« Eh bien, c'est l'histoire de ce qui s'est passé lorsque j'ai été endormie de force. »
L'exposé préliminaire semblait terminé, et la conversation revenait enfin au cœur du sujet. Quelle était la classe de Fuzzy Dice ? Il existait divers sorts pour endormir, mais le directeur allait enfin expliquer pourquoi il avait déduit qu'il s'agissait de Kogmajutsu.
« Après analyse par l'équipe médicale, les symptômes s'avéraient étrangement similaires à un état de sommeil réparateur provoqué par la strophotoxine ! »
Sommeil réparateur par strophotoxine. Qu'est-ce que c'était que ça ? Mira afficha un point d'interrogation au-dessus de sa tête.
Puisque le poison du sommeil s'était transformé en mana avec le temps, la cause était un sort. Et pour les altérations d'état, le Kogmajutsu est le plus puissant. Mira, qui pensait que c'était une explication aussi simple, pencha la tête en voyant la conversation prendre une tournure incompréhensible.
Sur ces entrefaites, les yeux du directeur brillèrent comme prévu.
« La strophotoxine, tu vois... »
Comme Mira le craignait, le directeur commença à l'expliquer. Son assistant Julius, apparemment habitué, faisait semblant d'écouter attentivement tout en réceptionnant les trois portions de pancakes qui venaient d'arriver.
« Et trois thés mélangés chauds, s'il vous plaît. »
Ayant deviné que la discussion allait s'éterniser, Julius passa commande en plus, et déposa les pancakes devant chacun. Il ajouta pour Mira : « Que vous écoutiez ou non, ça ne change pas grand-chose, alors mangez tranquillement. »
Apparemment, le directeur aimait parler, mais pas forcément se faire écouter. L'écouter à moitié ne posait pas de problème.
« Alors, je commence. »
« Je vous en prie, je vous en prie. »
Le doux parfum des pancakes fraîchement faits chatouillait les narines. Résister relevait de la torture. Tout en éprouvant un mince remords pour le directeur qui poursuivait son explication avec satisfaction, Mira croqua dans un pancake.
Instantanément, une texture fondante et moelleuse envahit sa bouche. Selon Julius, c'était dû au mascarpone incorporé à la pâte.
Ainsi Mira savoura pleinement les pancakes frais, bercée par l'exposé du directeur en bruit de fond.
D'ailleurs, bien qu'elle n'en eût écouté que la moitié, le directeur, tout bavard qu'il fût, expliquait bien : on parvenait étonnamment à en saisir les points essentiels.
Il parla longuement, mais la strophotoxine dont parlait le directeur était apparemment le nom d'un composant de poison du sommeil.
La strophotoxine est un poison du sommeil à action rapide, que la fleur de stropho contient en grande quantité.
Cette fleur sert à traiter l'insomnie ; sa consommation induit un état de sommeil réparateur.
Cet état diffère du sommeil normal : il désigne une condition où les fonctions métaboliques du corps sont grandement améliorées. Et, parmi les composants connus à ce jour, seul la strophotoxine produirait cet effet.
Le directeur ajouta qu'elle attirait donc l'attention du milieu médical.
Jusque-là, la strophotoxine est un poison naturel. Mais comme elle n'avait pas été détectée comme telle, le directeur continua, surexcité, que ce qui avait été utilisé était de la strophotoxine transformée en poison magique.
La preuve, disait-il, figurait dans la seconde moitié du « Guide définitif d'analyse des formules d'altération d'état ». « Définitif » oblige, les recherches avaient progressé bien au-delà de l'époque de Mira. Les composants de poisons naturels et magiques provoquant des altérations d'état y étaient détaillés.
Grâce à cela, on avait découvert que la bête spirituelle Actalquia, qui se nourrit de fleurs de stropho, utilisait de la strophotoxine magique.
En fait, un même composant peut exister sous forme de poison naturel et de poison magique. L'affaire en cours relevait exactement de ce cas.
L'Actalquia analyse les composants de la strophotoxine ingérée dans ses organes, et peut en reconstruire un équivalent magique par la magie.
« Je vois. C'était ça que tu voulais dire. »
Une fois l'explication du directeur terminée, Mira porta le thé mélangé à ses lèvres et sourit amèrement : on en était enfin là.
