Deux cent trente-six
« C'est rudement pratique, ça. »
Après avoir quitté la chambre noire, Mira fit ce constat en jetant un coup d'œil autour d'elle.
Les lunettes de vision nocturne permettaient d'y voir clair dans l'obscurité, mais dès qu'on sortait dans un endroit lumineux, le champ de vision devenait tout blanc. Or, les lunettes de la compagnie Dinowarl n'avaient pas cet inconvénient. Elles fonctionnaient principalement en manuel, mais leur commutation de vision nocturne se coupait automatiquement dès qu'on débouchait dans un lieu clair.
Mira répéta plusieurs fois l'expérience d'entrer et de sortir de la chambre noire pour tester cette transition impeccable. Une fois satisfaite, elle regagna le rayon des nouveautés et retira son équipement complet.
Elle remit les lunettes, le masque et la cape d'essayage à leur place, puis glissa un exemplaire de chaque version commerciale dans son panier. Tous en taille S, cela va sans dire.
Ayant ainsi fait le tour des nouveaux produits, Mira se dirigea vers la caisse.
C'est en chemin qu'elle le remarqua. Dans un coin du rayon des nouveautés, un jeune homme observait son dos. C'était le même qu'elle avait croisé dans la chambre noire.
Il restait là, hébété.
Peu de temps auparavant, cet homme avait rencontré une présence des plus suspectes et s'était enfui en catastrophe. En voyant Mira sortir silencieusement de la chambre noire, il avait frémi. Mais l'instant d'après, lorsqu'elle avait ôté son armure pour révéler sa véritable apparence, son cœur avait fait un bond. La coquille d'individu louche s'était brisée, laissant apparaître une belle jeune fille en tenue mignonne. Ce fameux effet de contraste l'avait totalement cueilli.
Pourtant, il ne lui transmit pas ce sentiment, et Mira ne s'en aperçut pas non plus.
Les lunettes de vision nocturne coûtaient cinq cent mille, le masque à gaz et la cape de camouflage trois cent mille, soit un total de un million cent mille rifs. En ajoutant les sacs de congélation et le reste, Mira acheta pour environ un million trois cent mille rifs de marchandises. Naturellement, elle n'oublia pas de présenter son ticket de réduction, ce qui lui accorda vingt pour cent de remise.
« J'ai encore trop acheté, moi ! »
En sortant de la compagnie Dinowarl, Mira vérifia son solde en riant. Elle s'était fixé un budget de trois cent mille, mais elle avait dépassé d'un million. Pourtant, elle ne regrettait rien, affichant au contraire un air réjoui d'avoir mis la main sur de bonnes affaires.
Cette dépense imprévue ne l'inquiétait pas, car une idée lui trottait dans la tête : si l'argent manquait, il lui suffisrait de revendre des pierres magiques.
Celles qu'elle avait amassées en abondance dans la cité souterraine antique étaient encore plus que suffisantes. Elle ne les avait pas encore converties, mais à taux de change actuel, elles vaudaient aisément plusieurs dizaines de millions.
C'est sans doute pour cela que les cordons de sa bourse étaient si lâches.
Son prochain arrêt fut une boutique spécialisée en ambre. Mais on n'y trouvait pas de l'ambre d'ornement. C'étaient des pierres ajustées pour la fabrication d'outils magiques et l'enchantement, destinées aux aventuriers.
« Hum... Les prix ont encore grimpé par rapport à avant... »
Mira était venue vérifier le cours actuel de l'ambre perlé arc-en-ciel en vue de la confection d'équipements raffinés. Après en avoir fait le tour, il semblait que le marché avait bondi d'environ cinquante pour cent par rapport à jadis.
« Toutefois, pour y appliquer des enchantements de haut niveau, ça reste encore abordable, non ? »
La voie que Mira envisageait vers l'équipement ultime reposait sur l'exploitation maximale de sa propre technique.
L'ambre perlé arc-en-ciel avait une excellente affinité pour l'octroi de capacités physiques. Autrement dit, il pouvait compenser le point faible de Mira, spécialisée dans la puissance magique, et rehausser l'efficacité de son art hermétique.
In fine, elle prévoyait d'extraire nombre de ces effets par sa technique de raffinage, de les fusionner en un seul, et de les insuffler dans un équipement forgé à partir de matériaux du Gardien Mécanique.
Cela donnerait sans doute un équipement de boost phénoménal.
« On dirait qu'il y a de quoi faire du bon matos, tiens. »
En songeant au jour où ce serait achevé, Mira examinait les produits en ambre.
Il semblait qu'elle y ait passé un temps considérable, comme chez Dinowarl. Il était un peu avant six heures. En sortant, le soleil était déjà près de se coucher.
