Le lendemain matin, après avoir effectué la procédure d'inscription à la Guilde des Termes, Mira répétait des essais et des erreurs sur son lit, le haut du corps découvert. La veille, la servante Lily l'avait aidée à l'enfiler, aussi ne comprenait-elle pas bien comment remettre son soutien-gorge une fois ôté.
Pourtant, alors qu'elle continuait à se débattre, une pensée lui traversa l'esprit : « Mais que suis-je en train de faire… » Elle tomba dans un indescriptible dégoût d'elle-même, lança le soutien-gorge sur le lit et enfilsa sa robe par la tête.
Après avoir pris son petit-déjeuner — une galette — en compagnie de Galette, cette dernière serra un colis contre elle et partit en disant : « Alors, je m'en vais », pour une autre affaire. Mira resta là un moment, sirotant lentement son lait à la banane tout en remontant le fil de ses souvenirs sur sa destination.
Communément appelé les Catacombes, le donjon du Temple Antique de Nebrapolis. Il est composé de six strates au total et, comme son nom l'indique, c'est un donjon de type souterrain où l'on s'enfonce sous terre.
Il se trouve au pied d'une colline rocheuse, dont une partie a été taillée en falaise ; des statues divines sculptées à même la roche s'alignent à gauche et à droite, offrant un spectacle grandiose. S'il n'y avait pas de monstres, ce lieu aurait pu prospérer comme site touristique. Mais c'est précisément parce qu'il y a des monstres qu'il attire des aventuriers de haut rang qui ne rechignent pas à dépenser de l'argent ; le monde tourne parfois de manière imprévisible.
En franchissant l'entrée, on débouche dans une grande salle utilisée pour les cérémonies. Aucun monstre n'y apparaît en principe. Cependant, il arrive que des monstres remontent des étages inférieurs ou que des spectres incorporeels se manifestent ; sans une sacrée poigne, on ne peut pas s'y reposer en toute sécurité.
Au centre de la salle se dresse un autel. En actionnant son mécanisme, l'entrée du premier sous-sol — la zone principale — s'ouvre.
À chaque étage descendu, la force des ennemis augmente, et au cinquième sous-sol, le plus profond, même les joueurs de haut niveau ne peuvent pas baisser leur garde.
Une fois qu'elle eut passé en revue l'essentiel de ses souvenirs, Mira termina son lait à la banane, marqua une pause, puis se dirigea vers la Guilde des Termes.
Tout en marchant sur la grande artère, elle observait les gens et les bâtiments. Au milieu de figures familières du temps du jeu — armures, robes — elle aperçut, outre les magical girls vues la veille à la guilde, des ninjas américains peu discrets, des samouraïs amateurs de lames comme s'ils menaient une chasse aux épées, des sœurs portant des masques de hannya… Des scènes pleines de points de rétorque se reflétaient dans les yeux de Mira.
( Moi, je suis peut-être normale, au final. )
Dans une ville où des pairs — voire des supérieurs — déambulent sans complexe, à quoi bon s'effrayer ? Mira avança sur la grande artère avec une assurance totale. Oubliant que son apparence attirait bien plus les regards que sa tenue.
Arrivée à la Guilde des Termes, elle accourut vers une réceptionniste qu'elle connaissait. Eureka, qui l'avait accueillie la veille. Assise à son comptoir, elle s'affairait à écrire quelque chose. Elles n'en étaient pas encore au stade « connaissance », mais il était plus facile de l'aborder qu'une parfaite inconnue.
« Un instant, ça te va ? »
« Oui. Un moment, s'il vous plaît. »
Interpellée, Eureka rangea ses documents sur le côté et releva la tête. Devant elle se tenait Mira, la disciple de Dunbalf qu'elle avait vue la veille.
« Heu ! Ah, Mira-san ! Bonjour ! Euh, c'est pour récupérer votre carte d'aventurière, n'est-ce pas ? »
Un instant de panique, puis elle retrouva son calme et se souvint du but de la venue de Mira.
« Oui, c'est prêt ? »
« Oui, c'est terminé. Veuillez patienter un peu. »
Eureka se leva, prit un dossier sur l'étagère derrière le comptoir et revint.
« Voici. Veuillez vérifier. »
Une carte fut tendue à Mira depuis le dossier. Y figuraient son nom, sa classe et son rang.
Nom : Mira. Classe : Invocateur. Grâce à l'effet de la lettre de recommandation, son rang était C dès le départ ; elle remplissait ainsi la condition pour les Catacombes.
