurier de rang A avec un surnom est, pour les confrères de bas rang, une existence comparable aux gens des nuages. Demander à un tel être de faire office de précepteur, n'importe quel autre aventurier présent aurait ri aux éclats : « Quelle blague. » Pire, certains se seraient indignés : « N'importunez pas l'aventurier de rang A. »
C'est dire à quel point la demande de Nina était hors de propos. Pourtant, elles en avaient conscience. Mais pour leur sœur, elles n'avaient pas pu s'empêcher de la formuler.
« Bien, ça ne pose pas de problème. »
Face aux paroles de Nina, mûrie après maintes hésitations et tourments, Mira répondit sur-le-champ. Les sentiments de ces sœurs pour leur cadette lui avaient profondément parlé. Mais surtout, dès qu'il s'agissait d'invocation, Mira ne tergiversait pas.
Apprendre les bases de l'invocation à une fille qui bute dessus. Pour Mira, c'est une évidence. Et il y avait une autre raison maintenant. L'existence de Bruce. Quelqu'un d'autre que Mira qui s'efforce de populariser l'invocation. Un allié fiable, même encore inconnu. Cette rencontre avait boosté la motivation de Mira au-delà de l'habituel.
« Ah... merci beaucoup ! »
Devant la réponse si prompte de Mira, les trois restèrent un instant stupéfaites, puis s'inclinèrent respectueusement en remerciant à tour de rôle. Mira hocha la tête avec un « oui, oui » décontracté.
(Progressivement, mais on peut dire que la vague de l'invocation commence à déferler !)
Une jeune fille qui avait désespéré de son avenir d'invocatrice a, grâce aux exploits et à la propagande de la Reine des Esprits, repris ce chemin.
Devenir l'espoir de quelqu'un. Et pouvoir donner de l'espoir. Ce qu'elle a fait jusqu'ici a porté ses fruits de manière tangible.
Mira, réalisant ce fruit certain, en savoura particulièrement la portée cette fois-ci, et sourit de bon cœur.