Deux cent trente-sept
(Il semble que cela ait bien fonctionné, après tout……)
En y repensant, Mira sourit amère en songeant à l'explication excessivement forcée qu'elle avait fournie. En tant qu'invocatrice, le lien est important, et les mots affirmant qu'elle avait toujours procédé ainsi n'étaient pas un mensonge.
Toutefois, le fait d'avoir été présentée à quelqu'un n'empêche pas pour autant de tisser un lien fort. Tout comme un mariage arrangé, et non une romance fatidique, peut fonder un foyer parfaitement heureux.
Mira a passé cette partie en force, par la seule vigueur de son élan. Et à la fin, en invoquant le prétexte de la « connexion », elle a offert un cristal d'esprit afin d'atténuer l'objectif de recherche de l'esprit de l'eau et d'éviter qu'on ne réfléchisse trop profondément.
(Où est-elle bien cachée, au juste……)
Après avoir franchi cet écueil, Mira fit un premier retour à l'hôtel Baron pour vérifier la situation. Elle inspecta l'intérieur du wagon. Il ne restait que les chevaliers gris en guise de garde ; Arltiné avait disparu.
Or, elle avait ordonné aux chevaliers gris de la protéger, mais aucune trace d'action n'était visible. Il semble que l'ajustement de la chaîne de commandement nécessite encore bien du travail.
Par ailleurs, le mot laissé sur le kotatsu était tombé dans l'ombre des chevaliers gris. Apparemment, il avait glissé par inadvertance et Arltiné ne l'avait pas remarqué.
Au vu de ces éléments, il ne faisait aucun doute que l'esprit de l'eau que les aventuriers cherchaient était bien Arltiné.
Mira aurait préféré qu'elle reste tranquille. Mais, en y repensant, c'était elle qui l'avait laissée sans surveillance pour profiter du tourisme, et elle s'en repentit.
(Je'aurais dû lui mettre le mot dans la main.)
Tout en songeant à cela, Mira invoqua Undine. Lorsqu'elle lui demanda dans quelle direction se trouvait Arltiné, Undine indiqua discrètement le cap à suivre.
Une fois la direction connue, le reste était simple. La portée de détection offerte par la protection du roi des esprits n'était pas encore très large, mais en se dirigeant vers elle tout en sondant les alentours, Arltiné finirait bien par entrer dans le rayon d'action.
Mira remercia Undine et la renvoya, puis s'élança immédiatement dans la direction indiquée.
Après s'être écartée de la grande rue pour emprunter une ruelle et avoir avancé un moment, elle déboucha dans un quartier résidentiel paisible. Des immeubles en pierre et des réverbères y étaient alignés à intervalles réguliers ; l'atmosphère y était détendue, et les silhouettes d'enfants qui jouaient ressortaient avec une netteté particulière.
C'était la zone résidentielle pour les citoyens ordinaires de Haksthausen, un lieu imprégné d'une vie quotidienne totalement étrangère à l'agitation des grandes artères, d'un calme très apaisant.
Cependant, on apercevait ça et là des silhouettes qui ressemblaient à des aventuriers. Leur attitude laissait deviner qu'ils étaient à la recherche d'Arltiné.
(Il y en a de plutôt perspicaces, tout de même.)
Arltiné se cachait dans les parages. Grâce à la détection par la protection, Mira en avait la certitude ; elle progressa prudemment vers elle sans se faire remarquer.
En suivant les réactions de la détection, Mira perçut soudain une étrangeté. De loin, c'était imperceptible, mais plus elle approchait, plus le signal provenait d'en bas.
Le constat confirma l'intuition. Au centre approximatif du quartier résidentiel, où l'on ne voyait rien d'autre que des habitations, se trouvait un petit terrain vague. Arrivée là, Mira baissa les yeux vers ses pieds. Arltiné semblait se trouver sous terre.
(C'est effectivement un endroit difficile à découvrir. Mais comment faire pour y accéder, à présent ?)
Elle n'avait aperçu aucune entrée ressemblant à un accès souterrain sur le chemin. Comment aller la chercher ? Au moment où elle commençait à réfléchir, Arltiné bougea sous terre. Apparemment, elle aussi avait remarqué que Mira se trouvait juste au-dessus.