« Pas de problème. »
« Alors, en tant que rang C, Mira-san, vous avez le droit de louer un Brassard de Manipulation. Souhaitez-vous en bénéficier ? »
Eureka sortit un brassard argenté du dossier et le posa sur le comptoir. Mais pour Mira, c'était un objet très familier.
« Quoi ? Serait-ce… celui-là ? »
Tout en parlant, Mira retroussa sa manche gauche et montra le brassard enserrant son poignet fin et blanc. À cet instant, Eureka resta interdite, puis secoua la tête et acquiesça.
« … C'est ça, oui… Vous l'aviez déjà ! ? »
« Oui. »
Eureka se remémora que la jeune fille devant elle était la disciple du héros et conserva son calme, convaincue. Pour un tel personnage, le posséder personnellement n'avait rien d'étrange.
Ce Brassard de Manipulation est une réplique du terminal de contrôle des joueurs. Ses fonctions se limitent à la Boîte à Objets et à la Carte. Cependant, son coût de fabrication est élevé et il emploie des secrets absents de l'Encyclopédie des Techniques ; peu de particuliers en possèdent.
Mais sa commodité est inestimable, aussi la guilde le loue-t-elle mensuellement aux aventuriers de haut rang prometteurs, de rang C ou supérieur.
« Comme on s'y attend de la disciple de Dunbalf-sama. Mieux vaut le garder ainsi équipé. »
Tout en conservant une légère tension, elle comprit qu'il fallait se tenir prête face à la disciple du héros.
Eureka reprit contenance, ouvrit le dossier, en retira une feuille et la tendit à Mira.
« Y sont résumés les points essentiels de l'appartenance à la Guilde des Termes. Chaque mission a un rang requis ; on ne peut accepter une mission de rang supérieur au sien. Participer à une mission de rang plus élevé est possible, mais à ses propres risques.
De plus, les donjons un peu partout ont des restrictions de rang. La guilde locale les gère ; merci de vous signaler à l'entrée. Toute infraction entraîne des sanctions, soyez vigilante.
Concernant les missions de subjugation, une Pierre d'Âme vous est remise à la réception ; elle permet de juger le nombre d'éliminations. Si vous la perdez, la mission compte comme échouée même après réussite ; conservez-la précieusement.
Des questions jusqu'ici ? »
« Une déclaration est nécessaire, donc… »
La destination de Mira était un donjon. D'après l'explication, ne pas la faire encourt une peine.
« Après cela, je compte entrer aux Catacombes… au Temple Antique de Nebrapolis. Comment obtenir la permission ? »
« Tout de suite ! ? … Euh, la gestion des donjons se fait au comptoir le plus à droite depuis l'entrée ; allez-y pour obtenir l'autorisation. »
« Je vois. »
Mira se redressa légèrement et vérifia le comptoir de droite. Le centre était bondé, mais l'extrémité droite était modérément fréquentée.
« Enfin, pour l'utilisation des installations de la guilde : c'est gratuit en principe. Seuls la restauration et les consommables bénéficient d'une remise. En cas de dégradation, les frais de réparation seront déduits de vos futures récompenses ; merci d'en prendre soin. »
Une fois dit, Eureka sortit de sa poche un étui en cuir de la taille de la carte. Rose, orné d'un ruban et d'un bâton. Un étui à carte très mignon.
« C'est un cadeau de ma part. Utilisez-le pour ranger votre carte d'aventurière. »
« Heu… oui. Merci. »
Décontenancée par ce design si « fille », Mira ne put refuser la bonne volonté d'Eureka, qui souriait à plein visage, et acquiesça docilement. Voyant cela, Eureka glissa immédiatement la carte d'aventurière, restée sur le plateau du comptoir, dans l'étui et le lui remit avec le sourire. Mira le reçut en souriant amèrement.
« Ah, aussi, il paraît que le maître de guilde souhaite vous remettre quelque chose. La préparation devrait être prête aujourd'hui ; si vous le voulez bien, repassez demain ou plus tard, quand vous aurez le temps. »
« Un truc à me donner ? »
« Oui. Je n'en connais pas la teneur, mais ce serait un ordre de Solomon-sama. »
« De lui, hein… Ça ne sent pas bon. Tant pis. Demain ou après, ça marche. »
« Oui, c'est noté. »
« Compris. »
Impossible de deviner ce qui passerait par le maître de guilde, mais vu que c'est sur ordre de Solomon, ça doit concerner ce dernier.