« Tiens, qu'est-ce qui se passe ? J'ai l'impression qu'il y a une agitation inhabituelle... »
Elle se dit qu'elle en resterait là pour aujourd'hui. C'est en chemin vers l'hôtel Baron qu'elle s'en rendit compte.
La grande artère bordée de nombreuses boutiques était l'une des artères principales de Haksthausen, très fréquentée. C'était déjà un lieu animé à la base, mais il y régnait désormais une atmosphère différente, difficile à définir.
Qu'est-ce qui clochait ? Pour identifier la source de cette impression, Mira porta son attention sur les alentours. À ce moment, une voix parvint à ses oreilles.
« Alors, vous l'avez trouvé ? — Non, pas de ce côté. — Je vois. Où a-t-il bien pu passer ? »
C'étaient des voix qui cherchaient quelque chose.
D'où venaient-elles ? En promenant son regard, Mira aperçut des silhouettes qui couraient en explorant les environs.
Leur tenue indiquait qu'il s'agissait d'aventuriers. En le constatant, Mira observa davantage les alentours. Elle finit par comprendre la nature de cette impression.
À première vue, une grande artère paisible. Un lieu à la fois détendu et vivant. Mais en y regardant de plus près, les aventuriers qui s'y mêlaient étaient tous sur le qui-vive, scrutant quelque chose. Ils lançaient des regards perçants autour d'eux, fendaient parfois la foule en courant. Et en levant les yeux vers les toits, on distinguait des silhouettes agiles qui s'y déplaçaient.
Apparemment, un nombre considérable d'aventuriers parcouraient la ville en quête de quelque chose.
« Cela... »
Mira déduisit de la situation à Haksthausen et de l'attitude des aventuriers. Peut-être le voleur fantôme Fuzzy Dice avait-il fait un mouvement.
Cependant, il restait encore quelques jours avant la date indiquée sur la lettre de défi. Il était trop tôt pour qu'il se montre. Pourtant, ces aventuriers semblaient chercher quelque chose avec certitude.
Le voleur envoyait toujours une lettre de défi à l'avance et l'avait toujours respectée jusqu'ici. Il était impensable qu'il commette un vol avant la date annoncée.
Mais Mira réalisa alors quelque chose. La date annoncée n'était que le jour de l'exécution. Rien n'empêchait qu'il fasse des repérages ou des préparatifs avant.
Peut-être avaient-ils repéré Fuzzy Dice en train de préparer quelque chose ? Tandis que Mira réfléchissait dans tous les sens, elle jugea qu'il serait plus rapide de demander directement que de spéculer sur des informations floues.
« Hé, puis-je vous poser une question ? »
Sur le toit de l'immeuble d'à côté. Mira y monta d'un saut grâce à « Marche Céleste » et interrogea l'homme qui y scrute l'horizon.
« Hein, y a pas de souci mais... hein, vous êtes celle de ce matin ! »
L'homme se retourna, et en reconnaissant Mira, il poussa un cri de surprise.
« Mm... "Ce matin" ? Cela veut dire... vous étiez parmi ceux qui s'étaient rassemblés à ce moment-là. »
Ce matin, et aventuriers. Le point commun ne pouvait être que l'incident où la Demeure d'Esprit avait été encerclée au réveil. Apparemment, il s'y trouvait.
« Exactement, exactement. J'ai été stupéfait par les possibilités de l'invocation à ce moment-là. Et quand j'ai su ensuite que vous étiez cette Reine des Esprits, j'ai été encore plus surpris. Haa, quel honneur de vous revoir ! »
L'homme manifestait sa joie d'avoir rencontré une célébrité, tout en tendant la main avec naturel.
« Rien, je ne suis qu'un aventurier parmi d'autres. »
Mira prononça des mots modestes, mais ne semblait pas mécontente pour autant. Elle lui rendit sa poignée de main avec un sourire en coin.
« Du coup, quelle est votre question ? Je répondrai à tout ce que je sais ! »
L'homme se raidit pour répondre, mais sans cesser de scruter les alentours comme tout à l'heure. Il avait une sacrée aisance.
« Oh, c'est gentil. Merci. Eh bien, je voulais savoir... »
Après cette introduction, Mira posa la question qui la tracassait. On voyait des aventuriers chercher quelque chose tous ensemble, mais qu'était-il arrivé au juste ?
« Ah, c'est ça... »
L'homme répondit. Il expliqua pourquoi tant d'aventuriers couraient dans les rues, et la cause de cette agitation.
D'après lui, tous ces aventuriers affairés étaient en train de chercher un esprit de l'eau.
Un esprit de l'eau ? Mira pencha la tête, et l'homme continua. Tout partait de l'activité de promotion de l'invocation que la Reine des Esprits avait faite ce matin.
