Deux cent trente-et-un
« La vie est faite de bien des choses, n'est-ce pas. »
Une fois le long récit achevé, Mira se contenta de cette brève réponse, puis ajouta avec un petit sourire :
« Tant mieux si tu t'es amusé. »
Mira n'avait écouté que d'une oreille distraite à partir d'un certain moment, mais elle avait saisi les grandes lignes de ce qui avait poussé le directeur à ouvrir son agence. Tout le monde a son histoire. Ce qui importe, c'est de savoir si l'on profite du présent.
« Il m'a fallu bien du temps pour connaître cette joie, mais aujourd'hui je peux dire qu'aucun de mes détours n'a été vain. »
Sur ces mots, le directeur se mit à expliquer qu'il avait fini par aimer les sucreries comme les pancakes, lui aussi, sous l'influence de sa famille, et repartit de plus belle dans ses éloges conjugaux.
Il devait l'aimer terriblement, pour glisser son foyer dans la conversation à la moindre occasion. Voilà qui promettait d'être long. Juste à cet instant,
« C'est pour cela que l'agence du directeur tient un peu du passe-temps, en fin de compte. »
Julius lança un nouveau sujet. Le directeur coupa court à sa confidence, répondit : « Disons que oui. Mais je m'y donne toujours à fond. » On comprend pourquoi il est son adjoint : il sait parfaitement le manœuvrer.
Pourtant, au final, la conversation n'en resta pas moins interminable. Cela valait tout de même mieux que de subir indéfiniment ses vantardises amoureuses.
Le directeur enchaîna sur son quotidien d'enquêteur. Comme l'avait dit Julius, il avait repris du service pour assouvir son goût retrouvé de l'aventure, et les mandats qu'il acceptait couvraient un éventail impressionnant.
Des recherches d'animaux disparus, des enquêtes d'adultère, des disparitions, jusqu'à des infiltrations dans de vastes organisations criminelles ou des sectes, en passant par l'élucidation de crimes parfaits ou d'affaires sordides à glacer le sang. À l'entendre, il avait une activité considérable.
Tout cela, affirmait-il, reposait sur l'expérience acquise à l'époque où il était aventurier. Même s'il n'avait accepté que des missions solides et sûres, le rang A ne propose que des dossiers d'une difficulté redoutable. Le fait qu'il en ait mené certains à bien avec certitude prouve à lui seul qu'il n'était pas un manchot.
Sans avoir fait l'aventure, son palmarès final d'A-rank supérieur n'était pas usurpé.
« Cependant, quelle vie mouvementée… »
Il y a des limites à l'aventure. Mira rangea sa première pensée au fond d'elle-même et sourit avec amertume face à l'épaisseur du vécu du directeur.
Certains dossiers relevaient moins de l'enquête que de l'espionnage ou de l'infiltration pure. Mais comme Julius ne contredisait pas, c'étaient des faits. Mieux : tout en relatant les exploits du directeur, Julius jetait à Mira des regards qui semblaient dire : « Alors, qu'en penses-tu ? » Manifestement, les récits d'amourette l'ennuyaient, mais les légendes martiales, pas du tout.
« Cela dit, j'ai aussi essuyé pas mal d'échecs, tu sais. »
Riant, le directeur précisa que c'était pour cela qu'il ne percevait ses honoraires qu'au succès.
Il avait créé son agence dans le but de tenter ce qu'il n'avait jamais pu faire. Donc pas de refus : tant que la loi n'était pas enfreinte, il acceptait à peu près tout.
Ce qui expliquait sans doute les bévues. Quand il échouait, il ne réclamait rien — pas même les frais — et payait de sa poche.
De quoi vivre, toutefois ? Mira s'inquiéta un peu, mais le directeur balaya la question d'un rire. Le haut du panier A-rank, disait-il, est un monde de rêve : ses économies d'aventurier suffiraient encore à entretenir son train de vie actuel pendant deux cents ans, même avec quelques folies.
Mira comprit enfin le vrai sens des mots de Julius — « à moitié passe-temps » — et trouva ce genre de retraite idéale, enviant presque le directeur.
Celui-ci, qui savourait pleinement ses vieux jours, était un grand bavard. « Ça, c'était embêtant », « Celui-là, quel calvaire », il se lança dans ses anecdotes d'échecs.