« Alors, la procédure est terminée. Et, pour l'instant, seule moi et le maître de guilde connaissons les origines de Mira-sama ; en cas de souci, adressez-vous à moi. »
« Je m'en souviendrai. »
« C'est tout, donc… »
« Quoi ? Y a-t-il encore quelque chose ? »
Eureka hésitait, mais ses yeux brillaient d'attente tandis qu'elle fixait Mira. Puis elle tendit les deux mains avec élan :
« S'il vous plaît, serrez-moi la main ! »
Et elle baissa la tête. Jusqu'ici, elle avait arboré son « visage de travail » pour remplir ses devoirs de membre de la guilde. Maintenant que c'était fini, elle ne tenait plus en place et y mettait tout son cœur.
En fait, Eureka était une grande fan de Dunbalf. Sa maison débordait de goodies à son effigie.
Pendant ses longues vacances, elle était allée jusqu'à Silver Horn et avait passé tout son congé à contempler la Tour d'Invocation.
Devant elle apparut, sans crier gare, la disciple de son héros adoré. Résultat : Eureka était aux anges. Si ses collègues l'avaient vue, ils auraient admiré sa tenue jusqu'au bout de sa tâche.
« Comme ça, ça va ? »
Poussée par l'élan, Mira tendit la main ; elle fut saisie doucement mais fermement par les deux mains d'Eureka, qui semblait vouloir en graver la sensation. Des larmes même perlaient au bord de ses yeux.
« Merci. Je ne me laverai plus cette main ! »
« Non, tu ferais mieux de la laver. »
Mira, ignorant qu'Eureka était une fanatique de Dunbalf, répondit en reculant légèrement. Mais elle pensa que tant qu'elle était heureuse, c'était bien.
« Alors, bonne vie d'aventurière. Merci de votre visite ! »
Raccompagnée par Eureka, Mira quitta le comptoir et se dirigea vers celui de l'extrémité droite pour obtenir l'autorisation d'entrer aux Catacombes.
« Je voudrais l'autorisation pour le Temple Antique, c'est bien ici ? »
Arivée au comptoir, Mira consulta le panneau « Réception pour permissions de donjon » et posa la question d'emblée.
« Oui, c'est bien ici qu'on la délivre. »
Cette voix lui était familière. Mira leva les yeux.
Eureka était là.
Comme Mira avait dit qu'elle allait au Temple Antique de Nebrapolis, Eureka avait supplié la réceptionniste habituelle de lui céder temporairement sa place.
Mira, à la fois exaspérée et résignée, suivit Eureka pour entamer la procédure d'entrée au Temple Antique.
Une fois la paperasse réglée et les mille rifs de frais payés, elle reçut le laissez-passer du Temple Antique des mains d'Eureka, survoltée. C'était une sorte de carte ornée de figures géométriques.
En même temps, elle reçut les explications.
D'abord, en touchant la Pierre de Barrière à l'entrée du donjon avec la carte, la barrière se lève et l'on peut entrer. Dix secondes après l'avoir retirée, la barrière se referme.
La carte ne sert qu'une fois ; pour y entrer à nouveau, il faut refaire la procédure.
Pour sortir, pas besoin de carte ; on traverse simplement la barrière.
Après usage, la déposer dans la boîte de recyclage à l'intérieur de la guilde.
Mira acquiesça à chaque point, puis échangea une dernière poignée de main avant de quitter la guilde.
Une fois dehors, elle songea à glisser aussi le laissez-passer des Catacombes dans le joli étui, et l'ouvrit. Tout en faisant cela, elle hésitait : partir tout de suite pour les Catacombes ou flâner un peu en ville avant.
C'est alors que la Guilde des Guerriers devint bruyante.
« C'est bon ! J'y vais tout seul ! »
Un cri, et la porte de la Guilde des Guerriers s'ouvrit avec fracas. Un garçon en jaillit et se mit à courir droit vers Mira. Ses yeux étaient embués de larmes ; il mordait sa frustration, la tête basse, et ne la vit pas sur sa trajectoire. Mira, elle, baissait les yeux pour ranger le laissez-passer dans l'étui. Aucune des deux ne vit l'autre venir.
« Fugya ! »
« Uwaa ! »
Inévitablement, le garçon fonça tête la première dans Mira. Elle chancela sous le choc, mais parvint à garder l'équilibre.
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Mira se retourna réflexivement vers le responsable, mais son regard tomba sur un garçon allongé par terre, qui gémissait. Sa colère retomba instantanément ; elle s'approcha, l'entoura de ses bras et le releva.
« Ça va, gamin ? Tu as mal quelque part ? »
Mira rapprocha son visage, le dépoussiéra et demanda avec douceur. Puis elle essuya les larmes du garçon aux yeux rouges avec la manche de sa robe.