Apparemment, les aventurières, ayant compris l'utilité de l'invocation et surtout les bienfaits de l'invocation d'esprits, s'étaient enflammées comme jamais et étaient passées à l'action.
Elles s'étaient empressées de sécuriser les rares invocateurs, de préparer les contrats avec les esprits, d'acheter des cristaux d'esprit à tour de bras et de caler les déplacements vers les lieux d'habitat des esprits. Un vrai tumulte.
Et bien sûr, leur priorité absolue était de contracter avec un esprit de l'eau, puisque la Reine des Esprits en avait fait la démonstration.
C'est au milieu de cette effervescence qu'une information invraisemblable était tombée, poursuivit l'homme.
« En fait, il paraît qu'un esprit de l'eau était venu dans cette ville. Et selon celui qui lui a parlé, il était venu pour conclure un contrat d'invocation. »
Il arrivait parfois que les esprits viennent flâner dans les lieux habités. Les raisons variaient, mais comme les esprits sont de bons voisins de l'humanité, personne ne leur faisait la grimace. On les laissait faire, on les traitait normalement, c'était le quotidien.
Mais à Haksthausen, en cet instant, le regard que les aventuriers portaient sur les esprits était radicalement différent. S'agissant d'un esprit de l'eau, la foule s'était mise en émoi, réclamant un contrat d'invocation.
Résultat, l'esprit de l'eau avait été effrayé et avait disparu quelque part.
« Je vois... hein. »
Une fois le récit terminé, Mira dissimula tant bien que mal sa grimace et répondit ça.
Un esprit de l'eau venu pour conclure un contrat. Elle avait déjà vu par le passé des esprits se promener en ville. Au début, elle avait cru que c'était une occurrence banale et s'en désintéressait. Mais l'instant d'après, elle comprit. Cet esprit de l'eau n'était-il pas Undine ? Le fait qu'il soit venu pour un contrat rendait cette possibilité plus forte.
Undine s'était enfin réveillée, et alors qu'elle se promenait en ville pour rencontrer Mira, elle était tombée sur des aventurères surexcitées par sa prédication. C'était un scénario tout à fait plausible.
« Au fait, Reine des Esprits. J'aimerais vous demander une chose... On dit que vous êtes liée au Roi des Esprits. Grâce à ce lien, ou parce que vous êtes du même acabit qu'eux, ne pourriez-vous pas percevoir les esprits à proximité ? Par exemple, Undine ne pourrait-elle pas sentir la présence d'autres esprits de l'eau dans le coin ? »
L'homme baissa le corps, formulant sa requête avec déférence, mais son ton disait que c'était là le vrai sujet.
Tous ces aventuriers déployaient leurs techniques de détection à fond, pourtant ils ne trouvaient pas cet esprit de l'eau. L'homme, réalisant à quel point un esprit sérieux était difficile à dénicher, voyait en la Reine des Esprits — qui semblait la plus versée en matière d'esprits — une possibilité.
Et son flair était juste.
« Mmm... Celui-là est drôlement perspicace. »
En effet, Mira pouvait percevoir les esprits environnants grâce à la protection du Roi des Esprits. Et comme le disait l'homme, demander à Undine de chercher la présence d'autres esprits était tout à fait faisable.
Toutefois, c'était une question délicate pour Mira.
L'esprit que les aventuriers cherchaient pouvait être un esprit de l'eau passé par là par hasard. Mais pour l'instant, il n'y en avait pas dans le périmètre détecté par la protection du Roi des Esprits. Surtout, la probabilité que ce soit Undine était la plus élevée.
Faire rencontrer Undine, qui s'était dépêchée de venir jusqu'ici pour rejoindre le réseau des esprits, à d'autres invocateurs serait un traitement pour le moins cruel.
Mais dire que c'était impossible n'était pas simple non plus. Affirmer que la protection du Roi des Esprits n'avait pas ce pouvoir était facile. Puisque Mira était la seule à en bénéficier, sa parole faisait loi.
Cependant, l'homme avait aussi évoqué la possibilité qu'Undine puisse le sentir. Sur ce point, n'importe quel invocateur — voire n'importe qui — pouvait demander à un esprit et obtenir la réponse immédiatement.
Autrement dire, si elle mentait en disant que c'était impossible, le mensonge serait tôt ou tard découvert. Et si la Reine des Esprits Mira mentait, son nom en serait sali. La réputation qu'elle venait d'acquérir pour promouvoir l'invocation serait ternie, ce qui nuirait aussi au monde des invocateurs.
Mais dire la vérité lui répugnait tout autant.