Comment le Kogmajutsu intervenait-il à partir de là ? Pour qui ne connaît pas cet art, le mystère n'aurait fait que s'épaissir, mais Mira était différente. Jadis au sommet des invocateurs, à la tête d'une des Tours d'Argent, institut de recherche magique de pointe, elle régnait en tant que l'un des Neuf Sages. Sa connaissance des arts hors de sa spécialité n'avait rien à voir avec celle des mages ordinaires.
« C'était « Brume blanche du paradis », non ? »
Mira savait. Le sort de sommeil de l'Actalquia, dont le composant principal est la strophotoxine, « Brume blanche du paradis », existe bien comme l'un des sorts du Kogmajutsu.
Oui, le Kogmajutsu consiste à convertir en formules et à maîtriser les magies propres aux monstres, bêtes magiques, bêtes spirituelles, bêtes sacrées, etc. — tout ce qui n'est pas de la magie humaine.
Contrôler le mal par le mal. Telle est la nature d'un Kogmajutsu-shi. Donc, si Fuzzy Dice a utilisé [Kogmajutsu : Brume blanche du paradis], tout s'explique.
« Exact. Il n'y a pas d'autre moyen pour un humain d'utiliser la strophotoxine magique que le Kogmajutsu. »
Satisfait d'avoir tout dit, le directeur acquiesça aux mots de Mira et se mit à manger ses pancakes.
« Avec autant d'indices concordants, ce voleur est sans conteste un Kogmajutsu-shi. Qui plus est, bien plus coriace que prévu. »
Il a mis hors de combat dix aventuriers de rang A en un clin d'œil. Rien que ça prouve son habileté, mais Mira était confiante : elle pourrait en faire autant sans peine. S'il a utilisé un sort de sommeil, c'eût été encore plus facile.
Mais le problème, c'est la « Brume blanche du paradis » qu'aurait utilisée Fuzzy Dice. Mira, sans être spécialiste, en connaissait la méthode d'acquisition. Et sa difficulté.
« "Bien plus coriace" ? Dire ça maintenant, c'est que tu as une idée de la vraie force de Fuzzy Dice ? »
Le directeur comprit où Mira voulait en venir ; il posa son pancake et l'écouta.
La capacité d'endormir simultanément dix aventuriers de rang A. C'est l'indicateur actuel de la force de Fuzzy Dice. Pourtant, si l'on y regarde de plus près, sa véritable puissance martiale reste floue.
C'est impressionnant, mais l'indicateur le plus clair pour tout le monde reste : contre qui a-t-il combattu et gagné. Or Mira possédait une information qui mettait cela à jour.
« À en juger par ton air, le livre n'allait pas jusqu'à la méthode d'acquisition du sort. »
Mira sourit avec une pointe de malice et jeta un œil au « Guide définitif d'analyse des formules d'altération d'état » au coin de la table. Ce fut la bonne pioche : le directeur confirma qu'il n'allait pas jusque-là.
« Autrement dit, la méthode d'acquisition recèle un indice sur la force de ce voleur. »
Le directeur cessa totalement de manger, afficha un intérêt total et pressa Mira de continuer.
« Hum. Eh bien, je vais parler à mon tour. »
Il faut croire que les grands esprits se rencontrent : Mira, comme le directeur, aimait parler. Surtout sur son domaine de prédilection ; sa langue se délia aisément.
« D'abord, pour l'acquisition du Kogmajutsu... »
Mira préface ainsi et commence à expliquer l'acquisition du Kogmajutsu comme un professeur en chaire.
L'acquisition du Kogmajutsu soumet à diverses conditions. Dans le corps des monstres et bêtes magiques existent des organes qui s'activent lors du lancement de sorts. On les récupère, on y transfère la formule gravée, et on l'acquiert. C'est la première méthode.
La seconde consiste à surmonter les épreuves imposées par les bêtes sacrées ou spirituelles. Les conditions varient : force pure, énigmes d'intelligence, ou les deux. De l'aisé à l'impossible, mais toutes partagent une condition unique : il faut y faire face seul.
« C'est ça. L'Actalquia est une bête spirituelle. Condition : affronter l'épreuve seul. Vu le fil de la discussion, l'épreuve repose sur la force de combat. "Bien plus coriace", ça veut dire ça ? »
Digne d'un détective, le directeur avait saisi l'essentiel à la seule explication de Mira. Un indice pour jauger la force du voleur : il est caché dans l'épreuve de l'Actalquia.