Arltiné semblait vouloir venir de son côté. Pourtant, aux alentours, nulle trace d'une sortie depuis le sous-sol.
Comment allait-elle faire ? C'est alors que de l'eau jaillit d'une rigole au sol. L'eau s'accumula en volume, prit lentement une forme humaine et, l'instant d'après, se transforma en une silhouette familière : Arltiné.
« Oh ! … C'est bien là le propre d'un esprit de l'eau. »
Transformer son corps en eau pour se faufiler par les interstices. Une scène très « fantasy », toute aqueuse, qui força l'admiration de Mira. Arltiné, elle, scruta rapidement les environs avant de courir vers Mira.
« Ça fait longtemps, Mira-san. Alors, comme convenu, passons tout de suite au contrat ! »
À peine les salutations échangées, Arltiné pressa la demande. Elle semblait très pressée, ce qui était compréhensible : de nombreux aventuriers manœuvraient actuellement dans l'ombre pour conclure un contrat d'invocation.
« Ah, oui. Ça fait longtemps. »
Mira répondit, lui fit signe de ne pas se hâter d'un geste de la main, puis invoqua Wordsworth.
« Ah, vous avez pu vous rencontrer sans encombre. C'est une bonne chose. »
À l'image des capacités de son maître, Wordsworth apparut depuis un cercle magique à peine visible, si discret qu'on ne savait s'il existait vraiment. À la vue d'Arltiné, il sourit soulagé.
« C'est vrai, mais la situation est un peu compliquée. »
Pour échapper aux regards des aventuriers, Mira s'apprêtait à demander un camouflage optique. Mais Wordsworth la devança.
« Oui, commençons par masquer au moins les apparences. »
Comme s'il connaissait déjà tous les tenants et aboutissants, il dissimula leur présence avant même que Mira ne le lui demande.
« … Tu vas vite en besogne. »
Dans un quartier résidentiel paisible, ni en territoire ennemi ni en mission d'infiltration, Wordsworth avait devancé la nécessité de se cacher. Pourquoi une telle certitude ? Inutile de le lui demander, pensa Mira en souriant amèrement.
« Le roi des esprits et Martel commentaient la situation avec entrain via le réseau des esprits. »
« C'est bien ce qu'il me semblait. »
Mira avait trouvé l'ambiance un peu trop calme ; le roi des esprits et Martel avaient visiblement commencé à faire un commentaire en direct via le réseau des esprits.
Mira sourit un peu en voyant à quel point ils s'amusaient, mais songea qu'en pareil cas, l'économie d'explications était un atout. Sur un champ de bataille où une fraction de seconde peut tout changer, le fait que l'interlocuteur comprenne la situation dès le départ rend l'action bien plus aisée.
« Alors, concluons le contrat. »
Grâce au pouvoir de Wordsworth, elles étaient devenues invisibles à l'œil nu. Mais il s'agissait d'aventuriers : on ne savait pas quelles méthodes de détection ils possédaient. Si un sennin se trouvait parmi eux, il pourrait déceler une anomalie par « détection de vie ».
Quoi qu'il en soit, mieux valait boucler le contrat au plus vite. Mira se déplaça dans un coin du terrain vague et posa la main sur le front d'Arltiné, qui se présentait d'elle-même.
« Êtes-vous prête ? »
Ce contrat d'invocation était spécial. Normalement, un double contrat avec des esprits de même attribut est impossible. Ce qui le rend possible, c'est le pouvoir du roi des esprits, et sa coopération est indispensable.
« Oui, je suis prêt. Quand tu veux. »
La voix puissante du roi des esprits résonna dans le cerveau de Mira, prête à en découdre. En tant que commentateur, son exécution était prompte.
[Technique d'invocation : Sceau du contrat]
Au moment où la paume de Mira brillait faiblement, les marques de la protection du roi des esprits flottèrent sur tout son corps. Elles montraient clairement que ce contrat était d'une nature différente des précédents.
Une sensation comme si elle possédait un second corps. Et pourtant, elle se percevait encore plus distinctement qu'avant, un sentiment indicible et mystérieux.