Un animal qu'il croyait retrouvé en périphérie s'avéra être un jeune sauvage simplement écarté de son troupeau, et il se fit pourchasser par les parents. En pleine filature pour adultère, c'est l'épouse qui tomba sous son charme.
Mais les déconvenues ne s'arrêtaient pas là. Il avait une fois été démasqué en pleine infiltration dans un réseau de contrebande. Sur le point d'être liquidé, il avait tout bonnement éliminé tous les membres présents.
« À ce moment-là, j'ai commis une bourde d'une simplicité confondante. Le plan initial était de profiter de cette transaction pour remonter la filière vers d'autres organisations liées… »
Le directeur en réchappa, le réseau fut pratiquement démantelé. Les survivants livrèrent quelques renseignements, mais l'affaire ayant éclaté, les organisations connexes se mirent en alerte et l'opération dut s'arrêter là.
Parmi les dossiers du directeur, cette infiltration faisait figure d'OVNI. Le commanditaire était le Bureau d'Investigation International, créé conjointement par les trois nations divines, qui visait le cerveau du trafic de drogue illicite.
Le directeur avait été approché pour devenir agent ; il refusa, et c'est alors que cette mission lui fut confiée.
« Au final, je leur ai causé pas mal de tracas. »
Il avait l'air contrit, mais son visage disait que c'était de l'histoire ancienne. Pourtant, démanteler une organisation et ramener des infos n'était pas si négatif. D'après les compléments de Julius, le Bureau lui avait même exprimé sa gratitude pour sa coopération.
L'infiltration du directeur n'était probablement qu'un des scénarios préparés. Le lendemain de l'échec, un autre plan démarrait.
« Hou… Une telle organisation existait donc. »
Mira était sidérée par la densité de la carrière du directeur, mais ce qui l'intriguait désormais, au vu de la situation, c'était ce bureau d'investigation.
Le Bureau d'Investigation International. Selon le directeur, c'était l'équivalent de l'Interpol du monde réel. Une structure qui n'existait pas à l'époque du jeu et qui, d'après ce qu'il en savait, avait vu le jour une vingtaine d'années plus tôt.
Mira, mise au courant, posa sa question avec un espoir renouvelé : ce bureau n'avait-il pas détaché d'inspecteurs spécialisés dans l'arrestation du voleur fantôme Fuzzy Dice, au grade de commissaire par exemple ?
« Leur cible, ce sont les grandes organisations criminelles. Ils ne visent pas un seul voleur, et je n'ai jamais entendu dire qu'ils s'y intéressaient. »
La réponse déçut Mira, qui lâcha : « Pas de commissaire non plus, hein… » Un détective-fauteuil qui ne collait pas à l'image, un commissaire évanoui dans le rêve. Il ne restait plus qu'à prier pour que le voleur se montre à la hauteur de sa réputation.
« Et bien, c'était à l'époque où je ne prenais que ce genre de dossiers. »
À peine la conversation semblait-elle marquer une pause que le directeur, visiblement loin d'avoir fini, repartait de plus belle.
Encore et toujours des exploits… Mira en était là quand :
« Oh, Mira-dono, tu as encore faim ? Si tu as de la place, on peut commander un supplément. »
Le directeur fit cette proposition. L'esprit de Mira bascula violemment. Son assiette était vide, mais son estomac avait encore une marge confortable.
Les pancakes, la fierté de la maison. Moelleux, fondants, d'une saveur incomparable, mais — pour Mira — d'un volume insuffisant. La présentation soignée, élégante, faisait un carton auprès des femmes, mais ce n'était pas ce que Mira cherchait. Ce qu'elle voulait, c'était la saveur et une satiété qui tape dans le ventre.
« C'est… c'est ça ? Hum, soit, tant qu'à faire… »
Il lui en faudrait encore deux assiettes pour atteindre son idéal. Son ventre le réclamait. Mira saisit donc le menu que le directeur lui tendait.
Elle commanda un deuxième pancake et, comme prévu, dut subir la suite du récit pendant l'attente.
Le sujet : le présent du directeur. La raison pour laquelle il traquait Fuzzy Dice.
Cinq ans plus tôt. Fuzzy Dice avait adressé sa septième lettre de défi. La cible, un marchand corrompu, avait utilisé sa fortune pour engager merceniers et aventuriers de haut niveau par dizaines.