« Oui. Surtout l'Actalquia, qui est simple pour cette raison même, pose un problème corsé. »
Ravi de cette compréhension rapide, Mira acquiesça avec satisfaction et poursuivit sur les conditions.
Loger le mal en soi en tant qu'humain demande résolution et puissance. Certaines épreuves de bêtes spirituelles étaient si ardus que même d'anciens joueurs de haut niveau peinaient.
L'une d'elles est l'épreuve de l'Actalquia.
La bête spirituelle Actalquia. Plus de dix mètres de long, elle ressemble à un élan. Corps noir, bois blancs purs. Son corps gigantesque, qu'on doit lever les yeux pour voir, recèle une majesté digne d'une bête spirituelle.
Elle possède une intelligence supérieure, comprend et parle le langage humain. Ses connaissances sont vastes, surtout en herbes médicinales ; d'anciens alchimistes de renom la vénéraient.
Son habitat est le fond des forêts, sans territoire fixe. On peut la croiser par hasard.
Ses bois blancs sont un ingrédient précieux pour les médicaments. Si on la trouve pour sauver un malade, elle donne parfois un fragment de ses bois. Si on est perdu en forêt et qu'on la rencontre, elle guide jusqu'à la sortie.
Contre qui on peut parler, l'Actalquia est tolérante et bienveillante.
Mais elle ne fait aucune concession aux ennemis, et se montre même belliqueuse.
Et sa force de combat : elle peut terrasser de front des démons titrés jusqu'au rang de comte.
L'épreuve que cette Actalquia impose pour l'acquisition du Kogmajutsu est d'une simplicité limpide : un duel en un contre un.
« De cette condition découle que Fuzzy Dice a au minimum la force d'affronter l'Actalquia de front et de l'emporter. »
Après s'être longuement étendue, Mira conclut ainsi et porta le thé mélangé à ses lèvres. Elle aussi, sur la base de ces informations, révisa son estimation : le voleur Fuzzy Dice est un adversaire bien plus redoutable que prévu.
« Je croyais qu'il ne faisait que des coups pleins de marge, mais l'écart est si grand... »
Face à la force relativement révélée de Fuzzy Dice, même le directeur, abasourdi, plongea dans une profonde réflexion. Fuzzy Dice n'avait pas besoin de ruses comme l'endormissement : il avait la puissance pour régler dix aventuriers de rang A.
Et bien sûr, un tel être a forcément acquis d'autres sorts de Kogmajutsu. Il n'est pas seulement fort au combat direct ; il détient encore d'autres cartes cachées, différentes de la « Brume blanche du paradis ».
« Une méthode honnête ne marchera plus. Bon sang, quel os dur. »
Comment attraper un tel adversaire ? La situation dépassait largement les prévisions, pourtant le directeur souriait. Pas l'ombre de la résignation ; il semblait même s'amuser plus qu'avant.
« Ta bouche et ton visage ne collent pas. T'as un bon plan en tête ? »
S'il avait trouvé un moyen de coincer Fuzzy Dice, l'attitude du directeur le laisserait penser. Mais sa réponse fut l'exact opposé.
« Rien ne me vient. Au contraire, je suis complètement coincé. »
Tout en lâchant une quasi-déclaration de défaite, le directeur acheva ses pancakes.
Face à une telle franchise, a-t-il baissé les bras ? Un instant, Mira le crut, mais un regard vers Julius la détrompa : il souriait légèrement et disait qu'il n'y avait pas de souci. Selon lui, le directeur était actuellement d'excellente humeur.
D'après Julius, le directeur fut jadis un aventurier de génie qui tout menait rondement. Rang final : haut du A. Taux de réussite : 99 %. Fruit de sa règle : ne pas accepter de missions déraisonnables, ne choisir que ce qui correspond à ses capacités.
Oui, l'ancien directeur était un aventurier hors pair qui ne s'aventurait pas, poussant la prudence et la solidité à l'extrême.
Certes, ce n'est pas rare. Les aventuriers risquent leur vie ; la prudence redoublée est la norme ; en un sens, il était l'aventurier idéal.