« Oui. Désolé de t'avoir percutée. »
Le garçon baissa la tête poliment. « Bien élevé », songea Mira, admirative, et répondit « C'est bon » en lui caressant la tête.
« Et toi, tu n'es pas blessée ? »
À cette question, un visage apparut soudain devant les yeux de Mira, qui tressaillit légèrement. C'était une belle femme.
Elle portait une armure légère blanche et verte, une fine épée à la hanche. De longs cheveux noirs flottaient, son visage doux aux yeux légèrement tombants et ses oreilles pointues trahissaient une elfe.
Le garçon jeta un coup d'œil à l'elfe, puis détourna immédiatement les yeux, tremblant de frustration.
« Heu… oui, je vais bien. »
De sa tenue, de son allure et de son équipement, Mira jugea qu'elle avait affaire à une forte. Elle l'analysa.
Nom : Emera. Statistiques : Magie et Technique élevées, Force et Endurance correctes. Avec les bonus d'équipement, un peu plus.
Mira la compara au capitaine des Chevaliers Mages, Graia, et conclut qu'Emera était de force équivalente.
« Mais qu'est-ce qui s'est passé ? Les yeux de ce gamin… Ce n'est pas juste parce qu'il est tombé et a pleuré. Tu sais quelque chose ? »
S'il n'avait fait que tomber et pleurer, Mira lui aurait tendu un lait à la pomme et serait partie. Mais ses yeux étaient rouges comme s'il avait pleuré pendant longtemps. Inadmissible de faire pleurer un enfant ; elle lança un regard menaçant à l'elfe.
« Ah… J'ai l'air d'être la méchante… Écoute, je m'appelle Emera. J'appartiens à la Guilde des Guerriers, rang C, officiellement aventurière de haut niveau. »
« Hum, je suis Mira. Je viens tout juste de rejoindre la Guilde des Termes. »
« Hoé, déjà aventurière à ton âge. Les Termes, c'est vraiment intéressant, hein. »
« Plus que ça, tu connais les circonstances ? »
Mira levait les yeux vers Emera tout en essuyant à nouveau les larmes qui coulaient sans cesse.
« Ne me regarde pas comme ça… Ça me blesse… »
Vraiment peinée, Emera baissa les sourcils, aire d'une grande sœur un peu faible. Mira n'avait pas l'habitude de blesser les femmes et adoucit son expression. Elle ne pouvait pas croire qu'Emera ait fait quelque chose d'aussi terrible pour faire pleurer l'enfant.
« Écoute, Mira-chan, depuis que tu es à la guilde, tu as entendu parler de la permission pour les donjons, non ? »
« Oui. Moyennant mille rifs, on reçoit un laissez-passer. Chaque donjon a un rang requis ; il faut l'avoir atteint pour y entrer, c'est ça ? »
« Exact. Et justement… »
Au moment où Emera allait continuer, le garçon remarqua l'étui à carte tombé par terre.
« Ah, pardon. C'est de ma faute. »
D'une voix navrée, il le ramassa. Le design mignon indiquait qu'il appartenait à Mira. Mais au même instant, il aperçut les deux cartes à l'intérieur et son expression changea radicalement.
« Grande sœur ! Tu es rang C ! ? »
Le garçon essuya ses larmes et fixa Mira avec des yeux pleins d'espoir. Mira ne comprit pas, mais contente qu'il arrête de pleurer, acquiesça.
« Oui, c'est ça. »
« Eh… ? Mensonge ! Tu viens de dire que tu venais de t'inscrire ! Au début, on est rang G, non ! ? »
C'est Emera qui fut la plus surprise. C'est inédit, impensable : rang C dès l'inscription. Elle connaissait les lettres de recommandation, mais au mieux elles donnent le rang E.
Emera se pencha vers l'étui que tenait le garçon, comme propulsée. Elle constata que la carte d'aventurière de Mira affichait bien le rang C.
« Comment est-ce possible… C'est un vrai… »
Les yeux ronds, elle vit aussi le laissez-passer du Temple Antique de Nebrapolis dans l'étui, et jugea la carte authentique. Quoi qu'on truque sur l'affichage, les données sont gérées par la guilde ; pour délivrer un laissez-passer, on passe par la guilde, impossible de tricher.
« Le laissez-passer du Temple Antique… Authentique. »
Au moment où elle le murmura, elle réalisa sa gaffe. Elle regarda le garçon en catastrophe ; celui-ci brillait encore plus et s'inclina profondément vers Mira.
« Grande sœur, je t'en supplie. Emmène-moi au Temple Antique ! »