À ce moment-là, la réputation du directeur comme grand détective commençait à percer ; ajoutée à sa politique « pas de résultat, pas de paiement », elle lui avait valu d'être recruté comme anti-Fuzzy Dice.
« À cette époque, le nom de Fuzzy Dice était déjà fort connu. Et le point commun de ses cibles aussi. »
La rumeur publique en faisait un voleur juste. La raison principale : le sort réservé à ses victimes. Les preuves de leurs méfaits jaillissaient de nulle part, les envoyant toutes en prison ou à l'échafaud.
« Moi aussi, entre mon passé d'aventurier et ma carrière d'enquêteur, j'avais développé un certain flair pour les gens. En voyant le commanditaire, j'ai tout de suite senti : ce n'est pas la peur de perdre sa fortune qui le motive. »
Les yeux durcis, le directeur trancha.
Juste à ce moment, les pancakes commandés arrivèrent. Julius en avait profité pour en commander un aussi, qui fut posé à côté de celui de Mira.
« Bon appétit. »
Le serveur s'inclina et partit. Simultanément, le directeur enchaîna, toujours avec son air décidé :
« J'ai eu la certitude, à cet instant, que la rumeur était vraie. »
Une coupure anodine. Tandis que les deux commencèrent à manger, le directeur reprit son récit comme si de rien n'était, attaquant le jour J.
Cinquante aventuriers participaient à l'opération d'interception. Quelques rang A s'y trouvaient. S'y ajoutait la célèbre « Compagnie de mercenaires Alex », réputée pour la protection de VIP et l'escorte de grosses caravanes.
Des mercenaires en qui on avait une confiance absolue pour la défense, des aventuriers capables de s'adapter à l'imprévu. L'intérieur du manoir était confié aux mercenaires, l'extérieur étendu aux aventuriers ; le dispositif était sans faille, et le directeur avait été placé où il pouvait exploiter pleinement ses capacités. Selon lui, malgré la crapulerie du marchand, le déploiement était admirable.
« Enfin, les ordres venaient sans doute du stratège de la compagnie. »
Se remémorant la scène, le directeur ricana, puis baissa la voix : « Ce qui suivit fut… inattendu. » Le ton changea : ici commençait le cœur de l'histoire.
Tous étaient en position. Fuzzy Dice, fidèle à sa réputation d'homme qui prévient par lettre, n'avait jamais dévié de l'heure annoncée. Comme il restait trois heures avant l'échéance, la tension chez les aventuriers était un peu retombée.
C'est alors qu'on distribua le repas aux équipes de garde. De simples sandwichs, mais garnis d'ingrédients si luxueux qu'un aventurier lambda n'y goûte jamais. Tous se réjouirent de cette générosité du marchand.
Le directeur soupçonna que le stratège avait prévu ce relâchement et proposé ce repas. Effectivement, après avoir mangé, les aventuriers regagnaient en vigueur.
« Mais je n'imaginais pas que mon hypothèse se retournerait contre moi. »
D'un rire bref, le directeur raconta ce qui advint. Peu avant l'heure annoncée, les aventuriers s'effondrèrent les uns après les autres.
Qu'est-ce qui se passait ? Une attaque mystérieuse ? Nul ne savait. Le directeur se dissimula, observa les alentours et gagna le collègue le plus proche. Examen des symptômes : ils étaient endormis.
Quand ? Comment ? Alors qu'il réfléchissait, il repéra un seul homme encore debout. Un visage qu'il connaissait.
« La cause, c'était ce repas. »
L'unique homme en mouvement était celui qui avait distribué la nourriture en disant qu'elle venait du commanditaire. En le voyant, le directeur comprit : les sandwichs contenaient un somnifère à action retardée.
Lui n'avait pas mangé son sandwich. Il l'avait trouvé louche, dit-il, et son instinct l'en avait dissuadé.
Pourtant, Mira ne manqua pas l'hésitation dans la voix du directeur à ce passage. Ou plutôt, le directeur semblait tout simplement mauvais menteur ; sur ce point, il brouilla manifestement les détails. Probablement n'avait-il pas mangé que par hasard, pour une raison qu'il préférait taire.
Mira le nota, mais ne releva pas, jugeant l'effort inutile, et continua d'engloutir ses pancakes.