Mais sa rigueur allait bien au-delà de l'imaginable. Il évitait même les demandes où l'échec ne mettrait pas sa vie en danger, dès qu'il jugeait la probabilité d'échec élevée.
« Dire ça maintenant, mais vu son allure actuelle, on n'imaginerait pas... »
Tomber dans les escaliers, s'absorber dans les livres commandés, fourrer des pancakes, se vanter de ses exploits d'antan. Le directeur d'aujourd'hui tranche radicalement avec le récit de Julius, et Mira sourit amèrement.
« Moi aussi, au début, je l'ai pensé. L'image qu'on m'en avait donnée n'avait rien à voir. »
Julius acquiesça, lui aussi sourire amer. En devenant son assistant et en partageant quantité de travail, il avait vu la différence avec l'époque d'aventurier. L'image de prudence et de solidité s'était effondrée en un mois environ.
« Parait que c'est le contrecoup de sa vie d'aventurier. Qu'il a envie de s'aventurer maintenant. »
Julius lança un regard mi-étonné mi-exaspéré au directeur. Celui-ci marmonna : « À l'époque, j'étais jeune », et recommença à parler, comme s'il attendait ça.
L'histoire de quand il prit sa retraite d'aventurier et eut un peu de temps libre. Il s'en rendit compte un jour. Ses juniors riaient ensemble en échangeant histoires de réussites et d'échecs.
Y avait-il tant d'éléments drôles dans les missions ? Il le crut sur l'instant. Mais plus tard, il comprit — non, il put comprendre — qu'eux trouvaient de la valeur même dans des missions anodines.
« Pour moi, les missions de la guilde n'étaient qu'un moyen de gagner efficacement. Je me vante, mais j'avais le don de faire la plupart des choses au-dessus de la moyenne. Et je savais aussi tracer la ligne entre possible et impossible. »
Quand il acceptait une mission, la réussite était déjà acquise. S'il voyait un facteur d'échec, il ne la prenait pas. À l'époque d'aventurier, il appliqua cela à la lettre, d'où un taux d'exécution écrasant.
Et ce principe fut le socle de toute sa vie, bien au-delà du métier d'aventurier.
« C'est pourquoi j'étais étranger au sentiment d'accomplissement. À l'époque, je me demandais ce qu'ils avaient à fêter pour une simple réussite. »
C'est un souvenir amer, sans doute ; le directeur leva les yeux au ciel en souriant avec amertume. Mais l'expression ne dura pas. Il reporta son regard sur Mira et lui fit un large sourire.
« C'est ma femme et ma fille actuelles qui m'ont réveillé de ce vide. »
Apparemment, ce que le directeur voulait vraiment raconter, c'était cette vantardise. Comme une digue rompue, il détailla sa rencontre avec sa femme, la naissance de sa fille, sa croissance.
D'après lui, c'est l'éducation — qui ne se passa jamais comme prévu — qui fut le véritable tournant.
Il écouta les avertis, lut les ouvrages, se prépara parfaitement. Mais sa fille pleurait à des moments inattendus, son comportement suivant était imprévisible, il ne pouvait pas la quitter des yeux ; rien ne se déroula comme prévu.
Le directeur en parla à nouveau à des avertis. On lui répondit : c'est normal. Les conseils et livres ne sont que des références ; une éducation qui suit le plan n'existe pas.
Il fut frappé de stupeur. L'éducation, pour un aventurier, c'est une mission bourrée de facteurs d'échec. Pour lui, c'était exactement ce qu'il avait toujours évité.
Mais il ne pouvait pas jeter l'éponge. Il accumula les échecs, tout en s'efforçant avec sa femme. Et quand sa fille lui dit « Je t'aime » pour la première fois, il ressentit une joie venue du fond du cœur et comprit vraiment ce qu'était le sentiment d'accomplissement.
À partir de là, le monde du directeur s'élargit considérablement.
« Dans un mélange de possible et d'impossible, ne discerner que le possible. Cette joie, cet instant où la poitrine bondit. Quand j'ai réalisé que les aventuriers d'alors ressentaient ça, mon horizon s'est dégagé d'un coup. J'ai eu envie de repartir à l'aventure, bête pour mon âge. »
Il clôtura son récit de vantardise ainsi, puis ajouta que, ne pouvant redevenir aventurier, il avait créé son agence de détective, et rigola d'un air enfantin.