Deux cent trente-quatre
« Au fait, à propos de cet orphelinat… »
La directrice ayant mentionné un orphelinat, Mira tenta d'aborder le sujet principal qui l'intéressait. Elle voulait savoir si, parmi les orphelinats que la directrice avait enquêtés, il y en avait un qui correspondait. Mais juste à ce moment-là, deux coups de cloche retentirent, assez forts pour être entendus jusqu'à l'intérieur de la pièce.
« Oh, il est déjà cette heure-ci ? »
Apparemment, c'était la cloche qui indiquait l'heure. La directrice sortit précipitamment un carnet de sa poche et le vérifia.
« Je suis désolée de t'avoir fait venir exprès, mais j'ai un petit endroit où je dois aller après ça. Si possible, je voudrais qu'on se revoie demain pour continuer la discussion, cela te va ? »
Il semblait qu'elle ait une affaire importante. La directrice remit son carnet dans sa poche et le dit avec un air navré.
« Bien, ce sera pour demain. Ça ne pose pas de problème. Moi non plus, j'ai encore des choses que je veux demander. »
Bien que la discussion se soit étirée, de nouvelles questions étaient apparues, non seulement sur Fuzzy Dice, mais aussi sur l'orphelinat. Mira accepta donc volontiers la proposition de la directrice.
Profitant de l'occasion, elle obtint aussi la promesse que la directrice l'inviterait au petit-déjeuner le lendemain. Après s'être séparée d'elle, Mira marcha le long de la grande avenue. C'était un peu après l'heure du déjeuner, et comme son estomac était satisfait, les passants avaient une allure plutôt paisible.
Elle continua sur cette grande avenue pendant un moment. Mira finit par trouver le magasin qu'elle cherchait. C'était la succursale de la Compagnie Dinoaire. Comme c'est un magasin spécialisé dans l'équipement pour aventuriers, il est présent près de la guilde dans presque toutes les villes, ce qui est un des points forts de la Compagnie Dinoaire.
« Voyons, combien ça va me faire… »
Jusqu'à présent, à chaque fois qu'elle arrivait dans une ville, Mira jetait un œil chez Dinoaire et achetait même des choses dont elle n'avait pas vraiment besoin. Mais cette fois, sa venue n'avait pas pour but de faire des achats. Elle voulait convertir en argent les pierres magiques qu'elle avait obtenues en grande quantité dans la cité souterraine antique.
Mira franchit la porte du magasin avec de grandes attentes.
Haksthausen est aussi une ville historique et assez grande, avec beaucoup de donjons aux alentours. C'est sans doute pour cela que la succursale Dinoaire d'Haksthausen était encore plus grande que les grands magasins ordinaires. Naturellement, l'assortiment y était proportionnellement écrasant, et le cœur de Mira se mit à battre la chamade : « Oh, c'est encore plus incroyable ! »
Apparemment, le rachat des pierres magiques se fait à un comptoir différent de la caisse.
Mira l'avait vérifié à l'avance. Elle donna la priorité au change, résistant tant bien que mal à l'attraction des étagères où les nouveaux produits étaient alignés de façon séduisante, et chercha le comptoir de rachat.
Il se trouvait dans un coin du magasin. Elle demanda immédiatement le rachat, mais il y avait apparemment deux personnes en attente. Un employé lui tendit un ticket de commande.
Ça avait l'air de bien marcher. Si ça marche bien, ça veut dire que le taux de rotation des marchandises est élevé. Alors sûrement, elles se vendront à un bon prix. Mira gonfla d'espoirs et sourit en coin.
À ce moment, l'employé lui dit : « Si vous voulez, veuillez patienter par là. »
Guidée par cette voix, elle regarda dans la direction indiquée. Un peu plus loin sur le côté du comptoir, il y avait un espace qui ressemblait à un petit coin repos. De plus, des chaises et des tables y étaient alignées, et diverses boissons y étaient gratuites.
« Alors, je vais en profiter. »
Décidant de se reposer là, Mira s'y dirigea d'un pas léger, son ticket à la main. En chemin, un panneau était suspendu au-dessus de sa tête. Il était écrit : « Salle d'attente pour enfants - Rachat ». Mais Mira, déjà en train de choisir sa boisson, ne le remarqua pas.