Mira et Arltiné. Le lien né entre elles devint un nœud qui les unit. Il se fondit dans tout le corps de Mira à travers les marques de la protection, comme pour se blottir contre elle.
« Oh ! … C'est une réussite ! »
Surprise par cette sensation inédite, Mira constata pourtant sans ambiguïté que la connexion avec Arltiné s'était parfaitement intégrée à son corps. Jusqu'ici, il n'y en avait qu'un seul, sans aucun choix possible. À présent, quand elle pense à l'esprit de l'eau, ce sont les images d'Undine et d'Arltiné qui surgissent.
Comme l'avait dit le roi des esprits, elle avait conclu le contrat avec Arltiné sans affecter celui avec Undine.
Elle était sans doute la première à réussir un double contrat de même attribut, et Mira manifesta sa joie en sautillant presque.
« Ah, Mira-san, la voix… »
Sur l'instant, Wordsworth lui clampa la main sur la bouche, affolé. À peine l'avait-il fait que des aventuriers apparurent au bord du toit de l'immeuble donnant sur le terrain vague, penchant la tête pour voir ce qui se passait. Ils avaient réagi à la voix de Mira.
Les aventuriers scrutaient le terrain vague sans bouger. Ils ne voyaient personne. Pourtant, ils semblaient percevoir quelque chose et commençaient à examiner les lieux avec attention.
De leur côté, Mira et ses compagnons retenaient leur souffle dans le coin. Se faire repérer ici serait problématique. Si l'on apprenait que l'esprit de l'eau qu'ils cherchaient rencontrait secrètement la reine des esprits et avait déjà contracté, on ne sait pas comment les aventurières réagiraient.
Frissonnante, Mira demanda à Wordsworth d'activer la dissimulation totale. Une mesure à la limite de la tricherie qui trompe toute détection, mais dont la durée est limitée pour cette raison même.
Grâce à la dissimulation totale, leur existence devint imperceptible pour quiconque. Cela porta ses fruits : au bout d'un moment, les aventuriers disparurent à leur tour.
« Phew… Désolée, désolée. De joie, j'ai… »
Mira s'excusa à voix basse, puis sonda les alentours par « détection de vie ». Une fois confirmée l'absence de toute réaction d'aventurier, elle demanda de ne laisser actif que le camouflage optique.
« Ah, roi des esprits-sama, Martel-sama ! »
Entre-temps, le réseau des esprits semblait s'être ouvert. Entendant leurs voix, Arltiné épanouit un sourire ému. Wordsworth, lui aussi, arborait une expression vaguement réjouie.
Ainsi Arltiné n'était plus exclue. Cela la comblait au point qu'elle se mit à converser via le réseau des esprits non seulement avec le roi des esprits et Martel, mais aussi avec Sanctia et Wordsworth qui se tenait devant elle.
Mira, elle, n'entendait pas cette conversation. Le « réseau des esprits » en un mot recouvre en fait deux systèmes actuels. Une ligne spéciale permettant au roi des esprits et à Martel d'observer Mira et de lui parler, et un réseau réservé aux esprits pour qu'ils discutent entre eux.
Ce réseau réservé, le roi des esprits l'a étendu de sa propre initiative sous prétexte d'élargir les horizons des esprits, et il n'est pas connecté à Mira. S'il l'était, ce serait un vacarme invraisemblable ; mieux vaut donc qu'il en soit ainsi.
D'ailleurs, entre esprits, la règle veut que pour contacter Mira on passe par le roi des esprits ou Martel.
Pendant qu'Arltiné recevait toutes ces explications, pour Mira ce ne fut qu'un long silence. Et la nouvelle invocatrice qu'elle était ne pouvait pas le supporter.
« Bon, le contrat est une franche réussite. Pourrais-tu me dire quelles sont les capacités d'Arltiné-dono !? »
Elle ignorait ce qui se disait dans les coulisses du réseau. Mais l'essentiel, c'est la force d'Arltiné pour la suite. Mira la pressa avec une impatience à peine dissimulée.
« Ah, c'est vrai. C'est la priorité, oui. »
Devant Mira qui la fixait d'un sourire fou, Arltiné se remémora les contrats de Sanctia et de Wordsworth, se redressa face à Mira et exposa ses capacités.