Cet esprit de l'eau s'appelait Undine. Elle était venue de loin pour contracter avec Mira. Alors, s'il vous plaît, renoncez.
Si elle le disait ainsi, les aventuriers se résigneraient probablement. Mais.
« Même si c'est moi qui ai semé le grain, je ne pensais pas que ça prendrait de telles proportions... »
Mira jeta un œil à la rue. En voyant les aventurières courir avec une détermination farouche, elle frémit.
D'ordinaire, on ne peut pas contracter plusieurs esprits du même attribut. Mais l'actuelle Mira pouvait contourner cette règle grâce au pouvoir du Roi des Esprits.
Si elle l'avouait honnêtement et contractait un second esprit de l'eau, comment réagiraient-elles ?
Il y avait une chance qu'elles s'émerveillent : « Pouvoir contracter deux esprits de l'eau...さすが la Reine des Esprits ! » et lui témoignent du respect.
Mais en voyant ces femmes courir en hurlant, Mira en était certaine. Cette chance était infime.
Elles hurleraient sans doute : « C'est trop égoïste de tout garder pour vous ! C'est pas juste ! Vous nous avez fait rêver pour ça ? » — pour schématiser, c'était comme si un bel homme ayant déjà une belle épouse obtenait en plus le droit d'avoir une maîtresse mignonne.
Elle serait indubitablement haïe. C'est ce que son instinct lui disait. Mira réfléchit à fond à sa propre préservation.
Elle ne pouvait pas mentir. Mais elle ne pouvait pas non plus dire la vérité. Alors comment répondre ? Quelques secondes après la question de l'homme, Mira finit par ouvrir la bouche.
« Mm. En effet, il est possible de les percevoir. »
Affirmatif. Mentir ici comportait un risque trop élevé d'être démasquée plus tard. Il n'y avait d'autre choix que de dire la vérité pour l'instant. Le vrai tour viendrait ensuite.
« Oh, comme attendu ! Alors, pourriez-vous s'il vous plaît localiser l'esprit de l'eau qui se cache dans cette ville ? Bien sûr, nous paierons une récompense ! »
Obtenant la réponse espérée, l'homme afficha sa joie. Mais derrière cela se cachait une crainte vis-à-vis de ses camarades aventurières, et sa supplication était désespérée.
Pourtant, ce vœu ne pouvait être exaucé.
« Non, ça je ne peux pas. »
Mira baissa légèrement les yeux et refusa calmement. L'homme insista : « Comment ça... pourquoi !? »
« C'est pour les invocateurs... »
Mira répondit d'une voix aussi basse que possible, d'un ton qui disait que c'était là la vérité absolue.
Elle expliqua. Il était facile pour elle de donner la position de l'esprit de l'eau maintenant, mais cela empêcherait la naissance d'un lien, et il deviendrait difficile de nouer un vrai lien profond.
« Comment ça... Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
Puisqu'on pouvait le faire trouver par la Reine des Esprits, c'était simple. L'homme avait sans doute voulu prendre le raccourci, car il retint son souffle face aux paroles si lourdes de Mira.
« La rencontre aussi fait partie du lien. C'est en le cherchant avec peine, en le rencontrant, que naît la joie. Et celle-ci se sublime un jour en un lien fort qui unit les deux. Mais si c'est moi qui vous l'indique, mon existence s'intercale dans ce lien. Ce n'est plus un vrai lien. »
Après avoir dit cela, Mira conclut : « Cela dit, ce n'est que mon avis personnel. »
« ... Je commence à comprendre. C'est ça que vous vouliez dire. »
L'homme parut saisir quelque chose dans les mots de Mira. Il marmonna avec une mine pensante, puis s'excusa en baissant la tête pour sa légèreté.
« Non, prendre un raccourci n'est pas toujours mauvais. C'était pour vos camarades, non ? C'est juste aussi. Seulement, cette fois, il y avait une méthode qui portait un sens bien plus grand. »
Sur cette réponse, Mira sauta du toit d'un bond. Et en lançant : « C'est le lien entre vous et moi », elle sortit un cristal d'esprit de sa Boîte à objets et le lui lança.
« Quoi... c'est ça !? Merci beaucoup ! »
Outre sa valeur élevée, le cristal d'esprit était rare en circulation. Suite à la promotion de Mira, il avait disparu du marché de la ville en un clin d'œil. Et son prix allait sans doute encore grimper.
Le groupe de l'homme n'avait pas réussi à s'en procurer. Et vu la hausse à venir, ils n'en auraient pas de sitôt.
Mais voilà qu'il en obtenait un grâce à cette rencontre.
L'homme salua le dos de Mira qui s'éloignait en agitant la main, puis, cristal d'esprit en main, courut rejoindre ses camarades.