Il y avait deux clients avant elle dans la salle d'attente. Un garçon qui avait tout de l'apprenti mage, et un autre qui semblait être un apprenti épéiste. On ne savait pas s'ils se connaissaient ou s'ils venaient de se rencontrer, mais ils parlaient joyeusement de leurs rêves et de leurs espoirs pour l'avenir d'aventuriers. Cependant, dès que Mira arriva, leurs voix s'arrêtèrent net.
Les deux garçons la fixèrent en silence, sans bouger. Coup de foudre.
(Ces deux garçons, ce sont les deux qui attendent le rachat, je suppose.)
Mira versa du lait rose-vanille dans un gobelet tout en jetant un coup d'œil du côté de la table.
Les deux garçons chuchotaient quelque chose. Et ils croyaient peut-être qu'elle ne les voyait pas, car tout en faisant semblant de regarder le catalogue de la Compagnie Dinoaire, ils jetaient des regards furtifs vers Mira.
(Hmm, ils ont l'air de s'intéresser à moi.)
Quand il y a une jolie fille, on a tendance à la regarder en essayant de se donner contenance. Mira comprenait parfaitement l'état d'esprit des deux garçons, et elle éprouva un sentiment attendri en s'asseyant sur une chaise un peu écartée.
(Pourvu que ma mignonnerie ne devienne pas leur nouvelle référence, ceci dit.)
Une page de la jeunesse douce-amère. En repensant à ce genre de chose, Mira s'inquiétait intérieurement pour les deux garçons aux réactions si fraîches.
Et puis, elle entendit faiblement la conversation des garçons. Ce n'était pas très clair, et ça coupait par endroits, mais elle comprit globalement de quoi ils parlaient.
Le sujet avait sauté par-dessus le stade « mignon » ou « je t'aime » typique de leur âge, pour en arriver à un improbable projet de famille avec Mira. Combien ils gagneraient, puis des histoires de capacités financières, de responsabilités et de devoirs envers l'enfant à naître, jusqu'à décider du nombre d'enfants. Et le pompon, c'était les histoires de vie nocturne.
(L'éducation sentimentale dans ce monde est bien avancée…)
Sachant qu'ils échangeaient des secrets peu dignes de garçons, Mira en resta sans voix. À cause de ce monde ? Ou parce que leurs parents avaient cette politique éducative ? Les deux garçons semblaient bien plus mûrs que leur apparence ne le laissait croire.
Qui pourrait la satisfaire le plus ? Ils en vinrent même à parler de ça. Mira détourna le visage des garçons, porta son gobelet à ses lèvres et l'inclina doucement. Au moment où le liquide toucha sa bouche, les arômes de rose et de vanille s'épanouirent doucement. Mira savoura cette nouvelle douceur et ce parfum, le regard lointain, un sourire amer aux lèvres.
Peu de temps après, l'apprenti épéiste fut appelé, son estimation de rachat étant terminée. Le garçon se leva avec des mouvements très lents, continuant de jeter des regards insistants vers Mira. Mais au deuxième appel, il se précipita vers le comptoir de rachat dans la panique.
(Il ne reste plus qu'une personne devant moi.)
La salle d'attente était plus confortable que prévu. Mira se détendait pleinement quand son regard se porta sur le garçon en robe.
Peut-être parce que son interlocuteur était parti, le garçon avait l'air un peu perdu. Cela dit, Mira n'avait pas l'intention de devenir sa partenaire de conversation. Elle ne se sentait pas capable de suivre le sujet qu'elle avait à peine entendu tout à l'heure.
Juste à ce moment, le garçon leva les yeux comme pour l'observer, et leurs regards se croisèrent. Mais ce ne fut qu'un instant. Le garçon, gêné, détourna les yeux, les promena un peu dans le vide, puis les posa à nouveau sur le catalogue.
Apparemment, si le contenu de leurs conversations était adulte, le fond, lui, était encore bien pur.
(Je suis une femme à péchés, moi.)
Pour une raison vague, Mira se sentit rassurée. Elle prit une pose qui avait l'air digne et attendit son tour tranquillement.
Au milieu de l'attente, une fille arriva dans la salle d'attente. Elle semblait être la suivante après Mira pour le rachat.