Les capacités d'Arltiné, telles qu'elle les décrivit. Elles différaient largement de celles d'Undine, spécialisée dans le combat.
D'abord, la capacité dans laquelle Arltiné excelle le plus : la plongée. C'est ce pouvoir qu'elle avait utilisé lors de leur première rencontre pour emmener Mira au fond du lac. Son effet : elle peut emmener tout ce qui se trouve dans sa zone d'effet, neutraliser la pression de l'eau et plonger aussi profondément que nécessaire.
Selon Arltiné, dix kilomètres de profondeur ne posent aucun problème. Dix kilomètres sous l'eau, c'est l'inconnu. Cela manque d'éclat, mais comme pour Wordsworth, c'est une capacité hors du commun.
Ensuite, elle n'est pas douée pour le combat. En revanche, elle maîtrise des techniques de défense, qu'elle énuméra.
Parmi elles, la plus puissante est le film d'eau. L'effet est exactement ce que le nom suggère : déployer de l'eau hautement compressée comme une membrane. Mais ses performances étaient ahurissantes.
D'après Wordsworth, qui la connaît bien, elle stoppe non seulement les attaques physiques et magiques, mais fait surtout preuve d'une défense absolue contre le feu et la chaleur. Le point clé est la haute compression : une quantité d'eau phénoménale est comprimée, si bien que même le souffle de dragon d'un dragon de feu a été stoppé, se vanta Wordsworth.
Pendant ce temps, Arltiné semblait sourire amèrement. Ce qui s'est passé entre le dragon de feu, Wordsworth et Arltiné par le passé, seuls les concernés le savent.
Sa seule capacité offensive consistait à enfermer la cible dans une sphère d'eau à haute pression pour l'écraser.
« Hmm. J'ai à peu près compris ! C'est merveilleux, mon cœur bat la chamade ! »
Les capacités d'Arltiné reposent principalement sur la manipulation de la pression de l'eau. Comme on s'y attend d'un esprit existant doté d'une grande diversité de pouvoirs, ce ne sont que des effets inconnus, et le cœur de Mira atteignait son paroxysme.
« Ruines sous-marines, navires coulés… Le terrain de l'aventure vient de s'élargir d'un coup. »
Comme le disait Mira, les rumeurs et légendes liées à la mer — ruines sous-marines, épaves — sont innombrables dans ce monde. Pourtant, les moyens de les explorer sont extrêmement limités. La coopération d'un esprit de l'eau tel qu'Arltiné, ou d'un terme capable d'arts équivalents, est indispensable. Et de tels êtres ne courent pas les rues.
C'est pourquoi, dans ce monde, le romantisme des fonds marins dort encore largement intact.
Mira laissa son esprit vagabonder vers ces nouvelles scènes d'aventure, puis serra fortement la main d'Arltiné en disant : « À partir de maintenant, compte sur moi. »
« Désolée de t'avoir fait venir exprès. Pour le retour, qu'est-ce qui serait mieux ? Ne vaudrait-il pas la peine que Wordsworth-dono te raccompagne hors de la ville en te gardant cachée ? »
Le but était atteint. Il ne restait qu'à ramener Arltiné à sa cachette sans se faire repérer par les aventuriers à sa recherche. La méthode la plus sûre semblait être que Wordsworth l'escouorte hors de la ville tout en la masquant de son pouvoir.
Mais Arltiné répondit : « Non, d'ici je peux me débrouiller seule. »
« L'endroit où je me cachais tout à l'heure est un grand égout pluvial qui s'étend sous toute la ville. J'ai un peu exploré, et il rejoint la rivière à l'extérieur, donc je pourrai sortir sans problème. »
Arltiné baissa les yeux vers ses pieds et continua sur un ton tranquille.
« Ho, un égout pluvial. Je vois. »
En y repensant, Arltiné était bien sous terre lorsqu'elle est arrivée. Et elle a émergé en se faufilant par une fine rigole. Cette rigole était donc connectée à l'égout pluvial. En effet, pour un esprit de l'eau, remonter ce canal permet de sortir sans être vue.
Cependant, Mira eut une pensée soudaine. Un canal souterrain, cela fait penser à quelque chose.