« Ainsi, ayant brillamment déjoué le stratagème du voleur, je me dressai face à lui, résolument. »
La voix du directeur monta d'un cran, entrant dans le vif. Et l'on s'aperçut que les clients des tables voisines étaient désormais pendus à ses lèvres.
Quoi qu'on en dise, on parle du voleur à la mode. Qui plus est, le témoin direct. L'auditoire était naturel.
Sous ces regards, le directeur conduisit son récit vers la conclusion.
« Il m'a dit : "Tu as eu de la prudence de ne pas manger ça." Je lui ai répondu : "La prochaine fois, commande-moi des pancakes." »
Le directeur, conscient de l'attention, adopta une pose théâtrale et la suite prit une tournure visiblement romancée.
Le stratagème de Fuzzy Dice avait endormi tous les aventuriers, force principale. Pire, les mercenaires, cœur de la défense, étaient déjà neutralisés. Enfermés dans le manoir, ils avaient subi la « Brume Blanche du Paradis » à l'état gazeux, qui sans vent pour la disperser avait saturé chaque recoin, les faisant tomber sans résistance.
Le directeur était donc le dernier rempart.
« À ce moment, je suis le seul encore debout. Et lui m'a dit : "C'est la première fois qu'on me barre la route en face-à-face." »
L'enthousiasme gagnait le directeur, dont le débit devenait presque théâtral. L'audience retenait son souffle. Mira, bien qu'en face, se sentit exclue du spectacle et commanda discrètement au serveur : « Un Custard Ocean, s'il vous plaît » — son troisième pancake. Julius, lui, bien que futé, était visiblement fan des exploits du directeur et buvait chaque mot.
« La force d'un adversaire qu'on affronte pour la première fois est une inconnue. Pourtant, je n'ai pas reculé d'un pas, et j'ai livré bataille avec toute la technique que j'avais accumulée. »
Dans tous les méfaits précédents de Fuzzy Dice, aucun combat n'avait eu lieu. Avant d'en venir aux mains, les opposants étaient endormis. Le directeur devint donc son premier adversaire de combat.
Le directeur en fit des tonnes. Ce fut, dit-il, un choc titanesque de force contre force, technique contre technique, ruse contre ruse. Mais il dut s'incliner d'un cheveu. Là, sa voix s'adoucit, le regard perdu au loin : « Je le pourchasse pas pour le juger. Juste par fierté d'homme. »
(Il disait tout à l'heure qu'personne n'avait pu se mesurer à lui sérieusement, donc sa vraie force restait inconnue, non ?…)
Jusqu'où allait le vrai, où commençait le romanesque ? Mira sourit face à la contradiction flagrante et porta son troisième pancake à la bouche. La saveur, assez forte pour balayer les détails, lui arracha un large sourire.
Pendant ce temps, l'ambiance autour d'eux avait radicalement changé.
Ce que le directeur racontait depuis le début, c'était l'épopée de Fuzzy Dice vue du côté de la victime. Ce dernier étant populaire comme voleur juste, le public prenait naturellement parti pour lui. La compagnie de mercenaires, les aventuriers, et le directeur lui-même étaient perçus comme les « méchants » de l'histoire.
« C'est ouf, chef. Moi, je te soutiens. »
« C'est ça, un homme. Voilà ce qu'est un vrai mec. »
« Ah, donc c'est pour ça que Fuzzy Dice-sama… »
Qu'est-ce que c'est que ça ? Plusieurs auditeurs se mettaient à soutenir le directeur, censé être l'ennemi du voleur. Et les acclamations enflaient.
« Merci. Je ferai de mon mieux. »
Le directeur leur répondit, sirotant son thé avec élégance, le regard mélancolique tourné vers l'horizon. Malgré ce qu'il pensait vraiment, son allure était impeccable, dégageant un charme d'homme mûr. Aussitôt, des cris aigus jaillirent du côté des femmes.
Mais qu'est-ce qu'il fabrique ? Mira, machonnant son pancake, lui lança un regard perplexe. Le directeur lui fit un clin d'œil et fit mine de rien : « Ces pancakes sont délicieux, non ? » Son expression laissait percer la satisfaction d'un plan qui se déroule sans accroc.
C'avait l'air d'une improvisation, mais en bon détective, il avait sans doute calculé le coup. Mira détourna les yeux du directeur qui venait de s'assurer quelques alliés, cessa de réfléchir aux menus détails et se concentra sur la fin de son assiette.