La fille se versa du jus d'orange dans un gobelet, erra un peu, puis s'assit sur une chaise près de Mira. Une robe simple et longue, et un bâton court pour débutants à la taille. À en juger par l'apparence, c'était elle aussi une apprentie mage.
La fille avait douze ou treize ans. Rien qu'à l'apparence, elle semblait du même âge que Mira. Avec une impression un peu timide, elle buvait son gobelet tout en fixant Mira avec des yeux débordant de curiosité.
Mira, remarquant ce regard, releva la tête. La fille détourna légèrement les yeux, mais les posa à nouveau sur Mira et, prenant son courage à deux mains, ouvla la bouche.
« Euh… Est-ce que vous êtes la Reine des Esprits ? »
La fille le demanda timidement. Mais contrairement à sa voix réservée, son expression était remplie d'une attente incroyable. C'était exactement la réaction de quelqu'un qui tombe par hasard sur une célébrité dans la rue.
(Hou… Même les enfants la connaissent, je suis devenue célèbre !)
Dans la ville précédente, Grandrings, les rumeurs étaient confuses et le nom de « Reine des Esprits » vivait sa vie tout seul, mais apparemment, ici, la nouvelle était parvenue au point que même les enfants puissent juger.
Mira, sentant cela, calma sa joie pour ne pas la montrer, et s'efforça de garder un visage calme en rendant son regard à la fille.
« Oui, il semble que le monde m'appelle comme ça. »
C'est juste les gens autour qui l'appellent comme ça de leur propre chef, elle ne s'en soucie pas. C'est l'attitude que Mira feignit d'avoir en répondant. Aussitôt, le visage de la fille s'illumina.
« C'était bien vous alors ! Je me disais bien que c'était vous ! »
Elle devait être vraiment contente, car la fille, jusqu'alors réservée, leva le ton de voix avec excitation. En même temps, le garçon qui observait la situation de loin fut surpris par cette voix et tressaillit.
La fille, ayant appris que Mira était la Reine des Esprits, enchaîna : « Je suis émue de vous rencontrer. » Et d'un coup, elle réduisit la distance pour s'asseoir sur la chaise juste à côté de Mira. Puis, avec des yeux brillants d'attente, elle posa une question à Mira. « Vous avez combattu avec Celo-sama, n'est-ce pas ? »
Le Celo-sama dont parle la fille, c'est sans doute Celo, le chef d'Écalart Carillon.
« Oui, on a combattu ensemble. »
Mira se demanda pourquoi le nom de Celo sortait ici, mais elle acquiesça volontiers au sourire innocent de la fille. Et elle comprit. Où se portait le véritable intérêt de la fille.
Ensuite, Mira fut bombardée de questions sur Celo par la fille. Des classiques comme la nourriture préférée ou le type de femme préféré, jusqu'à des choses uniques comme son odeur ou le titre honorifique dont Mira l'appelait. Ce fut une tempête de questions qui en compta des dizaines.
Oui, le but de la fille n'était pas Mira, la célèbre Reine des Esprits, mais Celo, lié à elle. Son attitude était exactement celle d'une fille qui rêve, mais Mira perçut quelque chose. Une pointe d'obsession un peu excessive.
C'est pourquoi, à la question finale de la fille : « Quel genre de relation avez-vous avec Celo-sama ? », Mira répondit en cachant un frisson : « On s'est juste retrouvés sur le même front, aventurière et aventurière. »
Pendant que Mira était harcelée par cette fille un peu maladive, l'apprenti mage fut à son tour appelé pour son estimation. En se levant, le garçon vit Mira acculée par la fille qui s'approchait de plus en plus, et il sembler qu'il ait entrouvert une nouvelle porte. Il grava cette scène dans son cœur et s'avança vers le comptoir de rachat.
Dans la salle d'attente restèrent Mira, la fan de Celo, et quelques nouveaux enfants venus attendre leur tour.
Les nouveaux enfants s'assirent tous à une bonne distance de Mira et de la fille. Et ils chuchotaient entre eux.
« Cette fille, c'est une nouvelle ? » « Je l'ai jamais vue. » « Ouais, elle est mignonne. » « C'est sa première fois ici ? » « On dirait. Pauvre elle. »
Ils échangeaient ce genre de mots. Ils le savaient. L'existence de la fille yandere qui apparaît dans cette salle d'attente de rachat. Et qu'une fois attrapée, on se fait parler sans fin de son amour excessif.