« Au fait, ce n'est pas un égout, par hasard ? »
Un égout où se mélangent toutes sortes d'eaux usées. S'il faut la faire passer par là, mieux vaut encore que Wordsworth la raccompagne. C'est ce que Mira songea tout haut, mais Arltiné lui répondit que ce n'était pas le cas.
« Il n'était pas particulièrement sale. »
Sans même réfléchir, Arltiné répondit du tac au tac et décrivit brièvement l'état de l'égout pluvial.
Lorsqu'elle l'a découvert, Arltiné a examiné l'ensemble du réseau pour voir s'il pouvait servir de route de fuite. Apparemment, un esprit de l'eau peut percevoir les environs tant qu'il est connecté par l'eau. Bien sûr, pas à l'infini : la portée varie selon les individus et leurs affinités, mais elle couvre aisément une ville entière.
Quoi ? Une telle capacité aussi ? Mira fut surprise par ce pouvoir qu'Arltiné n'avait pas mentionné tout à l'heure. Arltiné, elle, trouvait normal qu'un esprit de l'eau puisse le faire et n'avait pas jugé utile de le dire.
Grâce à cette capacité, ce qu'elle a découvert, c'est la particularité de l'égout pluvial.
Selon Arltiné, l'égout capte l'eau en amont d'une grande rivière et la rejette en aval. De plus, plusieurs sources jaillissent à l'intérieur même du canal, et seul l'eau de pluie s'y mêle. Aucune eau usée n'y afflue, et la qualité de l'eau est si pure qu'on croirait difficilement qu'elle se trouve sous une zone habitée.
De plus, la structure est extrêmement fermée et anormalement complexe. Arltiné la décrit comme un canal dans un canal.
L'ensemble est recouvert de mousse, faiblement éclairé. Et il n'y a apparemment aucun endroit par où une personne pourrait entrer ; s'il y en a un, il doit être habilement dissimulé. Toutefois, au nord-est de la position actuelle, il y a une zone sans mousse ; il se peut qu'un passage secret s'y trouve.
« C'est étrange, quand on y pense. À quoi ont-ils bien pu servir à construire un canal aussi vaste et complexe ? »
À première vue, aucune trace d'utilisation comme canal d'irrigation. Si c'était pour l'évacuation des eaux de pluie, une telle complexité n'était pas nécessaire. L'état de la mousse montre qu'à part une zone, personne n'y a mis les pieds. Ce n'est pas un égout. Et pourtant, il s'étend sous toute la ville avec une ampleur considérable.
« Hmm… C'est vrai. Quel en est le sens, je me le demande. »
Qui a construit cet égout pluvial, et dans quel but ? Face à la question d'Arltiné, Mira pencha aussi la tête, sans même pouvoir formuler une hypothèse.
« Alors, Mira-san. Merci. Appelle-moi quand tu auras besoin de moi. »
« C'est moi qui te le dis. Compte sur moi à partir de maintenant. »
Après cet échange, Arltiné rentra dans l'égout pluvial par la rigole et regagna sa demeure. Elle était venue en toute hâte, mais pour le retour, elle prit son temps, comme pour faire du tourisme, avec une allure visiblement réjouie.
D'ailleurs, cette idée de visiter en revenant venait d'une demande du roi des esprits et de Martel. Eux aussi, à travers Arltiné, étaient bien décidés à profiter de la balade.
« Wordsworth-dono, tu as eu du mal. Ah, et prochainement, je vais devoir affronter le voleur fantôme. Il se peut qu'à ce moment-là je doive faire appel à ton pouvoir. »
Avant de renvoyer Wordsworth, Mira lui en fit part. Apparemment, le roi des esprits l'avait déjà informé, car Wordsworth répondit « Je m'en charge » avec une motivation évidente. Face à un voleur fantôme, la force pure ne suffira pas ; c'est là que la capacité spéciale du silence brillera, songea Wordsworth.
Mira, de son côté, considérait aussi Wordsworth comme une carte maîtresse potentielle.
« Alors, à plus tard. »
« Oui, compris. »
Ce soir ou demain, une fois les choses calmées, ils tiendraient une réunion de stratégie anti-voleur tous ensemble. Après avoir transmis cela, Mira renvoya Wordsworth et se mit en route vers l'hôtel Baron.