Mais tant que quelqu'un est accroché, les autres sont tranquilles. Maintenant, même s'ils parlent d'aventuriers, la fille ne viendra pas s'immiscer avec ses histoires de Celo.
Les enfants remercièrent intérieurement le sacrifice de Mira et s'enflammèrent sur leurs aventures préférées.
« C'est ça, c'est impressionnant. »
(Vite… vite, appelez mon numéro…)
Mira serrait son ticket en priant ça, et répondait par des hochements de tête sans engagement. Une fois les questions sur Celo terminées, la fille se mit à raconter à quel point elle l'aimait.
Le contenu dépassait l'obsession pour devenir autre chose, mêlant même des fantasmes, c'était effrayant.
(Les célébrités populaires ont la vie dure…)
Avec des yeux qui semblaient scruter l'abîme, la fille parlait dans le chaos. Son amour fou était pur, et pourtant maladif.
Pour l'instant, la fille lui parlait parce qu'elle avait juste combattu avec Celo, mais si elle apprenait qu'elles avaient mangé ensemble, discuté amicalement, qu'elle était allée dans sa chambre… quoi qu'il arrive, Mira ne pouvait pas dire n'importe quoi. Sur ses gardes pour ne pas faire de faux pas, Mira ne répondit pas beaucoup, se contentant de hocher la tête à la voix de la fille.
Et au milieu de ce flux de parole, enfin, la voix d'appel que Mira attendait tant retentit. C'était son tour pour l'estimation de rachat.
« Oh, pardon. Apparemment, c'est mon tour. »
Se levant comme si elle l'attendait, Mira coupa la parole à la fille en brandissant la raison légitime qu'elle était venue pour ça.
« J'avais encore plein de choses que je voulais vous dire, c'est dommage. »
Le but de sa venue ici, sa raison d'être ici, c'était avant tout l'estimation de rachat des pierres magiques. Ce fut une raison suffisante pour convaincre la fille, qui n'avait pas changé de sujet quoi qu'il arrive.
« Alors. »
Disant ça brièvement, Mira s'enfuit vers le comptoir de rachat en courant. Elle ignora la voix de Martel qui disait : « L'amour excessif, c'est aussi de l'amour. »
Dans la salle d'attente après la fuite de Mira, restaient une fille et un groupe d'enfants regroupés en un endroit. Il n'y avait plus de son. Les enfants qui s'étaient tant enthousiasmés sur les aventuriers se turent net dès que le rempart qu'était Mira disparut. Car c'était certain que la fille, entendant ça, commencerait à parler de Celo, le plus grand des héros.
Cela dit, continuer le silence était difficile, et surtout, les enfants ne pouvaient pas supporter cette atmosphère.
Au milieu du silence, l'un d'eux ouvrit la bouche. Mais ce n'était pas la discussion sur les aventuriers d'avant. C'était sur le voleur fantôme Fuzzy Dice, dont on parle en ce moment dans les rues.
Le juste voleur Fuzzy Dice a l'air d'être super populaire auprès des enfants aussi. Les garçons en parlent comme un héros qui punit les méchants, les filles comme un héros qui sauve les faibles. Il y a une légère différence de perception, mais tous les deux attendent ses exploits cette fois-ci, et la conversation recommença à s'enflammer autant qu'avant.
Et en plein milieu, le dos des enfants se raidit. Au milieu des conversations sur Fuzzy Dice, une phrase s'était glissée : « Celo-sama est un héros qui sauve encore plus de gens. »
Les enfants frissonnèrent en voyant la fille qui s'était infiltrée dans leur groupe sans qu'ils s'en rendent compte. Et en un clin d'œil, la conversation sur Fuzzy Dice fut reprise par le thème du juste Celo-sama, et les enfants, attendant que le numéro de la fille soit appelé rapidement, devinrent comme Mira tout à l'heure : de simples machines qui ne faisaient que hocher la tête.
Sans se douter que la salle d'attente après sa fuite était devenue un tel désastre, Mira recevait des explications au comptoir de rachat. Comme elle dit que c'était son premier rachat, l'employée lui expliqua poliment.
D'abord, pour le rachat, il faut quelque chose qui prouve son identité. La carte d'aventurière va bien, et la plupart des clients la présentent.
L'estimation elle-même se fait dans une pièce séparée, en présence du vendeur. Le prix de rachat est décidé non pas par la taille de la pierre magique, mais par la quantité de mana qu'elle contient.
Une fois le montant d'estimation accepté et validé, la somme est payée, mais il y a deux façons de la recevoir.
L'une est en espèces. L'autre est par virement sur le compte de la Guilde Générale des Aventuriers. D'ailleurs, l'employée dit que tous les enfants qui utilisent cet endroit choisissent le virement.
« Alors, par ici, s'il vous plaît. »
Après les explications, Mira fut guidée dans la pièce d'estimation, derrière la porte à côté de la réception.
La pièce avait l'air d'un simple salon de réception. Mais il y avait de gros appareils un peu partout, sans doute pour l'estimation, et au centre, sur une chaise, était assise une fille en blouse blanche. Cela donnait une atmosphère qui rappelait un peu un laboratoire.
« Bienvenue. Alors, tout de suite, pose les pierres magiques là. »
Avec un doux sourire, la fille désigna un plateau sur la table. Dans son dos, on voyait de fines ailes comme celles d'un papillon. L'estimatrice était apparemment une fée.
(Peut-être que je devrais contacter Mariana ce soir.)
J'ai envie d'entendre la voix de ma femme. Avec l'impression d'être un mari en mission solo, Mira ouvrit sa boîte à objets pour sortir les pierres magiques à faire estimer.
(Combien ça va donner, je me demande ?)
Sa boîte à objets contenait plein de pierres magiques obtenues dans la cité souterraine antique. De la taille d'un caillou à celle d'un poing, il y en avait pour tous les goûts. Naturellement, plus la taille est grande, plus le mana contenu est important, et plus le prix de rachat sera élevé.
« Bon, je compte sur toi pour ça. »
Quelle pierre vaudra combien ? Mira sortit une petite, une moyenne et une grande parmi les nombreuses pierres magiques et les posa sur le plateau.
« Oh, c'est rare d'en voir d'aussi grosses. »
L'estimatrice avait l'air ravie. Elle posa le plateau sur un appareil et l'alluma. À ce moment, par curiosité, Mira demanda à quoi servait cet appareil, et l'estimatrice lui expliqua que c'était pour mesurer le mana contenu dans les pierres magiques.
Le bruit de fonctionnement de l'appareil résonna doucement, puis s'arrêta au bout d'une dizaine de secondes. L'estimation semblait terminée.
« Je vous ai fait attendre. »
L'estimatrice ramena le plateau devant Mira, et en lui montrant les pierres magiques une par une, elle annonça les prix.
D'abord, la petite : 1 000 rifs. La moyenne : 20 000 rifs. Et la grande : environ 100 000 rifs.
(Ooh, même la petite fait 1 000. C'est le double d'avant. Mais la moyenne et la grande, par rapport à la petite, l'écart n'est pas si grand.)
Mira compara le résultat de l'estimation avec les prix du marché à l'époque du jeu. Elle se réjouit que ce ne soit pas en dessous de ses calculs, mais fut un peu déçue que la hausse attendue grâce à l'augmentation de la demande ne soit pas si grande.
Elle avait entendu dire que la demande en pierres magiques avait explosé avec l'apparition des outils à mécanisme magique. Mais hormis les petites pierres, les prix étaient presque les mêmes qu'il y a trente ans.
Pourquoi ? Simplement curieuse, Mira posa la question à l'estimatrice. Juste comme ça : la demande a augmenté depuis trente ans, mais pourquoi les prix sont-ils presque identiques à l'époque ?
« Vous connaissez les prix d'il y a trente ans, vous êtes bien informée ! »
L'estimatrice sourit à la question de Mira, et avec un air un peu content, commença : « C'est juste ma supposition, mais » et parla fièrement.
C'est un fait que les outils à mécanisme magique de la Compagnie Dinoaire et les divers artefacts utilisant des pierres magiques ont augmenté de façon incalculable par rapport à il y a trente ans.
Donc, le prix des pierres magiques dont la demande a augmenté devrait monter, mais il est resté stable. L'estimatrice dit qu'un événement survenu il y a trente ans en est la cause.
« D'après mes recherches, la quantité de pierres magiques utilisée pour la production est complètement différente entre maintenant et avant. La consommation n'était qu'environ la moitié de ce qu'elle était il y a trente ans ! »
L'estimatrice sortit des documents de nulle part, pointa un graphique manuscrit dessus, avec une tête qui disait « hein ? ».
En regardant, les documents montraient la consommation de pierres magiques par catégorie. Elle a aussi des qualités de chercheuse, apparemment. C'était impressionnant, et on voyait surtout que la consommation pour la fabrication d'armes et d'armures avait chuté drastiquement.
L'estimatrice dit : pour une raison quelconque, à partir de il y a trente ans, beaucoup de artisans de premier ordre ont pris leur retraite.
« Ah… je commence à comprendre. »
Il y a trente ans, c'est-à-dire quand ce monde est devenu la réalité, et où beaucoup de joueurs ont disparu de ce monde.
Mira comprit une partie de la raison pour laquelle le prix des pierres magiques, dont la demande avait augmenté, n'avait pas changé.
Les artisans joueurs ont disparu d'un coup. Surtout ceux qui fabriquaient des armes, pour créer des objets puissants, l'utilisation de fours spéciaux etc. était indispensable. Et pour les faire tourner, il fallait de grandes quantités de pierres magiques.
À l'époque du jeu, près de 50 % de la production de pierres magiques par les joueurs était consommée par cette fabrication. Mais il y a trente ans, ces artisans ont disparu, et la demande disparue a été remplacée par l'utilisation comme énergie pour les outils et artefacts.
Mira acquiesça, mais l'estimatrice ne s'arrêta pas là. Elle commença à exposer des résultats d'enquête encore plus poussés.
La deuxième raison pour laquelle le prix des pierres magiques est stable, c'est la création de la Guilde Générale des Aventuriers, dit l'estimatrice.
Cela a fait exploser le nombre de gens qui font aventurier leur métier, et avec ça, la production totale de pierres magiques a augmenté par rapport à avant.
De plus, ces dernières années, des artisans qui étaient censés être à la retraite reviennent peu à peu. Mais les outils et techniques qu'utilisent ces artisans de haut niveau ont beaucoup évolué par rapport à avant, ce qui permet d'économiser les pierres magiques.
Et surtout, depuis une dizaine d'années, une méthode consistant à utiliser des carburants spéciaux ou à emprunter la puissance des esprits est à la mode chez les artisans. Apparemment, ça permet de finir avec une meilleure qualité que les méthodes traditionnelles. C'est une méthode très difficile, que seuls quelques artisans de haut niveau peuvent maîtriser, mais comme ce sont justement ces artisans qui utilisaient de grandes quantités de pierres magiques, ça a pour résultat de freiner la consommation.
L'estimatrice conclut que pour ces diverses raisons, l'offre et la demande de pierres magiques sont stables.
« Houhou, une qualité encore supérieure… »
Après avoir écouté l'estimatrice, Mira s'intéressait plus à la méthode de fabrication dont elle avait parlé qu'aux pierres magiques elles-mêmes.
Le plan de fabrication de l'équipement le plus fort que Mira mijote actuellement. La première étape, le matériau de la plus haute qualité, a pu être récupéré du Machina Guardian. Ensuite, il faut trouver un artisan, mais pour ça, elle a une info fiable de Soul Howl : un laboratoire où se rassemblent d'anciens artisans joueurs, donc pas de problème.
En plus de ça, l'info de cette fois. Si les artisans qui ont créé jadis des armes de niveau légendaire utilisent cette nouvelle technologie pour travailler des matériaux de la plus haute qualité, qu'est-ce qui va sortir ?
(Peut-être que du niveau mythique va atterrir dans mes mains…)
Le niveau mythique, que même l'ancienne Mira, l'une des Neuf Sages, n'avait pas pu obtenir facilement. Mais elle en connaissait bien les performances. Car le seul niveau mythique du royaume d'Alkite est possédé par Solomon.
Une arme aux performances exceptionnelles, dans ses mains. Mira rêvait à ça, et sourit en coin en se disant que quand les Neuf Sages seront réunis, elle pourrait se vanter devant tout le monde.